LOUIS XIV GOUVERNE PAR LUI-MÊME

En 1661, Louis XIV avait vingt-trois ans, et il régnait depuis dix-huit ans, sans s^être fait connaîtra. Mazarin seul l'avait deviné. Il avait dit aux maréchaux de Villeroi et de Grammont: « Vous 5 ne le connaissez pas; il se mettra en chemin un peu tard, mais il ira plus loin qu'un autre: il y a en lui l'étoffe de quoi faire quatre rois et un honnête homme. » Cependant personne ne pensait qu'un jeune prince, livré jusqu'alors aux amusements de

lo son âge, osât gouverner par lui-même. Mais la correspondance de Mazarin atteste les constants efforts faits par le cardinal pour préparer son pupille à prendre la direction des affaires. Quand les ministres vinrent, après sa mort, demander au roi

15 à qui ils s'adresseraient désormais: « A moi, » leur répondit-il. Le secrétaire d'Etat de la guerre, Michel le Tellier, courut tout effaré apprendre cette nouvelle à la reine-mère, qui lui rit au nez: « En bonne foi. Monsieur le Tellier, qu'en croyez-

20 vous?» Cette résolution n'était pourtant que l'accomplissement de conseils vingt fois donnés, par Mazarin, et s'il y a lieu de s'étonner, ce n'est pas qu'il l'ait prise, mais qu'il l'ait tenue. Il accepta tous les soucis de la royauté; il fut lui-même, dit

25 La Bruyère, son premier ministre et exigea des principaux fonctionnaires de l'Etat qu'ils correspondissent directement avec lui. Pendant trente

28 THÉORIE DE LA MONARCHIE ABSOLUE

années, il travailla régulièrement huit heures par jour. Il a rappelé dans ses Mémoires, avec un légitime orgueil, Teffet produit par cette déclaration; et il recommenda à son fils, en quelques paroles vraiment éloquentes, de ne pas oublier « que 5 c^est par le travait qu'on règne; qu'il y a de l'audace et de l'ingratitude à l'égard de Dieu, de l'injustice et de la tyrannie à l'égard des hommes, de vouloir l'un sans l'autre. » — Victor Duruy, Histoire de France. lo

THÉORIE DE LA MONARCHIE ABSOLUE

« Celui qui a donné des rois aux hommes, écrit Louis XIV dans ses Mémoires pour l'instruction de son successeur, a voulu qu'on les respectât comme ses lieutenants, se réservant à lui seul d'examiner leur conduite; sa volonté est que quiconque est né 15 sujet obéisse sans discernement. »

Il n'y a pas de droit de la nation qui restreigne le droit du roi; car, dit encore Louis XIV: « le roi représente la nation tout entière, et chaque particulier ne représente qu'un individu envers le roi. 20 Par conséquent, toute puissance, toute autorité résident dans la main du roi, et il ne peut y en avoir d'autres dans le royaume que celles qu'il y établit. ... Le nation ne fait pas corps en France: elle réside tout entière dans la personne du roi. » 25

C'est la théorie qu'on a résumée dans le mot prêté à Louis XIV: « L^Etat, c'est moi, » Bossuet^ dans

THEORIE DE LA MOKABCHIE ABSOLUE. 29

sa PoUtique tirée de VEcriture sainte, investit les rois de France, de Tautorité absolue et divine que Tonetion conférait aux despote de la Judée: « . . .Le prince ne doit rendre compte à personne 5 de ce qu'il ordonne. . . . Personne ne peut lui dire: Pourquoi faites-vous ceci? ... rois, vous êtes des dieux, c'est-à-dire: vous avez dans votre autorité, vous portez sur votre front un caractère divin. ...» Ce sont ces principes que Louis XIV

loet ses successeurs mirent en pratique pendant un siècle et demi. Louis XV au lit de mort voulait bien se repentir d'avoir donné du scandale à ses sujets, mais mourant, il tenait encore à dire ceci: « Quoique le roi ne doive compte de sa conduite

15 qu'à Dieu seul. » Louis XVI répondait aux observations du duc d'Orléans: « C'est légal parce que je le veux.»

Aussi cette royauté n'admet-elle aucune limite aucun contrôle. Elle ne ressemble ni aux royautés

30 de notre temps, qui presque toutes partagent le pouvoir avec des assemblées nationales et qui reconnaissent aux sujets des libertés publiques; ni à la royauté anglaise, qui, déjà à cette époque, était contrôlée par les deux chambres du Parlement et qui

25 respectait les libertés britanniques; ni même à la royauté française d'autrefois, qui convoquait des Etats généraux, maintenait certains droits des individus et certains privilèges des corporations et qui, au dire de Machievel, était « soumise à l'em-

30 pire des lois.»

30 LA COUR ET VERSAILLES

Non seulement le roi a la pleine puissance publique, mais il est propriétaire de la France. Diaprés la théorie de certains légistes, comme l'intendant Basville, les bornes du domaine royal se confondent exactement avec les limites du royaume. 5

Louis XIV, en 1710, quand le contrôleur général Desmarets lui proposa d'établir sur tous les revenus l'impôt du dixième, éprouva quelque scupule à prendre, par des levées arbitraires, l'argent de ses sujets. Son confesseur Le Tellier et lés docteurs de 10 la Sorbonne rassurèrent sa conscience. « Il ne douta plus, dit Saint-Simon, que tous les biens de ses sujects ne fussent siens, et que ce qu'il leur en laissait ne fût de pure grâce. « Aussi lisonsnous dans les Mémoires de Louis XIV cette max- 15 ime: « Les rois sont seigneurs absolus et ont naturellement la disposition pleine et entière de tous les biens qui sont possédés aussi bien par les gens d'Eglise que par les séculiers. » Les finances publiques sont deveues les finances du roi: le roi est 20 un noble propriétaire qui a pour revenu le budget de l'Etat et les cinq cents millions que produit l'impôt. — Alired Bambaud, Histoire de la Civilisation Française,

LA COUR ET VERSAILLES

Le séjour de Paris rappelait à la royauté qu'elle 25 n'avait pas toujours été si absolue. Pour cette monarchie nouvelle, il fallait un cadre nouveau. Alors Louis XIV, dans un désert, en transplantant

LA GOUB ET VERSAILLES. 31

des forêts entières^ en amenant Feau de la Seine par un immense aqueduc, alimenté par la prodigieuse machine de Mnrly, bâtit Versailles. Versailles où le roi est installé avec sa cour, son gou- 5 vernement, ses ministres, où les ambassadeurs des puissances européennes viennent lui rendre hommage . . . devient ainsi la vraie capitale de la France. Plus d'un siècle va se passer là: le gouvernement royal sera pour l'Europe le cabinet de Ver-

lo sailles.

Dans cette ville singulière, autour du château du roi, on ne voyait que des dépendances du château, écuries, casernes, logis des serviteurs, hôtels des courtisans.

15 La maison du roi. — ^A Versailles, toute une armée, 10,000 hommes de cavalerie et d'infanterie, rélite des troupes de France, forment sa garde ou sa maison militaire; 4000 serviteurs de tout rang s'empressaient autour de sa personne et formaient

20 sa maison civile; 6000 chevaux peuplaient ses écuries; à plusieurs lieues à la ronde, le pays était comme son parc ou son terrain de chasse.

L'étiquette détermine les rangs, les droits, Pordre des préséances. En présence du roi, dans les

25 occasions solennelles, tout le monde reste debout, sauf les princes et princesses du sang qui ont droit à des fauteuils, et les duchesses qui ont ont droit à un tabouret ou pliant, l'ambition suprême et l'envie de toutes les femmes titrées.

30 Le service du roi n'était pas un service ordinaire.

32 liA COITK ET VEESAILLES.

c^était un culte. Son lever et son coucher étaient des cérémonies presque religieuses. . . .

Le roi, en tous ses mctes> dans sa chambre à coucher, dans sa salle à manger, où il n^admet personne que la reine à s'asseoir auprès de lui, est en 5 spectacle, et il se prête à cette curiosité. Voyez-le à Marly, où il se croit en villégiature: ce palais est formé d'un pavillon central et de douze pavillons rangés à droite et à gauche. . . . Chaque matin, Louis XIV visitait les douzes pavillons, « dont 10 les hôtes sortaient à sa rencontre, lui rendaient leurs hommages et grossissaient successivement son cortège. » C'est majestueusement aussi qu'il s'amusait: Louis XIV, au témoignage de Mlle, de Scudéri, « conservait en jouant au billard l'air d'un 15 maître du monde. »

Louis XIV fit à sa noblesse une obligation de séjourner à la cour. Chaque jour, à son lever, à son coucher, raconte le duc de Saint-Simon, « il voyait et remarquait tout le monde; aucun ne lui échap- 20 pait, jusqu'à ceux qui n'espéraient pas même être vus. » Il observait les absences du moindre courtisan et lui en savait mauvais gré. « Je ne le connais pas, » répondait-il désormais aux sollicitations de ses amis. Ou encore: « C'est un homme que je 25 ne vois jamais. »

Au reste, il n'avait pas besoin d'user de tant de rigueur. Les nobles désertaient en masse leurs magnifiques châteaux de province, leurs somptueux hôtels de Paris. Leur suprême ambition était d^ob- 30

LA COUR KT VERSAILLES. 33

tenir un appartement à Versailles, e^est-à-dire, une chambre étroite, incommode, servant parfois de passage. Là ils se composaient sur lui, portant ses modes, répétant ses mots, tous jeunes quand il 5 fut jeune, tous vieux et étroitement dévots quand il vieillit, fâchés de n^être pas malades quand il l'était. La plus cruelle disgrâce qui pût les frapper était qu'on les invitât à retourner pour quelques semaines dans leurs terres.

lo Dans les fêtes royales, par une oisiveté funeste, par le jeu qui prend des proportions insensées, toute cette noblesse se ruine: elle aliène, elle hypothèque ses fermes, ses moulins, ses prairies. Par là, elle est plus complètement encore à la dis-

15 crétion du monarque: le roi paie les dettes des grands seigneurs, leur donne sur sa cassette de l'argent pour le jeu, leur accorde des sénicures bien payées, de grosses pensions, des régiments ou des évêchés pour leurs fils cadets, des abbayes pour

20 leurs filles. Ils sont non seulement les commensaux, mais les parasites de la royauté. ... Ce n'est pas seulement pour contempler les traits du roi qu'ils passent quarante ans à la cour sans même oser découcher, qu'ils se tiennent des journées

25 entières debout dans l'antichambre. « Vous n'avez que trois choses à faire, répétait l'un d'eux à un débutant: dites du bien de tout le monde, demandez tout ce qui viendra à vaquer, et asseyez-vous quand vous pourrez. »

30 Les femmes à la cour ont les mêmes devoirs à

34 LA REINE MABIE-THEBÈSE.

remplir que les hommes: s'habiller^ se parer, être à la messe du roi, le matin; à la chasse du roi, dans la journée; au jeu du roi, dans la soirée, et le reste du temps dans Tantichambre ou dans les salons de la reine, des princesses, des dames en crédit. — ^Al- 5 FRED Rambaud, Histoire de la Civilisation Française,