BAS-CANADA
Messieurs,
Après l'admirable discours de circonstance que vous venez d'entendre, — discours si éloquemment prononcé et qui rappelle si bien à notre souvenir les heureux auspices sous lesquels cette intéressante institution a été fondée, inaugurée, développée ensuite d'une manière aussi prodigieuse par ses efforts à promouvoir les progrès de l'éducation dans le Bas-Canada, — il me semble que je n'aurais plus rien à dire ; puisque l'on a exploité avec tant d'à-propos ce que renferme le sujet qu'on m'a prié de vouloir bien traiter devant vous.
Et comment un vieillard de 70 ans pourrait-il sans crainte élever la voix en présence de cet auditoire si distingué par la culture et l'érudition ; surtout devant cette ardente jeunesse qui porte tant d'intéiêt, tant
d'affection, à tout ce qui est grand, beau, noble, toujours ancien et toujours nouveau ?
Les jeunes intelligences, formées à l'agréable tâche de rechercher avec avidité, pour les savourer à longs traits, les charmes de l'éloquence que prête à l'élocution l'étude des œuvres qu'ont enfantées les savants de tous les âges, ont le précieux avantage de venir écouter dans nos institutions libérales, les brillantes leçons de nos professeurs canadiens, qui savent si bien transfuser dans les âmes de leurs jeunes auditeurs les belles conceptions, les grandes idées, les nobles théories élaborées d'abord avec tant de bonheur dans leur propre cerveau,
En réfléchissant à tout cela, et à bien d'autres merveilles, je pense qu'il serait sage pour moi de me taire et que mon silence pourrait même tourner à l'avantage de ceux qui ont la condescendance de m'écouter. Mais s'il faut parler des progrès de l'éducation en ce pays, oh ! de grâce, que l'on me dispense de préconiser ici les trop merveilleux résultats dont chercheraient à s'enorgueillir, à notre préjudice, ces hommes de la prétendue race supérieure qui n'admettront jamais que nous, habitants du Bas-Canada, soyons dignes de rivaliser avec eux ; tandis qu'en confessant toute notre pensée, nous avons le droit de prétendre que, de notre côté " nos institutions, notre langue et nos lois ' ne nous justifieraient jamais de leur envier quelque chose.
Je me contenterai donc de considérer avec vous, et pour ainsi dire en famille, le progrès de l'éducation dans cette partie du pays. Pour nous en former une juste idée, il suffira de comparer ce qu'elle était dans les commencements de notre histoire, avec ce qu'elle est aujourd'hui, tout en effleurant avec rapidité ses diverses phases, ses transformations progressives et les beaux résul-
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tats qui ont couronné les nobles et philantropiques efforts de ceux qui ont généreusement entrepris la régénération intellectuelle et morale de notre race.
D'abord, permettez- moi de vous transporter par l'imagination, à ces temps reculés où les premiers colons du pays venaient, sous le fer et le feu, d'y construire quelques humbles demeures. Ecartons' les branches touffues de ces arbres séculaires qui ombrageaient alors la cime de Stadacona ; et voilà qu'apparaît, environnée de quelques petites filles sauvages, Madame De La Peltrie, première institutrice, " première maîtresse d'école " du Canada, fondatrice, en 1640, du couvent des Ursulines de Québec.
En 1647, Mr de Queylus, abbé de Loc-Dieu et Sulpicien, établit le Séminaire de Montréal.
La sœur Bourgeois, en l'an 1653, érigea en cette dernière ville, le couvent de la Congrégation de Notre- Dame, dont les ramifications se sont propagées, depuis, dans toutes les directions, pour l'instruction des petites filles du pays.
Dix ans plus tard, Mgr de Laval, premier évêque de Québec, y fonda le Séminaire qui existe encore aujourd'hui, pour la gloire de notre cité.
Monseigneur de St-Valier établit, en 1697, des Ursulines aux T rois-Rivières.
En 1720, commença une école de filles au Lac des Deux-Montagnes.
En 1725, Mgr de St-Valier fonda l'Hopital-Généra1 de Québec avec son école.
C'est à Madame d'Youville, en 1747, que le couvent des Sœurs de la Charité à Montréal, vulgairement appelées Sœurs Grises, dut son origine.
En 1763, la Congrégation de Notre-Dame envoya deux de ses sœurs à St-François de la Rivière du Sud, pour y établir une école.
La fondation du Petit Séminaire ou Collège de Montréal, date de l'an 1773.
Le Collège de Nicolet a été fondé en 1804 par le curé, Mr Brassard.
Celui de St-Hyacinthe l'a été en 1811 par Mr le curé Girouard.
En 1825, Mr Duhamel érigea à Ste-Thérèse le collège que l'on y voit aujourd'hui.
Dans la même année, Mr l'abbé Lamothe établit une académie de filles à Berthier.
En L826, Mrle curé Mignault donna aussi à Chambly son collège.
En 1827, le collège de Ste-Anne de la Pocatière dut son origine à Mr le curé Painchaud. — Dans la même année, s'éleva le collège McGill à Montréal.
En 1828, Madame Gamelin fonda l'asile des Sœurs de la Providence.
En 1832, fut érigé Je collège de l'Assomption par les soins de Mr le curé Labelle et de MM. les Drs Meilleur et Caseneuve.
En 1842, Mgr Bourget fonda à St-Vincent de Paul une académie de tilles, dirigée par les Sœurs du Sacré- Cœur.
En 1843, furent établis le Bishop's Collège à Lennoxville par le Lonl-Evêque Mountain ; l'Ecole de Médecine de Montréal ; le High School à Québec ; et le High School du collège McGill.
Mgr Signay et Mr le curé Charest ont bâti à St- Roch de Québec, en 1844, un couvent aux Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame.
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Le couvent des Sœurs de la Charité, aux Glacis, Faubourg St-Jean, a été fondé par Mgr l'Archevêque Turgeon en 1849.
Celui du Bon-Pasteur l'a été, avec son école, en 1852, par Madame Ve Roy.
En 1S54, la Fabrique de l'Ile-Verte eut son école académique de filles.
Le collège classique de St-Francis de Richmond, établi par souscription publique, fut érigé en 1855, aiii.i que l'académie de filles de Villa-Maria.
L'année suivante, les Sœurs de la Congrégation établirent à St-Sauveur six classes pour les petites filles
En 1857, Mr le Curé Cloutier a donné une académie à Cacouina.
Toutes ces Institutions. . . .Mais, Messieurs, permettez-moi de me reprendre ; j'allais commettre une lacune impardonnable en ne mentionnant pas l'établissement de quelques autres succursales de la Congrégation de Notre-Dame à Ste-Famille de l'Ile d'Orléans, à la Rivière-Ouelle, aux deux Pointe-aux-Trembles, à Boucherville et ailleurs encore ; ainsi que les Ecoles des Frères de la Doctrine Chrétienne, si florissantes à Montréal, si prospères à Québec, dans nos deux faubourgs et au Cap-Blanc, où ils ont rendu et continuent à rendre les plus éminents services à la population de toutes ces localités, en instruisant avec le plus grand succès, les enfants confiés à leurs soins.
Toutes ces institutions que je viens d'énumérer ont été, comme vous avez dû le remarquer, sauf quelques exceptions, l'œuvre directe de notre clergé, du clergé catholique ayant toujours en vue le bonheur matériel, intellectuel et moral des enfants du sol qu'il a pour
haute et sainte mission d'instruire comme d'évangéliser. Les Sœurs de presque toutes nos communautés religieuses ont heureusement et avec succès secondé la noble sollicitude de nos évêques et de nos prêtres, en se dévouant à l'instruction des jeunes tilles dans tous les coins du pays.
N'oublions pas, non plus, que de l'année 1846 à 1855, ont été fondés plusieurs collèges industriels, tels que les collèges : Masson, de Joliette, de Rigaud, de St- Henri de Mascouche, de Notre-Dame de Lévis, de St- Michel, deSte-Marie de Monnoir, de Laval, de Verchères, de Rimouski, de Lachute, de Ste-Marie de la Beauce, de Varennes et de Sherbrooke ; institutions aussi fondées, pour le plus grand nombre par le clergé, et dont la régie a été contiée à des ecclésiastiques ou à des Frères de divers ordres religieux.
Nous ne saurions omettre de citer l'Institut des Sourds-Muets, fondé en 1849 par l'abbé M. Lttgorce, au Coteau St-Louis, et celui des Sourdes-Muettes, de Montréal, par Mgr Bourget en 1853.
Si je n'avais raison de craindre d'abuser de votre patience, j'aurais à mentionner encore plus de 70 académies de garçons, ou mixtes, avec au moins 60 académies de filles, établies en grande partie sous le patronage du Surintendent. Mais comme il serait fastidieux pour vous de me voir étaler les dates de fondation de toutes ces institutions, je me sens contraint de faire volte-face afin de vous faire arriver avec plaisir à l'époque où naquirent, pour le bénéfice des écoles communes disséminées dans toutes les parties de cette province, ces trois utiles et laborieuses institutions appelées Ecoles Normales et fondées en 1857 par l'Honorable Mr Ghau-
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veau, Surintendent de l'Instruction Pnblique, que nous avons l'honneur de voir présider cette réunion.
Quoique sa présence ici semble devoir m'interdire tout l'éloge qu'il mérite pour avoir doté Québec et Montréal de ces fructueuses et si importantes institutions ; pour avoir fondé, dans les deux langues, un Journal d'Instruction Publique partout apprécié et préconisé jusque dans la presse étrangère ; pour avoir établi le conseil d'Instruction Publique dont il est l'âme et l'organe ; en un mot pour toutes les sages mesures qu'il a entreprises avec tant de succès, pour l'amélioration et le progrès del'éducationdes enfants de ses reconnaissants compatriotes ; je ne pourrais, sans injustice, ne pas déclarer que nos municipalités scolaires ont pris un développement admirable, plein des plus belles promesses pour l'avenir, depuis que notre Honorable Président a été placé à la tête du précieux département de l'Education.
Depuis 1853, le tableau du progrès de l'Instruction Publique, dans le Bas-Canada, nous offre une considérable augmentation quant au nombre d'institutions établies, et des élèves qui les ont fréquentées.
En 1853, l'on comptait 2,352 institutions avec 108,284 élèves ; en 1860 : 3,264 institutions et 172,155 élèves ; — donc en 1860, nous trouvons la superbe augmentation sur 1853 de 912 institutions et de 63,875 élèves. Ce progrès n'est-il pas prodigieux, et ne fait-il pas honneur au pays ?
Jusqu'en 1830 environ, l'éducation n'était guère encouragée que par notre vénérable clergé qui, par les plus généreux sacrifices, sans cesse renouvelés, a su donner l'impulsion à notre jeunesse et lui inspirer le goût
de la science ainsi que des arts. C'est à lui qu'on doit attribuer la création de ces institutions libérales appelées : académies, collèges, universités.
Depuis lors, l'éducation ayant pris plus d'accroissement, plus d'étendue, la Législature commença par s'en occuper ; passa quelques lois en sa faveur; puis nomma des Surintendants de l'Education ; et le Dr Meilleur, le premier nommé à cette charge difficile, a eu le mérite de préparer, à travers mille obstacles, les voies au système rationnel élaboré, mûri et adopté par son successeur dont les rares talents et le travail éclairé ont su activer le progrès de l'éducation et lui assurer le succès.
Pour particulariser des faits, je me permettrai de révéler quelques-uns des heureux résultats qu'ont produits les conférences des instituteurs, annexées à l'Ecole Normale Laval. On me pardonnera de dire avec quel étonnement et quelle satisfaction j'ai entendu de la part des institeurs, ou des élèves-maîtres, des discours dignes de capter toute l'attention et les applaudissements d'un auditoire d'élite. J'ai vu, dans cette enceinte même, un des élèves-maîtres remplacer Mr le Principal, dans une lecture sur la physique, et nous faire avec facilité et succès les plus belles démonstrations expérimentales, absolument comme l'eût fait un professeur émérite.
Me demandera-t-on. après cela, s'il y a eu quelque progrès dans l'éducation ? Mais tout ce que j'ai eu l'honneur et le plaisir de vous dire jusqu'à présent n'est-ce pas du progrès ?
Pour constater encore mieux cette marche toujours
ascendante de l'Instruction Publique dans notre province, venez faire avec moi, je vous prie, une petite excursion dans quelques-unes des inuiiicipilités. Il ne
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saurait y avoir que l'embarras du choix, puisque nous avons devant nous 3,264 institutions avec 172,155 élèves. Mais si vous le préférez, entrons d'abord dans une école élémentaire quelconque des trois comtés que j'inspecte deux fois tous les ans : les comté de Portneuf, Montmagny, Québec y compris la cité. Je vous en ferai les honneurs ; et vous verrez avec quelle assurance de tout jeunes enfants, bien rangés, bien tenus, respirant un air de gaîté et de satisfaction, répondront : qui sur la grammaire et l'analyse ; qui sur l'histoire et l'arithmétique.
Examinons leurs jolies petites compositions ; permettons-leur d'en faire en notre présence ; et nous aurons le plaisir d'admirer le bon sens, la tournure simple et naïve, mais certainement correcte, avec lesquels ils auront su exprimer leurs jeunes idées. Faut-il de la lecture? Elle est bien accentuée et raisonnée. De l'écriture ? Les caractères en sont bien peints et réguliers. De la géographie ? Ifs en savent souvent assez pour obliger l'interrogateur à constater certaines défaillances dans sa propre mémoire. En vérité, n'est-il pas surprenant de trouver dans des paroisses nouvelles et éloignées, des enfants tels que je viens de les dépeindre ; surtout lorsqu'il n'y a encore que quelques années, l'on aurait en vain cherché là une autre personne que le curé qui sût lire et écrire ?
Aujourd'hui, grâce à notre Surintendant, dans un bon nombre de paroisses, il y a des écoles modèles qui font honneur aux élèves comme à leurs instituteurs ; des académies de garçons, de filles, où l'instruction est adaptée, proportionnée à l'exigence des uns et des autres. Ailleurs, vous voyez des collèges classiques, des collèges industriels, des séminaires, des universités. De manière
que d'écoles inférieures à écoles supérieures et à d'autres encore plus élevées, il règne toujours une heureuse et scientifique gradation qui sert, par autant d'échelons, à atteindre le sommet où vont s'exercer et s'enrichir les plus belles intelligences ; c'est-à-dire le but que doit se proposer tout jeune homme qui veut parvenir avec dignité, à l'état, au rang qu'il ambitionne d'occuper plus tard dans la société.
La jeune génération que nous voyons croître sous nos yeux, dirigée avec le dévouement intelligent des instituteurs et professeurs des diverses écoles en opération dans ce pays, sons le contrôle du chef de l'Instruction Publique avec son conseil d'administration, par conséquent sous la protection de l'Eglise elle-même, ne devra plus avoir la tentation de jeter un regard avide ou envieux sur les institutions d'outre-mer; car elle peut obtenir ici tous les moyens de se former l'esprit et le cœur, — moins le danger d'acquérir comme à l'étranger, des principes faux et pervers tels qu'en enfante aujourd'hui le philosophisme ou le rationalisme.
En effet, parcourez la province en tous sens ; pénétrez jusqu'aux paroisses reculées de l'intérieur; enfoncezvous dans les terres même à peine défrichées ; et vous y trouverez, grâce aux dispositions de la loi de l'Education et aux sages règlements qui en «découlent, des enfants qui portent leur livre de messe dans le temple de la prière, et qui peuvent écrire et calculer suffisamment pour les nécessités de la famille.
Ailleurs, vous voyez dans telles écoles, des élèves sachant le calcul de l'arithmétique dans toutes ses parties. Ici, ce sera le calcul intégral et différentiel, le calcul mental , la tenue des libres, la géographie du
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monde entier, l'usage des globes et leur application, la grammaire raisonnée et la composition. Plus loin, l'astronomie, l'algèbre, la géométrie, la trigonométrie, les sections coniques, le dessin linéaire, la peinture, l'architecture, la philosophie morale et intellectuelle.
Je crois de mon devoir, Messieurs, de vous faire observer ici que les enfants du pays ont fait les progrès les plus rapides, surtout depuis 1853, dans toutes les branches d'instruction que je viens d'énumérer.
Marchons encore, et nous verrons nos collèges, nos séminaires, briller d'un éclat nouveau, illustrer les beautés, les chefs-d'œuvre de la littérature, et agrandir le domaine de la philosophie par de lumineux accessoires. La chimie, la physique expérimentale, les phénomènes astronomiques et météorologiques, y sont exposés avec lucidité et réjouissent nos sens étonnés. Je ne parlerai pas de la logique, de la métaphysique, ni des sciences théologiques et morales : il suffit de savoir qu'elles y sont aussi savamment traitées que dans les plus brillantes institutions européennes du même genre.
Mais encore un pas, et vous voici arrivés à l'Université Laval. Aurait-il été possible d'oublier cette si imposante institution fondée en 1852, par l'inestimable, savant et modeste Mgr Casault, Vicaire Général, mais aujourd'hui l'objet de tous les regrets, de la douleur la plus vive, de la part de tous ceux qui ont été à même d'apprécier les mérites, les vertus, les talents de cet homme supérieur dont l'égal n'est pas facile à trouver. La perte d'un tel maître de la science doit nous paraître à tous une perte irréparable.
Voyez combien de chaires ont été créées dans cette université pour subvenir aux besoins, à la vocation de notre belle et studieuse jeunesse qui aspire à la noble
tâche de se distinguer soit dans les professions libérales, soit dans les arts industriels. Il y a les chaires de la faculté médicale d'où découlent avec abondance tous les secrets de l'art de guérir • les chaires du droit civil ou criminel, remplies par des membres choisis du barreau qui essaient d'expliquer par les plus savantes théories l'incertitude majestueuse de la loi ; les chaires où les événements de l'histoire étrangère, et plus particulièrement de celle du pays, plus intéressante pour nous, sont authentiquement et avec précision développés par de savants historiens. Parmi les chaires des sciences et des arts, il y a aus^i celle où la physique, par son ingénieux et jeune professeur, Mr l'abbé ïhs. Et. Hamel, ne se contente pas de frapper nos oreilles de ses étonnantes théories, mais se plaît encore à divertir l'esprit, en étalant à nos regards les merveilleux effets de ses plus belles comme de ses plus nouvelles expériences.
Mais il est encore un progrès que j'aurais grandement tort d'oublier : c'est celui opéré à Ste-Anne par le Rev. Mr Pilote, dans l'institution de son école d'agriculture. Pensée grande, pensée élevée, s'il en fut jamais, que celle qui sait inspirer à la jeunesse instruite du pays, l'esprit de ne pas rougir de la profession de ses pères, mais de s'appliquer plutôt avec un légitime orgueil, à rendre plus avantageux, plus prospère l'art honorable et nullement mercenaire de cultiver le sol qui l'a vu naître et qui paiera avec usure et rendra plus qu'au centuple, la semence qu'un travail éclairé et persévérant aura su confier à son sein.
Messieurs, si j'ai pu dérouler avec avantage devant vous le magnifique panorama dont nos cités et nos florissantes campagnes offrent les tableaux les plus sédui-
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sants quant aux progrès de l'intelligence dans tous les genres d'érudition ; si j'ai pu vous introduire, à votre aise, dans tous ces divers sanctuaires consacrés à l'éducation, à l'instruction de nos enfants, de notre jeunesse, depuis l'humble toit où l'instituteur, par un dévouement toujours modeste mais souvent héroïque, à l'instar du vertueux Lhomond, aime à se faire petit pour apprendre à ses chers et jeunes élèves, à bégayer les premiers rudiments de leur langue maternelle, — jusqu'à ces savantes institutions où l'esprit, voguant dans les sublimes régions des sciences et des arts, semble ne pouvoir plus s'arrêter dans ses incessantes poursuites ; je n'ai plus rien à désirer ; ma tâche a été remplie et mon cœur est satisfait.
Je n'ai pas la présomption, pourtant, de croire que j'ai si bien réussi. Je termine donc mes observations en m'estimant heureux, trop heureux, si seulement mes paroles n'ont pas affaibli dans vos esprits l'idée que vous y entreteniez auparavent des merveilleux progrès de l'éducation dans le Bas-Canada, depuis un siècle, et particulièrement depuis 1830 jusqu'à nos jours.
ARTICLE CINQUIÈME
