QUELQUES PAGES DE BOTANIQUE

Mesdames et Messieurs,

Permettez-moi d'aplanir la route quelquefois tortueuse qui mène aux bosquets de Flore. C'est là que la nature, dans toute sa beauté, dans toutes ses mer-

veilles, veut bien nous attendre. Faites avec moi une courte promenade à travers ses domaines : elle paraîtra peut-être agréable pour plusieurs d'entre vous, s'il ne m'est pas possible de la rendre intéressante pour tous. Nous causerons ensemble, tantôt assis à l'ombre d'un épais et verdoyant feuillage, tantôt en gravissant jusqu'à la cime des monts couronnés d'arbres majestueux. Nous dirigerons nos pas dans les vallées tapissées de verdure, dans les prairies émaillées de fleurs ; ou bien encore au bord des ruisseaux où aiment à se baigner des plantes gracieuses et légères. Enfin nous admirerons ces belles et riches productions, si variées, que la nature, dans sa munificence, a semées pour ainsi dire sous nos pas et offre partout à nos regards étonnés sous la forme d'herbes, d'arbres ou d'arbrisseaux.

Si l'étude de la nature est pour l'homme éclairé une source intarissable de nouveaux plaisirs, de nouvelles jouissances, l'expéiience a clairement démontré que, de toutes les parties dont elle est composée, la connaissance des plantes qu'on peut appeler la plus riche et la plus aimable des trois divisions de l'histoire naturelle, est sans contredit celle qui a toujours réuni le plus de suffrages.

Elle inspire à la jeunesse, qui la chérit avec ardeur le goût exquis des vrais plaisirs, tout en lui faisant rechercher les attraits de la vertu ; elle suit l'homme pas à pas jusque dans l'âge le plus avancé pour charmer et embellir son existence.

Est-il donc une science qui mérite d'être accueillie avec autant de prédilection que la botanique, qui se plaît à nous entretenir de ces gracieuses et riantes pro-

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ductions de la nature, de ces verdures et de ces fleurs étendues comme un riche et somptueux tapis, sur la surface de notre globe ?

Cultivée dans tous les temps, dans tous les lieux, par l'artiste et le philosophe, par le modeste homme des champs et par l'opulent citoyen des cités, elle a été même honorée d'un culte particulier par les héros et les plus grands monarques.

Je dirai que l'étude attrayante et sublime de la botanique possède le charme puissant qui calme les passions tumultueuses, donne de l'élévation à l'âme et lui fait admirer l'intelligence suprême veillant sans cesse à la conservation et au renouvellement des êtres ; je dirai qu'elle conduit enfin à cette philosophie douce qui, avec la vertu, fait le bonheur de la vie.

De tous temps, la botanique a été considérée comme une étude agréable et intéressante, surtout lorsqu'on ne s'en occupe que sous le rapport des admirables phénomènes de la végétation. Mais elle n'est pas une pure science de mots et de mémoire, comme prétendent ceux qui ne la connaissent pas. Elle a ses règles et ses principes lorsqu'elle traite de la connaissance des plantes, nous apprenant à les distinguer les unes des autres par les caractères qui leur sont propres ; à trouver la place de chacune dans les diverses méthodes établies pour leur classification. Elle comprend, dans ses recherches, tous les phénomènes du règne végétal.

Elle expose toutes les parties des plantes, avec leurs organes ; elle nous apprend à connaître leur naissance, leur développement, leur mode de reproduction, leur état de santé et de vigueur, de maladie et de dépérissement. Pour nous faire une idée de l'art inimitable

qui se découvre dans le règne végétal, mettons-nous en relation avec les trois grandes classes qui la composent : les herbes, les arbrisseaux et les arbres.

Ces trois classes, répandues sur la surface de la terre, y vivent confondues ; mais parmi les espèces qui composent chacune d'elles, il règne une diversité presque infinie de grandeurs, de figures, de couleurs et d'inclinations. Ce qu'elles ont de commun, c'est que les végétaux qui font partie de chacune d'entre elles, passent leur vie dans la plus parfaite immobilité : attachés à la terre par différents liens, ils en tirent, en partie, leur nourriture, leur vie ; chez eux, vivre c'est se nourrir, se développer et se reproduire.

La nutriton et l'accroissement des plantes s'opèrent, en plus grande partie, par les racines, fixées par leurs pivots et ramifications dans la terre qui leur fournit les sucs nourriciers qu'elle renferme.

De la racine s'élève la tige qui, comme un axe central, soutient la plante dans l'air et donne du corps à toutes ses parties constituantes. La structure de la tige est diverse ; tantôt façonnée en forme de tuyau, elle est fortifiée par des nœuds artistement placés ; tantôt, trop faible pour se soutenir, elle a besoin d'un appui autour duquel elle s'enroule ou se cramponne ; d'autres fois, elle se montre comme une forte colonne

qui fait l'ornement des forêts et semble braver les vents et les tempêtes.

Les branches, comme autant de bras, s'élancent hors du tronc ou de la tige autour de laquelle elles sont distribuées avec ordre et symétrie.

Les feuilles, ces riantes parures des plantes, disposées de manière à jouir de tous les rayons du soleil,

sont fixées autour de la tige et des branches avec la plus belle régularité. Dans chacune d'elle, qu'elles soient simples ou composées, unies ou dentelées, on observe une structure, un dessin, une forme, une grandeur, des ornements particuliers ; et entre mille on n'en saurait trouver deux d'une parfaite ressemblance.

Les fleurs dont le brillant émail et le vif coloris font une des plus grandes beautés de la nature, sont fixées à l'axe ou à l'extrémité des branches. Elles ne sont pas moins diversifiées que les feuilles. Les unes n'ont qu'une seule pétale, les autres en ont plusieurs. Tantôt, elles s'ouvrent avec grâce, sous la forme d'un vase, d'une cloche, d'une étoile, d'une couronne, d'un soleil rayonnant ; tantôt elles semblent emprunter la figure d'un casque, d'un museau, d'un papillon aux ailes étendues. Quelques fleurs aiment à se montrer éparses et sans art sur la plante ; d'autres préfèrent former autour d'elles des sphères, des bouquets, des pyramides, des ombrelles, des guirlandes.

Aux fleurs succèdent les fruits et les graines ; précieuses richesses qui réparent les pertes que l'inclémence des saisons, les besoins de l'homme et des animaux, la caducité même des espèces, font souffrir annuellement au royaume des plantes. Les fruits et les graines renferment sous une ou plusieurs enveloppes le germe des plantes futures : parmi ces germes, les uns sont pourvus d'ailes ou d'aigrettes qui les transportent dans l'air ou les font nager sur les eaux, pour être semés ça et là ; les autres sont placés dans des siliques, espèces de boîtes à une ou plusieurs loges : ceux-ci, sous une chair délicieuse, relevée encore par la beauté du coloris, cachent un noyau ou des pépins ; ceux-là enfin, sont renfermés

dans des coques garnies de piquants ou pleines d'un suc amer.

Ainsi, tout nous enchante dans le beau règne végétal ; mais particulièrement les feuilles, les fleurs et les fruits, sur lesquels nous allons nous arrêter encore un instant.

Ces feuilles, si simples en apparence, font non seulement l'ornement des arbres, la parure des jardins, des campagnes et des bois ; elle nous sont encore on ne peut plus utiles et agréables : de là notre impatience, au printemps, de les voir pousser, notre joie de les voir se développer enfin audessus de nos têtes. Quel plaisir n'éprouve-t-on pas à l'ombre que les feuillages bienfaisants procurent, dans les jours brûlants de l'été ! Le voyageur, mollement étendu sur le gazon qui tapisse le pied d'un arbre touffu, accorde un doux repos à ses membres fatigués ; la chaleur dévorante qui circulait dans ses veines se dissipe insensiblement, la fraîcheur vient réparer ses forces, il renaît, et déjà prêt à continuer sa course, il se lève en saluant l'arbre hospitalier qui lui a rendu une nouvelle vie.

Si les feuilles procurent tant de douces jouissances, que dirai-je de l'empire attrayant et irrésistible que les aimables fleurs exercent sur nos sens ? Quelle joie subite ne ressent-on pas à l'entrée d'un jardin, d'un bosquet fleuri ? Le cœur n'est-il pas ému de plaisir à la vue de ces tiges si magnifiquement parées, de ces corolles si fastueusement peintes, si délicatement découpées, si amoureusement épanouies ! On dirait qu'elles ont reçu l'ordre de naître sous nos pas : elles brillent sur la cime des arbres, au sein des arbustes, parmi les herbes de la terre. Les vallées, les montagnes, en sont embellies ; on les admire au bord des bois et jusque dans les

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déserts. Le printemps, l'été et l'automne, elle se succèdent les unes aux autres sans relâche et s'étalent de toutes parts avec profusion.

Au fur et à mesure que les fleurs disparaissent, nous avons le plaisir de voir apparaître les fruits. Ce dernier spectacle, à son tour, est enchanteur, superbe, admirable. Aux charmes de la couleur et de la forme qui ravissent encore les yeux, s'ajoute la délectation intime de penser que ces beaux fruits, destinés à entretenir la continuation des espèces végétales, sont aussi destinés à sustenter nos corps par leur chair délicate et savoureuse, aux goûts les plus variés comme les plus exquis. On remercie Dieu pour de tels présents. On en jouit d'avance rien qu'à les voir. L'eau en vient à la bouche en considérant ces beaux raisins, ces belles pommes, ces belles oranges, ces belles pêches, ces belles poires, ces belles prunes, ces belles fraises, et tant d'autres merveilles de la nature inculte et de ia nature cultivée, mais surtout de cette dernière.

Pour jouir dignement, Mesdames et Messieurs, des charmants attraits que nous offrent les plantes, étudions la botanique particulièrement dans les jardins ; et avant tout, pénétrons dans les sentiers de i'Eden, premier de tous les jardins, le jardin par excellence, le chefd'œuvre de l'Ouvrier tout-puissant à qui le néant s'empresse d'obéir.

Sous le ciel le plus riant, dans la plus douce contrée du monde, dans un coin de la Médie, près des sources limpides de ces beaux fleuves qui coulaient leurs ondes pures à travers un pays de la plus merveilleuse fertilité, la main libérale de l'Eternel planta ce jardin d'agréments et de délices, où nos premiers parents furent émerveillés à la vue de ces arbres chargés du plus.

joli feuillage, de ces fleurs aux mille éclats divers, de ces fruits, enfin, à l'aspect si velouté, à l'odeur si suave, au goût si exquis ! Oui, c'était bien là le Paradis terrestre, jardin béni où la beauté brillait de toutes parts, où l'abondance des biens les plus désirables était assurée, où le bonheur était parfait, où l'heureux Adam, avec l'heureuVe Eve, n'avaient d'autre occupation que de se promener dans leur domaine, jouir de leur félicité et s'entretenir avec Dieu pour l'adorer et le remercier de ses bienfaits.

Après la décadence de l'homme, la terre, veuve de sa première beauté, de sa première exubérance, dut être cultivée. Tout en cultivant les plantes propres à l'agriculture, qui sont de première nécessité pour l'existence, les hommes, se souvenant des plantes si agréables de l'Eden, durent s'appliquer à entourer leurs habitations d'herbes, d'arbrisseaux et d'arbres capables de leur donner encore, autant que possible, des fleurs aussi odorantes que brillantes et des fruits délicieux. Les jardins étaient créés.

Les arts ayant accompagné la formation des empires, on voit les princes de la Médie et de la Mésopotamie se complaire en de vastes et superbes jardins dont les vestiges furent longtemps conservés. On voit l'Egypte avec ses constructions diverses : lacs, canaux, chaussées, utiliser les débordements du Nil, et en même temps entremêler ces immenses travaux de charmants bosquets et d'arbres fruitiers. Toute la campagne égyptienne ressemble alors à une magnifique et vaste prairie dont la verdure, émail lée de fleurs, charme les yeux ; pendant que l'air est embaumé des parfums qu'exalent les orangers, les citronniers et autres arbres couronnant

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cette scène où la nature, sous la direction de l'homme, déroule ses tableaux enchanteurs.

Nous ne parlerons pas de Sémiramis qui, la première, apprit aux générations futures la merveille de l'art dans les jardins suspendus, si renommés chez les Grecs. Ses jardins, composés de plusieurs terrasses, formaient un amphithéâtre dont le point le plus élevé égalait la hauteur des murs de Babylone ; l'eau de l'Euphrate les arrosait.

La magnificence de Sémiramis fut imitée par Kie, empereur de Chine, dont le chef-d'œuvre d'extravagance, imaginé pour procurer à l'impératrice Moihi les plaisirs d'un spectacle nouveau, fut la plantation de jardins immenses, où il fit creuser un étang qu'on emplit de vin et sur les bords duquel il éleva des montagnes de victuailles, en quantité suffisante pour nourrir 3000 hommes qui, habillés en quadrupèdes de toutes sortes, venaient boire et manger à l'étang, tandis que lui-même, dans une gondole de beauté féerique, au son d'une musique mélodieuse, voguait avec sa chère Moihi sur les ondes pourpres du jus de la vigne.

Jetons, en passant, un coup-d'œil sur les jardins du roi Adonis, dans l'île de Chypre : c'est là que furent inventés les vases et les caisses propres à conserver les plantes les plus chères de la déesse Flore, et à les garantir contre l'intempérie des saisons ; c'est là sur cette terre, où tout semblait soumis au sceptre de la déesse des jardins, l'amante des bosquets d'Idalie et des myrtes de Cythère, que l'horticulture atteignit une perfection telle que, probablement, elle ne fut jamais surpassée.

De l'Afrique et de l'Asie, le goût de l'horticulture fut porté en Europe par Alcinoiis, roi des Phéniciens, qui s'était particulièrement appliqué à la culture d'un

verger et d'un potager dont les fruits merveilleux furent servis à Ulysse.

Mais le roi le plus célèbre pour ses jardins, fut sans contredit, le grand roi Salomon, le plus sage des rois, qui, aux bosquets verdoyants, aux arbres fruitiers, aux lacs enchanteurs, sut joindre les plantes les plus rares : les lavandes, les thyms, les safrans, les romarins, les aloès, et toutes sortes d'arbres et d'arbustes dont les fleurs étaient d'une beauté merveilleuse, dont les parfums doux et délicieux, promenés par les zéphirs, embaumaient l'air au loin jusque dans les appartements du palais royal. Il avait classé les espèces et déposé chaque plante à son exposition la plus favorable, et dans le sol le plus approprié. Sur les hauteurs, on respirait l'odeur de l'encens ; dans les vallées, celle de la myrrhe. On voyait ici une forêt de grenadiers ; là des bosquets de myrte ; plus loin de belles vignes ; partout des fleurs brillantes et des fruits superbes.

Combien douces et pures étaient les jouissances de ce monarque heureux, lorsqu'en parcourant avec son épouse chérie les sites enchantés du Liban, il pouvait lui dire : " Regarde cette terre transformée en un jardin perpétuel ; elle était jadis un champ de bataille et de carnage : est-il aujourd'hui une seule âme, en Israël et en Juda, qui ne puisse dormir en paix, à l'ombre de sa vigne ou de son figuier ?"

Cyrus, roi de Perse, promenant dans son jardin l'ambassadeur de Lacédémone, excita son admiration à l'aspect de la beauté des arbres et de leur disposition en allées, en quinconces, en massifs, de telle sorte qu'entremêlés des plus charmantes fleurs, ils annonçaient la plus judicieuse ordonnance. Lysandre ne put s'empêcher de lui dire : " J'admire la perfection de tout ce

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qui frappe mes regards dans ce délicieux séjour ; mais je prise encore plus l'intelligence de l'artiste qui en a ordonné le plan, et le goût de l'ouvrier qui veille à son entretien." — "L'artiste et l'ouvrier, répond Cyrus, c'est moi. "

De tous temps, la culture des plantes a fait les délices des sages ; et les philosophes de la Grèce l'ont eue en grande vénération.

N'était-ce pas dans un jardin, au milieu des fleurs, que Démocrite interrogeait les merveilleux secrets de la nature, tout en se riant des folies humaines ? N'était-ce pas dans un jardin que Socrate conversait avec ses amis et que Platon se livrait à ses savantes dissertations / Un jardin ne fut-il pas le berceau de l'ancienne Académie d'Athènes ?

Les Romains, après avoir ramené leurs armées victorieuses de l'Asie, après la défaite de Mithridate et de Tigrane, virent Lucullus se livrer avec tant d'ardeur à l'embellissement de ses jardins et y exceller avec tant de succès, qu'ils n'eurent bientôt plus, en général, et surtout parmi les grands, d'autre ambition que de posséder, comme lui, des parterres enrichis de belles fleurs et de plantes rares. Ce fut ainsi que les Pompée, les César, les Cicéron, les Agrippa, les Auguste, les Mécène et parmi les femmes illustres, les Agrippine et les Doinitie, couvrirent Rome et ses enviions de magnifiques jardins dont les plus remarquables furent établis à Tusculum, à Albano, à Tivoli et dans la Campanie.

Ici, je tairai les noms des Néron, des Vespasien, des Trajan, de qui l'on put dire avec à propos que l'art, chez eux, avait surpassé la nature ; et le nom d'Adrien de qui l'on dit qu'il surpassa tous les chefs-d'œuvre de l'art.

Sans mentionner ni la décadence du goût qui fit abandonner Ja culture des jardins pendant plus de quinze siècles, ni le rétablissement de cet art dans le genre italien, franchissant les espaces, je vous présenterai Le Nôtre, l'homme du second Cyrus, de Louis XIV. Le Nôtre obtint de ce grand roi l'intendance de ses jardins, dans lesquels il déploya toute l'étendue de son génie ; non seulement à Versailles, où la nature le secondait si peu ; mais sur la terrasse de St-Germain, dans les carrières de Fontainebleau, aux Tuileries, à St-Cloud, à Chamilly, dont les noms ont immortalisé celui de l'artiste.

A l'instant où Le Nôtre terminait sa carrière en France, Kent naissait en Angleterre pour doter sa patrie de nouvelles merveilles en fait d'horticulture. Il exécuta un chef-d'œuvre dans les jardins de Stow, près de Buckingham. Voulant introduire la liberté dans ses magnifiques allées, il ne les aligna pas ; il n'aligna pas, non plus, les arbres qu'il affecta de planter sans ordre et comme croissant au hasard, ayant cependant l'art inimitable de donner à ces belles irrégularités l'aspect le plus varié comme le plus naturel, et d'environner toutes ses allées d'un gazon riche et toujours vert ; ce qui fait dire que l'Angleterre n'a rien de plus beau que ce gazon, et que peut-être aucun autre pays ne peut se gloririer d'avoir de pareils tapis de verdure.

Que dirai-je enfin de l'horticulture en Canada ? Quoique notre sol ne soit, pour ainsi dire, encore que peu favorisé du côté de cet art noble et gracieux, nous pouvons nous féliciter de posséder plusieurs citoyens industrieux et artistes qui tâchent d'inspirer au pays le goût des plantes et des fleurs en les cultivant soigneusement dans leurs propres jardins. Qui n'a pas admiré,

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autour de Québec, ces bosquets fleuris, ces parterres élégants, entretenus par des mains habiles, où les allées sont bordées de belles jacinthes de Hollande, de tulipes de mille couleurs, de lis fiers de leur blancheur éclatante, de pivoines aux larges pétales, d'œillets remontants, de dahlias, de pélargoniums, de camélias et d'orchidées ?

En quittant le domaine de Flore au bout des allées, vous apercevez des arbres fruitiers sur lesquels vous

êtes invités à cueillir la pomme délicieuse ou la prune ou la cerise. Les groseillers, les fraisiers viennent aussi vous faire l'hommage de leurs fruits savoureux et rafraîchissants. Enfin toute la scène de cette opulente culture est enviroanée des plus beaux arbres d'ornement, où se distinguent nos érables, nos pins, nos peupliers, nos sapins et nos cèdres.

Mais il faut considérer que ces beautés du règne végétal ne doivent pas leur naissance, leur accroissement et leur perfection seulement à la fécondité de la nature ; elle sont, en grande partie, des triomphes de l'art. Et encore, ne sufïit-il pas de labourer, d'ensemencer, d'arroser ; il y a une foule d'autres soins plus délicats dont il faut aller chercher la connaissance dans l'étude de la botanique qui dirigera ceux qui aiment la culture des plantes, des fleurs et des fruits.

Elle apprendra aux uns à donner à l'arbre toutes les formes, toutes les directions désirables, en lui indiquant la meilleur méthode pour les planter et les tailler. Elle enseignera aux autres comment, sous leur main, le fruit ne sera plus une simple production de la nature ; comment sa grosseur, ses couleurs, sa saveur même

peuvent devenir les résultats de l'art qui étudie les effets de la réfraction des rayons du soleil en rapport avec la sympathie respective des différentes espèces de plantes.

Ceux-ci sauront suivre la sève dans sa circulation ; et la saisissant dans tous ses passages, ils feront produire de nouveaux miracles à l'art de la greffe ; ceux-là, observant le mode et le moment de l'hymen des plantes, détourneront le cours de la poussière fécondante des étamines pour varier les espèces et créer ainsi des fruits nouveaux, des fleurs nouvelles, des légumes nouveaux, toutes ces merveilles qui sont le produit combiné de la nature et de la science.

Il faut donc convenir que la culture des plantes en général, et celles des fleurs en particulier, réunit le double avantage de nous initier aux touchants secrets de la nature et de nous servir comme d'un lien agréable pour nous unir à leur société.

Il serait impossible de citer tous les hommes célèbres dont la culture des plantes et des fleurs a fait les délices ; je me bornerai à trois exemples : celui de l'empereur Dioclétien

" Qui se fit jardinier pour trouver le bonheur,"

du grand Condé qui ne dédaignait pas d'accommoder de ses mains guerrières les feuilles d'un œillet, et de Descartes qui, après avoir arrangé le matin une plante, allait le soir cueillir une fleur.

Cette étude a, plus que toute autre, des attraits particuliers pour les âmes aimantes et sensibles. Il me semble que la douceur des mœurs est en harmonie avec la recherche paisible des plantes, et c'est, sans doute, par huite de ces rapports, que les fleurs ont toujours été

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employées comme emblèmes des sentiments les plus délicats, qu'elles ont couronné les vertus domestiques et sociales et qu'elles sont encore l'ornement des fêtes établies pour la célébration des époques les plus heureuses de notre existence.

La botanique est donc, de toutes les sciences, la plus propre à orner l'imagination d'idées toujours riantes ; elle sait encore se modifier selon l'âge et le sexe, se prêter à tous les goûts, se restreindre ou s'étendre selon les facultés de l'étudiant ou les heures qu'il peut y consacrer. Dès notre enfance, nous avons aimé les fleurs ; nous avons appris de bonne heure à les rechercher, à les reconnaître ; elles ont fait le charme de nos promenades champêtres et se sont, en quelque sorte, identifiées avec ces jouissances du jeune âge, — avec ces jouissances qu'on n'oublie jamais, pas plus que les objets qui les ont procurées.

Lorsque les fleurs se rencontrent sous nos pas, nous les saluons par la pensée, comme nos premières amies ; et notre cœur nous dit assez qu'elles ne nous sont pas indifférentes. Dans un âge plus avancé, nous cherchons à les rapprocher de nous ; leur culture nous fait trouver de nouveaux plaisirs ; quelques vases de fleurs suffisent pour nous distraire agréablement, lorsque nos occupapations ou nos infirmités nous assujettissent à une vie sédentaire.

Pouvons-nous contempler, sans un tendre intérêt, ces jeunes personnes réunies dans un salon de travail, s'exerçant à entremêler dans leurs ouvrages à l'aiguille, ou à faire ressortir sur l'écorce amincie du bouleau, ou à faire revivre sur le papier, les contours élégants, les brillantes couleurs de ces fleurs qui vont leur échapper ? De quelle joie attendrissante le cœur de plus d'uue

mère n'a-t-il pas palpité, quand, à ces examens publics de communautés religieuses de notre ville, leurs filles chéries ont exhibé les plus jolis dessins de fleurs en broderie ou en peinture, à toute une assistance charmée ' Et combien cette aimable jeunesse ajouterait aux charmes de ses occupations, si elle pouvait y joindre l'étude de ces mêmes fleurs dont elle cherche à retracer les belles formes ; étude dont il est si facile d'inspirer le goût, lorsqu'on sait la présenter avec les attraits qui l'accompagnent !

L'âge mûr arrive. Mais avec lui ne s'évanouissent pas comme de simples jeux puérils, ces liaisons de notre première jeunesse avec les fleurs ; elles prennent seulement une marche plus conforme à la gravité de nos idées. Le spectacle de la nature que nous n'avons considéré, jusque là, qu'isolément dans quelques-unes de ses productions, s'offre alors avec un caractère de grandeur qui élève l'âme, lui communique une nouvelle vie et répand sur tous les objets qui nous environnent un intérêt plus profond. Il est même des imaginations ardentes qui portent à un tel degré d'exaltation l'étude de la nature, convertie en une noble passion, qu'elle devient l'unique objet de leur esprit contemplatif. C'est alors que la science nous ouvre les portes de son sanctuaire, qu'elle nous apprend à généraliser nos idées, à considérer dans leur ensemble les êtres du règne végétal, leurs rapports entre-eux, leur harmonie avec les autres êtres de la création, elle nous fait connaître ces ressorts secrets qui leur donnent le mouvement et la vie, ces organes intérieurs qui en développent toutes les parties, ces liqueurs vivifiantes qui les abreuvent, enfin tout ce qui appartient aux grandes fonctions de la végétation.

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Ainsi, la botanique est la science de tous les âges. Elle n'est qu'un jeu dans l'enfance, une distraction agréable dans l'âge mûr, une source de souvenirs délicieux et de suaves méditations, dans le reste de la vie. Placés au milieu des œuvres de la création, pourronsnous fermer les yeux sur tant de merveilles, ou nous borner à une simple admiration, quand tout nous invite à les étudier ? S'il en est, parmi ces merveilles de la nature, que nous ne puissions atteindre qu'avec difficulté, les plantes, du moins, resteront toujours à uotre disposition ; elles sont sous nos pieds ; elles sont entre nos mains ; elles nous attirent par la variété de leurs formes, par les nuances de leurs couleurs, par la suavité de leurs parfums, et surtout par ce sentiment de plaisir qu'excite en nous leur contemplation.

Que de parfums délicieux, que de précieuses couleurs les arts trouvent dans les plantes ! Que de végétaux abondants en substance alimentaire on trouve dans nos vergers, dans nos potagers ! Que d'essences nouvellement découvertes et avantageusement employées en médecine ! Combien le règne végétal n'a-t-il pas augmenté nos ressources en tout genre ? Ces bienfaits, nous les devons à des voyageurs actifs et intrépides dont les travaux et les services n'ont été que trop souvent méconnus !

L'étude des plantes, qui peut n'être qu'un amusement pour les profanes, est une œuvre nécessaire pour le médecin qui s'applique à les employer dans le traitement des maladies ; pour le pharmacien chargé de leur préparation ; pour l'agriculteur qui doit être éclairé sur la nature des grains et des terres qui leur conviennent ; pour le teinturier qui trouvera souvent dans l'analogie des espèces les ressources de son art. On en peut dire

autant du peintre, du parfumeur, du distillateur et de beaucoup d'autres professions fondées sur la connaissance des plantes.

Ces considérations nous font sentir combien il nous importe de connaître plus particulièrement la constitution de ces êtres qui occupent, dans l'ordre des choses, un rang si distingué, et de les étudier dans leurs organes, dans leurs fonctions, dans tous les phénomènes de la vie végétative.

La contemplation de la nature dans le règne végétal ne nous promet pas seulement des plaisirs enchanteurs, mais encore les plaisirs les plus variés ; car le Créateur des mondes ne s'est pas borné dans sa munifence, à décorer le nôtre de tout le luxe d'une brillante végétation ; il lui a plu de la varier à chaque localité, d'en diversifier les formes à l'infini dans la disposition de leur ensemble, dans leur petitesse ou leur grandeur, dans la correspondance ou le contraste de toutes leurs parties.

A l'aide du microscope, on a trouvé des plantes dans des lieux où l'esprit pouvait le moins s'y attendre. La mousse a dû se ranger parmi les végétaux. Les taches brunes et noirâtres dont sont couvertes les pierres de taille, sont devenues des plantes elles-mêmes ; on en a découvert sur le verre le plus poli. Cette moisissure qui s'attache à presque tous les corps, offre un jardin, une prairie, une forêt, où les plantes, malgré leur extrême petitesse, ont des fleurs et des graines. Quelle est donc cette toute-puissance qui couvre de végétaux la roche stérile, peuple les déserts arides et porte la végétation jusqu'au fond des fleuves et des lacs, jusque dans les abîmes de l'océan ? Qui pourrait n'y pas reconnaître la main invisible de l'Etre Suprême ? Il ne

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fait que l'ouvrir : des nuages de fleurs s'en échappent et se répandent sur le sein de la nature.

Tous les hommes sont admis à la jouissance de ce beau spectacle ; mais il n'appartient qu'à l'homme éclairé par l'observation d'en jouir dans toute sa plénitude, et d'en saisir la belle ordonnance. Au milieu de cette apparente confusion, il reconnaîtra que les plantes n'ont pas été jetées au hasard sur la surface du globe ; que chacune d'elle est à sa propre place. Celles-ci ne peuvent se développer qu'en plein champ et cherchent à attirer les rayons brûlants du soleil ; celles-là croissent humblement a l'ombre des forêts, tandis que d'autres ne peuvent subsister qu'au milieu des ondes. Les différents sols ont leurs productions particulières ; et dans l'immense jardin de la nature, il n'est point d'endroit absolument stérile.

A la vérité, la végétation n'est pas également brillante partout : relative aux lieux qu'elle doit embellir, elle prend le caractère de convenance qui se lie le mieux avec l'aspect des localités. Gaie et riante sur le bord des ruisseaux, élégante et gracieuse dans les vallées, noble et silencieuse dans les forêts, riche et majestueuse dans les grandes plaines, elle n'est plus la même lorsqu'elle se montre sur la roche brûlante des déserts ou qu'elle lutte, sur le haut des montagnes, avec la neige et les vents froids.

Mais ce qui est bien digne de notre admiration et de notre reconnaissance, c'est que, parmi cette quantité innombrable de plantes, l'Auteur de la nature a voulu que celles qui servent de nourriture et de remèdes à l'homme et aux animaux, se multipliassent en plus grand nombre que celles qui sont de moindre utilité.

L'heureux climat de l'Iude est peut-être le lieu de la terre où la nature étale avec plus de profusion le luxe de la végétation. Toutes les plantes y offrent les formes les plus élégantes et paraissent réfléchir, par la vivacité de leurs couleurs, ces flots de lumière que l'astre du jour verse continuellement sur leurs corolles

Ces belles et verdoyantes contrées sont parfumées au loin par les plus précieux aromates, embellies à l'extrême par la famille superbe des Liliacées. C'est là que Ton apprend à quels arbrisseaux, à quelles plantes il faut rapporter le bois de campêche, le bois de couleuvre, la noix vomique, les casses, les myrobolants, le sangde-dragon, et une infinité d'autres produits du même genre.

Ainsi, la terre est un vaste jardin parsemé de fleurs qui répandent mille charmes, mille attraits sur le domaine de l'homme. Lors même qu'il se renferme dans les bornes étroites de sa demeure, elles semblent la lui rendre plus aimable en se réunissant dans son parterre et en s'y plaisant plus qu'ailleurs. On dirait que les plus belles, comme une ambassade brillante, viennent rendre hommage à leur seigneur et saluer tous les jours, au nom de la nature, le roi de l'univers.

On ne peut douter que la beauté des fleurs ne provoque la gaîté et les plus nobles sentiments dans le cœur de l'homme. La vue en est si touchante et le pouvoir si efficace que les arts qui veulent plaire ne peuvent jamais mieux réussir qu'en empruntant leur secours. De tous temps, elles furent le symbole de la joie, l'ornement, des festins ; aujourd'hui encore, elles apparaissent avec gloire sur nos tables et contribuent, avec les fruits»

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à animer les fêtes qui sans elles seraient ternes et pourraient languir.

La jeune épouse, au jour de ses noces, ne se croirait pas assez magnifiquement parée si elle ne s'ornait d'un bouquet. Le petit bouquet à la boutonnière des Messieurs, au corsage des Dames, est d'un usage universel. On voit des reines, en certaines solennités, déposer le diadème pour ceindre une couronne de fleurs. La religion, quoique si recueillie et si grave, aime à voir ses autels ornés de fleurs naturelles ou artificielles. Les poètes, dans leurs rimes harmonieuses, chantent la beauté et l'empire des fleurs. Enfin la lyre en deuil emprunte leur symbole pour consoler un père, une mère, un époux, un ami, désolé de la perte d'un être chéri.

Les fleurs ont toujours eu un sens emblématique, un langage particulier, correspondant à tel ou tel besoin des individus et des peuples. Telle fleur exprime l'amour, telle autre la haine. La joie, la tristesse, la crainte, l'espérance, etc, ont aussi des fleurs qui les expriment. L'amant sage et timide, qui n'ose avouer sa flamme, choisit parmi les fleurs celle qui lui paraît le mieux traduire les sentiments de son âme, pour en faire hommage à la bien-aimée qu'il croit dotée par le ciel d'un cœur capable de battre à l'unisson du sien.

Le Quos ego que la bouche de notre très gracieuse souveraine Victoria fulmina contre une de ses dames d'honneur qui commit l'imprudence de présenter une rose à son royal époux, prouve assez que cette jeune reine entendait et redoutait le laneraore des fleurs.

Les peuples, comme les individus, ai-je dit, ont recours au langage des fleurs. Le Lis en France, la Rose en

SAVANT, ORATEUR, HOVLWE DE LETTUES 1 88

Angleterre, le Chardon en Ecosse, le Trèfle en Irlande, .sont les emblèmes nationaux de ces grandes puissances européennes ; comme la feuille d'Erable est celui du modeste Jean-Baptiste canadien qui s'en décore avec orgueil, au beau jour de sa fête nationale.

ARTICLE SEPTIEME