ANCIENNES INSCRIPTIONS CHRÉTIENNES

m. ANCIENNES INSCRIPTIONS CHRÉTIENNES.

Sur les tombes chrétiennes, on grave de bonne heure, en même temps que le nom et les titres du défunt, les pensées de consolation et d'espérance qu'inspire la méditation des vérités évangéliques. Un grand nombre de ces vieilles inscriptions, si précieuses pour l'étude de la piété ancienne, se sont conservées. Nous donnons ici deux des plus importantes.

La première est celle de Pectorius, découverte à Autun en 1839. Les six premiers vers formant acrostiche sur le mot Ichthys (poisson). (On sait que dans l'antiquité chrétienne le poisson est le symbole de Jésus-Christ, parce que les cinq lettres du mot /. ch. th. y. s sont les initiales des mots lesous^ Christos, Theou, Yios, Sôter : Jésus-Christ, fils de Dieu, Sauveur.) Le texte fait évidemment allusion à la nourriture et au breuvage eucharistiques.

« 0 race divine de VIchthys (du poisson) céleste, reçois, avec un cœur plein de respect, la vie immortelle parmi les mortels. Rajeunis ton âme, mon très cher, dans les eaux divines, par les flots éternels de la Sagesse qui donne les trésors. Reçois l'aliment doux comme le miel du Sauveur des saints, mange à ta faim, bois à ta soif ; tu tiens VIchthys (le poisson) dans les paumes de tes mains ^. »

Abercius, un évêque de Phrygie au début du iii® siècle, a composé lui-même, avant sa mort, l'inscription qui devait orner sa tombe. On a retrouvé quelques fragments du marbre sur lequel elle était gravée, et une vie d' Abercius en a conservé le texte intégral.

« Citoyen d'une ville distinguée, j'ai fait ce (monument) de mon vivant, afin d'y avoir un jour une place

1. Allusion à la manière dont on distribuait alors la sainte communion. Au lieu de déposer le pain consacré sur les lèvi'es des fidèles, l'oiTiciant le plac9 sur la paume de la main droite croisée sur Iti gaucha» Le fidèlfi se comninnit? ensuite lui-mO'iîie. Gf. p. iB\.