DU ROLE ET DE U PLACE DES VIEILLARDS DANS UNE SOCIÉTÉ DÉMOCRATIQUE

Naturam opUmam ducem tanquàm Deum flequimur eique paremus: à quà non verisimile est, quùmceterœ partes œtatis benè descript» sint, extremum actum tanquàm ab inerti poetà esse neglectum.

GicÉaoïi .

Rien ne caractérise mieux le désordre etranarchie de nos sociétés modernes que leur indifférence pour la vieillesse. L'homme, parvenu à un certain âge, demande en vain aux institutions Tappui qu'elles devraient lui prêter. S'il a conservé quelques forces dans cette défaillance de la vie que chaque jour augmente, il se voit condamné à les user au milieu des travaux les plus pénibles. Dans le cas contraire, il est exposé à toutes les angoisses de la misère et de la faim. La société ne lui a réservé aucune place dans son sein ; elle l'abandonne à la famille qui le regarde ellemême comme un fardeau ; il devient ainsi pour l'une

— 110 ~ et pour l'autre un hôte incommode, dont chacun attend le départ avec impatience.

Cette situation n'est pas seulement funeste au vieillard qu'elle condamne à mourir avant le terme que la nature lui avait assigna ; elle est aussi contraire à la société qui perd, dans ce désordre, une partie de ses forces. Abattu, épuisé par l'âge, le vieillard ne saurait être, comme le jeune homme ou l'homme mûr, un instrument actif et énergique de production. Sa main ne saisit plus les choses avec la même puissance, c'est un soldat à moitié désarmé qui ne réussira guère dans la conquête du monde extérieur ; mais souvent l'esprit a g^gné ce que le corps a perdu. Toutes les fonctions, d'ailleurs, tous les rôles, n'exigetit pas la même activité, la même vigueur, comme si la nature, dans cette combinaison harmonieuse dont parle Cicéron, avait réservé elle-même une place honorable à la vieillesse.

Il appartient à la loi de rétablir les choses dans un ordre naturel, favorable à tous les intérêts; la loi né s'improvise pas; elle a besoin d'être préparée par de longues méditations. Essayons ici même d'en déterminer les conditions générales. Nous avons déjà vu ce que la société doit faire pour l'honune qui jouit de la pîlénitude.de ses forces ; nous avons vu aussi ce que l'enfanf attend d'elle; voyons aujourd'hui la place et le rôle qu'elle doit assigner au vieillard, sous peine de violer cette divine harmonie des êtres qui ne se laisse jamais troubler impmiément.

Nous pouvons diviser en deux catégories, suivant

le îfrôgrès de l'âge, la classe d'hoiîlmés qui riWis occupe : la première coiriprèndrait les individus dé 55 à 65 atis ; la seconde ceux qui oht déjà franchi cette litnite.

. L'homine qui a vécu un demi-siècle a peMu incontestablement une partie de sa force musctildirê. C'est un agent affaibli, un ressort fatigué (^Ui menace de fléchir sous le poids du travail : il n'a pas vieilli sans acquérir dès qualités et des titres qtii manquent aux âges précédens. Le commerce des choses et des hommes a mûri sa raison et développé son esprit. Sa vie antérieure lui sert de règle et de discipline ; il a la lumière de l'expérience : il est propre au conseil, il se trouve mieux assoupli qu'un autre aux nécessités d'une action continue. C'est le chef naturel des grandes entreprises. Qui possède aussi bien que lui celte suite et cette persévérance dans les desseins, toujours si nécessaires pour leà choses de quelque durée?

De nombreuses fonctions, plus ou moins impot^tantes, semblent attendre cet homme préparé par son âge à un rôle pubUc. Pourquoi ne lui ré^erverait-on point les ambassades, les consulats, la magistrature, l'administration municipale? La loi devrait interdire, soit au gouvernement, soit aux citoyens, de choisir pour ces fonctions des hommes qui ne seraient point dans cette catégorie de 55 à 65 ans, afin de laisser le travail actif aux hommes les plus valides.

M. Thiers a voulu faire une écolede consuls, qu'arrive-t-il? que ces jeunes gens, sans expérience des choses et des hommes, surtout d'une ignorance complète des transactions commerciales, acceptent des

fonctions qu'ils remplissent en ne s'éloignant pas des plaisirs de Paris; nous leur pardonnons facilement cet écart, Tâge des plaisirs n'étant pas celui des affaires ; mais notre sévérité retombe alors tout entière sur rimprévoyance du gouvernement. Ce n'est pas. ainsi que l'Angleterre procède ; ses consuls sont d'andens négocians.

Ces dispositions ouvriraient une carrière nouvelle à un grand nombre d'individus qui remplissent ailleurs un rôle moins convenable à leur âge, et qui, par conséquent, ne jouissent pas de toute leur valeur, n n'y a sans doute que peu d'ambassades et de consulats, quoique le gouvernement n'en soit pas trèsavare. Les besoins des tribunaux, qui exigent un personnel plus considérable, sont eux-mêmes assez restreints, mais le nombre des maires, adjoints et conseillers municipaux, atteint un chiffre suflSsamment élevé. On en jugera par le tableau suivant, dressé en 1847:

Maires Adjoints Conseillers mu* (*) Répartis dans

A la nomination nicipaux ia70 villes, dont

du ministre. . 1,180 2,420 26,000 (*) J^réfecfurr tt

A la nomination arTchef-iieuxde

des préfets. . 35,770 36,330 419,000(1) sous-préfectures

. , — reprfeentéestiar

Total. . . . 36,950 38,750 445,000 îera'^(2).''''°'^""

(1) Cette classe de conseillers, répartis dans 36,456 communes, représente à peu près la moitié du chiffre de nos vieillards de 65 ans et plus ; la nature de ces fonctions permettrait de les employer utilement.

(2) Paris non compris ; ces 8,850 individus sont destinés à former le conseil des Banques municipo-gouvemementales.

Les conseillers municipaux répartis dans les diverses communes qui composent le corps de la France s'élèvent donc à 440,000, ce qui porte à 515,700,1e chiffre de cette catégorie de fonctionnaires, catégorie à laquelle il convient d'ajouter les juges, etc., etc.

Voilà donc plus de 700 mille individus qui se trouvent déclassés pour la plupart dans la société actuelle, et qui, dans notre combinaison, seraient rendus à eux-mêmes, à leur rôle, à la mission que la nature leur assigne. Ils n'occuperaient plus comme aujourd'hui, avec des forces défaillantes, une place qui appartient à des forces plus jeunes et plus vigoureuses. Ils profiteraient les premiers de cette distribution, mais elle ne serait pas moins favorable à leurs familles, dont ils augmenteraient la richesse. La société tout entière y trouverait son compte : l'ordre produirait là ce qu'il produit ailleurs : la satisfaction légitime de tous les intérêts, le repos dans le droit.

Mais ce n'est encore ici que le côté le moins important du problème que nous examinons. L'homme de 55 à 65 ans n'a pas le même besoin du secours de la loi que son aîné. Sa vie est plus forte, son corps plus robuste, il soutient mieux le fardeau du travail, il est moins menacé par la fin redoutable des forces qui l'environnent. A soixante-cinq ans et au-delà, l'homme, à quelques exceptions près, est déjà courbé sous le poids des années; il ne saisit que d'une main défaillante le monde extérieur qui lui échappe. Replié sur lui-même, il a toute

l'énergie de la réflexion, le conseil lui appartient plus que jamais, mais il faut qu'il renonce à la vie active; il n'y apporterait qu'une ardeur amortie, des sens fatigués, les vains désirs de l'impuissance ; Il lui importe donc, plus qu'à celui qui le suit, de rencontrer un ensemble d'institutions qui le soutienne dans sa vieillesse, en ne lui demandant que ce qu'il peut donner. Tel est à son égard le devoir de la société. C'est ainsi qu'elle lui continuera ce droit de cité qu'elle semble lui refuser aujourd'hui dans la déplorable indigence de nos institutions économiques.

Tout homme qui aurait atteint l'âge de soixantecinq ans et ne pourrait suffire à ses besoins par luimême ou par sa famille, aurait droite une pension. Le chiffre en serait fixé à 800 fr., on le réduirait de 300 fr. pour les femmes, sur lesquelles pèsent moins les charges de la vie.

Le vieillard, rétribué ainsi par la société, ne serait point pour elle un membre inutile. On dresserait dans chaque centre administratif, en y comprenant le canton, une liste de tous les hommes qui compteraient parmi ces vétérans du travail. Cette Hste, affichée à la porte des mairies et des églises de chaque conamune, servirait à désigner un mois d'avance, dans l'ordre du tableau, les personnes qui devraient se rendre à la mairie, le dimanche, et y siéger comme conseils. Il devrait y avoir toujours, au nombre de ces conseillers, un individu pour chaque état, suivant les besoins des locahtés. Dans les campagnes , par exemple, il y aurait un médecin, un chirurgien, un juriscon-

~ 115 -suite, un laboureur, un planteur, un baigneur, un yigneron, un agronome, uu vétérinaire, etc. Les avis ne seraient donnés que d'une manière officieuse ; nulle controverse, nul débat. Il importerait par dessus tout de maintenir la dignité de ces séances, et d'en écarter tout ce qui pourrait attirer le manque de respect. Elles ne se prolongeraient pas au-delà de deux heures.

Le vieillard, seul, peut donner des renseignemens utiles sur la manière de conduire le labour, les semences et les plantations dans sa localité, car il faut avoir expérimenté longtemps le sol pour b^pn le connaître.

On peut apprécier facilement ce que coûterait cette retraite donnée au travail ; il n'est pas moins facile d'apercevoir les bienfaits qui résulteraient de cette organisation économique et morale de la vieillesse.

Suivant Duvillard, cet oracle de la statistique, la population de la France, évaluée à 36 millions, donne 1 ,950,000 individus, tant hommes que femmes, âgés de soixante-cinq ans et au-delà. Les ressources financières de notre époque ne suffiraient pas sans doute pour payer le chiffre de ces pensions, même en déduisant du nombre des pensionnaires tous ceux que notre nouvelle organisation, l'alliance du capital avec le travail, mettrait au-dessus du besoin; mais il ne faut pas oublier qu'il n'y aurait rien de plus simple dans le système de nos banques. Ces banques, en effet, comme nous l'avons vu, n'auraient pas pour unique résultat d'associer le capital au travail en

ouvrant des sources nouvelles de crédit ; elles assureraient, en outre, à la communauté sociale un superflu de 1 ,731 ,000,000 de francs, somme qui doublerait en peu de temps, par le développement des instrumens agricoles et industriels, source du travail et des richesses du pays. La dépense serait donc possible, et elle ne prendrait qu'une partie de ce superflu réservé à la société par ces banques véritablement démocratiques.

Avons-nous besoin de signaler les avantages qui découleraient de cet état de choses? Ne se montrentils pas d'eux-mêmes? Que de familles, dont la présence d'un vieillard contriste aujourd'hui la misère, se trouveraient heureuses de cette indulgence du temps, prolongeant une vie au-delà de ses limites f Les fils et les petits-fils seraient attachés à leur père et à leur grand-père par ce Ken des intérêts que les institutions ont brisé. Il y a maintenant en France 6,612,721 individus qui vivent du salariat et sont condamnés pour ainsi dire à repousser loin d'eux tout ce qui n'est pas un élément de production, afin de ne pas aggraver une charge déjà trop lourde. Voilà donc la piété filiale chassée par la misère de la demeure du pauvre. Elle y rentrerait avec notre organisation. Le foyer du prolétaire verrait se relever ces autels domestiques renversés par la faim, relevés aujourd'hui par l'abondance'. Comment le pauvre nourrirait-il son Dieu? Il faut plutôt que son Dieu le nourrisse. Tel serait eh quelque sorte le rôle du vieillard, devenu par une heureuse institution le trésor vivant de la famille.

L'orateur romain a raison. La nature, après avoir si bien disposé les premiers actes du drame de la vie, n'a pas négligé le dernier, comme un poète à bout de ses forces. Mais la loi, notre loi surtout, a été plus paresseuse ou plus aveugle. Il faut la ramener à la nature, cette source divine de la loi.