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Pour varier les amusements on entreprenait parfois des excursions prolongées, telle cette navigation sur la Soura (21) dont le prince garda un souvenir très agréable. D’après ses notes, un précis en fut rédigé par le gentilhomme Polouboïarinof, qui avait été de la partie et qui même avait vu son nom donné au bateau « Polouboïarinovo », sur lequel s’effectuait le voyage. Des divertissements de tout genre avaient agrémenté le périple. On s’amusait particulièrement de l’émoi suscité parmi les populations riveraines « toutes ébahies de voir sur leur fleuve une embarcation d’une forme et d’un appareil pour eux si nouveaux. Ils se mettaient à courir le long de la berge pour suivre l’esquif et le joindre au point d'atterrissage. Dès qu’il avait accosté, presque tous les habitants du village s’attroupaient autour de lui et, sur le désir exprimé par son Excellence, pour la joie de tous les voyageurs, is exécutaient des chants et des danses, unissant leurs voix à celles des chanteurs et aux instruments des corneurs qui se trouvaient à bord du Polouboïarinovo » (22). À

À une autre escale, Alexis Emelianovitch Stolypine, l’un des invités du prince, offrit en l’honneur de celui-ci à la foule qui s'était rassemblée sur la berge, l’eau de vie, chargée sur des peniches qui se trouvaient ancrées à l’endroit. Et les paysans « voulant exprimer leur gratitude de cette insigne bienveillance, dép'oyèrent la simplesse de leurs chants et de leurs danses qui furent un plaisant spectacle pour les voyageurs » (23). Cependant cette excursion n’avait pas pour but unique l’amusement. Le prince Alexandre voulait explorer les ressources de cette voie fluviale ; à ce point de vue la réussite fut complète, car « tout contribua à ce que les voyageurs pussent faire des observations et étudier les moyens de perfectionner la navigation sur la Soura » (24). Le prince Alexandre écrivait à son frère Alexis à ce sujet : « Avant hier soir, je suis revenu sans incidents de mon expédition. La navigation m'a parfaitement satisfait et restera mémorable pour moi et pour tous les habitants d’ici : sans que j’y songeasse, j'ai été le premier batelier sur la Soura et j'ai ouvert la voie à l’exploration de ce fleuve navigable » (25).

Le luxe insolite du château et les singularités du train qu'y menait le prince Kourakine attirèrent la curiosité des contemporains. Ainsi F. F. Viguel conte avec une amphase pittoresque comment le prince Alexandre « créa dans son magnifique isolement... hanté

(21) Description du voyage de 1786 sur la rivière Soura, entre les ports de Krasnoiarsk et Tchirkov, édit. 1793.

(22) Ibid. p. 61. 4

(23) Ibid. p. 78-79.

(24) Ibid. p. 79-80.

(25) Le Dix-huitième siècle, v. II, p. 134.

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par le souvenir des cours qu'il avait fréquentées.… quelque chose qui ressemblait à une cour souveraine. Des gentilshommes décavés consentirent, devant l’appât de généreux émoluments, à remplir auprès de lui les fonctions de majordome, d’intendant et même d’écuyer et de maître des cérémonies ; ensuite venaient le secrétaire, le médecin, le maître de chapelle et le bibliothécaire, enfin une quantité de favoris sans titres qui lui composaient une suite et peuplaient ainsi le désert où il s'était exilé. Tous les jours de la semaine, la musique jouait aux repas ; les dimanches et les fêtes étaient marqués par de solennelles « cours pleinières » ; l'emploi du temps, qu'il fût consacré aux affaires ou aux plaisirs était toujours soumis aux règles d’une étiquette sévère. Le portrait du grand duc Paul avait sa place d'honneur dans tous les appartements, dans le jardin et le bois s’égaillaient des monuments, plutôt médiocres, élevés à des amis illustres et à des parents. Le prince puisait des émotions délectables et cruelles en ses souvenirs de Trianon ; il consacra à Marie-Antoinette un temple en bois et donna le nom de la reine à la longue allée qui y conduisait » (26).

Mais les splendeurs, dont Nadejdino avait ébloui le monde russe, ne firent pas long feu ; elles tombèrent dans l’oubli dès qu’eut cessé la disgrâce du prince Kourakine. Et après sa mort — en 1819 — son héritier, le prince Boris, ne parut presque pas dans cette terre et ne se soucia guère d’en entretenir l’ancien apparat. Les bâtisses des jardins, d’une construction hâtive en matériaux peu durables, tombèrent rapidement en ruines. Kartachof, que déjà nous avons cité, en visitant le parc y remarqua que « seuls de petits prés cou-

(26) Souvenirs, I-e partie, p. 203-204.

La même magnificence se déployait dans la maison du Prince Kourakine à Moscou. Une description intéressante en est faite par M L. Vigé-Lebrun la portraitiste célèbre, qui visita le Prince, lors de son séjour à Moscou. « Nous sommes arrivés au palais énorme (édifice situé à la rue Staro-Basmannaia) », écrit M° Lebrun « embelli de l’extérieur avec une somptuosité royale. Les quelques salles que nous avons traversées étaient parées l’une plus richement que l’autre, et dans nombre d’elles on voyait les portraits du propriétaire, tantôt en pied, tantôt en buste. Avant qu’on servit, le Prince Kourakine nous montra sa chambre à coucher, laquelle par son élégance dépassait toutes les autres pièces. Le lit, placé sur un rehaussement à marches recouvertes d’un tapis magnifique, était entouré de colonnes ornées de riches teintures. Deux statues et deux vases de fleurs étaient placés à chaque coin du rehaussement, et le mobilier gracieux et les divans excellents transformaient cette pièce en habitation digne de Venus elle-mèême. En passant à la salle à manger nous longeames un large couloir, le long duquel se tenait une quantité de domestiques, vétus de livrées pimpantes, des torches à la main, ce qui me donnait l’impression de quelque cérémonie solennelle et importante. Pendant le dîner jouait un ensemble de cors, invisible à nous, au-dessus de nos têtes »… (Le Dix-neuvième siècle, vol.