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Infiniment plus curieuse est la mise en scène à laquelle on recourt, lorsqu'on veut récompenser un serviteur fidèle. Certaines de ces récompenses produisent sur nous un effet de drôlerie savoureuse.

Ainsi, le prince Alexandre, au mois de janvier 1816 « ayant eu connaissance. du zèle et des labeurs du garde forestier Kerner et se souvenant de ses services prolongés et intègres.. » ordonne — en témoignage de sa bienveillance d'ajouter 50 roubles à son traitement de 250 roubles. « Je le fais uniquement dans l’espoir que cette faveur l’incitera à me donner de nouvelles preuves de son zèle dans l’exercice des fonctions que je lui ai confiées » (54). Telle est la conclusion,de cet ordre du jour.

Un autre cas est plus curieux encore. En cette même année 1816, le prince Alexandre écrivait : « A Vassili Strelzof, en reconnaissance de ses services dévoués et irréprochables au cours des 45 ans pendant lesquels il a été employé dans diverses charges auprès de moi et auprès de feue ma tante Agrafiena Alexandrovna Kourakine, j’adjuge, en sus des gages qu’il reçoit à ce jour selon le règlement que j'ai établi encore 1 rouble et dix chandelles de suif par mois et dans trois ans on lui donnera une capote (chinel) et une fourrure de bique que depuis 16 ans, il n’a jamais reçues »., (55).

Le propriétaire venait aussi en aide lorsque ses serfs étaient frappés de quelque désastre. Un paysan de Nadejdino, qui était garde-forestier et « avait été complètement ruiné par un incendie, outre qu’ensuite il avait perdu tous ses chevaux, reçut du prince 50 roubles pour l’achat d’un cheval et fut maintenu dans ses fonctions, tandis que son frère, sa femme et sa belle-sœur étaient exemptés de toutes corvées pour la durée d’un an. (56).

Les donations en argent n’était pas le seul moyen par lequel le prince exprimait ses sentiments de bienveillance ; parfois il se bornait à une simple « mention élogieuse ou délivrait un certificat de conduite louable ». Ces sortes de « citations à l’ordre du jour » se terminaient d'habitude par la formule « jamais il n’a été surpris en état d’ébriété, ni en quelque autre action réprouvable » (57).

Une récompense plus fréquente que les autres était l’affranchissement. En 1849, le prince Boris promettait d’affranchir, dès que seraient expirés les pouvoirs du Comité de Curatelle, « Stépane Pétchnikof et son épouse Vera Karpiéva ,ainsi que leurs fils Alexandre et Nicolas nés après le dernier recensement, ainsi que les enfants qui leur naîtraient subséquemment ». Le motif de cette clémence était « la considération pour les services irréprochables continués

(54) Inv. n° 913, f. 123.

(55) Ibid. f. 125.

(56) Ibid. f. 124.

(57) Pap. patr. XLIX.

Le

pendant 50 ans », du père de Stépane, attaché à la personne du prince Alexandre et ensuite à celle du prince Boris (58).

Quelquefois l’affranchissement était accordé contre le payement d’une certaine somme par l'intéressé. Une servante de la propriété de Saratov, Matriona Ponomarenkof qui, munie d’un passeport, était au service du propritaire Edéief en qualité de femme de charge, exprima le désir d’être émancipée, ainsi que d’affranchir son fils naturel qui dequis 1844 était en apprentissage chez un orfèvre. Elle offrait comme rançon 300 roubles reçus comme gages chez ledit Edéief (59). Le prince Boris ne s’opposa pas à ce « rachat » car il ne pensait pas que « Ponomarenkofî fils >» au terme de son apprentissage, put être bien utile à l’économie du domaine ; et quant à sa mère, «on n’en tirerait sûrement plus aucun profit ». Sur l'avis du prince, le Comité de Curatelle ordonna d’encaisser la somme offerte par la femme Ponomarenkof et d'envoyer son signalement et toutes les dates nécessaires pour un passeport (60).

Tous les documents relatifs à l’affranchissement de filles-serves sont d’une uniformité parfaite. Le Conseil de Curatelle autorise l’affranchissement d’une fille de serfs dès qu’elle a payé 210 roubles (en assignats) (61). Il=y eut un cas cependant où l’intendant Stépane Samokhvalof, «se rappelant un ordre donné antérieurement » par le prince Boris, sut persuader le paysan Palnof de payer 300 roubles l’affranchissement de sa fille, « afin qu’elle put épouser qui elle voudra ». Le rapport à ce sujet est de l’an 1849, mais en 1853, le Conseil de Curatelle, en donnant l’ordre qu’on lui fît parvenir un avis spécial chaque fois qu’un serf se « rachèterait », précisait la somme suffisante pour obtenir l’affranchissement, 60 roubles en argent, au payement de laquelle «en vertu du règlement anciennement établi, les filles de serfs domestiques et de paysans auront droit à un certificat qui leur permettra d’épouser des hommes libres » (62).

Cette somme de 60 roubles-argent équivalait à peu près à 210 roubles en assignats.

Une taxe se trouvait ainsi fixée pour le rachat d’une fille de serfs. A certaines occasions, une réduction fut admise ; ainsi par exemple, si une supplique était expressément présentée au propriétaire, la permission pouvait être octroyée d’épouser un affranchi ou un homme libre de naissance, sans débourser la somme coutumpière. Dans la plupart des cas, c'était des parents de la jeune fille à marier qui pétitionnaient et de préférence celui d’entre eux qui était in-

(58) Pap. patr. LI, 1. 1.

(59) Pap. patr. LI |, 8.

(60) Pap. patr. LI, L. 8.

(61) Pap. patr. LIT, 1. 1.

(62) Pap. patr. LVI, 1. 1.

vesti de quelque charge dans la maison du prince, ou bien jouissait de quelque crédit auprès de lui (63).

Tout affranchissement comportait la rédaction d’un document qui servait de certificat , puisqu'il y était dit que le bureau du domaine ne s’opposait pas au mariage en question, « pourvu qu’il n’y eut d’autres empêchements légaux » (64).

Le fait qu’on tenait un registre soigneusement à jour des fillesserves mariées à des hommes libres ne s'explique pas seulement par l'intérêt pécuniaire qu'impliquait ces transactions. Le prince tenait expressément à être informé des antécédents et qualités de tous ceux qui demandaient en mariage une de ces esclaves et ce n’est qu’au reçu de ces renseignements qu’il accordait son autorisation (65).

Encore un détail curieux dans les ordres que le régisseur Palitof reçoit du bureau de Nadejdino : le 24 avril 1846 on lit : « Selon le désir exprimé par S. E. le prince Boris Alexeiévitch, le Conseil de Curatelle a ordonné à l’intendant en chef de marier les filles de do-. mestique à des paysans ; en raison de quoi il est ordonné de réunir l’assemblée du village pour y poser la question s’il y en a qui désire prendre pour femme une fille-servante et sur laquelle d’entre elles chacun des prétendants a jeté son dévolu, afin qu’il puit se présenter au bureau où il recevra toutes informations désirables dès qu’on sera fixé sur le sérieux de ces intentions » (66).

Ce sont, bien sûr, de petites notes vivantes perdues dans le fatras de nos documents, mais qui nous permettent de mieux imaginer l'existence des serfs attachés à la glèbe dans un vaste domaine russe avant que la réforme de 1861 n’eût ébranlé les bases de ce système social.

(63) Pap. patr. LILI, 1. 14.

(64) Pap. patr. XLIX et LX, I. 1.

(65) Pap. patr. LIL, 1. 14.

(66) Pap. patr. XLIX.