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nière fut l’activité pour laquelle les Kourakine montrèrent le plus de goût et d’aptitude.

Déjà en 1562, ce fut le prince Feodore (déc. 1567) fils d'André qui en qualité de Voyvode, lieutenant du tsar à Novgorod, « siégeant en cette ville, y négocia une trève de vingt ans avec la Suède ». (4)

Le frère de celui-ci, Dimitri, était un chef d’armée des plus émérites, aussi bien que l’arrière petit-fils de son frère Pierre (exécuté en 1575) le prince Feodore Sémeonovitch (décédé en 1656) qui s'était voué à une carrière militaire ininterrompue. Ce n’est qu’en 1645 que, ayant reçu le titre de boyard, il se fixa à Moscou. (5)

Depuis, la faveur du souverain ne fit jamais défaut aux Kourakine. Ainsi, le frère de Feodore que nous venons de mentionner, Gregory Semenovich (tué en 1682) eut la très honorifique mission de « garder » la capitale pendant les campagnes du tsar Alexis et le fils du même Feodore, lui aussi appelé Feodore fut nommé, en 1674, gouverneur du prince héritier. =

Une figure historique d’un relief plus accusé est le prince Boris Ivanovitch (6), petit-fils de ce Gregory qui garda Moscou. Né en 1682 et mort en 1727 il subit les effets de la « grande réforme » qu’opéra Pierre le Grand. Aussi alla-t-il « parfaire le cours de sciences » à Venise. Par son mariage avec Xenia Lopoukhine, sœur de la tsarine Eudoxie, il devint le beau-frère de son souverain.

Il s’éleva aux suprêmes degrés de la nouvelle hiérarchie bureaucratique et militaire par l’obtention du titre de « conseiller privé effectif » et le grade de « major général du régiment Semenovsky (de la garde) ». Mais surtout, il fut un des grands diplomates du règne. |

Il « fut entre tous estimé pour l’art singulier qu’il déployait dans les pourparlers et pour le succès avec lequel il remplit maintes missions de haute importance que le souverain lui confia en s’en remettant entièrement à son expérience et à sa fidélité (7). Très bien vu de Pierre le Grand il fut envoyé à Rome en 1705 afin de persuader le pape Clement XI à ne pas reconnaître le roi Stanislas Lesczynski.

En 1709 « de par un motu proprio de Pierre HI, il lui fut enjoint de se rendre, en qualité de ministre plenipotentiaire, auprès de plusieurs cours européennes » (8). Il se présenta d’abord à la reine Anne d'Angleterre, puis à la Cour de Hanovre et à La Haye. Il par-

(4) Arch. du Pr. F, A. Kourakine, v. HI, p. 388. (5) Ibid.

(6) Pour les nombreuses mentions relatives au Prince Boris Kourakine et principalement à ses voyages en Europe, voir E. Haumant, La Culture Française en Russie, chap. II, II, VI, VIL, et XII.

(7) Arch. du Pr. F. À. Kourakine, v. III, p. 391, (8) Ibid. v. III, p. 392.

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ticipa aux congrès d'Utrecht et de Brunswick, et enfin fut nommé ambassadeur extraordinaire en France.

En partant pour la campagne de Perse, Pierre I « donna au prince Boris un nouveau témoignage de la faveur et de la confiance qu’il lui accordait, en l’autorisant à correspondre avec les agents diplomatiques de la Russie auprès des cours étrangères, afin qu’en lieu et place du souverain il reçut d’eux toutes communications sur les affaires d'Etat et que ses arrêtés et instructions fussent exécutoires comme s'ils eussent émané de Sa Majesté en personne » (9).

Cette délégation de pouvoirs extraordinaires fut répétée en 1723, lorsque l’empereur Pierre « ordonna au fils du prince Boris, au prince Alexandre d’expédier en qualité d’ambassadeur toutes les affaires du ministère. »

Le prince Boris Ivanovitch mourut au moment où il venait d’être nommé envoyé, plenipotentiaire au congrès de Soysson.

Sa correspondance copieuse et presque toute officielle fait partie des documents publiés par le prince F. A. Kourakine. Parmi les papiers qui sont restés de ce personnage se trouvent en outre maintes notes, des mémoires, des journaux, des projets, etc... (10). Les morceaux les plus intéressants sont une « Histoire du tsar Pierre Alexéiévitch et des personnes de son entourage » ainsi que les souvenirs du diplomate.

On surprend quelques traits de ce caractère dans ce qu'écrivit l’auteur inconnu d’une généalogie très détaillée des Kourakine : « Il convient de mentionner à l'honneur de cet illustre prince qu'ayant consacré sa vie au service du souverain et de la patrie, il eut à un haut degré toutes les vertus ; il fut humain, clément et miséricordieux envers toute souffrance. Au terme de sa vie, il couronna une carrière pleine de vertus par une œuvre fort louable et utile à la patrie, car sur son lit d’agonie il enjoignit à son fils, le prince Alexandre, de fonder un hôpital, avec une église pour quinze officiers de mérite et d’assurer par une rente perpétuelle l’entretien desdits officiers » (11).

Nous avons déjà mentionné le fils de Boris, le prince Alexandre (1697-1749), qui avait débuté dans la carrière « en qualite d’ambassadeur ». À la mort de son père il resta seul représentant des intérêts russes auprès la cour de France. Revenu en Russie en l’an 1729, il conserva une situation toujours élevée sous Pierre II, l’impératrice Anna Iloanovna et la régente Anna Leopoldovna. Elisabeth ayant renversé cette dernière, promut le prince Alexandre à la charge de sénateur et lui accorda le collier de Saint André.

(9) Ibid.

(0) Ibid. v. I-Y.

(1) Ibid. v. IL, p. 392.

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Le petit-fils de ce courtisan heureux le second Alexandre Borissovitch (12) (1752-1818), élevé par le célèbre homme d'Etat Nikita Panine, fut l’ami de l’empereur Paul I et s’illustra dans la diplomatie sous le règne d'Alexandre I. Après avoir fait ses premières études à Pétersbourg, le prince Alexandre Borissovitch alla passer 3 années à Leyde, au milieu de toute une « colonie » de jeunes gentilshommes russes ; ce séjour fut entrecoupé d’assez longs voyages en différents pays d'Europe. De retour en Russie, il s’attacha à Paul, alors grand duc héritier. Ce dernier voulut l’avoir dans sa suite lors de la tournée qu'avec la grande duchesse Marie, il fit à travers les cours d’Europe sous le nom de « comte du Nord » (13). Pendant ce voyage le jeune Kourakine entretint une correspondance avec l’aide de camps de S. M. - P. A. Bibikof qui, en l’informant des nouvelles et commérages de la cour, ne s’abstint pas d’y glisser quelques malignités à l’adresse de Potemkine, le favori tout-puissant. Une de ces lettres interceptée fut mise sous les yeux de Catherine II. Bibikof fut arrêté et Kourakine lorsqu'il fût revenu à Pétersbourg, reçut l’ordre de se retirer en sa terre lointaine de Borissogliebskoïié dans le gouvernement de Saratov (14).

L’avènement de son ami d’enfance Paul I, répara largement cette infortune. Kourakine fut promu vice-chancelier avec le titre de conseiller privé ; le jour du couronnement de l’empereur, il reçut 150 mille roubles pour payer ses dettes, 24.000 dessiatines de terres dans les gouvernements de Pskov et de Tambov et les pêcheries du bas Volga en possession indivise avec son frère Alexis.

Cette ancienne amitié du souverain, confirmée par des faveurs si éclatantes, ne préserva tout de même pas Alexandre Kourakine de la disgrâce et de l’exil qui le frappèrent en 1798. Il dut retourner en cette même campagne de Borissogliebskoïé rebaptisée du nom de « Nadejdino » (15). Cette fois l’exil fut de courte durée. Le prince réintégra ses hautes charges et les conserva, lorsque Alexandre I eût succédé à son père. Après avoir rempli les fonctions de directeur au « Collège » (ministère) des Affaires Etrangères, il devint chancelier des Ordres de Russie et membre du Conseil d'Etat. En 1806 il débute dans les missions diplomatiques en allant représenter la Russie à Vienne (16).

Lorsque le marquis de Caulaincourt, à la Noël 1807, vint représenter l’Empire français à Pétersbourg ce fut Kourakine qu'on

(12) V. E. Haumant La Culture Française en Russie, chapitres NI, VII, X, XI, XIII, XIV, et XVII.

(13) Kobeko Tzessarevitch Pavel Petrovitch, p. 187.

(14) Ibid. p. 244.

(15) V. page 98.

(6) Grand Duc Nicolas Mikhaïlovitch, L'Empereur Alexandre 1°, p. 68.

envoya auprès de Napoléon et il resta ambassadeur à Paris jusqu’en 1812.

Il fut envoyé à Paris, plutôt pour la représentation que pour des pourparlers. Vers ce temps Kourakine était déjà bien vieux, très affaibli ; il se trouva malade durant presque tout son séjour à Paris. N’étant pas un grand esprit, il ne put devenir un homme d’influence et créer une situation digne d’un représentant de la Russie. Par sa médiocrité même, le vieux prince était fort appréciable pour la Cour russe. On le plaça auprès du gouvernement français seulement pour mieux cacher les dessins de la Cour. Kourakine était un partisan convaincu de l’alliance. Alexandre s’en est servi pour cacher ses préparatifs de guerre.

Le prince Alexandre Borissovitch laissa à ses héritiers une bibliothèque considérable. Membre honoraire de l’Académie de Stockholm, il ségiea aussi (depuis 1776) parmi les élus de la « Libre Société des Economistes» et de l’Académie de Russie, En 1778 la «Libre Association Russe » auprès de l’Université de Moscou ayant eu connaissance « non seulement de son amour pour les sciences, mais surtout de sa véritable et singulière compétence en maintes questions scientifiques, fruit des voyages qu’en ce but il avait plus d’une fois accomplis à l’étranger » priait le prince Alexandre d’accepter le titre de membre de iadite association (17). Dans sa lettre de remerciement Alexandre Borissovitch écrivit alors qu’il se sentait pénétré « non seulement de sentiments de reconnaissance, mais du désir très puissant de réussir avec le temps à se rendre réellement digne d’une distinction si flatteuse » (18). Il laissa différents mémoires. Son « Précis d’un voyage fait en 1786 sur la rivière Soura depuis le port de Krasnoiarsk jusqu’à celui de Tchirkov » publié en 1793 — fut rédigé d’après les notes du prince Kourakine par le gentilhomme Polouboiarinof.

En 1807 le prince fit imprimer le « Statut approuvé... concernant l'établissement à sa mort dans la propriété de Nadejdino, du gouvernement de Saratov, d’un asile, d’un hôpital, d’une école et aussi l'émancipation à perpétuité des serfs (attachés à ladite propriété) qui devait également devenir exécutoire après sa mort. » Parmi les documents publiés dans les Archives du prince F. A. Kourakine on trouve des discours prononcés par ce diplomate ‘à l’occasion d’audiences souveraines et quelques ouvrages comme Souvenirs d’un voyage en Hollande et en Angleterre, à la sortie de l’Université de Leyde durant les années 1770-1772 ; Plan d’un voyage pour voir les

7) Arch. du Pr. F. A. Kourakine, v. X, p. 319-320. La lettre de I. M. Melissino.

(18) Ibid. p. 324.

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Pays-Bas autrichiens, la France, la Suisse, l'Italie et bonne partie de l'Allemagne et d’autres encore (19).

Il convient de mentionner que le prince Alexandre Kourakine s'était affilié à la franc-maçonnerie et que sa réception dans une loge russe coïncida avec le voyage qu’il fit à Stockholm pour se présenter au roi de Suède, et avec la nouvelle qui lui parvint du mariage contracté par le grand duc héritier. Devenu « grand maître » de loge russe, il fut chargé d’organiser les rapports entre les loges russes et celles des pays étrangers.

Où qu’il fut et quoi qu’il fit, toujours Alexandre Borissovitch Kourakine figura au premier rang et se vit entouré d’une unanime déférence. Mais on ne saurait attribuer à ses mérites une telle persistance de succès. Sa position éminente et la faveur du souverain furent le produit de circonstances fortuites et de ce qu’il « s'était donné la peine de naître ». Et quant à sa carrière diplomatique, à laquelle il dut presque toute sa renommée, on trouve ce jugement sévère de F. F. Viguel (206) : « Son débit circonspect, assez coulant, bien que coupé de pauses et de poses, lui valut d’être pris pour un diplomate accompli, et cependant, s’il faut dire la vérité, ces phrases innombrables qu’autrefois il avait apprises en France où elles courent les rues et qu’en partie il sut traduire en russe, constituaient tout le bagage de sa sagesse politique » (21).

Sur ce point comme sur tous les autres, l’apparence fut pour le prince A. Kourakine ce dont il se soucia le plus. Le soin qu'il porta à sa toilette le révelait déjà ; « nul plus que lui n’aima la parure » dit encore Viguel » il ne voulait cependant pas se soumettre avec une servile légèreté aux décrets de la mode ; il tenait à se montrer grand seigneur et non petit maître ; d’où une profusion de velours et de brocarts, de boucles et de boutons en diamants, de bagues et de tabatières » (22).

Tout en surface étaient aussi ses rapports avec les personnes. Nous trouvons à ce propos un récit très vivant dans les mémoires de I.M. Dolgoroukof qui, étant encore vice-gouverneur eut l’occasion de connaître le prince Kourakine. Celui-ci pour certaines spéculations sur l’eau-de-vie recourait souvent à l’assistance bénévole des autorités, « sans discernement des rangs ni souci de l'étiquette. ; l’avalanche de ses lettres démontrait clairement que dans un but de lucre ce prince était capable de ne ménager, ni de graduer au-

(19) Ibid. v. V-IX.

(20) Nous nous servons de ses notes, malgré sa renommée d’observateur malveillant. Comparant les différents témoignages nous trouvons que dans l’appréciation de l’activité et des qualités personnelles de Kourakine il est suffisamment impartial. æ

(21) Mémoires, 1° part., p. 205.

(22) Ibid, p. 204.

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cune expression d’amitié excessive. » Mais lorsqu'il fut devenu un des « Grand de la Cour » ces amitiés professées avec une chaleur si démonstrative furent mises au rencart, la correspondance s’arrêta et « son cœur se mua en sinistre glaçon ». Par ailleurs, « il s'était assimilé avec une telle sûreté le ton de la Cour » (ajoute Dolgoroukof) « que tout en n'ayant pour moi la moindre affection, il réussissait à paraître le plus sincère de mes amis » (23).

Malgré cette absence de sentiments effectifs (ou peut-être grâce à elle) Alexandre Borissovitch savait s’attirer la bienveillance des personnes dont il avait besoin. Et la plupart de ceux qui eurent affaire à lui, lui accordent une politesse exquise envers ses pairs et une grâce dénuée de toute hauteur vis-à-vis de ses inférieurs (24). Des personnes qui lui étaient inconnues n’hésitaient pas à solliciter sa protection, car l’opinion s'était répandue que « l'intérêt pour le sort du prochain et la disposition magnanime à lui venir en aide figuraient parmi les vertus qui distinguaient » le prince Alexandre Borissovitch (25).

Le fond vrai de cette figure compliquée et pleine de contrastes, ne se révèle en partie que dans le testament libelée peu avant sa mort en 1817 (26). En léguant tout son patrimoine, c’est à dire les terres de Penza, de Tver, de Saratov, à son frère Alexis « en témoignages des suprêmes et très sincères sentiments d'affection et de gratitude que j'ai pour lui et en reconnaissance de l'affection et de l’amitié très efficaces dont il m’a donné preuve constamment et surtout dans les situations plus pénibles de mon existence » il exprimait sa volonté formelle qu’à la mort du frère, ses biens échussent en pleine propriété au fils d’Alexis, de nom Boris. Dans la répartition du reste de ses biens meubles et immeubles Alexandre Borissovitch révélait une prévoyance non pareille.

Il léguait presque toutes les terres (autres que celles déjà mentionnées) et son capital en argent à ses « pupilles », les barons Serdobine et Vrevski. Voulant consolider leur « situation à venir », Alexandre Borissovitch avait prévu tous les cas possibles de décès pour l’un et pour l’autre, ainsi que les variations éventuelles de leur état de fortune et pour chaque circonstance présumée il précisait la manière dont il voulait qu’on disposât de son héritage. Or, ces pupilles n'étaient autres que les fils naturels du prince Alexandre et leurs noms avaient été tirés, l’un du village Vrev que les Kourakine possédaient dans la région de Pskov, l’autre de la rivière

(23) Le Temple (Kapichtché) de mon cœur, p. 165-166. (24) Le Dix-neuvième siècle, revue histor., édit. du Pr. F. A. Kourakine, v. I, p. XXIV.

(25) Arch. du Pr. F. À. Kourakine, v. X, p. 321. (26) Inv. n° 864, p. 1-73.