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? Nous en donnons le texte peu connu en appendice, à la fin de cet ouvrage. IT. (Cons., t. VIT, p. 278 [208] s.)

Bridel, en pénétrant dans cette société, en entrant en relations intimes et d’une manière suivie avec les écrivains et les penseurs qu’elle compte parmi ses membres, achève de se former et de se mûrir. Il y apprend à écrire ; il y gagne cette vivacité et cette élégance de style qui font, aujourd’hui encore, le charme de ses œuvres en prose. Mais, surtout, il s’y forme un esprit suisse, grâce à l’érudition positive qu'il acquiert auprès d’un Seigneux, et en lisant les livres d’un Ruchat et d’un Loys de Bochat; grâce enfin aux éléments suisses avec lesquels il se trouve en contact. Il ne lui reste plus qu’à débuter dans la carrière des lettres, et à faire son apprentissage d'écrivain et de poète. |

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La poésie romande avant Bridel.

L'œuvre en vers de Bridel est assurément médiocre. Il n’en est pas moins vrai qu'elle a opéré une petite révolution. C'était la première fois qu’on pouvait parler, avec quelque raison, d’une « poésie romande », d’une poésie suisse d’expression française. Pour s’en rendre compte, il suffit de dresser le bilan poétique des « milieux » intellectuels de Lausanne, de Genève, de Neuchâtel et de Berne. La médiocrité de ses contemporains et de ses prédécesseurs donne à Philippe-Sirice une supériorité incontestable, un aspect original dont ses vers profitent singulièrement.

On rimait beaucoup dans la société lausannoise ; on ne rimait pas moins à Genève et à Neuchâtel. Mais, nous l’avons déjà reconnu, la poésie n’était pour ces hommes et ces femmes du monde qu’un jeu de société, qu'une mode : occasion de faire briller son esprit et parade de virtuosité. Imitation servile de la poésie française, elle-même infestée de rhétorique et réduite à des « recettes » et à des procédés, on devine ce que pouvait être cette poésie romande, exagérant et « tournant à contre-sens » ses modèles parisiens. En outre, elle n’est suisse que par accident, par hasard, lorsqu'elle s’avise de choisir ses sujets dans le pays même; ignorant tout de l’histoire, de la légende, du peuple, des Alpes, incapable d’un effort de volonté, elle n’a rien de national, n'ayant aucune indépendance. Le monde extérieur lui est à

peu près fermé ; elle ne parle n1 au cœur, ni à l’âme, ni au sens, pas même à l'intelligence. Enfin, l'écrivain suisse, comparé au poète français, a un grand désavantage : il écrit une langue apprise, et qui ne lui appartient pas. Au commencement du xvure siècle, le français était encore mal acclimaté dans l’Helvétie latine où les patois demeuraient toujours le langage du peuple et de la bourgeoisie, et où l'influence de l’allemand se faisait sentir d’une façon assez fâcheuse f.

La poésie romande, dans le sens que nous donnons aujourd’hui à ce terme, n’existe donc pas avant Bridel. Les différents groupes de rimeurs que nous allons passer en revue, n'ayant point d'inspiration commune ne forment pas encore un tout homogène et nettement séparé de la France. Nous n’étudierons chez eux que la qualité de Suisse; nous ne chercherons dans leurs vers que les sentiments ou les paysages empruntés au pays romand, c’est-à-dire des fragments, indices d’une prochaine transformation.

DS

Ni la poésie ni l’art ne furent chez eux à Genève. Le caractère du Genevois calviniste, — précis, pratique, observateur et méticuleux, — convient à la théologie, à la philosophie, à

1 Voici comment on rimait et rythmait dans le canton de Fribourg, le

plus germanique des cantons romands ; d A quoi vous sert, badauds, cet inutile fracas ? N’avez donc jamais balayé les écoles ?

Vous êtes des ignorants ; ces fêtes aux hommes chéries S’expliquent par elles-mêmes du mot Bacchanalia. On court la mascarade, on fait cinquante folies ; On devrait l'appeler la fête de la canailla.

Ces « vers » sont tirés du Carnaval de Barbarie, publié en 1765 sous la rubrique de Fes en Barbarie. Quelques années plus tard, en 1783, les progrès n'étaient guère sensibles dans cette mème cité de Fribourg dont l'aristocratie passait pourtant pour plus française encore qu’à Lausanne, si l’on en juge par une satire politique : le Tocsin fribourgeois (Bibl. cantonale et universitaire de Fribourg).

la science ; il est trop spéculatif pour créer de grands poètes. Mais, en revanche, le compatriote de Rousseau est, à ses bons moments, frondeur et malicieux ; aussi, quoiqu’on en puisse penser (les chansonniers genevois l’ont bien démontré), il existe une gaîté genevoise, un peu âpre, comme la bise qui souffle si fort aux rives de l’Arve et du Rhône ; un peu terne d'expression, réelle pourtant, et intermédiaire entre la joie gauloise et l’Aumour anglo-saxon. Nous la retrouverons, avec plus de finesse française, dans les épigrammes de Bridel.

La poésie est représentée à Genève, au xvime siècle, par Vernet, Reybaz et Jean-Jacques Rousseau. Tous trois sont de médiocres poètes. Jacob Vernet! n’a rien de romand ni de suisse; 1l a composé des vers corrects, parfois émus, toujours spirituels. AReybaz a célébré les grands hommes de Genève, ses contemporains : Rousseau, Necker, Saussure, en de longs poèmes qui sont d'excellents exercices de collège. Voici deux strophes d’une ode consacrée au Léman; elles sont faciles et musicales, presque « lamartiniennes » ; malheureusement, la pièce est gâtée par un excès d’allusions mythologiques :

Vallons, prés verdoyants, bois fleuris, hautes cimes,

Coteaux où la nature étale ses bienfaits !

Du Dieu qui vous produit par quels accents sublimes Peindrai-je les hauts faits ?...

Lieux qui m'avez charmé, qu'à regret Je vous quitte ! Mais le char d’Apollon ne peut se retenir.

1 Jacob Vernet (1698-1789), était l’un des correspondants de Seigneux et l’un des commensaux de Voltaire, lors du séjour de ce dernier aux Délices. Il édita l’Zsprit des Lots. I fut philosophe et ministre, professeur de belleslettres et de théologie. M. Virgile Rossel cite de lui quatre jolies stances inédites sur la mort d’une jeune fille (//rst. litt. de la Suisse romande, t. Il, p. 246.) Vernet fut également l’auteur de l’épitre très connue à Mile Aïssé, la « belle Circassienne » :

Aïssé de la Grèce épuisa la beauté...

(Lettres de Mlle Aïssé, Lausanne et Paris, 1788).

Malgré son vol léger, je tromperai sa fuite Par un long souvenir f,

En somme, le plus suisse des poètes genevois, c’est encore Jean-Jacques Rousseau. Certes, Rousseau n’est poète qu’en prose. Il a peu rimé, et ses rimes sont, elles aussi, des exercices d’écolier et des fantaisies d’amateur ; ses vers ne comptent point parmi les meilleurs, et ses poèmes sont parfois remarquables d’incohérence. Mais l’A/lée de Sylvie, le Verger des Charmettes, et l'air du Devin du Village que le carillon de Saint-Pierre, à chaque heure, égrène sur Genève et sur le lac, ont encore le charme suranné de ces vieilles estampes qui représentent Clarens, Meillerie, le Léman, et qui ornent chaque volume des Æ'rennes helvétiennes. Comme les porcelaines de Nyon, ce sont des bibelots qui font partie du patrimoine artistique de la Suisse française. Jean-Jacques Rousseau est un poète romand par son esprit, par sa langue, par les termes locaux dont il ne craint pas de se servir ; et il a revendiqué lui-même la place que nous lui assignons, dans une véritable profession de foi patriotique, — cachet d’authenticité apposé sur cette partie peut-être trop négligée de son œuvre:

Ah! s’il fallait un jour, absent de ma patrie 2...

C’est bien la première fois qu’une âme romande exprime en vers autre chose que l’amour factice d’une nature conventionnelle.

Nous trouvons à Neuchâtel plus de rimeurs qu’à Genève, mais la poésie n’est pas en progrès, au contraire. Comme

! « Ode faite en 17538 sur la Promenade de Nyon, appelée la tour des murailles.» (14 strophes, p. 8-10 de l'ouvrage de M. Alexandre Guillot : Etienne Salomon Reybaz. D’après des docunents inédits, Genève, 1887. — M. Guillot a cité la meilleure partie de l’œuvre rimée de Reybaz.) — R. (1739-1804), fut l’un des collaborateurs de Mirabeau.

? Epitre à M. Parisot, achevée le 10 juillet 1742.

le Genevois, le Neuchâtelois manie avec esprit le « petit vers »: couplet, épigramme, chanson, conte ; mais tout cela est bien froid, bien sec ; le peu d’émotion et de sincérité qui anime les vers de Rousseau, de Reybaz et de Vernet, a complètement disparu. Ce sont des gens du monde, des magistrats, des savants, des théologiens qui s'amusent à rimer. Le seul progrès à constater, c’est une notable amélioration de la langue qui est plus dégagée et plus élégante. La cause en est sans doute la vie même d’une société plus aristocratique, moins cosmopolite, partant plus française, dans la principauté prussienne que dans la république bourgeoise de Calvin.

Nous ne ferons que nommer César d’lvernois !, l’un des habitués des salons de Me de Charrière à Colombier ; c’est un ironiste à froid, peu sympathique, assez amusant quand il décrit Ja vie neuchâteloise, à moitié mondaine, à moitié rustique. £merich de Vattel?, Vun des jurisconsultes les plus fameux de son siècle, l’auteur du Droit des gens 3, a tourné également quelques couplets et quelques épîtres. Mais cette marque distinctive de l’écrivain suisse au xvi siècle : le sentiment de la nature, ne brille, comme on dit, que par son absence, dans le recueil intitulé Poliergie *:

1 1771-1848. — Les meilleures pièces de César d’Ivernois (Æpttre sur les Jeux de société, le Mari consolé ; la Promenade à Voens, poème en trois chants, 1791), se trouvent dans les Poëtes Neuchâtelois, Neuchâtel et Gepève, 1 vol., 1879, p. 71 à 135, avec courte notice. — ? 1714-1767.

3 Droit des gens ou principes de la lot naturelle, 1758.

4 Poliergie ou Mélange de Littérature et de Poésies. Par M. de V***. Amsterdam, chez Arkstée et Merkus, 1757, in 12, 323 p. — Après un Essai sur le goût, des Dialogues des Morts et des Allégortes en prose, viennent vingt-quatre « poésies diverses »: Discours sur l'Amour de la Nouveauté, en alexandrins, p. 245 s.; Æpitre sur la Vie champètre, p-257s.; Æpiître morale + à une jeune Demoiselle, pour la détourner de se livrer à une secte de Fanatiques, dans laquelle on cherchait à l’entrainer », en vers irréguliers, p. 267 s.; Ode sur l'ambition, p. 285 ; Ode sur les cœurs tendres et délicats, p.288; vers Sur les danses de l'Opéra, p. 296 ; Dialogue entre l'amour et [ Hymen, p.299; Stances irrégulières, p. 305 ; vers Sur une absence, p. 308 ; épigrammes, chansons.

L'Amour et le brillant Champagne A l’envi t'offrent tous leurs feux :

Choisis, mon aimable Compagne, Ou plutôt, prends-en de tous deux f.

Monsieur de Vattel était un homme sérieux et de bonne vie. Mais les auteurs français le piquaient d’émulation, et il les imitait en les exagérant : c’était, on le croyait alors, le moyen de venger la Suisse romande et la grossièreté helvétique. Voilà pourquoi nous avons cité ces quatre vers: ils sont destinés, à l’avance, à nous faire apprécier, comprendre, et désirer Bridel.

Jean-Laurent Garcin ?, seigneur de Cottens, a plus de valeur. Il abandonna la théologie pour se livrer exclusivement aux lettres. C’est même le premier poète de carrière que nous rencontrons. Il collabora au Mercure de France. En 1760, il publia sans nom d’auteur une Æpître à Monsieur *k# intitulée La Ruillière 3, nom d’une ferme située dans la partie méridionale du Val de Travers. La Rutillière est une imitation de Gresset, auquel même, paraît-il, les Parisiens l’attribuèrent. C’est un aimable badinage qui n’a qu’un tort: celui de durer trop longtemps. Il faut cependant reconnaître l'effort pour traiter un sujet suisse, pour décrire la nature

! Æloge de l'hiver, chanson de table, p. 317 s. 2 1733-1781. :

8 Paris, chez Michel Lambert, 32 p. avec privilège ; plus de 600 vers de 7 syllabes. La Ruillière débute ainsi :

Au-dessus d’une campagne, D'un vallon délicieux, S’élève d’une montagne Le sommet audacieux.

Si J'ai fidèle mémoire, La Ruillière, c’est son nom.

Est-ce donc que dans l’histoire Elle soit connue ?.. Oh! non.

Mais qu'importe pour sa gloire ? etc.

locale. Garcin n’y a point encore réussi, parce qu'il l’a fait à la manière de Gresset, ce qui est tout dire.

Nous retrouvons la même note plaisante dans le Guet de Nyon !, chanson vaudoise, publiée par le Conservateur. Cette chanson est bien une chanson romande; mais on remarque qu'à cette époque, les poètes n’osaient être. Suisses qu’en badinant. |

Il est toujours intéressant de voir un réformé, un pasteur calviniste, traduire où imiter la Bible qui joue un si grand rôle dans la vie protestante. Le meilleur ouvrage de Garcin de Cottens est encore-son recueil de psaumes, qu’il publia en 1764 2.

Cet ouvrage n'offre, au point de vue littéraire, rien de très « protestant », puisque la plus grande partie des traductions est empruntée à Lefranc de Pompignan, J.-B. Rousseau, Louis Racine, Racine, Malherbe, M'e Chéron. Cependant, Garcin a réuni les psaumes selon l’ordre de la Bible, et s’est elforcé de donner à ce recueil le même aspect que l’original, avec les commentaires et lindication des pauses. Les vers qu’il a composés ne sont pas les pires ; souvent, ce sont les plus simples et les plus énergiques. Pour ma part, je trouve quelque beauté dans ces strophes *.

Ceux qui dans les assauts que l’ennemi leur livre Deviennent le mépris, la fable des Humains, S'ils lèvent jusqu'à toi leurs innocentes mains Verront sortir du ciel le bras qui les délivre.

1 Vol. VII, p. 464 (338).

2 Odes sacrées ou les Psaumes de David en vers français. Traduction nouvelle par divers auteurs. Amsterdam, chez E. van Harrevelt. — 1 vol. in-80, 468 pages. Dédiées à Lefranc de Pompignan. Avec un Discours préliminaire sur la poésie. — Garcin a composé lui-même les psaumes 9, 16, 17, 21, 24, 26, 27, 28, 31, 34, 36, 40, 41, 48, 59, 60, 61, 62, 64, 71,278, 81, 88, 90, 99, 101, 105, 106, 118, 125, 133, 134, 136, 141, 145, 130; en tout 36 psaumes, plus une partie des psaumes 106 et 107.

3Ps. XVII, str. 5,7, 8; p. 41-42.

410 CHAPITRE Il

Abaisse ces méchants qui nous ont abaissés,

Qui pillent ta maison, qui t'insultent en face, Et dont l'œil plein d’audace

S'enorgueillit des biens qui les ont engraissés.

Renverse ce lion de la fange élevé, Et tirant de ton sein l'épée étincelante De sa gueule écumante Fait jaillir tout le sang dont il est abreuvé.

Somme toute, un réel progrès s’est accompli avec Garcin ; mais le principal, c’est-à-dire la poésie, fait encore défaut.

Le Pays de Vaud a été, jusqu'à nos jours, la patrie des meilleurs poètes romands : Bridel, Juste Olivier, Monneron, Warnery, Eugène Rambert, Morax, C.-F. Ramuz. Le caractère genevois, le caractère neuchâtelois sont froids, méthodiques, peu enclins à la sentimentalité, toujours en lutte contre quelque adversaire, homme ou idée. Le Vaudois, lui, n’est ni savant, ni philosophe, ni homme d’Etat; il se contente de vivre. La contrée qu'il habite est le centre de la Suisse romande ; tandis que Genève et Neuchâtel sont des régions où le protestantisme, à la frontière des pays catholiques, semble toujours monter la garde, soucieux d’élever des barrières morales contre les idées de la France monarchique. Puis, durant de longs siècles, le Vaudois, sujet de la Savoie ou de Berne, n’eut Jamais à se préoccuper de se défendre et de se gouverner lui-même ; il n’eut qu’à jouir en paix d’un heureux climat, d’un sol fertile en vignes et en fruits, et des horizons bleus de son lac. Une forte tradition populaire, appuyée sur un dialecte bien à lui ; un territoire divers et relativement vaste, avant tout agricole; tout cela le prédestinait à la poésie, qui est l’expression de l’âme d’un peuple. Or, si Genève est une cité, si Neuchâtel est une province, le. canton de Vaud est presque un petit peuple.

Les poètes de cette époque sont tous issus de la société lausannoise. Nous ne ferons que mentionner M" de Brenles, née Chavannes, qui a laissé une imitation en vers du Caton d’Addison, œuvre intéressante et dont les quelques vers cités par Sayous font Justement regretter la perte !. En revanche, nous parlerons un peu plus longuement de quatre hommes, dont les trois derniers furent les précurseurs immédiats de Bridel : La Fléchère ; Seigneux de Correvon, qui fit l’éducation intellectuelle et historique de Philippe-Sirice; Boaton, qui lui a sans doute révélé Gessner; Frossard de Saugy, que l’auteur des Poésies helvétiennes semble avoir connu, et qui est le plus intéressant des quatre, grâce à la sincérité émue de ses vers.

La Fléchère est le seul Vaudois qui ait considéré la poésie comme une carrière, et qui, en conséquence, s’y soit presque entièrement consacré. Bridel, qui n’est jamais à court d’éloges, admire en lui « une imagination ardente et vaste, l’amour de la religion et de la vertu poussé au plus haut point, une ferveur de zèle plus faite pour le siècle des apôtres que pour celui-ci qui tourne tout en ridicule, et la noble ambition de ramener la poésie à sa première comme à sa plus sublime destination, à chanter Dieu, ses ouvrages et la vertu ?. » Il va sans dire qu’il en faut rabattre. La Grâce et la Nature, volu-

4 Le XVIIIe siècle à l'étranger, p. I, ch. XV, p. 92.

2 Conservateur, t. VIII, p. 360 (281). Nécrologue des gens de lettres suisses. — Jean-Guillaume de la Fléchère naquit à Nyon en 1729, d’une famille ancienne et distinguée. Après avoir étudié à Genève et en Allemagne, et pris comme officier du service en Hollande, il abandonna la carrière des armes pour la théologie. Il passa en Angleterre où il fut quelque temps précepteur, puis il fut consacré prêtre anglican, et mourut en 1785. Il publia (Nyon, 1781, in-80) un premier poème intitulé la Zouange; en 1783, à Londres, un Æssai sur la Paix qui fut traduit en langue anglaise. Il remania en 1785 ses deux premiers ouvrages et les fondit en un seul: La Grâce et la Nature, poème, sans nom d’auteur, Londres, 1785. — 1 vol. in-80, 449 p. et XXXII p. d'introduction, « Dédiée à la reine de la Grande- Bretagne, datée de Madeley près de Coalbrookdale, comté de Salep, 6 septembre 1744, et imprimée avec permission de S. M.»

mineux poème en vingt-quatre chants, est une encyclopédie dans laquelle Buffon, Newton, Marmontel, les philosophes, tous « protestantisés » pour les besoins de la cause, se voient forcés par le poète de prendre part à l’universel concert de louanges que la nature adresse à son Créateur. Ce poète nous intéresserait davantage s’il était calviniste; mais La Fléchère, ancien officier devenu pasteur dans un village de la Grande-Bretagne, est anglican, et, par instants, presque catholique. Le sujet de son livre n’a rien d’ « helvétique »; quant à la forme, elle est plus que médiocre. C’est du mauvais Delille. La nationalité de l’auteur ne nous est révélée que par cette description du Léman; il est vrai que la langue et l’accent suffisent à la faire reconnaître sans hésiter :

Je te vois, Roï des Lacs, Léman calme et limpide, Où le cruel Pirate et le Corsaire avide,

N'ont jamais, à grands flots, sous leurs barbares mains, Fait couler la sueur et le sang des Humains ;

Là, des écueils affreux, et des gouffres horribles, N'offrent point du Chaos les images terribles :

Là, des Monstres marins les ventres affamés N'’engloutissent jamais des Mortels abymés :

Là, s’élancent dans l'air les Truites marquetées,

Et là plonge le Grèbe aux plumes argentées :

Vers ces bords couronnés de pampre et de moissons, L'Oiseau dispute l’'Onde aux timides Poissons :

La Perche, dans ses bords, enlève à l’Hirondelle L'insecte bourdonnant qui s’élance loin d'elle, etc. Ce liquide Crystal à nos yeux réfléchit

Mille Rocs escarpés que la neige blanchit :

Des Villes, des Châteaux, et la Côte riante

Se peignent à l’envi sur cette onde brillante.

Je vous vois renversés, Monts hauts et sourcilleux, Qui, bornant l'horizon, portez jusques aux Cieux, Les énormes amas d’une glace éternelle :

Que vous êles affreux ! Que votre image est belle! !

1 Ch. XXIHIL, v. 263 5.

Cette citation est un premier document à comparer au poème de Bridel sur le même sujet, dans les Poésies helvétiennes.

Nous avons dit que Philippe-Sirice a publié, en 1775, les Muses helvétiennes de Seigneux de Correvon 1. Cest une œuvre quasi-posthume, puisque l’auteur mourut cette même année. Ce qu'il y a de plus intéressant dans ce livre, c’est encore son titre, qui a suggéré à Bridel celui de son second recueil. En effet, les « Muses » de Seigneux n’ont d°’ « helvétien » que l’étiquette?. Le volume s'ouvre sur un Avant- Propos présomptueux :

« L’on a donné ci-devant une riche collection de poètes allemands, qui ont été les Horaces, les Virgiles, et les Tibulles de leur patrie. La Suisse y a fourni son contingent avec distinction : mais l’on avait pas encore un recueil de poésies nationales françaises, et c’est ce qu’on hazarde de présenter aujourd'hui.

» Les muses étant de toute Nation et de toute langue, on a cru ne devoir pas négliger les Muses helvétiennes, qui sur les bords délicieux du Lac Léman, devaient avoir Jeur sanctuaire et leurs favoris. Peut-être y sont-elles moins étrangères, que peu connues des autres peuples, et c’est au public à juger si ceux qui les cultivent sans bruit et sans ambition méritaient d'approcher de leurs autels....

1 La plupart des catalogues des bibliothèques suisses attribuent faussement à Bridel les Muses helvéliennes.

2 Les Muses helvéliennes ou recueil de pièces fugitives de l’Helvétie en vers et en prose. À Lausanne, chez Marc-Michel Martin. MDCCLXXV, in-80, 302 pages. En tête, une estampe bizarre de Grimm, gravée par Pezant, porte en exergue: Utile Dualci, et représente une vue de lac et de montagnes, avec le clocher d’un village et un laboureur à la charrue. Au bord d’une cascade, un homme en perruque et en costume de ville, s’extasie, la main sur son cœur, tandis qu’on voit suspendus au tronc d’un saule, un chalumeau et une lyre. — v. Bibl., 0 3.

114 CHAPITRE Ill

» C’est pour nous laver du reproche de les négliger, qu'on rassemble ici quelques fleurs du sol helvétique. Elles ne seront peut-être que l’annonce de fleurs plus précieuses, cultivées par de plus habiles mains... f. »

Ces « fleurs du sol helvétique » sont des fleurs bien artificielles : La première est une Ode à la poésie à M. de Fontenelle, qui ne comprend pas moins de vingt-six strophes de dix vers ?. Les vœux de l'Europe pour la Paix, sujet mis au concours par l’Académie de Marseille, inspirent longuement et la prose et les vers de Seigneux 5. Nous reconnaissons Îà tous les essais mentionnés dans sa correspondance. Dans une allusion à la « paix des Alpes helvétiques », se trouve, égaré, ce joli vers :

Mon sort est assuré par des remparts d’azur #.

Suivent une série de pièces soi-disant dictées par le « sentiment de la belle nature » ; heureusement, Seigneux y intercale des fragments empruntés à J.-J. Rousseau et à divers auteurs ; son but, en gardant l’anonymat, est sans doute de faire bénéficier son recueil des avantages d’une anthologie. Les stances sur les Douceurs de la Campagne 5 nous offrent un exemple frappant des excellentes intentions de l’auteur et de son impuissance à les réaliser. Seigneux se laisse tromper par ses titres : Ces derniers sont bien, si l’on veut, « helvétiens » ; mais, quand le poète passe à l’exécution, son amourpropre et sa timidité vis-à-vis des modèles français, l’empêchent doser décrire franchement ce qu’il voit ; en outre, il est desservi par une langue et un style lourds et incorrects.

! Je vois ici une allusion discrète et flatteuse aux premiers essais et aux premières ambitions du jeune Bridel.

? P. 4-16, — 3 P., 17-40. — 4 Huitième vers de la page 38.

® P. 66 et s.; la pièce est datée : en août 1734. Ce furent ces vers qui, communiqués à Fontenelle par Crousaz, ont valu à Seigneux la lettre dont nous avons cité un fragment, lettre que Seigneux reproduit du reste à la suite de ses stances, ce qui est de sa part un acte de probité.

À cette époque tous les poètes romands en sont là. Sous ce rapport, les quatre vers suivants sont caractéristiques ; les deux premiers semblent assez jolis :

Un lac, petite mer, brise au bord de nos champs Sur un sable d'argent une vague azurée,

mais voici la suite :

Où sur son front serein, le zéphir se lâchant (!) Le frise d’une aile dorée.

Que dire du reste? Les titres suffisent: Lettres, — prose et vers, à la Bachaumont, — sur les bains d'Aix en Savote?, la Glace et le Verre, dialogue, £pitaphe d’un canari, Remerciement de mon canari pour une cage ; des épiîtres, des fables, des épigrammes, des maximes, etc. On voit que, dans la lettre au maréchal de Luxembourg sur les Suisses et l’influence française, Rousseau aurait pu appliquer à la littérature ce qu'il dit des mœurs et des idées. Ce n’est point seulement les usages et les modes que les poètes romands déforment en les exagérant, mais encore la grammaire, la prosodie et la rhétorique. Un «sujet suisse » n’est pour eux que l’occasion d'appliquer des procédés et des recettes. Le fameux voyage de Chapelle et Bachaumont est un de leurs modèles favoris, parce qu’il. se prête admirablement à cent adaptations soidisant « helvétiques ». Ainsi ces Promenades dans les Montagnes occidentales du Pays de Vaud? ; Seigneux y accomplit le tour de force de mettre en pé.iphrases la géographie physique du Jura. Tel est le snobisme littéraire de l’époque et du « milieu » lausannois.

Une figure plus sympathique et moins « neutre » est celle du chevalier Pierre-François de Boaton, né à Longirod près de Begnins en 1734, gouverneur de l’École militaire de Berlin où il mourut en 1794. Cet homme modeste, d’un caractère

1 P. 68. 4e stance. — ? P, 96 s.; p. 105 s.; p. 121, etc, — 5 P. 132-159,

aimable et conciliant, à peu près inconnu !, traduisit en vers, en 1775, les poèmes de Gessner. D’après M. Virgile Rossel, fort compétent en cette matière, ce fut cette traduction, et non celle de Huber, qui rendit si populaire en France l’œuvre du « Théocrite helvétique? ». Elle parut à Berlin, chez Georges- Jacques Decker, sans nom d’auteur et sous ce titre : 7raduction libre en vers d’une partie des œuvres de M. Gessner, sénateur de la Ville et République de Zürich. Cest un volume in-12 de trois cent cinquante et une pages, ornées de vignettes, et qui contient les /dylles, la Nuit, le Premier Navigateur et les rares petites pièces en vers que le poète zuricois a composées. Gessner fut, du reste, fort satisfait3 de cette traduction, dont Boaton lui offrit la dédicace dans une épître très bien tournée où il le compare à Théocrite :

Toi, qui sais répéter aux échos d'Helvétie

Les sons harmonieux de ses tendres accents ;

Toi, qui sais charmer par tes chants

Et la France et la Germanie,

Gessner, permets qu'à tes talents

Rendant le plus sincère hommage,

Je te présente tes enfants Qui sans changer de mœurs, ont changé de langage.

Les vers de Boaton sont harmonieux, mais ternes. Sa traduction, ennuyeuse aujourd’hui, devait, autrefois, se lire avec facilité. Malheureusement, elle affadit encore un original qui n’a pas besoin de l’être. En effet, quand Gessner, par hasard, écrit printemps, fleurs ou fruits, Boaton se hâte de mettre Cérés, Flore ou Pomone, et il ajoute des épithètes à plaisir. Parfois, néanmoins, la grâce de l’original transparaît encore dans la traduction ; ainsi, la Cruche cassée, dont le début rappelle la manière de La Fontaine # :

1 M. Mornet ne mentionne pas Boaton dans son ouvrage sur le Sentiment de la nature. —®? Histoire littéraire de la Suisse romande, tome II, p- 250.

# Boaton, dans l'Avertissement, cite une lettre élogieuse de Gessner. # P. 201 s.; l'original est intitulé : Der zerbrochene Krug, Xdylles I.

Sous un chêne, un Faune étendu, Dormant un jour, fut aperçu

Par des bergers de ce bel âge

Où l’on se plaît au badinage, etc...

Boaton, heureusement, n’a pas eu, pour le mot « cruche » les mêmes scrupules que le bon Huber qui, dans sa traduction en prose des /dylles, s'excuse de l’employer, et supplie le lecteur de croire que ce terme n’a rien de bas dans l’original 1. A tout prendre, l’œuvre de Boaton est plus franche, et surtout mieux écrite que celle de Huber.

Le chevalier de Boaton trouva un public tout préparé dans la société lausannoise ; sa traduction parut l’année même où Bridel faisait ses débuts à Lausanne. Déjà, les Passelemps nous ont fait connaître que Philippe-Sirice, lui aussi, s’exerçait alors à mettre les /dylles en vers français. Le premier volume du Conservateur renferme également une imitation, sous forme de ballade, de la Chanson d’un Suisse à sa mattresse armée ?. Or, Philippe Bridel, ne sachant pas encore l'allemand à cette époque, a dû évidemment se servir, soit du livre de Huber, soit plutôt du livre de Boaton, son compatriote, et poète comme lui. C’est donc grâce à ce dernier que la Suisse romande et Bridel en particulier, se sont assimilé Gessner directement, sans l'intermédiaire de la France et de ses traducteurs ÿ.

1 Zdylles et poèmes champêtres de M. Gessner. Lyon (Zurich), Paris, 1762. Avertissement du trad., p. XVIT s.

2 Cons., L. p. 384 (300), 21 couplets. Gessner : Vermischle Gedichte, éd. Frey (coll. Kürschner), p. 195. — Les vers de Boaton sont cités par Gaullieur : Ztades sur l’hist. litt. de la Suisse française, p. 251-252.

3 Boaton a traduit également la Mort d’Abel (trad. libre en vers), Hambourg, 1 vol. in-80, 1791 ; l’Obéron de Wieland (1784), (cf. Gaullieur, op. cit.). On a de lui des Æssais en vers el en prose que je n’ai pu me procurer. Berlin, 1782, in-80. — En fait de traductions de Gessner parues en Suisse française, je puis citer celle de Gumy : Le Premier Nautonnier, traduction de la prose allemande en vers français, Fribourg, 1824 ; et celle de W. Calditz: /dylles de Gessner, traduites en vers français, suivies de

Dans l’un des volumes du Conservateur, on lit ce quatrain mélancolique adressé au Rhin :

Pourquoi précipiter tes flots tumultueux ?

Roule plus lentement ton eau pure et limpide.

O Rhin! tu ne verras dans ta course rapide,

Ni des hommes meilleurs, ni des bords plus heureux 1.

L’auteur de ces quatre vers est le gentilhomme vaudois Marc-Etienne-Emmanuel Frossard de Saugy, originaire de Moudon, comme la famille Bridel, né en 1757, général au service d'Autriche, et mort à Genève en 1815. Quoique son nom ne soit mentionné nulle part dans l’œuvre du doyen, le fait de retrouver, parmi d’autres épigrammes du Conservateur, le quatrain que nous venons de citer, prouve que Bridel avait eu connaissance de Mes dernières folies ou opuscules d'un Jeune militaire, volumineux recueil de vers, en deux séries, publié à Vienne en 1786, chez Ignace Alberti imprimeur ?.

Ces vers sont ceux d’un jeune officier, noble, élégant, bien élevé, sensible et frivole, et qui écrit et parle une langue très correcte et très vive. Ce recueil, — curieux mélange de scepticisme mondain, d’orgueil féodal, et de patriotisme démocratique suisse, — mérite qu’on le feuillette, car c’est une âme d'autrefois qu'il nous révèle.

L’auteur, pour commencer, s'adresse en ces termes aux Français :

remarques sur l’art des vers, du Chant de la Nuit de Gessner, en prose française mesurée, et du Dartulla d'Ossian en vers iambiques sans rime ni césure. Lausanne, Fischer. 1821. 1 vol. Cette traduction, que plusieurs catalogues attribuent faussement à Bridel, est due à la plume d’un émigré français, comme en témoigne la pièce originale : l’£Zæil, élégie, p. 212 s.; nous n’avons d’ailleurs pas d’autres renseignements sur la personnalité de ce Calditz.

1 Cons., VIT, 428 (316) non signé. — Mes dernières folies, Il, p. 86.

# re p.: 159 p.; Ile p.: 220 p., format in-8e. — L’exemplaire de la Bibliothèque publique de Genève, 3221 Hb., est corrigé de la main de l’auteur, avec 23 feuillets d’additions manusc. — Il ne semble pas que ce livre ait été jamais mis en vente.

Dans ces braves Germains j'ai trouvé du génie,

De l'honneur, des vertus, tous les talents divers ; De la bonté, la plus mâle énergie,

Tendre amour, plaisirs vrais, amitié, bonhomie : Cela vaut bien vos petits vers !.

Cette boutade, qui renferme implicitement une sorte d’excuse, précède une longue préface dans laquelle l’auteur déclare qu'à partir de trente ans, il n’est plus permis à un officier de courir après la rime. Une longue et fort médiocre élégie sur « la Mort de M. Jean-Jacques Rousseau » (sic), est précédée, — ainsi, d’ailleurs, que chaque pièce du recueil, — d’un court avant-propos ainsi conçu ? :

« Rousseau est, comme on le sait, l’auteur chéri des jeunes gens et des sages. À seize ou dix-huit ans, on lit son /Jéloise avec délices ; plus tard, dans cet âge où les passions dominent avec moins d’empire, on médite avec fruit son Æmile et le Contrat social. Dans tous les temps, on l’aime, on le plaint, on l’admire.... C’est pendant la campagne de 1778, le jour où, dans le tumulte des camps, j’appris que l’auteur d'Emile n'était plus, que ces vers furent composés... Cet imparfait ouvrage ne peut trouver grâce qu’auprès des âmes sensibles. On n’y trouvera que mon cœur. » Cette admiration pour Rousseau n’empêche point M. de Saugy de célébrer, quelques pages plus loin, la « Mort de M. de Voltaire * ».

Quoi qu’il en soit, nous pouvons constater combien linfluence de Jean-Jacques, et en particulier de la Nouvelle Héloïse, fut profonde sur les esprits romands. Elle leur ouvrit les yeux sur le lac Léman, les Alpes, la nature suisse ; ils ne craignirent plus de célébrer ces paysages qu’ils avaient chaque jour sous les yeux, puisque Rousseau les avait mis à la mode à Paris, — ce Paris qu’ils voulaient à tout prix et toujours imiter. Bridel ne fut possible qu'après la « prome-

LT, pu42.—? 17 p. 13-25.

3 Stances sur la Mort de M. de Voltaire, 1, p. 531.

120 CHAPITRE JII »

nade sur le Léman», le voyage de Saint-Preux dans les montagnes du Valais et la description des vendanges. Quant à Frossard de Saugy, on voit, en lisant ses vers, qu’il emportait les livres de Rousseau dans ses bagages et qu'il mettait la Nouvelle Héloïse dans ses fontes, avec Kleist, Jacobi et Métastase. Il est vrai que la Suisse est encore absente de la première partie de son recueil : les batailles et la vie mondaine absorbent le poète, trop frivole encore pour être atteint de nostalgie ; à peine, un soir de fatigue, s’écriera-t-il : « Ah! qu'un petit tour dans notre Helvétie me ferait du bien dans ce moment-ci 1! »

Partout ennui, tristesse,

Qui fait donc mon bonheur ?

Un ami, ma maîtresse,

La nature et mon cœur 2.

Que voilà bien encore Jean-Jacques ! C’est l’ami fidèle, la maitresse, le chien, la vache et le petit bateau des Confessions.

Le patriotisme du jeune officier s’affirme au cours de la seconde partie des Dernières folies. Il y a là une série de pièces qui nous permettent de suivre lilinéraire d’un retour dans la « libre Helvétie. » Nous avons cité les vers sur le Rhin. Sur les routes d’Argovie, Frossard rencontre les ruines de Habsbourg qui provoquent en lui cet élan de rhétorique,

fort amusant sous la plume d’un gentilhomme au service d'Autriche :

Si le ciel, qui voulut que sous leurs étendards Je consacrasse un jour ma jeunesse et ma vie, Leur inspirait jamais la trop funeste envie D'asservir ce pays qui fut jadis leur bien, Reçois-en le serment, libre et noble Helvétie ! Je deviens dès l'instant, abjurant mon lien,

! Fragments à un ami (commentaire). I, p. 144. — ? Chanson, II, 76.

De soldat étranger, soldat de ma patrie, De mercenaire, citoyen !.

Mais il faut quitter la maison paternelle, au bord du Léman, dans l’ombre de ces « monts de la Côte » qui virent naître Bridel. Encore sous la douceur d’un congé trop court, l’offi-

cier autrichien laisse à loisir déborder son lyrisme patriotique ?.

Pays aimé des cieux ! Trop heureuse Helvétie !

Asyle du repos, des talents et des mœurs,

Séjour tranquille et cher, Ô ma belle patrie !

De ces dons fortunés sens-tu bien les douceurs ?

Sens-tu tout ce que vaut la fière indépendance D'un Etat sans pouvoir, mais pourtant respecté ? Les rois ne daignent pas te mettre en leur balance, Peuple libre ! Chéris ta noble obscurité.

Vois-tu régner ailleurs la discorde et la guerre, Tandis que du repos tu goûtes les bienfaits ? Vois-tu l’ambition ensanglanter la terre,

Et te lasserais-tu du labeur de la paix ?

Vois ces maux et frémis, terre qui m'a vu naitre. La paix seule est ta force, et l'accord ton soutien. Ailleurs, c’est un honneur d’obéir à son maître, Chez toi le plus beau titre est d’être citoyen...

Te revoir! Mon pays! que ce mot a de charmes! Reçois ici les vœux d’un citoyen absent :

Et si la paix nous force à suspendre nos armes, Je retourne en ton sein — où l’amitié m'attend.

Ces vers médiocres et pompeux marquent presque une date. C’est la première fois que nous rencontrons, dans la poésie romande, avant Bridel, l’expression de ce « mal du pays » légendaire, dans lequel les Suisses, — Salis-Seewis en particulier, — ont mis des effusions qui semblent réservées à l’amour seul. Il est vrai qu’à l'époque où Frossard de

1 Les Ruines de Habsbourg, WU, 156. — ? A ma patrte, IX, 177.

Saugy écrivit ces stances, les premiers nuages de la Révolution s’amoncelaient en France et en Suisse; 1l est vrai encore que ces beaux sentiments ne semblent guère avoir duré : la cour de Vienne, la noblesse, les plaisirs, une « petite femme aux grands yeux noirs! », — nous sommes renseignés, — ont vite fait de ressaisir le trop fougueux « Helvétien ». Néanmoins, Frossard de Saugy est, de tous les poètes romands du xviie siècle, le plus sincère et le moins infesté de rhétorique. Certes, il ne faut point, pour juger ses œuvres, se fier à ces fragments qui renferment les seules choses dignes d’être citées dans le contenu de cinq cents pages environ. Quoi qu’il en soit, Frossard a un double mérite : il est ce qu’il est, et il ne s’en cache point, à une époque, dans un pays et aussi dans une langue qui ne permettaient guère de l'être sans fausse honte ; grâce à lui, nous avons entendu résonner les premiers accents suisses. Enfin, il est bien le produit de cette société vaudoise dont nous avons étudié la culture : officier au service de l’étranger et patriote, aristocrate et républicain, sceptique.et sentimental, faisant parade d’une éducation française dans un milieu germanique, Frossard de Saugy est l'exemple concret de toutes nos définitions.

Au xvine siècle, on peut joindre à la Suisse romande certains cantons germaniques, dans lesquels la culture française était alors générale. Le Valais, par exemple, possède, lui aussi, un gentilhomme soldat et poète, dans le genre de Boaton et de Frossard. Les vers de Pierre-Joseph de Riedmatten®, ancien officier du régiment des Gardes et bourgmestre de Sion, ne sont certes point lés vers d’un poëête, mais ils ont de l'esprit, de l’allure et da pittoresque : ils sont, d’ailleurs, plutôt voltairiens ; nous ne saurions nous y arrêter.

1 À ma maitresse, Il, 182. — ? 1744-1812.

3 CF. Les Poëèles du Valais romand, Lausanne, 1903, publié par H. Biol-

Berne, au xviur siècle, était un centre de culture française, comme 1l est aujourd’hui un centre de culture allemande. Mais, à l'encontre du Pays de Vaud, son vassal, les traditions qu’il possédait, — traditions de race et traditions d’histoire, — étaient et sont encore assez fortes, pour que le vieil esprit national soit toujours capable de s’exprimer, même à l’aide d’une langue et d’une technique étrangères. Comme jadis le patois romand dans ce même Pays de Vaud, le dialecte haut-alémannique est la langue véritable de Berne. Charles-Victor de Bonstetten en écrivant en français, Albert de Haller en employant les formes et le style saxons, se servaient tous deux d’un langage appris et qui n’était pas le leur. C’est ainsi qu'appartenant l’un et l’autre à la littérature allemande et à la littérature française, ils sont Suisses tout simplement, et nous prouvent que, même en histoire littéraire, l'esprit d’une nation est un élément parfois plus important que la langue. Le grand Haller a rimé, en français, une douzaine de petites pièces, élégies, madrigaux, stances, qui ne sont pas plus mauvaises que tant d’autres !.

La poésie allemande de Haller possède un disciple français dans la personne du Bernois Æmmanuel S'alchli, auteur d’un « poème philosophique en quatre chants » intitulé le Mal?.

ley, cons. d'Etat, préface de Virgile Rossel. M. B. signale, de Riedmatten, un Recueil de poésies, inédit, de près de 4000 vers. Si l'on en juge par les vers du Journal de campagne, adressés à la sœur du poète, et qui sont une amusante satire de la vie valaisanne (op. cit., p. 310 s.), ce recueil doit renfermer des choses charmantes. Il semble, à certains indices, que, dans les cantons catholiques, au XVIIIe siècle, Voltaire inspirait moins d'horreur que Rousseau : Jean-Jacques, en effei, était protestant et sapait les bases de la société.

1 On trouvera ces vers français de Haller (Résolution d'aimer, Déclaralion, Succès, Retour, Départ pour la campagne, etc.), dans l’éd. Ad. Frey (Deutsche nat. Lit., v. k1).

2 Les renseignements sont peu nombreux sur la personnalité et la vie de cet homme dont les œuvres sont de vulgaires compilations rimées. Fils d’un professeur en théologie à l’Académie de Lausanne, il naquit en 1740. On le retrouve à Berne de 1747 à 1774; pasteur dans la campagne bernoise, il mourut en 1817, En 1789, il publia à Berne, chez Emmanuel Hortin, un

124 CHAPITRE IIL

Haller avait traité un sujet analogue! ; mais Salchli se défend de l'avoir imité. Peu importe cependant que la conception soit différente ; le titre n’a pas changé, et la forme reste semblable. Salchli s'efforce de démontrer que Dieu se sert du mal pour créer le bien. On devine la manière ; l’auteur est du reste persuadé qu’il a composé un chef-d'œuvre. Quelques épisodes « helvétiques » illustrent ses thèses : ainsi un orage près de l’ossuaire de Morat?. Plusieurs passages sont des amplifications des Alpes de Haller #. Bridel en fera autant plus tard.

Un autre fragment s'inspire des nobles descriptions qui servent en quelque sorte de portiques aux poèmes de Haller sur l’Origine du Mal et sur l’£ternité ; c’est le même paysage du plateau suisse, vu des hauteurs de Berne, et ce sont toujours les mêmes réflexions philosophiques.

O Nature, à principe, à source de la vie!

Lorsque, tantôt assis sur un roc sourcilleux,

Dans un vaste horizon tu t’offrais à mes yeux ;..… Tantôt, quand sur le soir, je promenais ma vue, J'observais du Jura la lointaine étendue :

La chaîne de ses monts, leurs mourantes clartés

« poème philosophique en quatre chants », intitulé le Mal, et « suivi de remarques et de dissertations relatives au sujet.» C’est un fort volume in-80, de 418 pages, et renfermant près de 7 000 alexandrins dédiés à Malesherbes. Il s'ouvre sur un fort beau frontispice d’après un bas-relief antique, gravé en 1788 par le maitre Dunker.

1 Ueber den Ursprung des Uebels, poème en deux chants, 1734. ? Chant I: « Un soir près de Morat, etc... » ; p. 39 s. 8 Ch. II, p. 89-90 :

C'est par ces sages loix, que des Alpes stériles Les frimats éternels ne cessent d’être utiles. Ces rochers, dont la cime étonne nos regards, De notre liberté sont les plus forts remparts. De leur glace où l'hiver est assis sur son trône, L'on voit sortir le Rhin, le Tessin et le Rhône ; Dont l’urne pour baigner nos champs et nos côteaux, Dans leurs grands réservoirs alimente leurs eaux...

Semblaient fuir et fixaient mes regards enchantés, Lorsque leur vif azur, mêlé de teintes sombres, Offrait un doux mélange et de lumière et d'ombre, Les obscures forêts dont ces rocs sont couverts, Retraçaient à mes sens les maux de l’univers, etc. 1,

Ce brave Bernois, embarrassé dans ses alexandrins comme un promeneur dans les ronces, était cependant doué d’un vif sentiment des beautés naturelles. Parmi les copieuses notes dont il a « enrichi >» son œuvre, j'ai trouvé, sur le Jura, à propos des vers cités plus haut, ces quelques jolies observations qui font penser aux pages de Juste Olivier :

« Cette montagne qui couronne l’horizon du côté du couchant, paraît, dans un certain éloignement, bleue comme toutes celles qui sont couvertes d’arbres. Mais le bleu du Jura a quelque chose de si doux et de si vif en même temps, quelque chose de si céleste, si j'ose m’exprimer ainsi, qu’on le disüingue facilement de celui des autres montagnes. Il n’y a peut-être pas en Europe une chaîne de monts dont la couleur soit aussi agréable à l’œil, et l’on peut dire que, sans leffet qu'il produit, un nombre considérable des paysages enchanteurs de la Suisse occidentale perdraient une grande parte de leur beauté. »

Salchli, devenu aveugle, occupa ses loisirs à composer un nouveau poème, en vers irréguliers, sur l’optique de lPunivers ?. C’est le comble de l’extravagance et de la platitude : l’auteur conseille aux Suisses d’imiter la simplicité des Hurons, la douceur des « peuples du Bengale », l’industrie des Persans, la sagesse des Chinois, etc. ; allez dire après cela que

1 Ch. IV, p. 212-213.

2 L’Optique de l'Univers ou la philosophie des voyages autour du monde. C’est un petit volume in-12, orné d’un frontispice vaguement mythologique, avec la ville de Berne à l'horizon. Cet ouvrage de 261 pages et divisé en six parties, parut en 1799, à Berne, chez Emmanuel Haller. Le gouvernement patricien étant tombé, l’auteur, qui le regrette et a le eourage de le déclarer, signe : le Citoyen Salchli.

le Suisse ne soit point cosmopolite ! Néanmoins, il est intéressant et significatif de voir Berne servir d’intermédiaire entre les deux langues et les deux races de l’Helvétie: déjà, Emmanuel de Tscharner avait traduit en prose les vers de Haller ; Salchli, à son tour, les met en mauvais vers, mais en vers français, à l’usage des lecteurs romands.

Le seul poète véritable de la Suisse romande, avec Bridel, est encore un Bernois. Nous voulons parler du patricien S'igismond-Louis de Lerber!, baïlli et professeur de droit. Son nom et ses vers méritent de survivre : C’est un Suisse qui célèbre la Suisse, non d’après des formules conventionnelles, mais parce qu’il la sent vivante en lui: privilège d’un Bernoïis, membre du « Corps helvétique », el non pas simple sujet, comme un Vaudois, ou lointain allié, comme un citoyen de Genève où de Neuchâtel. Le premier ouvrage de Lerber que nous connaissions, est un petit livre intitulé Æssays de Poësie?, qui fut imprimé à la Haye en 1749. Il contient une

? Essays de Poésie de Monsieur Lerber, édition nouvelle. La Haye, 1749, in-80, 71 p. Voici quelques jolies stances :

Profitons, cher Ami, du jour qui luit encore : Le jour qui le doit suivre est toujours incertain : Nous avons ce matin vu renaître l’aurore :

C'était peut-être aussi notre dernier matin.

Il n’est qu’un jour encor, qu’assis sous un Bocage Où ma Muse et l'Amour avaient conduit mes pas, Des oiseaux de ce Bois j’écoutais le ramage,

Mon cœur était bien loin de penser au Trépas.

Soudain un gros rocher du haut de la Montagne, Trainant le bruit, la crainte, et la mort avec soi, Se détache, descend, roule dans la Campagne Et vient en bondissant tomber auprès de moi.

Ah ! si la main d’un Dieu qui prit soin de ma vie, N’eût détourné le coup, dont j'étais menacé, C'était fait de mes jours : ma Course était finie, Du nombre des vivants j'allais être effacé.

série de dialogues inspirés des Anciens, et quelques petites pièces fugitives qui charment par leur aisance et leur harmonie, à la manière d’un Chaulieu, mais d’un Chaulieu bourgeois de Berne.

Sans vouloir faire, comme M. Gaullieur!, de la Vue d’Anet « un petit chef-d'œuvre de poésie descriptive », on peut dire cependant qu’elle renferme les meilleurs vers de la poésie romande au xvir® siècle. Pour la première fois, un sujet suisse est traité pour lui-même, avec sincérité ; pour la première fois, un paysage suisse est décrit tel qu’il est, en dehors de toute convention, de toute imitation servile. Jamais Bridel, dont l’œuvre poétique est cependant considérable, ne sera capable, non seulement de faire mieux, mais encore de faire aussi bien. Malheureusement, même dans les ouvrages de Lerber, la Vue d’Anet reste une exception, un phénomène isolé.

La Vue d’Anet? comprend seize couplets d’inégales longueurs, en vers irréguliers parmi lesquels l’hexamètre domine. Le sujet est très simple : description du paysage ; c’est le

Mes yeux fermés trop tôt ne verraient plus renaître Ces jours marqués chacun par la main du plaisir, Et ces moments heureux d’un tranquille Bien être Qui donne l'Univers à qui sçait les saisir.

(A Monsieur S***, à la campagne, 10 juin 1742. Seconde pièce du recueil qui en comprend 5 en tout.) — ! Op. cit., p. 259.

? La Vue d’Anet parut pour la première fois séparément en 1778, in-12, et fut rééditée dans les Poéstes et opuscules philosophiques de feu M. le professeur Lerber, membre du Conseil souverain à Berne MDCCXCII, in-8° (Berne). Voici la description de ce recueil factice: a) Avertissement. — b) Essais sur l'Etude de la Morale. Nouvelle édition augmentée de quelques morceaux de poésie. Berne, Société typographique, 1776. Préface : VI p. Trois parties : 7, 7 et 5 chapitres. Renvois. En tout, 103 pages. — c) La Vue d’Anet. Nouvelle édition à laquelle on a joint quelques autres pièces en vers par l’auteur des Æssais sur l'Etude de la Morale. (Avertissement. Vue d’Anet, idylle, 317 vers, p. 3-18. Le Sommeil de Simonde [v. Essais de Poésie]. Les Ruines de Palmyre, V'Autel des Muses, idylles ; Scipion à Linterne, pastorale; les 7ombeaux, songe; sept petites pièces ; en tout: 33 pages.) — d) Recherche sur l’origine de la loi naturelle. Pour servir de suite aux Æssais sur l'Etude de la morale. Berne, id., 1778, 40 pages.

128 CHAPITRE Ill

Seeland bernois, Anet et ses vergers, les lacs de Morat et de Neuchâtel, une rivière coulant dans la plaine entre les roseaux, un double horizon fermé au nord par le Jura et au sud par les Alpes. Sans doute, quelques passages sont un peu artificiels, comme le parallèle obligatoire entre lhumble village suisse et le palais français du même nom ; sans doute, c’est le système de description par petits détails sans lien, si insupportable chez-Delille, Roucher, Saint-Lambert. Mais en revanche, que de jolis vers !

Je vois du vaste sein d’une plaine riante, Les toits d’Anet briller sur un vaste coteau..….

Pour la première fois, avant Bridel, nous nous trouvons en présence d’une vision directe. Voici la colline, en plein soleil,

Où le doux abricot se hâte de mûrir,

quand l’automne « peint de pourpre et d’or le faîte des forêts. » Voici la rivière, la Broye :

Rivière tranquille et chérie,

Que j'aime à suivre tes détours !

Ton eau silencieuse en son paisible cours Présente à mon esprit l’image de la vie, Elle semble immobile et s'écoule toujours.

La description des forêts renferme ces deux vers exquis :

Le zéphir agitant les feuilles de l’ormeau, Nous fait d’une eau lointaine entendre le murmure.

La mythologie elle-même semble « acclimatée », comme certains bibelots Louis XVI ciselés par des artisans de Thoune et de Bérne :

L'Olympe avec raison s'étonne de ses pertes.

Ses dieux l'ont quitté sans retour.

On ne les verra plus sur ses cimes désertes,

C'est chez nous désormais qu’ils vont tenir leur cour,

Pan, suivi de troupeaux, habite nos montagnes, Pomone nos vergers et Flore nos jardins.

Bacchus sur ces coteaux fait mûrir nos raisins, Cérès de ses épis couronne nos campagnes.

Certains passages sont ennuyeux : ce sont la tirade patrioüque sur la bataille de Morat et la description des Alpes, dans laquelle le nom de Haller est prononcé avec respect ; la description du Jura est également mauvaise. Certes, il manque encore à Lerber plus de liberté vis-à-vis des procédés littéraires et des modèles français; il y a trop de mythologie et trop de périphrases dans ses vers. Il a, néanmoins, un charme particulier qui est celui des petits paysagistes bernois, ses compatriotes: Aberli, Lory, Freudenberger. Les œuvres de ces derniers sont des paysages champêtres et alpestres où chaque objet est minutieusement observé et mis en place, et dont les personnages, dans des costumes suisses, ont des visages empruntés aux bergères de Boucher et aux paysans de Greuze ; mais si la technique est parisienne, le sujet reste suisse par son esprit de réalisme pittoresque et la vérité de la description.

Nous avons rencontré, au cours de ce chapitre, plusieurs poètes romands, ou soi-disant tels ; mais la poésie romande, en temps que poésie suisse d'expression française, n’existe pas encore. Reybaz, Seigneux, Vattel, Frossard de Saugy, Lerber lui-même, tous ces hommes ont bien, il est vrai, consacré quelques vers à célébrer, à l’occasion, les beautés des lacs et des campagnes suisses ; mais ils l’ont fait par hasard, et l’ensemble de leurs œuvres n’a rien d’indigène, d’autochtone, d’indépendant. Des fragments de poèmes, d’odes, des « pièces fugitives » ne font pas une poésie; tout au plus sont-ils des indices : ne voyons-nous point déjà le Léman devenir le thème lyrique par excellence de la poésie romande, avec

La Fléchère, Reybaz, Rousseau, Seigneux, Frossard de Saugy? Quant au vieux Lerber, il est vrai qu'il est un artiste supérieur à Bridel ; mais, encore une fois, sa Vue d’Anet est une exception au milieu de ses poèmes mythologiques.

Que leur manque-t:il donc à tous ? Quelle est l’erreur qu’ils ont commise ? Quel va être le rôle de Bridel ? Chacun d’eux s’efforce d’avoir l'esprit français, de parler le langage parisien, d’user des procédés académiques. Ils sont punis par ces prétentions mêmes. S’ils ont une fausse honte du mot propre, qui ici doit être, forcément parfois, le mot local, ils parlent une langue incorrecte, ils écrivent de mauvais vers et n’ont le plus souvent qu’un fort médiocre esprit. Pour être Suisse, il n’est point nécessaire de traiter des sujets suisses ; il faut se sentir une âme suisse. Pratiquement, il faut voir de ses propres yeux, penser selon la tradition, adapter sa technique à ses modèles. Mais, pour cela, au xvime siècle, un acte de volonté était nécessaire. Il n’en reste pas moins vrai que certains indices nous révèlent le désir inconscient et insünctif de cet acte que Bridel, le premier, va oser accomplir.

Les débuts littéraires de Bridel : Le Journal helvétique.

Après avoir rapidement étudié la vie et l’œuvre de Bridel, M. Philippe Godet! ajoute : « La physionomie enjouée et sereine du doyen Bridel est peut-être plus compliquée qu’elle ne le paraît au premier abord : il représente une époque de transition, de transformation, et par là-même il offre à l’analyse un mélange d'éléments assez dissemblables. » Ce sont, en effet, ces « éléments dissemblables » qui donnent un intérêt si palpitant aujourd’hui à la vie sans gloire, à lesprit sans génie d’un homme dont l’œuvre serait médiocre, si elle ne résumait pas un siècle entier de l’histoire sociale et littéraire de la Suisse. Une biographie pure et simple serait un travail inutile, car elle n’expliquerait, ni cet homme, ni cette œuvre ; seule, l’étude de la formation intellectuelle de Bridel mérite de retenir notre attention. Spectateur perpétuel plutôt qu’acteur, Philippe-Sirice n’a jamais possédé une individualité assez forte, assez indépendante, pour s’imposer par elle-même, Les «éléments dissemblables » qui la composent lui sont extérieurs. En un mot, le vieux doyen n’a fait qu’exprimer ce qu'il a reçu; mais, avec intelligence et peut-être par instinct, il a su exprimer justement les aspirations vagues et mal défi-

1 Hist. lité. de la Saisse française, ch. VIT, p. 339.

nies de « l’âme romande, » de l’âme suisse : le désir de la nationalité.

C’est, nous l'avons vu, avec un esprit déjà orienté, sinon formé, par le premier « milieu » de la famille et du pays natal, que Bridel pénètre dans la société suisse la plus ouverte à toutes les influences extérieures : la société lausannoise. Parmi ces influences, son esprit fait un choix: il subit les plus conformes à son caractère ; il se dépouille peu à peu des autres. Placé entre l'alternative, ou d’être un « déraciné », un cosmopolite, ou d’être Suisse, il n'hésite pas, et rien de son éducation antérieure ne lui permet d’hésiter. Il cherche donc les éléments suisses de la culture et surtout de la poésie romandes. Puis, il s’efforce de les exprimer. Mais, pour cela, il lui manque un organe et des directions. Le Journal helvétique, où Mercure suisse, va les lui fournir.

Un journal, une revue est le meilleur miroir d’une société et d’une époque. Un livre est quelque chose de particulier, de personnel: il représente l’auteur, il exprime son idée. Un périodique reflète non pas une idée, mais le mélange, le confit, la lutte parfois inconsciente des idées. Avant donc d'aborder l’œuvre de Bridel, il est nécessaire de connaître ces aspirations dont nous parlions tout à l’heure, et que Bridel a su comprendre, recueillir, exprimer. Une fois de plus, la personnalité du doyen nous oblige à établir une « filiation intellectuelle ».

Les premiers Mercures suisses que nous rencontrons datent du xvne siècle. À cette époque, la lutte entre l'esprit national et l'influence étrangère se fait par les armes, la guerre civile. Deux partis divisent les cantons: le parti protestant qui s'appuie sur les princes d'Allemagne, le parti catholique qui s’appuie sur l'Espagne. Chacun d’eux est, à

sa manière, composé d’un élément conservateur, et d’un élément extrême, ant-nalional, favorable même à des partages et à des annexions ; plus tard, aux luttes religieuses succèdent des luttes de races et de langues entre les partisans de la France et ceux de l’Empire allemand.

Le Mercure d'Etat parut en 1635. Il est consacré aux événements politiques : Guerre de Trente ans, guerres de la Valteline et des Grisons ; il est rédigé dans un sens espagnol et catholique, c’est-à-dire, à ce moment, anti-patriotique. Le Mercure suisse de 1634 traite des mêmes matières, mais dans le sens calviniste, et, pourrions-nous dire, « nationaliste +; car c’est l'influence de la France qu’il veut combattre. C’est un petit volume in-8° de cinq cent cinquante-six pages. Quoiqu'il ne porte ni nom d’auteur, ni nom de lieu, on sait qu'il parut à Genève, chez Pierre Aubert, et que Frédéric Spanheim, professeur de philosophie et ministre, en fut vraisemblablement le rédacteur. Voici un extrait de PAvertissement, écrit en cette langue incorrecte et rude, vigoureuse et énergique, qui sera encore celle de Muralt, mais qui va disparaître avec la race des hallebardiers bardés de fer des guerres souabes. J’en respecte scrupuleusement l'orthographe ; il s’agit du contenu même de l'ouvrage :

« Ceux qui y voudront cercher un langage affetté sont priez de se souvenir, qu'il seroit de mauvaise grace en la bouche d’un Suisse. Que ceste Nation se contente d’un ton masle, et de l'accent de ses Peres : Qu'elle ne hait rien tant que la nouveauté et l'affectation. Que les Secrétaires de ces peuples ne sont pas fort empeschez à changer souvent de tablature et de style, non plus que leurs tabouriniers, et leurs barbiers : Que la plus ancienne mode est la meilleure parmi eux, et qu'ils croyent que les changemens sont les avant-coureurs de la fin du monde. S'il s’en trouve au milieu d’eux, depuis quelque temps en çà, qui corrompent ceste simplicité ancienne, et sont contagiez par un air estranger ; il faut avoüer qu'ils renoncent à leur patrie, et meritent de perdre le droit de leur naissance. C'est pourquoi le Mercure en parlant de ces peuples, et à eux,

a creu devoir parler avec eux, et se garder d'artifice parmi des gens qui n’en veulent point, et qui sont en reputation d’avoir la poitrine ouverte et le front sans pli...»

Nous nous trouvons bien en présence du vieil esprit primitif de la Suisse, en ce qu'il offre de stable et d’original. Malheureusement, il est pareil aux rochers des montagnes ; il n’est ni taillé, ni poli. Partout, se faisait sentir le besoin d’une éducation que, seul, Pétranger pouvait donner. Gette éducation va, semble-t-il, anéantir tout esprit national. Nous allons voir, au contraire, que, même à l’époque la moins suisse, cet esprit subsistait toujours, et cherchait parfois encore à s'exprimer.

Encouragé par le succès de la Bibliothèque italique, Bourguet fit paraître, à Neuchâtel, en décembre 1732, un petit volume in-8° intitulé le Mercure suisse et dédié « au Gouvernement et au Conseil d'Etat de Sa Majesté le roi de Prusse, et à Messieurs les quatre Ministériaux de la ville de Neuchâtel. » Ce premier numéro fut distribué à titre d’essai ; il est presque introuvable, et je n’ai pu me le procurer. Tels furent les débuts d’un périodique qui dura cinquante-deux ans, et forme une collection de cent cinquante-huit tomes. Le Mercure suisse paraissait chaque mois, par livraison, à raison de trois volumes par an. Il était imprimé aux frais soit des rédacteurs, soit de la Société typographique de Berne et de Neuchâtel. Sa physionomie est celle du Mercure de France : en tête, les articles de fond, — la plupart du temps, ce sont de copieux comptes rendus d'ouvrages nouveaux; — puis les « fugitives », vers et prose; enfin, les nouvelles politiques de la Suisse et de l'étranger.

Dès le mois de janvier 1734, une place à part est réservée aux « Poésies de la Suisse ». Seigneux de Correvon, qui signe: M. C. $S., est l’auteur d’un « Essai de réponse à

l’épître en vers sur la religion adressée à Uranie, » et d’une « Idylle sur les poissons » :

Humides habitants des eaux, Hôtes de ces mouvantes plaines 1...

On tenait alors Seigneux de Correvon comme le seul homme capable de rivaliser avec les beaux esprits de France. Bourguet annonce sa collaboration comme un véritable événement littéraire :

« Nous sommes très obligé à l’Auteur, de l’Envoi qu'il a eu la bonté de nous faire des deux Pièces que nous allons insérer. Elles ne contribuent pas peu à l'Ornement de notre Recueil, et Elles donneront sans doute des Idées bien différentes de celles que l’on avait ci-devant dans les Païs Etrangers, sur le compte des Poètes de Suisse. Nous le supplions instamment de nous honorer le plus souvent qu'il sera possible de ses Savantes Productions; aiant lieu de nous flatter qu'une Noble Emulation, engagera pareillement les autres Savants de notre Nation à imiter cet exemple. Par là ce Journal deviendrait très intéressant, et contribuerait à manifester, que la Suisse ne le cède pas à beaucoup d’autres Etats en matière de Sciences et de Littérature. »

Il est intéressant de constater deux choses : Les hommes du xvin® siècle considéraient la Suisse comme une nation, et ne faisaient aucune différence entre ses langues, ses religions et ses races; la poésie suisse, par exemple, était, à leurs yeux, aussi bien représentée par Seigneux que par Haller, la prose, par Bodmer que par Rousseau. En second lieu, les rédacteurs du Mercure veulent accomplir une œuvre nationale ; aussi, importe-t-il assez peu s'ils se trompent sur la manière. Voici, comme preuve, ce que nous annonce le Wercure de mars 1734 ? :

« Des personnes distinguées par leur érudition et par leur mérite nous ont fait entendre que lon verrait avec plaisir

1 Mercure, janvier 1734, p. 83 s. — Muses helvéliennes, p.935. 2 P. 95, 96.

dans nos Journaux des fragmens intéressans sur la Littérature ancienne et moderne de la Suisse notre chère Patrie. L’extrème envie que nous avons de contenter nos Lecteurs, et de répondre à des Invitations si louables, va nous engager à une Entreprise, qui seroit au-dessus de nos forces, si nous n’étions aidés par des Savans zélés pour lhonneur de la Nation... » Ce projet « tend à donner une Idée générale, et une Histoire abrégée, des Sciences ct des Arts, dans chaque Canton; on les prendra chacun séparément, en remontant aussi haut qu’il sera possible, et en continuant jusqu'à nos jours. Le rang que les louables Cantons tiennent, servira de règle pour l’Ordre que nous voulons observer, sans que nous cherchions d’autre distinction. Nous garderons une exacte impartialité, et la Diversité des Sentiments sur la Religion, ne mettra aucun obstacle à notre Projet... La Fondation et l'Histoire des Universités, des Académies, des Collèges, des Maisons religieuses ; les Cabinets curieux, les Bibliothèques, les Curiosités de la Nature ; les Personnes qui se sont distinguées dans les Arts et les Sciences, et généralement ce qui peut avoir rapport à la Littérature et aux Arts. Tout cela entre dans notre Plan. » C’est, à notre connaissance, la première tentative d'histoire littéraire de la Suisse. Malheureusement, l'esprit critique fait complètement défaut à cet essai. L'époque en est la cause, avec le « milieu ». On ne cherche ni à classer, ni à trier, ni à juger, mais à compiler des renseignements de toute nature ; rien ne se dégage et tout se mêle : légendes, arts, sciences naturelles, théologie, humanités. Scheuchzer et Bodmer, tous deux correspondants de Seigneux, ont fourni les matériaux pour le canton de Zurich ; et l’on peut croire que Haller s’est occupé de Berne !.

‘ Le Mercure de mai 1734, p. 41 s., commence, sous le titre de Vouvelles littéraires, l'abrégé de l’histoire littéraire de Zurich. Ce ne sont que des notes bibliographiques. En janvier 1735, p. 58 s. : « Abrégés ou fragmens de l'Histoire littéraire de Zurich, dans lesquels on rapporte l’origine de l'Aca-

Plus tard, Bridel reprendra cette idée en réunissant des Matériaux pour servir à une histoire littéraire du canton de Vaud.

Dès l’origine, le Mercure Suisse s'occupe activement de tout ce qui se passe dans les cantons allemands. En février 1735, par exemple, nous trouvons, sur un mode lyrique, un compte rendu des poèmes d'Albert Haller 2. Désormais, aucun ouvrage important ne paraîtra à Zurich, Berne, Bâle, ou Lucerne, sans être analysé ou cité copieusement. En avril et en juin 1742, sous le titre de Particularités sur la querre lilléraire de Saxe et de Suisse, les démêlés entre Bodmer et Gottsched sont longuement exposés au lecteur. En 1756, un poème en alexandrins, fort médiocre d’ailleurs, sur la Æépublique de Berne, offie de frappantes analogies avec le Berthold de Zaerinque de Bridel?. Dès 1736, le périodique a changé de titre et paraît en deux parties distinctes : l’une littéraire, sous le nom de Journal helvétique où « Recueil de littérature choisie » ; l’autre politique, sous celui de Nouvelliste suisse, historique, politique, littéraire où amusant. En 1768, il se transforme en ÂMVouveau journal helvétique. La rédaction n’y gagne rien ; jamais au point de vue littéraire, elle n’a offert aussi peu d'intérêt. Il faut reconnaitre, d’ailleurs, que le successeur de Bourguet, le géographe neuchâte-

démie ou du Collège Carolin, et diverses particularités jusqu'à la Réformation. » Suite, février 1735 (XVIe siècle) ; mars, 1735, p. 60 s. (fin du XVIe siècle et débuts du XVIIe), avril 1735, p. 49 s. (fin, XVIIeSs). — Æragmens historiques et littéraires de la ville et canton de Berne: 1736, janvier, p. 1030 ; février, 96 s.; mars, 88 s.; avril, 790 s.; mai, 33 s.; Juin, 85 s.; juillet, 99s.; août, 89 s.; septembre, 73 s.; octobre, 82 s.; novembre, 89 s.; décembre, 96 s. — En avril 1737, p. 125, on annonce que l’Abrégé de l'histoire de Berne, 400 p. sans les tables, sera mis en vente au prix d’une livre 15 florins. — Æragments hisloriques de la Ville et République de Lucerne : 1738, p. 86 s.; février, 160 s.; mai, 455 s.; juillet, 72 s. — Le meilleur morceau d’histoire littéraire suisse que contient le Journal helvétique est l'Esquisse sur la Suisse littéraire du patricien lucernois Balthassar ; juillet, 1760, p. 263-289.

1 Voir Bibl. n0 135, — ? Versuch schwetzerischer Gedichte. — ®P.738s.

lois Jean-Elie Bertrand (1737-1779), un fort savant homme, ne s’entend guère en art et en poésie. Le contenu de ces années mérite tout à fait le jugement de Rousseau : « Beaucoup d'esprit et encore plus de prétentions, mais sans aucun goût, voilà ce qui m’a d’abord frappé chez les Neuchâtelois. Ils parlent très bien, très aisément; mais ils écrivent platement et mal, surtout quand ils veulent écrire légèrement, et ils le veulent toujours... Ils ont une manière de journal dans lequel ils s'efforcent d’être gentils et badins. Ils y fourrent même de petits vers de leur façon... C'est d’un bout à l’autre un logogriphe qui demande un meilleur Oedipe que moif. » Je ne trouve qu’une description topographique d’une région des Alpes suisses, dans le canton de Berne?, qui vaille la peine d’être signalée, car Bridel traitera plus tard le même sujet et décrira le même pays, mais avec une autre compétence. Il s’agit du Pays d’Enhaut vaudois : « Il est un peuple obscur, ignoré, habitant un coin de pays montueux, et d’un abord difficile, qui a conservé la simplicité des mœurs des anciens patriarches, et qui retrace les tems de l’âge d’or chanté par les poètes. » On le voit, l'influence de Gessner et de Bodmer commence à se faire sentir en Suisse romande. Rerle

En 1779, Bertrand étant mort, la rédaction du Journal helvétique passa dans les mains de Henri-David de Chaillet, le «grand Chaillet », comme ses contemporains le nommaient à cause de’sa taille.

Henri-David de Chaillet est le seul critique vraiment litté-

1 Lettre au maréchal de Luxembourg, Motiers, 20 février 1763.

? 1775, décembre, p. 82-86. — Cet article est l’œuvre de Charles-Victor de Bonstetten. En 1781, ce même article parut en allemand dans le Mercure allemand dont Wieland était alors le directeur. Ce fut Jean de Müller qui le traduisit et le fit insérer sous le titre de Briefe über ein schweïz. Hirtenland, Bonstetten n’osant pas encore se hasarder à écrire en allemand. V. Statistique du Pays d'Enhaut, de Bridel: bibliographie, n° 55).

raire de la Suisse romande au xvine siècle. C'était un pasteur, cependant, mais, de son propre aveu, « beaucoup plus littérateur que théologien ». Né en 1751 dans les montagnes du Jura, à la Brévine, d’une famille anoblie par le roi de Prusse, il fit ses études de théologie à Genève, où il se prit d'enthousiasme pour Charles Bonnet. « Son journal d'étudiant, qu’une écriture microscopique, quoique fort nette, rend presque indéchiffrable, nous renseigne sur ses vastes et fortes lectures des auteurs anciens et des classiques français, infiniment étendues, variées « délectables et profitables », et surtout attentives, car il relit plusieurs fois chaque ouvrage et consacre des heures régulières à la « méditation » de ce qu’il a lu. Il prend aussi l'habitude de penser par luimême, de concentrer son esprit, et conserve intact, au milieu de ses camarades, son caractère fait de brusque franchise, de sévérité stoïcienne et d'indépendance un peu farouche !. » De retour à Neuchâtel, ayant pris la rédaction de l’ancien Mercure suisse qui périclitait, il y consacra presque tout son travail et réussit à le ranimer pour un temps ; dès 1776, il se lia avec Mr de Charrière ; il mourut en 1823.

Chaillet n’a pas encore, dans l’histoire des lettres romandes et suisses, la place qu’il mérite. À part un recueil de Sermons (1782), il n’a publié aucun livre. Modestement, il s’est voué à la régénération, non point seulement d’une « gazette », mais de toute une littérature. Le Journal helvétique n’a jamais été pour lui qu’un instrument. IL chercha à perfectionner l'esprit romand, «et surtout à lui donner l’indépendance qui lui manquait. Il avait compris que ces deux choses étaient nécessaires : penser en Suisse, et, puisque le français est la langue du pays romand, écrire en français le mieux possible. C’est ainsi qu'avant le temps, il a résolu, d’une manière définilive, le problème, tant de fois remis en question, de notre

{ Philippe Godet, Mme de Charrière et ses amis, t. I, p. 218-229; du même: /istotre littéraire de la Suisse française, IX, p. 371-379.

existence littéraire. Pasteur, il avait l’esprit protestant, et il appliqua le « libre examen » à la critique d’une manière tout à fait remarquable. Pour lui, être Suisse ne consistait point nécessairement à s’occuper de sujets suisses, mais à profiter de la position exceptionnelle du « milieu » pour étudier, en toute liberté d’esprit et selon ses propres méthodes, le mouvement intellectuel de Pétranger. À ce point de vue, ses études sur Shakespeare sont remarquables !. Chaillet a devancé son époque, et avec Bodmer, — mieux que ce dernier d’ailleurs, — il a contribué à élargir le champ des études de littérature anglaise, à une époque et dans un pays où le public lettré s’en tenait à quelques auteurs à la mode. Le premier peutêtre en Suisse romande, il a osé juger librement ces auteurs ?. Enfin, — et c’est l’œuvre la meilleure et la plus nécessaire qu'il lui ait été permis d'accomplir, — il s’est efforcé de donner à ses compatriotes des leçons de grammaire, de syntaxe et de style. Il était peut-être le seul capable d’être « le régent du Parnasse helvétique. » Ces articles, qu'il signait C..., ou qu'il ne signait pas du tout, mériteraient d’être réunis en volume,

Repris par Chaillet en 1779, le Journal helvétique qui s’était arrêté en Janvier, ne reparut qu'au mois de juillet de la même année. L’Avertissement imprimé en tête de ce fascicule est tout à fait remarquable :

« Notre Suisse, où nous pouvons parler librement de littérature, sans être corrompus par l'esprit de parti, ni exposés à l'indignation des grands et sublimes auteurs, qui probablement ignorent que nous osons ne pas les admirer en

1 A propos de la traduction Le Tourneur: J. H., mars 1780 ; avril et octobre 1780; octobre 1781 ; février, avril et août 1782. Chaillet nomme Shakespeare un « Bossuet sauvage ». « De tous les auteurs dramatiques, dit-il encore, Shakespeare est le plus intéressant pour nous, »

? Delille, juillet 1780 ; Voltaire, juillet, 1780 ; en mai 1780, un « éreintement » du théâtre de Mme de Genlis ; Grimod de la Reynière était le correspondant parisien dn Journal helvétique.

tout, n’est-elle pas faite pour produire de bons journaux ? » On le voit, le style du journal a complètement changé; un esprit vivant l'anime. Du reste, le sommaire présente un intérêt indéniable ; il contient un article sur Rousseau, dans lequel Chaillet s'efforce d’être impartial, une étude sur les œuvres de Bonnet, et des S'tances sur Jean-Jacques suivies de remarques, — petites remarques du rédacteur qui semblent les corrections d’un maître aux marges d’un travail d'écolier !. Le mois d’août nous apporte la suite de l’article sur Rousseau? ; le mois de septembre, celle de l’étude sur Bonnet, des S{ances sur Rousseau et Voltaire, enfin une assez curieuse Description des mœurs, des usages et du qouvernement des cantons de Schwitz, Uri et Unterwald*. En novembre, je détache d’une « fugitive »: Stances sur les charmes de l'automne , ces vers adressés à Gessner :

O toi, chantre fameux, l’honneur de l’Helvétie, Il n'appartient qu’à toi de peindre son bonheur ; Ton éloquente plume enchante {on lecteur ;

Tes écrits portent tous l'empreinte du génie...

O villageois ! que vos plaisirs sont doux,

Et vos biens peu connus des habitants des villes ! Le bonheur a choisi vos rustiques aziles

Pour y habiter parmi nous.

Il est bien entendu que je ne cite point ces vers à cause de leur valeur littéraire, mais à titre de document. Le but de cet ouvrage n’est pas de rechercher des chefs-d’œuvre, mais d’étudier un état d’esprit. Les idées originales nous intéressent moins ici que les idées communes; sinon, en quelques pages, nous aurions tout dit sur Bridel et son œuvre. À ce point de vue, de mauvais vers sont parfois plus

1 P. 16-33, à propos du Supplément aux œuvres de R., Amsterdam, 1779; p. 34-37, collection des œuvres de Bonnet, Neuchâtel, 3 volumes, 1779 ; stances : p. 61-66.

significatifs que de bons. Aussi, comprendra-t-on toute Pimportance de la citation suivante :

Le roi Frédéric de Prusse, prince de Neuchâlel, dans son Eloge de Voltaire, avait quelque peu malmené les Suisses et la société lausannoise. Parlant du séjour de Voltaire à Montriond, il avait écrit: « La présence de M. de Voltaire, Peffervescence de son génie, la facilité de son travail, persuadèrent à tout son voisinage qu'il n’y avait qu'à le vouloir, pour être bel esprit; ce fut comme une espèce de maladie épidémique, dont les Suisses qui passent d’ailleurs pour n'être pas Îles plus déliés, furent atteints. » Un anonyme lui répondit en vers ! :

Il fut un tems peut-être, où las de leur misère, Nos aïeux enflammés d'une juste colère,

D'un despote orgueilleux brisant les étendards, Songeaient à triompher, et négligeaient les arts...

Ces siècles ne sont plus, et l’Europe étonnée

Voit le Suisse aujourd’hui remplir sa destinée, Par différents chemins au Parnasse introduit, Rendre les sons touchans que sa lyre produit.

L’épitre est lyrique : Oui, l'Helvétie, la « libre Helvétie », possède, comme la France ou lAngleterre, ses « génies nationaux », ses grands poètes, ses classiques! Ce sont : Gessner « qu’Apollon lui-même inspire »; Haller qui nous rappelle « en ses tableaux divers » :

Les immenses trésors qu’étale la nature ;

Lavater qui « de nos traits fait anatomie »; enfin, le plus grand de tous, le « sublime Rousseau » :

Eh! qui donc mieux que toi mérita, même en France, Par des accords nouveaux, par la mâle éloquence,

1 1780, janv., p. 93-96 : Epître d’un Suisse, (Cf. Æloge de Voltaire, p. 18, édit. de Berlin, 1780.)

Et par la profondeur de tes écrits divers, De remporter la palme aux yeux de l'univers ?

Et le poète couclut :

Non, les Helvétiens ne sont plus des barbares.

Chez eux, ainsi qu'ailleurs, les talens sont moins rares, Le savant, le poëte habitent leurs climats,

Et les roses enfin succèdent aux frimas..…

Ces vers sont médiocres, mais ils ont la valeur d’un fait. En outre, 1ls sont un témoignage contemporain ; témoignage, d’abord, du peu d'influence que Voltaire eut à Lausanne et dans le pays romand; ensuite, de l'unité littéraire de la Suisse au xvir* siècle ; enfin, de la place occupée par Rousseau, considéré, lui aussi, comme écrivain national, dans celte unité littéraire. Nous sommes, en effet, à la fin du xvine siècle, au moment où Jean-Jacques, Lavater, Gessner, Saussure, Bonnet ont produit leurs plus grandes œuvres. Il est donc impossible de nier les influences germaniques que, par l’entremise des écrivains de la Suisse allemande, les esprits romands sont en train de subir. On n’attend plus qu’un écrivain, qu'un poèle pour exprimer tout cela.

A ce moment, paraît Philippe-Sirice Bridel.

Le jeune suffragant de Prilly, encouragé par le succès de ses deux discours à la Société littéraire de Lausanne, de son élégie sur la princesse Orloff, et par l’accueil fait à ses vers de salon, se décide à ne plus être le spectateur de la vie littéraire, mais à y jouer lui-même un rôle.

La compagnie de Deyverdun et de Gibbon lui avait fait connaître la poésie anglaise et lui en avait donné le goût. Quoiqu'il ignorât la langue de Pope, de Hervey, de Young et de Thomson, il résolut de les imiter, ou plutôt de les adapter à son « idéal helvétique », à l’aide, du reste, des

traductions françaises, ces « belles infidèles ». Résolu de frapper un grand coup, il publia, en 1789, à Lausanne, chez La Combe, « libraire au Pont », son premier recueil de vers : Les tombeaux, poème en quatorze chants, imité d'Hervey". Ce poème forme un joli petit volume in-8°, de cent-dix pages bien imprimées, avec l'approbation de M. de Bons, censeur officiel. Le titre porte une épigraphe extraite des Nuits de Young. Le livre lui-même est dédié solennellement « à ma patrie ».

C'était donc comme poète national que Bridel voulait se manifester. À vingt-deux ans, âge de Philippe-Sirice en 1779, il est permis d’avoir des ambitions et même un peu de vanité. Le « jeune barde » jouissait, semble-t-1l, d’une réputation bien établie à Lausanne ; car voici la lettre lyrique qu'un anonyme, un habitant sans doute de la petite capitale vaudoise, adressa à Chaillet, rédacteur du Journal helvétique ? :

« Voici, Monsieur, ce qu’un de mes amis m'écrivait il y a quelques années :

Sur nos voisins ? Je porte un œil jaloux ; De leurs nombreux lauriers je rougis, je murmure. La nature a tout fait pour nous, Mais nous négligeons la nature.

Tandis qu'on dresse des autels Au chantre heureux d’Abel que j'aime et que j’admire À; Tandis que Haller sur sa lyre Fait raisonner ses accents immortels.

Sur les bords du Léman tout garde le silence 5...

» Les plaintes de mon ami doivent enfin cesser ; j'espère que vous en conviendrez, Monsieur, quand vous aurez lu l’Imitation des tombeaux d'Hervey, ouvrage d’un jeune poète qui annonce du talent, et de plus grands succès dans la suite. »

1 Voir B., n0 4. — ? Journal helvétique, janvier 1780, p. 45-60.

% Les Suisses allemands. — 4 Gessner.

* Bridel, qui fut sans doute très fier de ces vers, les cite dans son premier discours à la Soc. litt. de Lausanne (v. l’appendice, III)

LES DÉBUTS LITTÉRAIRES DE BRIDEL 145 Une avalanche de citations, puis :

« Voilà sans doute de quoi faire espérer à notre Suisse française un poète et un grand poète !... »

Cette lettre, qui accompagnait selon toute vraisemblance l'envoi d’un exemplaire des Tombeaux, était un moyen d’obtenir de Chaillet un jugement que Bridel devait attendre non sans impatience. Le rédacteur du Journal helvétique fit donc imprimer consciencieusement la lettre et les vers, mais il y ajouta cinq pages de critique. Il avait, du premier coup d’œil, reconnu les talents du jeune poète, mais aussi ses défauts. Il se montre donc heureux de rencontrer enfin un tempérament, parmi la foule de rimeurs avec lesquels, par métier, il avait à faire sans cesse, et qu'il se donnait la peine bien inutile de corriger ; mais, s’il ne ménage pas les éloges, il ne ménage pas non plus les critiques « d'homme du métier ». Il s’attache d'emblée et uniquement à réformer les défauts de style, de langue et de prosodie qui abondent dans les vers de Bridel. Ces défauts habituels consistent surtout dans des formes vieillies de versification :

La statue de bronze... 1 La patrie toujours ;

dans des impropriétés de termes :

Puisse votre génie. … Me faire partager (au lieu de suivre) vos traces immortelles ?,

ou enfin dans de simples fautes de français :

Tantôt nos glaciers bravant l'hiver cuisante..…. Le trépas arrêtant l’une et l’autre partie,

pour l’un et l’autre parti, etc.

Chaillet reproche à Bridel trop de facilité, trop de négli-

1 Vers 29 de la page 54 ; p. 53, vers 14 (corrigé dans les errata). 2.P. 6%, vers 10.

gence, l'abus des noms propres comme rimes, et quelques platitudes. Il conclut: « Conseillons donc à notre jeune poète de s’appliquer davantage à la correction de ses vers... L'auteur n’a besoin que d’un censeur sincère, judicieux et sévère, d’un Quintilius, d’un Patru. Je voudrais être à portée de remplir moi-même cette fonction à son égard. Il en trouvera aisément de plus éclairés que moi; mais il n’en trouvera aucun qui sente mieux le prix de ses rares talents, et qui s'intéresse davantage à leur développement et à leur succès. »

Encouragé, Philippe-Sirice se décide à envoyer des vers à Chaillet. Cette première pièce : Fragment d'un poème intrtulé : Les Promenades d'automne, non signée comme presque toutes celles du Journal helvétique, se retrouve dans les Poëéstes helvétiennes 1.

Souvent assis sous un épais bouleau, Les yeux fixés sur le cours d’un ruisseau...

Chaillet ajoute cette simple remarque: « Ces vers m'ont fait le plus grand plaisir. »

En décembre de la même année, ce sont les Vers gravés sur un rocher des Alpes pendant un orage? :

Eh ! que m'importe la tempête...

Ma vie est un triste voyage.

« Ces vers sont beaux, ajoute le Quintilius, mais le sontils assez ? on s’attendait à ce désordre sublime, à cette hauteur d’expression, à ces élans de l’âme qu’excite l’aspect des plus grandes scènes de la nature ; et l’on trouve une moralité exprimée avec sentiment; mais plutôt avec le senti-

1 De 1780, p. 71 ; Æelvétiennes, p. 48.

? Recueil, p. 114. A la suite de ces vers, une très plate épigramme que

l’on retrouve également dans le recueil, p. 121, I; etles Sentiments du soir (Helvétiennes, p. 42).

ment qu'inspire le murmure mélancolique d’un ruisseau, qu'avec celui qu’inspirerait un orage. » Chaillet ne transige Jamais sur les questions de convenance. Il avait toujours l'Art poétique de Boileau dans sa poche.

Bridel devient donc le poète en titre du Journal helvétique. Au mois de janvier 1784, il y publie des Vers sur la naïssance d'une jeune fille! ; au mois de mai, la Tombe d’Ismène, romance ? que Chaillet commente en ces termes: « Ces vers originaires de notre Suisse, ne sont-ils pas charmants? ne valent-ils pas bien ceux qu’on fait à Paris ? ont-ils le moindre goût de terroir ?.. A moins que le sérieux et le touchant ne fussent peut-être un goût de terroir... Je voudrais, lecteurs, avoir chaque mois une, une seule fugitive de ce mérite à vous donner. »

Il va sans dire que nous ne prétendons pas faire du critique neuchâtelois un Sainte-Beuve ou un Diderot ; il avait le goût et les préjugés de son temps; aussi, pour cette raison, était-il incapable de discerner le peu de nouveauté et de poésie vraie que l’on trouve dans les vers de Philippe-Sirice. Ce que nous voulons faire ressortir ici, c’est son rôle de maître de français, de correcteur du parler romand. « Pour accélérer ce perfectionnement de la langue, dit-il quelque part, il est un excellent moyen: des traductions bien faites, où l’on s’étudie à rendre la précision, l’énergie et la propriété des termes de l’original..…. Le français est une langue formée et fixée, j’en conviens ; mais il ne l’est pas pour nous, parce que dans notre Suisse on le parle mal, on l’amalgame avec les différents patois, on le défigure en cent diverses manières. Le français est élégant; mais notre français ne l’est pas. Ceux d’entre nous qui veulent l'écrire passablement, n’ont donc d’autre ressource que de l’étudier dans les bons auteurs

1 P. 65, nôn recueillis. — 2? P. 749; recueil, p. 186. 3 A propos du livre de Frédéric de Prusse sur la Littérature allemande,

édité à Neuchâtel, 1781 ; J. H. 1781, juin, p. 41-42.

du Siècle de Louis XIV, de se familiariser avec leur style, j'ai presque dit de les apprendre par cœur ; et qu’ils prennent bien garde de ne pas y mêler le français de leur endroit, comme nous le disons !... » |

Chaillet eut, le mois suivant, l’occasion de donner une «leçon pratique » de langue et de style à son protégé Bridel. Celui-ci lui avait envoyé le morceau capital de ses Poëstes helvétiennes, le meilleur aussi, et le plus suisse de ses poèmes : Le Lac Léman, longue « machine descriptive » dont la plus grande partie parut dans le Journal helvétique de juin 17811. L'occasion est excellente de voir à l’œuvre le poète et le critique, et de reconnaître les qualités et les défauts de l’un comme de l’autre.

Chaillet en use envers Bridel comme un maître d’école envers un élève : il prend un crayon, souligne ce qui lui plaît, souligne plus fort ce qui lui déplaît, compte les fautes et donne sa note, bonne ou mauvaise, à la fin. Il est amusant de le suivre.

Dès les premiers vers, le critique arrête le poète, mais

c’est pour le louer :

A fixer tous mes goûts la nature s’empresse, Son vaste livre s'ouvre... Et mon œil attentif Ne peut se détacher de ce livre instructif.

Chaillet s’extasie : « Cet hémistiche est du plus grand effet. L'image est belle, et la cadence suspendue la rend ravissante et sublime. » En effet, Bridel n’a fait qu'appliquer une recette de l’Art des vers, article « sublime ».

Mais voici qui est moins bon :

Devant moi sont ces monts, ces Alpes sourcilleuses.….. Tantôt leur front couvert d'immobiles brouillards,

Sous ce voile uniforme évite mes regards...

1 P.67s.; recueil, p. 93 au 8e vers de la page 102.

« Evite ne me paraît pas être le mot propre.

Le Léman aplani par un heureux miracle...

» Cet hémistiche n’est que pour la rime; et l’on s’en aperçoit trop.

.….AÀ nos yeux abusés double encor le spectacle. » Pourquoi encor ? Ce mot est de trop. Le spectacle étaitil déjà doublé pour qu'il le soit encor ?

Dans le jeune âge ainsi le prisme du plaisir. Multiplie une erreur qu'il paraît embellir.

» Cette réflexion est naturelle et intéressante. Mais je n'aime pas le mot technique de prisme en poésie... Et com-

ment un prisme a-t-il soin d’embellir une erreur ? » Comme on le voit, Chaillet ne laisse passer aucune impro-

priété de terme :

D'un avenir voilé respectons le rideau :

« Dit-on respecter le rideau ?

Le murmure de l’onde arrosant cette rive :

» Un fleuve arrose une vallée; les flots d’un lac n’arrosent

point sa rive.

M'arrêtant tout à coup dans mes courses nocturnes... Philomèle me charme et m'attriste à la fois :

» Je crois que cet ablatif absolu est une faute contre la langue. On peut dire : m’arrétant, j'écoute Philomèle : mais

non pas: m'arrétant, Philomèle me charme.

PA SD A00E Arrêté tout à coup dans mes courses nocturnes

Par les sons variés de sa touchante voix, Philomèle m’enchante et m'attriste à la fois. C’est l’une des rares corrections que Bridel a faites à ses vers; encore

ne corrige-t-elle rien.

La lune embellit tout de sa mouvante image... Voyez-la des ruisseaux illuminer la route, Du calice des fleurs brillanter chaque goutte...

» Si je veux être exact, laisserai-je passer sans une légère critique: chaque goutte du calice des fleurs ? L'expression n’est pas correcte !.

Multipliant son lustre à travers leurs rameaux, Glisser de feuille en feuille au bas de ses ormeaux :

» Est-ce multiplier qu'il fallait dire ? ? »

Il est vrai que Chaillet trouve « plusieurs morceaux 1rréprochables »; quelques-uns sont même, à ses yeux, des « modèles d'expression ». Mais il ajoute, non sans faire preuve de sens artistique : « En voulant ainsi rendre fidèlement sa sensation, on fatigue l’imagination de ses lecteurs, on fait un tableau qui manque d'ensemble, et l’on devient inintelligible à force d’exactitude. C’est ici l’un des plus grands écueils de la poésie descriptive... Le poète doit être le peintre et non le dessinateur de la nature... Quand le vaste livre de la nature s'ouvre, c’est avec plus d’enthousiasme qu’il y faut lire... Tous ces petits effets si détaillés m'échappent et m’empêchent de voir le paysage en grand. » Néanmoins, sa conclusion est encourageante : « J’ai critiqué impitoyablement ces vers qui sont fort de mon goût:

Non ita certandi cupidus, sed propter amorem.

» Et je ne critique point les autres fugitives !.… Il est vrai. Qu’en concluez-vous ? »

Bridel en conclut qu'il pouvait sans crainte envoyer d’autres essais au Journal helvétique. Dans le fascicule d’août

Voyez-la des ruisseaux illuminer la route.

Au calice des fleurs brillanter chaque goutte... APE pLAO:

Et dégradant son lustre...

1781, nous trouvons la Course dans les Alpes, en vers et en prose, qui forme la dernière partie des Poésies helvétiennes ! : dans celui de novembre, sous ce titre : À un ami qui avait fait bâtir une chaumière dans un bois, la petite pièce de lJermitage recueillie également dans son livre :

Je te salue, aimable et bon Hermite 2.

Chaillet ne paraît pas avoir goûté ce petit poème autant que les autres : « Ces dix premières stances m’ont beaucoup plu ; le reste de la pièce ne me paraît pas du même mérite...

Mais l’arbre reste... et l’homme monte aux cieux :

» J'avoue que je trouve ces vers fort désagréables... Aimable poète ! À quoi pensiez-vous donc en écrivant cela ?.…. Non, j'aime passionnément votre heureuse facilité, votre charmante sensibilité, la douceur de votre harmonie et de vos images ; mais je ne puis vous passer de tels vers. Corrige, sodes! » L « aimable poète » ne corrigea rien du tout.

Le même numéro nous offre également une ode, aussi longue que médiocre, dans le genre de Lebrun-Pindare, célébrant la Victoire remportée par les Hollandais sur les Anglais, le 5 août 178713: celui de décembre, une ode du même genre, encore plus longue, sur la Victoire de Grandvon

Où suis-je ? quel transport sublime ?

En 1782, le titre du périodique neuchâtelois est modifié ; il devient le VNouveau journal de littérature de l'Europe et surtout de la Suisse. À partir de la même année, Chaillet

1 Journal helvétique, p. 49-81 ; recueil, p. 204 s.

2 P. 87 s.; recueil, p. 90 s. — * 12 strophes de 10 vers octos.

4 Nous ne sommes pas absolument certain que cette ode de 22 strophes, même rythme que la précédente, soit de Bridel; nous croyons néanmoins la lui pouvoir attribuer. Elle est accompagnée de copieuses notes historiques dont le style dénonce bien l’auteur. Chaillet s’est contenté de faire imprimer en italiques les mauvais vers et les incorrections.

ajoute un B. à la fin des vers de Bridel, afin que le lecteur puisse mieux les reconnaître : « Nous distinguerons désormais, dit-il, les pièces que nous enverra l’auteur par cette lettre initiale. C’est la plus voisine de celle dont Je me sers moi-même : elle précède la mienne (C), et cela est Juste... » Les nouveaux essais de Philippe-Sirice que contient ce numéro de mars 1782 sont les Vers pour la fête d’un vieillard et l’Epître pour le premier jour de l'an. Chaillet donne en outre, avec les références, la liste des poésies dont Bridel est l’auteur. Nous constatons que Philippe-Sirice a publié dans le Journal helvétique treize pièces diverses, dont onze se retrouvent dans son recueil ?.

Ce fut vers le milieu de l’année 1782 que parurent enfin, à Lausanne, chez Mourer, les Poëstes helvétiennes 3. Chaillet s’empressa de les annoncer à ses lecteurs, ce qui lui donna l’occasion de lancer un coup de boutoir au prédécesseur défunt de Bridel dans les bonnes grâces du Journal helvetique : Seigneux de Correvon ; c'était un signe des temps, après les éloges de Bourguet : « Ce que le vrai Chapelle était au fade Lachapelle, les charmantes Poésies helvétiennes que J'annonce le sont à ces pauvres Muses helvétiennes ; et l’honneur poétique de notre Helvétie est glorieusement réparé. »

Deux mois après, le rédacteur du Nouveau journal de littérature entreprit lui-même de consacrer un long article au

1 Dans le recueil, p. 50 et 64.

? Un frère du doyen, Louis Bridel, avait publié, sous le titre de Recueil de diverses pièces, quatorze pages in-80 de vers de société, Lausanne. Dans le numéro de juillet 1782, p. 68-73, Chaillet en donne un compte rendu plutôt sévère : « De pareils vers ne se pardonneront jamais, » dit-il en citant cet alexandrin :

Le pinceau des chagrins a passé par-dessus (la Muse du poète !).

8 Voir B., No 18, — # J,H., août 1782, p. 96. — Dans notre Bibliogra-

phie, ces pièces portent les Nos 5 à 17.

second recueil de son protégé !. Cet article est la meilleure preuve de la sensation produite en Suisse romande par ce véritable événement littéraire :

« Enfin, notre Suisse française a donc aussi son poëte! Il en était temps, et elle était bien faite pour en avoir. Si les mœurs poétiques, bannies de nos petites villes de Suisse, se conservent à grand’peine dans quelques recoins de campagnes, nos paysages sont et seront toujours poétiques. » Ceci dit, Chaillet analyse le Discours préliminaire sur la poésie nationale ; puis il ajoute : « On ne peut ni mieux penser, ni mieux dire ; et l’auteur de cette excellente prose ne saurait être un poète vulgaire... Il est certainement né poète ; il a sa manière à lui, comme tous les grands écrivains ; il s’est fait un genre. » Le critique, néanmoins, le met en garde contre la trop grande facilité, l’enivrement du succès, le relâchement, le contentement de soi; il veut lui apprendre à faire difficilement des vers faciles : Alors, « nous osons lui promettre qu’il réalisera l’augure de ce distique, par lequel il termine heureusement une de ses plus belles pièces :

Forçons le Français même à répéter nos vers, Et vengeons l’Helvétie aux yeux de l’univers 2. »

Il fallait que Chaillet fût bien persuadé du génie de Bridel, pour oser établir, entre Delille et le poète vaudois, un parallèle qui est, en somme, favorable à ce dernier. Philippe- Sirice, aux yeux de son compatriote, l’emporte sur lillustre auteur des Jardins par le naturel, une harmonie moins contrainte, et plus de dignité ; il possède « un abandon voluptueux qui le rend intéressant... Des deux poètes, l’un est plus admirable, et l’autre plus aimable; lun a les défauts des grandes villes, trop de recherche, trop d'esprit, un peu

1 Oct., p. 56-81.

2 Ce sont les vers qui terminent le poème sur le lac Léman, p. 112 du recueil.

d'affectation ; l’autre a des défauts champêtres, trop de négligence, un peu de mauvais goût!. Mais ce dernier a certainement plus de verve. Il semble n’avoir jamais écrit un mot que d’après sa propre impression, n'avoir jamais pensé un instant à la manière dont la même idée pouvait avoir été exprimée par quelqu'un d'autre. » Il va sans dire que Chaillet répète toutes les critiques adressées aux pièces détachées ; mais il va plus loin encore, et, hardiment, il élève Bridel jusqu’à la droite de Rousseau: tous deux en effet vont chercher leurs inspirations, non dans les livres, mais dans la nature. Il termine ainsi :

« Venez, aimable poète, venez prendre entre mes auteurs favoris la place que demandent vos talents ; je vous placerai auprès de Gessner et de Thomson, et J'espérerai de vous voir un jour leur égal... Je le sens bien; vous m'avez séduit... Ce n’est pas que je ne voie encore très bien vos défauts...

Mais malgré vos défauts, je vous aime à la rage. »

Les premières années des £trennes helvétiennes, réunies plus tard sous le titre de Conservateur, et que Bridel fit paraître à Lausanne dès 1783 ?, enthousiasmèrent beaucoup moins le critique. Chaillet était sans doute trop intellectuel, trop « classique », pour comprendre la portée populaire et sociale de ce petit almanach : « Puisqu’il faut avoir un almanach pour savoir le jour où l’on vit, comme il faut avoir une montre pour savoir bien précisément l'heure du jour et la minute de l'heure, ayons par préférence les Ætrennes helvé-

! Chaillet cite cette preuve à l'appui... (Le songe, recueil, p. 118.) Songeant à vous, l’autre soir, ma Glycère, Je vous croyais un in-douze charmant, En maroquin relié proprement.

« Cette galanterie, dit-il, est bien suisse, et d’un étudiant suisse encore. » 2 Voir B., 19, 19 bis, 23 et 60.

tiennes : ne sommes-nous pas Suisses { ? » Le ton poétique de la prose de Bridel ne lui semblait guère convenir à des sujets d'histoire ?. D'ailleurs, cette année était la dernière du Journal helvétique : et, depuis longtemps, Bridel s'était orienté vers une autre « culture » : celle de la Suisse allemande. L'éducation toute française, teintée d’anglomanie, de Lausanne et de Neuchâtel, va faire place en lui à la plus forte éducation de la « vraie Suisse ». L'histoire, la légende, la nature, Bâle, la Société helvétique, les événements de la Révolution, tout cela va promptement effacer l'influence des réunions mondaines, de la Société littéraire et de Chaillet lui-même.

1 J.H., p. 337, 338 (p.421, une ode de Samuel Bridel, frère de Philippe: Le matin, ode contenue dans le livre I, p. 19 s., des Loisirs de Polymnie et d'Euterpe, par le même, Paris, 1808).

? 4784, t. Il, p. 374, sur les £trennes de 1785.

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PIMERA

L'influence de la Suisse allemande et des Alpes,

Bridel et la Suisse allemande.

Le jour où le jeune Bridel sentit naître et grandir en lui la nostalgie qui Pentraïnait irrésistiblement vers les Alpes et vers la Suisse; le jour où il résolut d’être, en langue française, le poète national de cette Helvétie héroïque et pastorale chère à tout son siècle; ce jour-là, la culture germanique commença dans son esprit, à l’emporter sur la culture française. En effet, à cette [époque, la Suisse proprement dite : les XIII Cantons, était tout entière allemande, sauf une partie de Fribourg. Il est intéressant de suivre les progrès de cette orientation définitive.

Dès son plus jeune âge, Philippe-Sirice se sentait donc attiré vers la Suisse allemande ; la « vraie Suisse, >» commeil se plaît, avec raison, à la nommer. Son « journal intime » est, à ce point de vue, déjà bien significatif. Peu à peu, au milieu de tant d'idées, de lectures, d’influences, l’esprit du jeune étudiant fait un choix. Il élimine tout d’abord la lttérature mondaine de la France: Parny, Bernis, le Voltaire des « petits vers » ; il élimine les romans et le théâtre ; son engouement pour la poésie anglaise ne survit pas à la publication des Z'ombeaux et des Poésies helvétiennes. Seul, Jean- Jacques subsiste ; mais ce Jean-Jacques n’est point le Rousseau « philosophe », le théoricien politique, ni, à plus forte raison, le révolutionnaire ; c’est le Rousseau suisse, celui de la Nouvelle Héloïse, l'homme qui célèbra le Léman, les Alpes,

le Ranz des vaches. À son tour, cette influence, tout en contribuant à éloigner davantage encore de la France intellectuelle l'esprit du jeune pasteur, et à le ramener vers la Suisse, l'amène tout naturellement à rechercher ces compléments nécessaires des œuvres de Rousseau : les /dylles de Gessner et les Alpes de Haller. Ces deux poètes de la Suisse allemande, l’un de Zurich, l’autre de Berne, conduisent Bridel à Lavater et à ses Schweiserlieder ; Bodmer et ses études de folklore et d'histoire, lui sont révélés par Seigneux. L’histoire, avec la nature, apparaît alors au poète vaudois, comme la source de toute inspiration nationale. Il botanise à l’exemple de Haller et de Rousseau, mais 1l étudie l’histoire pour composer, lui aussi des « chants suisses ». En 1780, paraît le livre de Jean de Müller, et c’est tout dire. L'évolution de Bridel est achevée.

Cependant, l’érudition « patriotique » de Bridel est toute factice, il ne sait pas l’allemand. Il a lu en traduction les Idylles et les Alpes ; il connait les Chants de Lavater par ouidire ou par des intermédiaires; et sa vénération pour Bodmer est presque une tradition de famille. Néanmoins, à peine a-til publié ces Poésies helvétiennes qu'il croit être une œuvre nationale, — le pendant, en langue française, de ses modèles allemands, — que, las de succès trop facilement remportés dans la société intellectuelle de Neuchâtel et de Lausanne, et désireux de jouer un rôle sur une scène plus vaste, il s’adresse aux Journaux et aux écrivains de la Suisse germanique.

Ce que Bridel veut alors, c’est être compté, lui aussi, parmi les astres de la pléfade de Berne et de Zurich : Haller, Gessner, Bodmer et Lavater. On sent un désir très vif, très ambitieux, d’abord, de trouver pour ses vers des traducteurs allemands, comme les /dylles et l'Essai de poésie suisse en ont trouvé en Suisse romande, quitte à les payer de retour ; ensuite, d'apprendre à connaître l’Helvétie germanique, son histoire, ses traditions, sa littérature et sa langue.

Le premier écrivain de la Suisse allemande dont Bridel fit la connaissance, fut un Schwyzois, un catholique : le docteur en médecine Zay, du village d’Arth. Zay n’est pas un « professionnel », mais un amateur érudit, un traducteur. Il ne composait guère lui-même, et se bornait à fournir des documents aux revues. Né le 8 juillet 1754, il avait donc trois ans de plus que Bridel. Il prit ses degrés à Besançon, — c’est dire qu’il connaissait la langue française, — devint statthalter du canton de Schwyz, et mourut le 15 mai 1816. Comment Philippe-Sirice entra-t-il en relation avec Zay, nous l’ignorons. Toujours est-il que les archives de la famille Bridel renferment vingt-sept lettres ! de notre auteur à lui adressées. Cette correspondance s’étend de 1782 à 1796; en 1782, le jeune pasteur habite encore Lausanne; en 1796, il vient de s’établir dans les Alpes: les dix ans passés à Bâle sont donc compris dans ce laps de temps. Il est plus que probable, vu leur degré d'intimité, que les relations entre Zay et Bridel ne cessèrent qu’à la mort du premier. Ces lettres offrent quelque intérêt; tout d’abord, parce que Zay se fit le traducteur de Bridel, et son introducteur dans la littérature de la Suisse allemande ; ensuite, parce qu’elles sont des documents précieux sur la manière dont le poète des Tombeaux s’est assimilé une culture nouvelle.

La première lettre (Lausanne, mardi 10 septembre 1782) accompagne l’envoi de trois exemplaires des Poëstes helvétiennes et de deux exemplaires des T'ombeaux. Je vous les adresse, écrit à Zay Philippe-Sirice, « pour les faire lire aux amateurs de langue française de vos cantons. » Bridel lui fait part ensuite de son intention d'aller à Schwyz l’année suivante. Enfin, il lui demande de rechercher des textes de

1 Voir Bibl., HI, N° 150.

ballades et de légendes anciennes, entre autres celui de la Comtesse de Toggenbourg !. « Continués, monsieur, vos recherches sur l’ancienne poésie helvétique ; cherchés des originaux, fouillés partout, et quand nous aurons rassemblé assez de matériaux, il ne serait nullement difficile de faire entre nous deux un petit livre, dans les deux langues, qui serait certainement bien reçu en Suisse. J’ai actuellement un frère dans les Grisons? qui de son côté fera des recherches

dans ce pais si peu connu... Surtout dans les couvens et leurs vieilles bibliothèques — si vous pouvés y percer par vous ou vos connaissances — dans loisiveté du cloître il est

bien à croire qu’il y aura eu quelque moine plus éclairé et plus actif qui aura écrit quelques poésies peut-être actuellement manuscrites dans un fond de Bibliothèque.

» Ainsi, Monsieur, cherchés beaucoup dans les couvents, informés-vous des vieux curés ou moines, des vieillards en général, et si vous trouvés quelque indice, redoublés d’activité : je ferai aussi faire des recherches dans le Vallais, dans le canton de Fribourg. Ce n’est pas tout que notre patrie ait la gloire des armes ; il faut qu’elle ait aussi part aux Lauriers des Muses : car tous les peuples guerriers et en même tems Bergers ont chanté leurs victoires et leurs troupeaux 3. » Il nous semble entendre Bodmer transmettre ses ordres à ses correspondants ; Bodmer qui, persuadé de l’existence d’une épopée nationale par l’existence même de la Suisse, finit par découvrir les Nibelungen. Bridel, lui aussi, veut que la poésie suisse soit. Noble et juvénile ambition que la même volonté de tout un siècle a réalisée, et que nous réaliserons aussi, si nous savons le vouloir ! Une note de la lettre que

1 Zay versifia cette légende, sous le titre : Zda von Toggenburg, Ballade. Schweiz. Museum, 1789, VII, p. 554-560.

? Louis Bridel publia son Voyage dans le pays Grison, C. 1, 118 (147).

3 Cette lettre est scellée du cachet de Bridel: L’Espérance debout, mains jointes, yeux au ciel, appuyée sur une ancre symbolique, d’un très beau style.

nous venons de citer, nous apprend que Zay s’était de luimême offert à Bridel comme traducteur.

Bridel, en effet, s’était empressé d’envoyer ses deux recueils de vers aux principaux organes de la Suisse allemande, entre autres aux Variétés du Haut-Rhin de Bâle, sorte de revue encyclopédique, fort ennuyeuse, renfermant un nombre considérable de traductions d’auteurs anglais et de « philosophes » : Cook, Diderot, Raynal, etc. Peu de temps après, il eut la joie de lire un copieux article, assez plat du reste, et d’une louangeuse uniformité. L'auteur, d’ailleurs inconnu, de ce long dithyrambe fait valoir la rareté de ce fait : un poète romand, un Vaudois, qui veut être un poète national suisse! Tout ce que Bridel a emprunté à la Suisse allemande, est mis complaisarment en lumière, et le jeune « barde » est même comparé à celui des Alpes, Albert de Haller !.

Muni de cet article, qu’il s’empressa d'envoyer à son correspondant de Schwyz, Philippe-Sirice résolut de faire connaître ses œuvres dans la capitale intellectuelle des Cantons: Zurich.

La meilleure revue littéraire de la Suisse allemande était alors le Musée suisse publié à Zurich par Fuessli : Le Musée suisse, dont le premier fascicule parut en 1783, avait, en quelque sorte, pris la succession de la Bibliothèque helvétique de Bodmer. Cette Bibliothèque ne contient que de l’histoire ; le Schweitzserisches Museum, sans faire à cette dernière une place trop restreinte, au contraire, élargit le champ de son activité, et l’étend à la poésie, au roman, à la critique. C’est l’un de ces nombreux périodiques qui, de la fin du xvire siècle au commencement du xix°, sont consacrés à recueillir les matériaux et les œuvres d’une littérature natio-

1 Oberrheinische Mannigfaltigkeiten. Eine gemeinnützige Wochenschrift. Zweyter Jahrqang. Erstes Vierteljahr, Basel, bei Joh. Jacob. Thurneysen, Jünger. 1782. — Comme cet article est inconnu, nous en donnons le texte à la fin de cet ouvrage, en appendice II.

nale ; ainsi les A/penrosen et l'Almanach helvétique : ainsi, en langue française, les Ztrennes et le Conservateur de Bridel, qui semblent bien être une imitation du Musée suisse. Le premier volume de cette revue contient un avant-propos de Fuessli, dans lequel le programme des éditeurs est clairement exposé : réunir les éléments de la culture indigène à toutes les époques. Les volumes suivants contiennent une longue étude sur Bodmer par le même Fuessli (c'était placer le nouvel organe sous le patronage du grand critique et de ses idées), enfin des vers de Salis-Seewis, de Christian de Stolberg et de Matthisson !.

Zay était l'intermédiaire tout indiqué entre Bridel et le Musée suisse, puisqu'il collaborait à cette revue, qu’il en connaissait le rédacteur, et qu’il avait proposé à Philippe-Sirice de traduire ses œuvres. Il commença donc par mettre en vers allemands l’Avalanche?. Cette mauvaise romance des Poésies helvétiennes semble, avec le poème sur le lac Léman, avoir été le morceau le plus apprécié du recueil. La traduction parut dans le premier volume du Musée suisse ; elle est composée sur un rythme analogue à celui de l’original avec le même nombre de couplets*. Dans sa lettre, Philippe-Sirice donne des conseils à Zay ; 1l le prie de communiquer à ses vers « un peu de cette chaleur que vous avez dans l’intérieur de la Suisse : » ils en ont, en effet, grand besoin. Non sans quelque vanité, il le met au courant de ses succès dans

1 Schweitserisches Museum. Zurich, Orell Gessner Fuessli & Cie, 17 vol. 1783-1789. À partir de 1793 à 1796 : Veues schw. Museum, Zurich, mêmes éditeurs, À vol. par trimestre.— Vorrede : & .…..die Stuffe unsrer Cultur in verschiedenen Epochen zu bezeichnen, » 1er vol., page III. — Bodmer, par Fuessli, vol. [, p. 1-37, 97-148 ; 2e vol. 1783, p. 289-328, 481-523; 3e vol. 1784, p. 673-724 ; he vol. 178%, p. 865-915. — Les vers de Salis-Seewis sur Fontana, 1785, XI, p. 660-670. — 1789, IV, p. 389-395 : Der Genfersee, par Matthisson. — 1788, p. 394: Christian de Stolberg, Xaiser Albrecht vor Zurich, ballade. — ? Poésies helo., p. 183 s.

5 Schw. Museum., 1783, VI, Die Lauwe. Aus dem Franz. des Herrn Bri-

dells, Carl Zay, der Jüngere., p. 183-189. (Voir la lettre de Lausanne, 2 mai 1783.) — Autres traductions : Bibl., Nos 119 s.

les cantons germaniques : « Je ne suis pas surpris que cette Romance vous fait plaisir, elle a été du goût général des Suisses ainsi que le Mari sauvé, le lac Léman, la Course dans les Alpes, parce que ces choses étaient toutes nationales. » Il annonce même une traduction complète de son recueil, en allemand, par un « ami de Saxe » : peut-être cet ami est-il son frère Samuel-Elisée, alors précepteur à la cour de Gotha, ou du moins un correspondant de ce dernier. Il remercie encore Charles Zay de lui avoir donné des sujets de romances, et de songer à traduire également le Discours préliminaire .sur la poésie nationale : il est, en effet, très étonnant que cette traduction n'ait pas été publiée ; sans doute, le brave Schwyzois n'aura su la mener à bout. Il lui fait enfin part de son intention de l'aller voir par Lucerne et Zurich, et, dans ce but, il lui demande quelques lettres de recommandation.

Bridel a encore bien d’autres projets, qui sont, d’ailleurs, demeurés à l’état de projets. Il se propose de traduire les vers de Zay lui-même, — échange de bons procédés, — et de composer un ouvrage sur la Littérature de la Suisse 1ntérieure !. Il écrit à son correspondant pour lui demander des anecdotes, afin de rendre plus « helvétique » le contenu de ses £'trennes dont le premier volume est sous presse ; et il se plaint presque, dans son impatience, des lenteurs de Zay à traduire ses chères Poésies helvétiennes?. Quant à son fameux plan de voyage dans la Suisse primitive, 1l n’a pas été à même de le réaliser ; mais il compte le faire dans l'été de l’an 1784, avec son ami Henchoz de Rossinière et un Hollandais, nommé Roell ?. Ce voyage, ce pélerinage plutôt, Philippe-Sirice en prépare l'itinéraire avec une véritable

1 Lausanne, 2 août 1783. — ? Lausanne, 18 septembre 1783.

3 Roell était un Hollandais établi à Lausanne, ami de Deyverdun, et parent de la famille Secrétan, à laquelle appartenait la femme de Bridel. Il

prit part, avec Deyverdun, au voyage de B. dans les Alpes de Gruyère, relaté à la fin des Poéstes helvétiennes.

religion : Les trois amis éviteront la plaine et les grandes routes ; afin de se maintenir dans l’état d’esprit nécessaire, ils traverseront les Alpes de la Gruyère et de l'Oberland ; Zay leur servira de guide dans les Petits-Cantons : « c’est pour moi une terre sacrée, et je tremble à tout moment que quelqu'un me prenne le bras et ne me dise : Siste, vialtor, heroem calcas 1. »

Mais une fièvre tierce empêcha encore Philippe-Sirice de partir. Il se réfugia à Gryon, dans les Alpes vaudoises, afin de hâter sa convalescence, et il écrivit à Zay : « Je suis toujours plus fâché de ne pas savoir l'allemand pour lire les excellentes productions des auteurs de la Suisse allemande ; mais il faut prendre patience; si Dieu nous donne vie et santé, cela ne tardera pas. » En ce moment, il est en correspondance avec Fuessli, le rédacteur du Musée suisse, et il s’occupe de collectionner les monnaies du « Corps helvétique ? ».

De Lausanne, le 6 janvier 1785: « Je continue à m'occuper sérieusement de notre patrie commune, et quand le tems et les circonstances le permettent, il ne sera pas impossible que Je fasse en français ce qui nous manque: une histoire de la Suisse lisible. Pour cela, je rassemble des matériaux et veux étudier premièrement l’allemand, sans lequel il est impossible de rien faire dans ce genre. » Cette histoire est découpée, pour ainsi dire, en fragments réunis plus tard dans le Conservateur.

Au mois de juillet 1785, Philippe-Sirice eut le bonheur d’être choisi par le duc de Brunswick pour accompagner le fils de ce dernier dans un voyage à travers la Suisse#. Il s’empressa, chemin faisant, de conduire le jeune prince dans la maison de son ami, à Arth. Il y fit la connaissance de

1! Lausanne, 2 juin 1784. — Lausanne, 6 juin 1784. ? Gryon, ce 18 juil. 1784.

# Laus., 3 mai 1785, 1er juillet. Zurich, vendredi (? juil. ?).

plusieurs gentilshommes schwyzois : un de Reding, entre autres {. Son retour à Lausanne s’accomplit trop rapidement à son gré, et les lettres qu’il écrivit alors sont quelque peu mélancoliques. Bridel s'occupe toujours de médailles, de chroniques et d'histoire, mais il a la nostalgie des Alpes et il se plaint de son hynocondrie ?.

Sur ces entrefaites, 1l est nommé au poste de pasteur de l'Eglise française à Bâle; cette heureuse nouvelle, arrivée subitement, le remplit de joie et lui redonne une santé qu’il croyait compromise :

« Tout a bien changé de face, mon cher ami, depuis votre lettre reçue; des bords du /ac Léman, je vais habiter les rivages du Rhin. La République de Bâle vient de me confier le poste de pasteur de l'Eglise française avec une pension qui me met en état de vivre honnêtement ; ainsi je trouve sans beaucoup de peine dans un autre canton ce qu'il m'aurait fallu attendre plus de quinze ans encore dans le mien.

» Cette place, indépendamment de l’honneur et du revenu, me fait le plus grand plaisir en me donnant un établissement fixe, indépendant et conforme à mes goûts; je ne serai plus comme ici obligé de donner des leçons à des étrangers qui souvent n’en profitent guère. Outre cela, je serai à même d'apprendre l'allemand que je désirais singulièrement d'apprendre et qui était devenu pour moi une conpaissance indispensable si je voulais parvenir à connaître à fond l’histoire nationale.

» Je compte aussi pour beaucoup, mon cher ami, le plaisir de me rapprocher de vous, de faire plus aisément une petite course pour voir vous, votre famille, votre lac et votre Rigiberg uniquement : et même de vous embrasser peut-être à la prochaine Société d’Olten 3, où je me propose d'aller l’année qui vient# si Dieu me conserve la vie, pour faire une connaissance plus personnelle des bons citoiens et des amis de /’Helvétie qui le sont aussi des sciences et des beaux arts que notre patrie cultive depuis longtems avec honneur et succès 5. »

1 Laus., 24 oct. 1785. — ? 21 mars, 27 juin 1786. 3 La Sociélé helvétique se réunissait annuellement à Olten, à la Pentecôte. — 4 1787. — 5 Laus., été ou automne 1786, sans date.

En décembre 1786, Bridel quitta donc définitivement Lausanne pour aller s’établir à Bâle; il avait alors vingt-neuf ans. Il pouvait dire qu’il changeait de monde. Autant Lausanne était une petite ville gaie, ensoleillée, mondaine, hospitalière; autant Bâle était une cité morne, brumeuse, absorbée par les affaires, fermée aux gens du dehors. La vieille république patricienne se suffisait à soi-même. Capitale d’un territoire exigu ; centre économique et intellectuel, non seulement de son propre canton, mais encore d’une partie importante de l’Alsace et de la Souabe ; grâce au renom de son université, — alors la seule université de toute la Suisse, — et grâce à sa position exceptionnelle sur le Rhin qui faisait de son marché le lien naturel entre l’Italie et les villes hanséatiques, les Pays-Bas et l’Angleterre, Bâle se trouvait, vis-à-vis de l’étrariger et du reste de l'Helvétie, dans une situation diamétralement opposée à celle de Lausanne. La cité vaudoise avait autant d’intérêt à devenir un centre cosmospolite, que la cité rhénane à préserver ses frontières de toute violation politique ou morale. L’étranger était une menace perpétuelle aux portes de cette dernière, portes directement ouvertes, les unes sur l'Allemagne, les autres sur la France. En outre, Bâle était un canton suisse, libre et souverain, tandis que le Pays de Vaud demeurait sujet de Berne. On parlait le français à Lausanne, et l’allemand à Bâle. Sous tous les rapports, le changement était complet; mais Bridel avait besoin de changement.

Philippe-Sirice ne tarda point à se créer d’agréables relations, moins dans la société bâloise elle-même, qu'avec les membres de cette société alliée à la Suisse romande par d’assez nombreux mariages : ainsi les familles patriciennes Sarrazin, Burkhardt, Ryhiner, etc. : « IL conserve un sou-

venir d’intime reconnaissance pour la manière affectueuse dont 1l a été traité pendant les dix ans qu’il a desservi ce poste, pour toutes les marques d'amitié qu’on lui a données et pour les bons et vrais amis qu’il y a laissés en le quittant !. » Tout en remplissant ses devoirs religieux avec son zèle habituel, il n’abandonna ni ses promenades, ni les lettres, ni ses amis. En 1787, Zay ayant été nommé vice-landamman de Schwyz, le nouveau pasteur de Bâle lui envoie ses vœux, et quelques bons conseils : « Travaillez autant qu'il dépendra de vous à resserrer les liens de la concorde helvétique, à établir la tolérance, à rendre toujours plus honorable le beau nom des Suisses que nous portons, et à améliorer autant que possible le sort des citotens et surtout celui des sujets qui ne sont pas toujours aussi heureux qu’ils devraient l’être sous le régime républicain 2. » Ces bons sentiments font honneur à Bridel.

En 1788, il parcourt à pied le Jura épiscopal, — le Jura bernois actuel; — en 1790, il traverse, toujours à pied, l’Argovie, Zurich, les Petits Cantons, et rend pour la dernière fois visite à son ami Zay. Entre temps, 1l travaille, il écrit, il publie: en 1789, la Course de Büle à Bienne, dans laquelle le peintre bâlois Birmann trouvera de si beaux sujets de compositions pittoresques ? ; chaque année, régulièrement, un petit volume d’Æirennes helvétiennes. I s’occupe de réunir une « bibliothèque helvétique », déjà forte de six cents volumes en 1791#. Il achève d’apprendre l’allemand, qu'il étudie dès 1785 et qu’il parle comme sa seconde langue ma-

! Notice biogr. mns., p. 6. — ? Bâle, 8 avril 1787.

% Voyage pittoresque de Basle à Bienne, Bâle, fol. 1802 (voir Bibliographie, n0s 26, 54, 54 bis).

4 Lettre à Zay, Bâle, 26 oct. 1791. Les dernières lettres à Zay offrent peu d'intérêt ; elles sont très brèves (19 oct. 1793 ; Château-d’'(ÆEx, 3 mai 1796, en latin). Sur la visite de Bridel à Zay, en 1790: C. IT : Course à pied, etc., p- 477 (131), note, 249 s. Quant aux trad. de Bridel, parues dans le Schw. Museum, voir Bibliographie, n° 119 s.

ternelle, au moins dès 4792. Il poursuit, enfin, à distance, ses études sur les patois romands, car nous le voyons correspondre activement avec un érudit gruyérien, le notaire Pettolaz.

Après quelques années d’une vie calme et bien remplie, 1l se produisit soudain un changement complet. Bâle dut à sa position de ville neutre aux frontières française et allemande, de ressentir, avant toutes les autres parties de la Suisse, le premier choc et les premiers contre-coups de la révolution naissante. Elle se remplit de diplomates, d’espions, de proscrits, d’émigrés. Cagliostro, sur le rôle politique duquel on n’est pas encore très renseigné, mais qui sut profiter de sa renommée de thaumaturge pour servir plus d’un parti politique, vint s’établir à Bâle où il recruta quelques rares adhérents. Bridel, curieux de nature, entra en relation avec lui:

« Le goût des sociétés secrètes d'Allemagne s'était propagé jusqu’à Basle : quelques émissaires des /{luminés y étaient venus, y avaient fait des prosélytes et, sous le manteau d’un cercle littéraire, ils organisaient un club politique ou, pour mieux dire, hostile au Corps social, qu'il s’agissait de détruire pour le reconstituer. Les meneurs cherchèrent à recruter Bridel, mais il ne voulait pas s'engager sans savoir préliminairement ce qu’on exigerait de lui: on lui fit d’abord deux conditions, la première de donner un précis détaillé de sa famille, de ses relations de parentage et d'amitié et de sa vie précédente; la seconde de prêter serment de fidélité aux chefs, de silence absolu avec les profanes et d’un dévouement mystérieux aux révélations qui lui seraient faites successivement... Bridel refusa ce serment comme illégal et contraire à sa conscience et à sa liberté. Dès lors, il rompit toute liaison avec les Illuminés. Un homme qui, plus qu'on ne le croit, était leur agent, et qui à beaucoup d’astuce joignait beaucoup d’effronterie, vint passer quelques mois à Basle et y fit quelques cures heureuses, entre autres celle d’une personne condamnée par tous les médecins... C'était Cagliostro : Il y parut entouré de tous les prestiges des sciences occultes et du mysticisme oriental. Bridel fréquentait une famille qui avait grande foi au docteur spagyrique, où il eut l’occasion de le voir souvent, de l'entendre, de l’étudier ; sans être ni sa dupe ni son adepte, il lui reconnut un grand savoir (souvent ha-

sardeux) de médecine pratique, des connaissances puisées dans les traditions de l’orient judaïque et cabalistique, et une tactique à lui pour fasciner par des arcanes qu'il donnait pour Arabes, soit l’imagination, soit la curiosité des gens crédules et exaltés. Son ton était dogmatique et tranchant ; ses propos étaient souvent grossiers et immodestes ; ses manières décelaient un homme qui avait moins vu la bonne compagnie que la mauvaise. La coquette qui l’accompagnait et qu'il appelait sa femme secondait d'autant mieux le rôle de son mari, qu’elle savait allier tous les manèges de l'intrigue à toutes les grâces de la figure. Sans entrer dans de plus longs détails sur un personnage dont toute l’Europe s’est entretenue, et qui, disait-il, après avoir été longtemps disciple des sages qui tiennent école dans les pyramides, venait établir à Basle une loge de franc-maçonnerie égyptienne, Bridel, dont il se défiait, ne put refuser cependant à ses instances quelques vers pour inscrire au bas de sa gravure qui venait de paraître, et lui improvisa le distique suivant, dont notre empyrique se montra satisfait :

Imposteur chez ceux-ci, prophète chez ceux-là, L’énigme de son siècle est l’homme que voilà t. »

Bâle était à proximité du « milieu » le plus national, le plus allemand aussi, mais aussi le plus vivant et le plus actif de toute la Suisse au xvim® siècle : la Société helvétique. Il nous est donc nécessaire de connaître l’histoire, le rôle et la constitution de cette société, si nous voulons savoir combien fut heureuse et profonde l'influence qu’elle exerça sur Bridel.

La Société helvétique est un fait d'histoire sociale, auquel on n’a peut-être pas, jusqu'ici, attribué assez d'importance ?.

{ Notice biogr., mns. p. 7-8. On trouve dans le Journal de Lausanne, de Lanteires (Laus. 3 v. in-40, 1790-1792), tome IT, p. 123, 124, un article Sur la maçonnerie égyptienne qu'a professée et cherché à rétablir Cagliostro. Cet article, écrit de Bâle, quoique non signé, peut être vraisemblablement attribué à Bridel, collaborateur du Journal (v. B., n° 34).

? Il serait injuste de passer sous silence l’ouvrage de Charles Morell :

Pourtant, celte association fut le centre de ce mouvement de renaissance nationale auquel la Suisse doit une grande partie de son indépendance et de sa prospérité actuelles. Elle a créé, sinon l'unité complète, du moins le patriotisme helvétique. C’était l'essentiel ; mais combien de difficultés et d’obstacles n’a-t-elle point dû surmonter, en ce monde bigarré d'Etats, de constitutions, de langues, de religions et de races qui formaient l’ancienne confédération des XIII Cantons, avec leur ceinture de sujets et d’alliés ! La Société helvétique nous apparaît ainsi comme le lien vivant qui unit l’ancien régime au monde moderne. Elle donne au xvurre siècle cette physionomie toute spéciale, intermédiaire entre le mouvement « philosophique » français et le mouvement littéraire d’Allemagne. Elle a, en effet, « nationalisé », et la poésie de Klopstock, et les systèmes plus ou moins scientifiques de l'Encyclopédie. À tous ceux qui prononçaient, — et ils furent légion ! — « humanité, nature », elle a répondu : Suisse. Elle marque ainsi le point d’aboutissement et de concentration de toutes les idées qui travaillaient alors les esprits : influence anglo-saxonne, réaction contre la France, théories de Rousseau, réformes littéraires de Bodmer, études historiques et scientifiques de Haller et de Zurlauben, désirs d’améliorer l'éducation populaire, vagues besoins d’unité nationale.

Depuis longtemps, les intelligences éclairées de la Suisse pressentaient la ruine d’un édifice social vermoulu, et qui craquait de toutes parts. Béat de Muralt publia d’abord ses Lettres sur les Anglais ; puis Haller lança ses deux courageuses satires. À leur tour, Bodmer et Breitinger essayèrent timidement d’élever la voix dans les Discours des peintres. Enfin, le Premier discours de Rousseau, parti de Suisse, revint en Suisse, et souleva partout où l’on « pensait » de violentes polémiques. Trois ans plus tard, à la fin de l'été

Die helvetische Gesellschaft. Aus den Quellen dargestellt. Winterthur, 1864. Nous lui devons plusieurs renseignements.

re)

1758, parut une brochure anonyme intitulée: Songes patriotiques d’un Confédéré, sur un moyen de rajeunir la Confédération caduque. Ville libre, chez les héritiers de Guillaume Tellt. Le titre est déjà significatif ; le contenu ne lest pas moins. Pourtant, malgré ses apparences révolutionnaires, cette brochure est l’œuvre d’un patricien catholique, d’un magistrat lucernois : François-Ours de Balthassar (1688-1764), membre du Petit Conseil souverain, ancien élève des jésuites, ancien officier au service étranger, auteur de plusieurs travaux concernant l’archéologie et la jurisprudence.

Balthassar est, avec le baron d’Alt et le général de Zurlauben, le meilleur écrivain catholique de la Suisse au xvime siècle ; mais il dépasse de beaucoup, et l’auteur de l’Histoire des Helvétiens, et celui des Tableaux de la Suisse, par la beauté de son caractère comme par la hauteur de son esprit ; il eut, du reste, en son fils Félix, un continuateur digne de lui?. Sans vouloir renoncer à la foi de ses pères, ni déroger de son rang patricien, ni manquer aux devoirs de sa charge, il fut néanmoins un précurseur de Rousseau, par la vigueur de ses apostrophes, la sincérité de son idéal, la « modernité » de ses vues, et surtout une vision parfois presque prophétique de lavenir. Pratique et posiuf Jusque dans ses utopies, le Suisse cherche toujours à mettre en œuvre ses idées, à appliquer ses théories ; idées ou théories peuvent être hardies, révolutionnaires même : le bon sens national saura toujours, pour les réaliser, les adapter aux besoins du « milieu » ou de l’époque. L'esprit d’association, la volonté d’agir pratiquement caractérisent l’écrivain, le sociologue, le

4 Patriotische Träume eines Eidgenossen von einem Mittel, die veral-

tete Eidgenossenschaft wieder za verjüngen. Freistadt (Bâle), bei Wilhelm Tells Erben.

2 C’est Félix de Balthassar qui collabora au Journal helvétique et qui y publia, comme nous l’avons dit, une Æsquisse de la Suisse littéraire. I était un des membres actifs de la S. H.

philosophe suisses. Les Sociétés économiques, la Société helvétique elle-même, en sont la preuve; et nous retrouvons dans l’œuvre de Rousseau ce qu’il y a de plus intéressant dans ce petit livre de Balthassar, publié à un moment où l’auteur de l’/négalité était un débutant et presque un inconnu.

Balthassar ne se borne pas, en effet, à protester contre les abus dont les gouvernements s'étaient rendus responsables. Sa première pensée est de réaliser les réformes qu’il préconise. Avant même de les énoncer, 1l s’occupe de résoudre la question financière ; puis, sans vouloir aucunement renverser l’ordre établi, il passe à l’exécution. Réformer les esprits par une éducation meilleure, plus nationale, c’est le principe essentiel. Dans ce but, une école spéciale à l’usage des patriciens auxquels il veut conserver la direction des affaires publiques, lui paraît nécessaire : Rousseau, dans son Æ'conomie politique, ne dit pas autre chose. Nous retrouvons ici encore l'influence anglaise : Balthassar a constamment devant les yeux, comme modèle, l'aristocratie anglosaxonne. L'originalité de ce projet consiste dans l’organisation même de cet enseignement : Avant toute chose, avant même de former des Rernois, des Genevois, des Lucernois, former des Suisses; et, pour cela, empêcher l’émigration constante de la jeunesse dans les régiments « capitulés » comme dans les universités étrangères ; supprimer, dans les programmes d’études, toute érudition cosmopolite superflue ; rendre obligatoire l’enseignement de l’histoire suisse, des coutumes et droits locaux, des sciences économiques et naturelles, des langues nationales ; enfin, habituer les jeunes gentilshommes au maniement des armes et aux travaux agricoles.

Le succès des Songes patriotiques fut d’autant plus considérable qu’ils exprimaient tout haut les timides et secrètes aspirations d’une élite. À Zurich, en particulier, Bodmer et

BRIDEL ET LA SUISSE ALLEMANDE ie

ses amis : Breitinger, Hirzel, le philanthrope bâlois Isaac Iselin, le docteur Laurent Zellweger !, caressaient depuis longtemps des projets de réformes analogues. Bodmer et Zellweger surtout, dans leur correspondance assidue, ne cessaient de gémir contre l'influence française, la corruption des mœurs, la décadence du vieil esprit républicain. Ils résolurent donc de prendre en main l'exécution de ce plan, alors si nouveau, d’un institut d'éducation nationale. Le 12 octobre 1758, Laurent Zellweger, écrivant à Bodmer, lui propose d'agir auprès des gouvernements de Zurich et de Berne, afin d'obtenir la cession des revenus des bailliages argoviens, dont Poccupation était alors contestée par les cantons catholiques. Ces revenus étaient suffisants, selon lui, pour commencer les travaux sans tarder, payer les professeurs, recruter les élèves. Il voyait en outre, dans cet abandon, le meilleur moyen de rétablir entre les catholiques et les protestants la concorde nécessaire. Quant au directeur du « Séminaire suisse », 1l lui paraît désigné dans la personne du jeune Wieland, qui avait remplacé Klopstock auprès de Bodmer; quitte à lui avancer l'argent nécessaire à son entrée dans la bourgeoisie zuricoise. Ces beaux projets n’eurent aucune suite, cela va sans dire. Mais Wieland lui-même ne demanda pas mieux que de prêter son concours aux tentatives de Bodmer, et, la même année, il présentait à ses amis de Zurich un plan d’une « Académie pour l’éducation de la raison et du cœur?. »

Deux ans se passèrent sans que toutes ces magnifiques utopies soient devenues autre chose que des thèmes à dis-

1 Laurent Zellweger (docteur en médecine, né en 1692, fils d’un marchand d’Appenzell Rhodes-Extérieures, établi à Lyon, mais que sa religion protestante força à quitter la France), est le type de ces « philosophes » suisses qui ont subi et accepté toutes les utopies du siècle, en s’efforçant toujours de les rendre réalisables et utiles au point de vue national. Il mourut en 1764.

2 Plan einer Akademie zur Bildung des Verstandes und Herzsen

Junger Leute.

cussions ou des sujets de lettres. Mais, en 1760, les fêtes organisées par l'Université de Bâle, à l’occasion de son troisième centenaire, vinrent offrir, comme par hasard, à Iselin, Hirzel et Salomon Gessner, l’occasion de fonder la Société helvétique. Nous trouvons dans le Conservateur de Bridel!, un « précis historique », dont l’intérêt est considérable, et qui contient le pittoresque récit des débuts plutôt incertains de la jeune association.

Hirzel, Iselin et Gessner convinrent donc de se réunir à Schinznach, en Argovie, à mi-chemin entre Zurich et Bâle, le 3 mai 1761. Ils ne s’y trouvèrent point seuls, car les uns et les autres amenèrent avec eux quelques amis. « Trois jours se passèrent en entretiens, en promenades et en lectures, et sans s'occuper à donner une base plus solide à cette institution. » L’année suivante, le 15 mai 1762, la Société helvétique se constitua définitivement ; Iselin voulait en faire une simple réunion d'écrivains, mais ses collègues trouvèrent, avec raison, que les réunions de Schinznach pouvaient être d’une utilité plus générale. A cette date, d’ailleurs, le mouvement du « retour à l’agriculture » prenait partout en Suisse des proportions considérables ; il entraîna la nouvelle société. En 1763, Bernouilli de Bâle, le grand mathématicien, honora l'assemblée de sa présence; en 1764, pour des raisons politiques, les Lucernois durent s'abstenir de paraître aux rives de l’Aar ; en 1765, on vit arriver de Lausanne le prince Louis-Eugène de Wurtemberg, qui prit place, au banquet, à côté du fameux paysan Kleinjogg, dont Hirzel venait de publier le Socrate rustique. Pour être membre de la Société helvétique, 11 fallait être Suisse, et avoir pris part à deux assemblées à titre d’assistant, à moins que le canton auquel appartenait le candidat ne fût représenté que par deux membres seulement. Tel est l’abrégé du récit de Bridel.

! Précis de la Société helvétique depuis sa fondation jusqu'en 1788, t. 11, 309 (233)-326. Voir à la fin de cet ouvrage, l'app. IV.

Bridel a quelque peu transformé en idyile l’histoire de la Socièlé helvétique. Cette dernière était bien, en effet, le refuge des «âmes sensibles » de la Suisse, et nous voyons constamment ses membres: Zellweger, Hirzel, Gessner, Iselin surtout, se donner avant le temps des « baisers Lamourette »,en répandant de douces larmes. On « helvétise » toutes les utopies du siècle. L’amour de l’humanité devient l’amour de la patrie ; on ne traite point encore de frères les Javanais, les Chinois ou les nègres, mais on s’efforce de réaliser, dans l’intérieur même de la Suisse, l’union des langues, des religions et des races. Le pasteur protestant se jette dans les bras du moine catholique, le patricien embrasse le paysan ; on invoque tant et plus la nature, mais cette nature se nomme les Alpes ; enfin, les temps heureux de l'Age d'Or égalitaire sont, en chaque discours, représentés par la Suisse primitive, le serment du Grutli, toutes ces anecdotes « historiques » dont Bridel a rempli son Conservaleur, et qui nous illustrent si bien la conception pastorale que ces braves gens se faisaient du moyen âge. Mais ce que nous ne trouvons point dans le récit de Bridel, ce sont les difficultés avec lesquelles, dès sa naissance, la Société helvétique se vit aux prises. Tant qu’il ne s’agissait que de correspondances, de réunions intimes, de projets en l’air, tout le monde était d’accord. Mais, au moment des réalisations pratiques, on vit se dérober Bodmer, Bodmer pourtant le plus enthousiaste de tous. Il ne parut jamais aux réunions de Schinznach, car il était devenu, avec l’âge et l'expérience, aussi ombrageux, cauteleux et crainüf qu'il nous apparaît batailleur dans ses ouvrages de critique : il aimait à provoquer les polémiques littéraires, mais 1l avait peur de la censure et des magistrats, et il était jaloux. Au reste, plusieurs gouvernements ne cachèrent point leur méfiance, leur hostilité : celui de Fribourg alla même jusqu’à interdire à ses sujets l'entrée dans l'association. L’ambassadeur de France, qui

négociait un nouveau règlement des capitulations militaires : celui de 1764, et qui était alors le marquis d’Entraigues, — d’Intrigue, comme disait méchamment Zellweger, — chercha tout d’abord à gagner la Société helvétique à sa cause. Sur un refus courtois mais décidé, il ne perdit aucune occasion de la dénoncer, ouvertement ou en secret. L'esprit de tolérance de cette assemblée fondée par des protestants, mais dont la première idée émanait d’un catholique, et qui comptait parmi ses membres des chanoïnes et même des capucins, la rendait suspecte aux deux confessions. A Lucerne, patrie de Balthassar, une véritable agitation fut soulevée contre elle. Dans son sein même, un accord parfait ne régnait point toujours. Les aristocrates de Berne traitaient volontiers du haut de leur grandeur les bourgeois plus libéraux de Zurich ou de Bâle. Le but de la Société ne fut jamais bien clair ; les uns la trouvaient trop littéraire, les autres trop politique. A la fin du siècle, cette dernière tendance l’emporta, favorisée par l'influence de Rousseau ; et l’attitude plutôt sympathique de lassemblée d’Aarau vis-à-vis de la Révolution française lui aliéna les sympathies des conservateurs sans lui gagner celle des démagogues. Néanmoins, elle resta fidèle inébranlablement au principe de son origine : réforme des esprits, des mœurs et des constitutions ; réforme opérée sans violence, par l’union de tous les Suisses égaux en droit, en dehors de toute intervention étrangère.

Cest donc à sa force morale que la Société helvétique doit l'influence exercée par elle. Elle a peu créé mais elle a beaucoup agi, et, ce qui vaut mieux encore, elle a formé des hommes qui, eux, ont laissé des œuvres durables. Rappeler les noms de ses membres, c’est nommer Gessner, Iselin, Lavater, Usteri, Salis-Seewis, Pestalozzi, Zschokke, Bridel. Quelques exemples suffiront pour nous convaincre de l’étendue de son action. S'il lui fut toujours impossible de réaliser le projet de Balthassar, c’est l’un de ses membres, le pasteur

Martin Planta, qui, l’année même de la première réunion, en 1761, fonda près de Coire le célèbre institut de Haldenstein, école à l’usage des patriciens, répondant tout à fait aux idées des Songes patriotiques, et qu’il plaça d’ailleurs sous les auspices de l’assemblée de Schinznach. L’initiateur du mouvement agricole, le Bernois Tschifféii, l’un des membres de la première heure, reçut d’elle l’impulsion et les encouragements nécessaires. Si l’on ne put même ébaucher l’organisation d’une armée nationale, — à l’ordre du jour de presque toutes les sessions, — du moins, quelques officiers, comme le général Zurlauben, fondérent-ils en 1779 une Association militaire suisse. En 1777, Iselin créa une Société d'utilité publique. En 1792, le conseiller Meyer d’Aarau proposa pour la première fois ces corrections de la Linth qui rendirent plus tard justement célèbre le nom de l'ingénieur Escher de Zurich. L'activité littéraire de la Société ne fut pas moins fructueuse. Nous voyons le plan d’une histoire de la Suisse exécuté par Jean de Müller. L’idée d’un recueil de chants populaires et patriotiques fournit à Lavater l’occasion de composer ses fameux Schweïserlieder, premier essai de la poésie nationale. Partout, en un mot, la Société helvétique sut créer une atmosphère de tolérance, d’indépendance et d'union. Ce qu’elle fit pour Bridel, elle Pa fait pour deux générations d’hommes illustres ou obscurs : il le faut rappeler à l’oubli ingrat de nos contemporains.

Bridel, dès son arrivée à Bâle, fut admis, à titre d’ « hôte et compatriote » (eënheimischer Gast), aux réunions de la Société helvétique. En 1789, il fut reçu membre acüf, en compagnie de quinze autres personnes, parmi lesquelles le poète Salis-Seewis ?. Plein d'enthousiasme, il se mit en

1 Gesellschaft zur Befôrderung des Guten und Gemeinnützigen. 2 Verhandlungen der Helvetischen Gesellschaft in Olten, Basel, bei

devoir de remplir dignement toutes les obligations patriotiques de « l’académicien » d’Olten. L'année suivante, le 19 mai 4790, il donna lecture d’une Æpître en vers qui fut vivement applaudie !. En 1791, il communiqua à l’assemblée le premier chant de son poème encore inédit sur la fondation de Berne ? dont on allait célébrer le sixième centenaire. En 1792, le 23 mai, ce fut le tour de l’Æloge du conseiller André Weiss 3. En 1793, délaissant l’éloquence et les vers pour collaborer résolument à l’œuvre de restauration morale entreprise par les « Helvétiens », il lut un excellent discours sur la mendicité des enfants en Suisse ; discours que le gouvernement de Soleure fit traduire en allemand par le vicaire Pierre Lüthi, pour être distribué dans toutes les écoles rurales #. Le 4 juin 1794, nous trouvons l’Æssar sur la nécessité de reprendre en Suisse les mœurs et le goût de la campagne $. En 1795, il obtient un succès considérable avec son Discours sur la manière dont les jeunes Suisses doivent voyager dans leur patrie $ ; ce petit ouvrage ne tarda point non plus à être traduit, peut-être sur l'initiative officieuse de la Société ; en 1769, Salomon Hirzel avait traité le même sujet dans le même sens 7: éducation nationale par la connaissance directe du pays. En 1796, Bridel ne put assister à

W. Haas, dem Sohne, 8e année, 1789, p. 5. Chaque volume des Verhandlungen contient le rapport du secrétaire, le discours du président, la liste des membres et hôtes présents, év. un travail, ou un discours, ou des vers.

1 Cf. Verhandlungen, 1790 p. 4. Epître à la Société helvétique, Bâle, Haas, in-40 1790 ; C. II, p. 455 (343)-467. Bibl., no 27, 31, 37.

? Verh., 1791, p. 5. Les fragments lus à Olten se trouvent dans le Cons. IX, 127 (305)-135, et X, 219 (262) s.

8 1, 312 (244)-327 ; cf. Verh. 1792, p. 5.

* De la mendicité des enfants en Suisse, C. IV, p. 393 (295) s ; lu le 15 mai. Cf. Verh., 1793, p. 5.

5 VI, 51 (40)-78 ; cf. Verh., 1794, p. 4.

° TL, 243 (176) s., avec notes ; lu le 20 mai. Cf. Verh., 1793, p. 8. Versuch über Art und Weise, wie Schweiïzerjünglinge ihr Vaterland bereisen sollten, Winterthur, in-80, 1798.

7 Cf. Morell : Helv. Ges., p. 245.

BRIDEL El LA SUISSE ALLEMANDE 181

la réunion, mais nous trouvons le nom de son frère Louis parmi les hôtes, En 1797, il fit lire devant la Société un travail sur l’/nstruction publique des enfants des villages ?, dont les idées aussi modernes que saines furent appliquées partout trente ans plus tard. Bridel assista onze fois aux assemblées d’Olten. Il y trouva des traducteurs, et lui-même s’occupa de traduire et de publier dans le Conservateur quelques morceaux dus à la plume de sociétaires allemands #. En 1798, l'association fut dissoute. Elle tenta de se réunir partiellement durant les années de la Révolution #. En 1810, elle se reconstitua tant bien que mal à Zofingue 5. En 1813, le doyen y prit pour la dernière fois la parole; mais alors, les réunions n’avaient plus ni la même importance, ni la même signification.

Ces quelques renseignements montrent suffisamment l’action-exercée par la Société helvétique sur l'esprit de Bridel. Précédé en Suisse allemande par une petite renommée de poète, c’est avec des vers qu'il se présente pour la première fois à Olten, avec des vers, c’est-à-dire, fond et forme, peu de chose. Mais il ne tarde pas à sentir que sa carrière de poète n’est qu’une préparation à sa carrière de prosateur ; que le rimeur du Lac Léman et des Tombeaux doit céder la place à l’écrivain, à l’historien, au folkloriste, au sociologue. Les portes de la petite cité d’Olten furent pour lui lentrée dans la vie, et dans l’âme de la patrie. Jusqu’alors cependant, son éducation intellectuelle s’est faite dans les villes : à Lausanne, il a appris le français ; à Bâle, il a fait connais-

1 Verh., 1796, p. 130. — 2? C. IV, p. 359 (272)-392.

8 Trad. libre du discours de Meyer d’Aarau, prés. de la Soc. helvét., 21 mai 1792: Il, 327 (246) s. (texte all: Verhandlungen, 1792, 11 s.) — Trad. de la biographie du trésorier Nicolas Emmanuel de Tscharner, lue par le pasteur bernois Stapfer, 4 juin 1794 : III, p. 320 (228), s. (texte all. : Verh. 1794, p. 918.)

4 Fragment d’un discours lu dans une Société de Vieux Suisses, C., IV, 341 (259). — 5 Reconstitution, etc. VIT, 327 s.

sance avec la culture germanique ; à Olten, il a découvert la Suisse. Il ne lui manque plus que l’éducation sévère et forte des événements, de la nature : l’invasion française, les révolutions helvétiques, et neuf ans de séjour au cœur même des Alpes vont achever de mûrir son esprit et son talent. % *% %

Telle fut donc l'influence que la Socrété helvétique exerça sur la Suisse entière et sur Bridel en particulier. Il faudrait néanmoins se garder de donner trop d'importance aux réunions elles-mêmes. Les assemblées d’Olten étaient loin de présenter l’aspect solennel et décoratif d’un parlement ou d’une académie. Elles étaient extrêmement fréquentées, et les hommes illustres, perdus dans la foule, ne formaient qu’une minorité infime. En 1790, Hérault de Séchelles, alors avocat général au Parlement de Paris, esprit épicurien et tout intellectuel, acquis aux idées révolutionnaires malgré sa parenté avec la duchesse de Polignac et le maréchal de Contades, entreprit un voyage en Suisse, où il comptait quelques amis, entre autres Lavater. Il résolut d'assister à l’une de ces réunions. À la fin de la même année, il publia, de retour en France, des Détails sur la Société d'Olten, dont un seul exemplaire se trouve à la Bibliothèque nationale, à Paris, mais qui, heureusement, viennent d’être réimprimés !. Comme 1l est question de Bridel dans ces pages, nous allons leur demander l'évocation d’un spectacle peu banal. Hérault de Séchelles écrit mieux que l’auteur des Poésies helvétiennes mais c’est un ironiste, assez brutal dans ses expressions, très épris de sa supériorité parisienne, très enclin à la raillerie, même envers ses amis. Ses Détails sembient avoir été composés dans l'intention de ruiner l’idée que l'étranger et

! Œuvres littéraires, publ. par Emile Dard, Paris, Perrin, 1907, p- 191- 223. Publ. également par Finsler : Luvater's Beziehungen zu Paris in den Revolutionsjahren 1789-1795. Zurich, 1898.

la France se faisaient, au xvie siècle, de la « libre Helvétie » pastorale et républicaine ; ils sont donc tendancieux ; aussi ferons-nous toutes les réserves nécessaires. Quoiqu'il en soit, ils nous aideront à donner une image vivante de la « Société d’Olten ».

« Lorsque j'arrivai à Olten, il n’y avait que trente personnes, et quoiqu'il ne fût que onze heures du matin, déjà l’on était à table. L’aubergiste me mena au bout de la grande rue dans un vaste grenier où se trouvaient ces messieurs. Vainement lui observai-je qu’en ma qualité de piéton, je n'étais pas encore présentable. En effet, si mon costume était commode, il n’était pas magnifique; une veste de toile bleue rayée, un pantalon de la même étoffe et point de bas, voilà quelle a été toute ma toilette pendant quatre cents lieues que J'ai faites à pied. Hah ! dit-il, tout ça ne fait rien pour des Suisses. J'allai prendre place à la longue table. Mon premier soin fut d’observer les figures : il y en avait d'excellentes. J'avais à ma droite un énorme ministre du canton de Bâle, vrai cochon, grosses lèvres, col enfoncé dans les épaules; quand il voulait regarder son voisin, il commençait par fermer les yeux, puis il les rouvrait tout grands et vous fixait avec le dessous de l’œil. A côté de lui était un professeur en théologie de Zurich, étique et jaune, à dents de cheval. Il avait jeté sur la nuque de son long col une ample perruque à marrons, dont la moitié, prise dans le collet de son habit, donnait, à ce qui restait extérieurement, l'air d’une queue de perroquet déjetée. Plus loin, un petit pasteur pâlot de Neuchâtel, coiffé en jockey faisait le joli cœur auprès d’une Bâloise au bec serré, qui ne riait que du coin d’une lèvre. Le petit coquin avait à son autre côté une baillive à triple menton du pays de Berne: vieille vache qui, d’un bout de la table à l’autre appelait son mari avec une voix d'homme, et disait toujours : Monsieur le Paillif. Le président de la Société, M. Orelli de Zurich, était assis au milieu de la table, Il avait devant lui une petite statue en bois, travaillée par Trippel, le plus habile sculpteur de la Suisse, et représentant leur grand Guillaume Tell au moment où son fils, qu’il embrasse, lui rapporte la pomme percée sur sa tête, et la flèche passée au travers. Cette statue est d’une grande expression. Tell est adossé contre un tronc d’arbre sur lequel s'élève une large coupe 1...

Après le repas on fit entrer les musiciens ; c'était un orchestre de village :

« Au milieu, une bonne maman en cornette, apparemment la grand’mère de la troupe, tenait dans son bec une clarinette qu’elle maniait avec dignité. Deux grandes filles, bien bâties, établies à chacun de ses flancs, et affublées d’un chapeau rond, donnaient du cor; tandis qu’un ménétrier et un petit bonhomme fermaient les deux bouts de ce chœur grotesque, l’un par une flûte, l’autre par un violon. Je n’ai jamais rien entendu de plus aigre et de plus discordant que ce concert de famille. »

Alors, chaque convive, tirant un papier de sa poche, se mit à chanter.

Dans la soirée seulement, arrivèrent la plus grande partie des membres :

« À chaque instant, on voyait venir de toutes les parties de la Suisse des piétons, des gens à cheval, des voitures, des cambiatures, des charrettes ; tous ces gens-là se précipitaient au col les uns des autres, comme des amis intimes qui ne se seraient pas vus depuis mille ans : ils s’embrassaient trois fois, car c’est la mode des Suisses qui s'appliquent trois fois leurs visages, de manière à croire qu'ils ne pourront plus les décoller. On ne savait à qui aller, on se prenait les mains, on se réembrassait. Enfin, de compte fait, il arriva cent cinquante-sept personnes ?. »

Le soir, nouveau banquet et nouvelles chansons :

« Cette musique, ces cris, ces chants de fraternité, cette image de la patrie, ces sons aigus des plus hautes notes, et leurs accords à la tierce font un si prodigieux effet sur les organes suisses qu’ils ne se possèdent plus; les convives se lèvent de table, jettent là leurs serviettes parmi les plats, se mettent à courir comme des bacchantes par toute la salle, le verre à la main... Tantôt ils trinquent tous ensemble ; si le couplet qui se chante contient quelque image énergique, ou prononce quelque serment, ils lèvent tous la main, tenant en l’air les trois premiers doigts ; tantôt s’accommodant à la mesure,

ils se frappent de main en main, chacun reçoit une claque et la rend ; tantôt deux amis se détachent, vont prendre sur la table une carafe de vin, se donnent un baiser, puis se regardant fièrement et avec allégresse, ils boivent alternativement la même bouteille et la vident en cadence. Enfin, quand la chanson est achevée, des applaudissements, des cris, des hurlements couronnent cette scène bachique, qui ne tarde pas à recommencer. Tout le monde a un livre de chansons helvétiques. On choisit d’abord. On finit par chanter le livre entier. Est-il épuisé ? Quelque ministre entonne un air de sa composition, après en avoir distribué l’imprimé à tous les assistants 1... »

Voilà l'effet que produit sur un « philosophe » parisien la « Gemüthlichkeit » helvétique ! Ecœuré par la fumée des pipes, l'odeur du vin et des pommes, Hérault de Séchelles voudrait bien s'échapper et aller dormir. On comprend sa mauvaise humeur.

Le lendemain, :l assiste à la séance où Bridel donna lecture de son épitre en vers :

« De toutes ces lectures que je ne crains point de condamner à l'oubli, j’excepterai cependant celle qui fut faite par le ministre Bridel, jeune pasteur de Bâle, rempli de talents et de facilité. I lut une pièce de vers en français, langue que parlaient un peu les assistants, mais que personne n’entendait. Seul parmi les orateurs de cette séance, il fut applaudi à tout rompre. Il est bien sûr cependant qu'aucun ne comprit sa pièce: ni les beautés, ni les défauts n’en furent aperçus, mais le poète avait eu l’art de chanter l’Helvétie, il leur faisait sonner les exploits de leurs pères, leur vaillance, leurs vertus, ils prirent tout cela pour eux, ils s’applaudirent avec transport ; enfin, après le dîner, ils s’'emparèrent du ministre Bridel, l'exhaussèrent sur une chaise, et le couronnèrent de fleurs, scène qui ne se passe pas sans hurlements à la manière du pays?. »

Ensuite, toute la troupe fit une promenade au château d’Aarbourg, le long des flancs du Jura. On s’égara, par une chaleur atroce ; et, pour comble d’ennui, arrivée à destination, la compagnie ne trouva rien pour se rafraïchir. Hérault de Séchelles inscrivit sur le registre de la forteresse deux vers

latins que personne ne comprit, sauf Bridel. Blessé dans son amour-propre, il prit le parti de quitter Olten tout en se moquant des Suisses. Il est vrai que leur manière d’ « helvétiser » la philanthropie, l'amour de la nature et de l’humanité, manquait singulièrement de finesse et de grâce; mais elle était sincère : sincères, les idées de l’écrivain français ne l’étaient peut-être guère. Quoi qu’il en soit, nous avons des motifs suffisants pour nous fier à l'inspiration patriotique qui anime l’œuvre de Philippe-Sirice. Il y a autre chose que des effets de style et de la rhétorique dans les vers pompeux de l’£pitre à la Société helvétique.

Bridel dans les Alpes.

L’autobiographie inédite de Bridel! nous renseigne brièvement sur les causes de son départ de Bâle, sur son séjour de neuf ans dans les Alpes, et sur les événements qui en troublèrent le cours :

« Bridel se décida à quitter Bâle, où la santé de sa femme déclinait sensiblement, et à prendre la première cure vacante dans la classe de Lausanne. Celle de Château-d'Œx lui échut le 13 mars 1796. Il prononça son sermon d’adieu à l'Eglise de Bâle, qui le fit imprimer?. Quand il fut prendre congé de M. Barthélémi ?, qu'il avait eu occasion de voir souvent et qui lui témoignait beaucoup de bienveillance, ce diplomate lui dit: « Pourquoi quitter Bâle pour aller s’ensevelir » dans les Alpes ? Est-ce peut-être par crainte d’une révolution en

» Suisse ? Eh bien ! elle vous atteindra où que vous alliez!... C’est > moi qui vous le dis, moi, qui ne pouvant l'empêcher, l'ai du » moins retardée autant qu’il m'a été possible. » — « Et, en effet,

» ajoute Bridel, ce ne fut que lorsque le Directoire lui eut donné un » successeur que cette révolution commença à se manifester. »

Nous sommes arrivés à l’époque, sinon la plus glorieuse, du moins la plus émouvante et la plus riche en événements de toute la vie de Bridel. Répétons encore ici ce que nous

1 P.10s. — ? Sermon d'adieu, etc., prononcé le 13 mars 1796 dans l’église française de Bâle. Bâle, brochure in-8°, 4796. Bibl., n° 48 bis. 3 L’ambassadeur de France.

avons déjà dit tant de fois: cette vie n’offre pas une valeur intrinsèque, mais elle nous permet de rayonner en quelque sorte autour d’elle comme autour d’un centre. Jusqu'à présent, nous nous sommes trouvés en présence, non de lhistoire politique, mais de l’histoire littéraire et sociale. Nous avons assisté à la formation de l’âme suisse et romande; nous avons vu l’esprit national se développer et mûrir. Maintenant, l'édifice construit avec tant de peine va s’écrouler, au moment où maçons et archiectes pouvaient arborer sur sa toiture le sapin enguirlandé, symbole joyeux de l’achèvement. Encore une fois cependant, Bridel va nous apparaître, non comme un acteur, ainsi que Bodmer, Haller, Rousseau, mais comme un témoin.