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Avant de passer à l’étude de l’œuvre, je voudrais encore rappeler quelques témoignages peu connus, honorables pour l’homme que fut Bridel. e

Le premier de ces hommages, nous le demanderons à Vinet. Bridel, élevé dans une religion assez peu mystique quoique sincère, mais aimable, honnête et mondaine : le protestantisme vaudois du xvrri siècle, fut hostile au mouvement du « Réveil »; aussi eut-1l d’abord pour Vinet assez peu de sympathie. Il y avait entre le grand penseur et « l’honnête homme » de Montreux l’abime infranchissable de deux siècles et de deux esprits. D'ailleurs Vinet a mal jugé Bridel : il ne le comprenait pas et ne pouvait le comprendre. Depuis longtemps, le doyen était un oublié. Sauf quelques almanachs, quelques journaux populaires, personne ne s’occupa, après sa mort, de rouvrir ses livres et de déposer sur sa tombe la branche de laurier que méritaient l’écrivain et le poète. L’organe littéraire le plus important des cantons romands, la

1 Vulliemin, op. cit., p. 330.

Revue suisse, ne parle point du décès de Bridel, auquel, un an auparavant, à propos d’un don à la bibliothèque de Lausanne, Vinet avait consacré déjà un véritable article nécrologique ! :

« Dieu merci, ce n’est pas un legs, c’est une donation entre vifs que nous fait le pasteur de Montreux. Nous avons le bonheur de le posséder encore, et il est permis encore à quelques amis (oserai-je me parer de ce titre ?), de se réchauffer à son foyer, au foyer de son âme. Oh ! qu’on voudrait pouvoir retenir dans la vie ces vieillards en qui l’âge a tout amélioré, tout épuré, et qui ne semblèrent jamais plus vivants, dans le meilleur sens de ce mot, qu’au moment où la vie est près de leur échapper ! Heureux qui peut profiter des derniers rayons d’une lumière si chaude et si douce ! Ainsi avons-nous profité quelquefois de celle qui éclaire les vieux jours du patriarche de Montreux... Ce n’est pas son bon sens exquis, sa grande expérience des hommes et des choses, la richesse de ses souvenirs, fidèles à la fois et ingénieux, son langage enfin marqué au meiïlleur coin du . XVIe siècle, qui prêtaient pour nous le plus de charme à ces trop rares entretiens, C'était mieux que tout cela. C'était cet amour et cette recherche de la vérité que rien n’intimidait, que rien ne faisait reculer, et qui nous présentaient, dans sa personne, l’admirable union de la gravité du vieillard avec l'humilité de l’enfant. Il cherchait la vérité, non en philosophe, mais en homme, c’est-à-dire qu'il cherchait Dieu. »

L’historien Vulliemin, l’un des rares disciples de Bridel, a beaucoup mieux compris son vieux maître, car l’amour du passé était un trait d'union entre ces deux hommes. Si son petit livre sur le doyen n’a aucune valeur critique; s’il n’est qu’un recueil d’anecdotes ; si l’auteur se permet de faire à ses documents une toilette un peu trop littéraire, au risque de les fausser, nous trouvons pourtant dans ces pages le résumé, exact quant au fond, de conversations à bâtons rompus mais bien vivantes. Je voudrais en citer quelques

1 Lettre datée du 9 nov. 1844, à propos du don fait par Bridel de son mns. de Berthold de Zaerinque. Revue suisse, 1844, t. VII, p. 689-691. On trouvera, dans le recueil des Poésies de Vinet (1890, Lausanne, Lecoultre), une pièce de vers adressée à Bridel en novembre 1844, p. 355,

lignes, comme la jolie description du presbytère de Bridel!, avec son petit jardin descendant en terrasses, le cabinet du « Conservateur », tapissé d'anciennes estampes représentant des paysages suisses et les hauts faits de l’histoire nationale, et enfin, par la fenêtre ouverte, la vue du lac clair et bleu où voguent les traditionnelles barques aux voiles blanches. Mais l'ouvrage de Vulliemin n’est point rare et ne nous apprend rien d’essentiel ; nous y renvoyons simplement le lecteur.

Les événements politiques tiennent une grande place dans ce dernier chapitre ; la répercussion de ces événements retentit encore aujourd’hui dans notre vie nationale, et il est bien difficile de garder une impartialité complète. D’autre part (grâce à Vulliemin, d’ailleurs), la légende qui s’est formée autour du doyen Bridel, a faussé complètement l’esprit de ce dernier. On a fait du vieillard de Montreux, tantôt un précurseur de la littérature romande, — ce qui n’est vrai qu’à demi, — tantôt un conservateur, un attardé, digne d’être mis à l’écart. Chaque parti, littéraire, politique ou même religieux, a modifié à sa convenance, faute de documents certains, la vie et les idées de Bridel ; notre devoir était donc, moins de parler nous-même, que de laisser parler le doyen. C’est pourquoi, si nous conseillons la lecture du livre de Vulliemin, nous croyons nécessaire de mettre le lecteur en garde contre les « légendes ». En voici la preuve:

Vulliemin a puisé un peu partout ses renseignements. Encore une fois, on peut regretter qu'il les ait défigurés en croyant les mettre en valeur. Pourquoi n’a-t-il pas cité textuellement cette lettre, encore inédite, que lui adressait son ami Charles Monnard?, un autre historien, un autre disciple de Bridel? C’est peut-être pour nous laisser le plaisir de le

1 Op. cit., chap. V, p. 293 s.

? Lettre de Charles Monnard à Louis Vulliemin, Lausanne, 19 juillet (année ?) Bibl. de la Faculté libre de théologie, hist. 1352-1353.

faire ; nous rendrons ainsi au vieux doyen un dernier hommage.

« Très cher frère,

» Je ne me rappelle plus si M. Bridel, dans la notice qu’il nous a léguée!, s’arrête un peu sur son séjour à Château-d'(Æx 2... S'il ne le fait pas, je le regretterai vivement, car c’est le cadre qui fait le mieux ressortir cette physionomie si animée et si mobile. Homme de lettres, M. Bridel ne pouvait manquer d’être considéré à Bâle par une population qui se piquait de passer pour lettrée et qui l'était probablement plus alors qu'aujourd'hui. Homme bienfaisant, et homme de réputation, il était considéré aussi à Montreux. Mais je ne sais si les habitants de cette localité n’en jugèrent pas plutôt sur l'opinion des hommes d’esprit dont ils voyaient que leur pasteur était recherché, que sur leurs propres observations. Je suis persuadé que M. Bridel le sentait, et je doute qu’il ait jamais senti son cœur parfaitement au large dans cette contrée d’ailleurs si belle et qu’il admirait plus que personne.

» Il en allait autrement à Château-d'Œx. Là une population plus animée, plus cultivée, plus spirituelle, plus sympathique et infiniment plus simple dans ses habitudes, était mieux faite pour comprendre et

1 Cest, sauf erreur, celle que nous avons copieusement citée.

2? La Bibl. de la Faculté libre de théologie à Lausanne renferme, entre autres documents, ceux qui ont servi à Vulliemin pour écrire son petit volume. Ce dernier a « interviewé » ou fait « interviewer » des paysans de Château-d'Œx. Voici quelques-unes de leurs réponses naïves: « M. Bridel était populaire dans les catéchismes ; il expliquait de telle manière qu’on ne pouvait pas ne pas le comprendre. Il avait beaucoup de douceur vis-à-vis de ceux qui ne le comprenaient qu'avec peine. » D. J. — « Ses sermons étaient intéressants ; chacun les écoutait avec plaisir. Mais il ne prêchait point essentiellement la grâce de Jésus-Christ. » E. T. (sans doute une « âme du Réveil »). — « Il aimait à rire et contait des histoires à cette fin. » D. J. — « Aimé, il était fréquemment invité et il visitait beaucoup de personnes. » — « J'ai demandé à E. F. si l’on disait du bien de lui quant à sa moralité. Elle a répondu affirmativement.... Puis elle a ajouté : je crois que s’il avait eu un verre de vin, il l'aurait pris. » — « Il assistait à des soirées où des jeunes gens dansaient. Il dansait volontiers avec une certaine Madelon.... » S. T. — « Il était bienfaisant.… » E. T. — « Il est certain qu’il a laissé de lui chez chacun un souvenir d’affection….. Il avait employé pour ses études toute sa fortune ; à ce propos il disait qu’il n’avait à Moudon que sa part à l'hôpital. »

pour aimer un homme comme M. Bridel. IL aimait à plaisanter, vous savez. À Montreux, cette disposition de son esprit lui faisait quelque tort; à Château-d'Æx aucun. On lui savait même quelque gré de ce qu’il usait avec eux de certaines façons de parler qui ne blessent que les sots. C'était un compliment détourné fait à leur intelligence. Puis les montagnards lisent plus que les habitants de la plaine, un homme qui fait des livres et des livres qui parlent d'eux avait un droit spécial et bien senti à leur admiration et à leur reconnaissance.

» M. Bridel était simple dans sa vie et dans les habitudes de sa maison, À Château-d'Œx, la simplicité du séjour ajoutait un caractère de plus à celle de l’homme lui-même, et c'était, je vous assure, un spectacle très intéressant que celui qu'offrait le doyen : Cet homme dont les poésies et les autres écrits étaient lus dans toute la Suisse, membre de plusieurs sociétés littéraires et philanthropiques, lié avec plusieurs hommes distingués, vivant dans une vallée reculée des Alpes, au milieu de bergers pauvres pour la plupart et se faisant semblable à eux autant que cela pouvait être fait convenablement. Si dans un sens on peut dire qu’il n’était pas à sa place, il est pourtant vrai que la place le faisait ressortir et qu'elle l’encadrait agréablement.

» J'ai eu le bonheur de le voir à Château-d'(Ex et ensuite à Montreux, et si Je ne me trompe le premier lui allait mieux que le second. Je n’oublierai jamais le séjour que j'ai fait à Château-d'Œx pendant qu'il y habitait encore, surtout je n’oublierai jamais le dimanche que J'y ai passé. M. Bridel prêchait ce jour-là sur les premiers mots du Ps. 42. Je me le rappelle comme si c'était hier, quoique ce souvenir n'ait pas moins de quarante-cinq ans1. Ce prédicateur si animé, si poétique, si ferme et si simple tout ensemble, cet auditoire si nombreux, si recueilli, si respectueux, si ému, qui se levait comme s’il n'était qu'un seul homme au moment où son pasteur entrait dans l'église pour le voir et le saluer. Cette admirable colline avec ses sentiers si agréablement contournés et tout couverts de fidèles. Ce temple si beau dans sa simplicité, et qui sortait à peine de ses cendres ?. Cette imposante nature et ces bergers et un tel pasteur, toute ces harmonies me suivront jusque dans mes derniers souvenirs.

! Ge détail nous montre que cette lettre fut écrite peu d’années après la mort de B.

2 Ce nouveau détail nous permet de fixer la date de cette lettre d’une manière plus précise, 1847 ou 1848 environ. Les souvenirs de Monnard

» Dix-huit-ans plus tard, j'ai habité la même contrée, la même commune, et Je puis vous assurer que la mémoire du doyen Bridel y était encore toute vivante. Il avait été le bienfaiteur de cette paroisse et j'avais à penser que la reconnaissance était pour beaucoup dans le souvenir plein d'amour que ses paroiïssiens lui gardaient. Toutefois, ce n’était pas la reconnaissance uniquement. C’était une appréciation de l’homme tout entier plus intelligente qu’on ne l’aurait faite ailleurs.

….» Vous a-t-on raconté que M. Bridel avait dans son jardin un alizier, je crois, auquel il s’était particulièrement affectionné ? C'était un de ses neveux qui l'avait arraché dans la montagne et l'avait planté à Montreux {. M. Bridel l’appelait son arbre. Depuis plusieurs mois il n'avait pas pu le revoir. Un jour quelqu'un vint lui dire que son arbre paraissait souffrant. « C’est possible, dit-il, nous devons mourir ensemble. » Et en effet, ils sont morts ensemble. J’aimerais bien aussi que vous disiez quelques mots de l’alizier.

» Il me semble aussi que je dois vous dire que dans le temps où nos classes ecclésiastiques se montraient intolérantes envers les pasteurs qui avaient pris quelque part au réveil religieux, M. Bridel s’est toujours prononcé en faveur de la tolérance et que ses sympathies étaient avec les jeunes membres du clergé.

.….» Adieu, cher frère, je suis infini, je vous en demande pardon. Mais enfin, voilà.

Tout à vous, MOoNNARD.

remontaient de 45 ans en arrière, au moment où il écrivait cette lettre ; or, le nouveau temple de Château-d’Oex ne fut ouvert que le 20 déc. 1802.

1 Rien que par ce petit détail, nous pouvons surprendre Vulliemin en flagrant délit d’ « arrangement ». Pour rendre la situation plus poétique if nous dit (p. 241) que cet arbre avait été transporté de Château-d'(ŒEx à Montreux par Bridel lui-même, en souvenir des Alpes.