LIVRE III

La poésie de Bride.

Les théories littéraires de Bridel.

« Nationaliste » en politique, logiquement, Bridel l’est aussi en littérature. Nous pourrions donc, en deux mots, résumer toutes ses théories. Mais, ne l’oublions pas, la question d’une poésie suisse est autrement compliquée que celle d’une poésie française, par exemple. Dans un pays qui appartient à deux races, et qui fait usage de trois, même quatre langues, sans compter les dialectes, il est impossible de parler d’une littérature nationale dans le sens exact de ce terme. Cependant, en théorie au moins, on la peut concevoir: du moment qu’une nation existe, — et pour la Suisse cette existence est un fait, — elle possède un esprit, un esprit capable de s'exprimer littérairement. Sans doute, par sa langue, un écrivain suisse appartient, soit à la littérature française, soit à la littérature allemande ; mais on ne saurait l’étudier comme on étudie un Français ou un Allemand. La seule méthode possible est donc d’avoir recours à l’histoire politique et sociale.

Ainsi, l’œuvre de Bridel, française par sa « matière », est suisse par son esprit; et quand nous disons suisse, nous ne voulons pas dire uniquement romande. — Ce mot est employé ici dans son sens le plus large. — Pour l'être, elle a dû

s'inspirer de sources nationales, situées alors sur le terrain d’une langue et d’une race étrangères à la langue dans laquelle elle est écrite. Au xvin* siècle (à plus forte raison pour un Vaudois qui n’était qu’un sujet de Berne), la Suisse est encore toute allemande ; les pays romands n’en sont que les vassaux et les alliés, ils ne possèdent point la « personnalité morale ». Le « régionalisme » littéraire de l’Helvétie moderne est également inconnu: entre Benjamin Constant et Bridel, il n’y a point de place encore pour un Juste Olivier.

C’est ce qui rend si compliquée la physionomie du vieux doyen. Elle a embarrassé tous ceux qui ont fait de l’histoire littéraire de la Suisse romande l’objet de leurs études. M. Philippe Godet, entre autres, le reconnaît, non sans bonne grâce. Il a voulu, en effet, étudier notre littérature suisse d’expression française au point de vue exclusivement local; ce point de vue, juste pour le xix® siècle, ne l’est pas pour les époques antérieures. Il est impossible d'aborder l’œuvre d’un écrivain romand du xvru® siècle, en faisant abstraction de la Suisse allemande et de l'unité d'esprit qui caractérise cette période. La première partie de cet ouvrage, la plus importante en ce qui concerne l’application de notre méthode, a cherché à le démontrer. Voilà pourquoi le doyen Bridel n’a pas encore été compris. Il faut sans cesse changer de terrain et de « milieu » pour létudier sous toutes ses faces. En effet, ses théories littéraires vont, encore une fois, nous ramener dans la Suisse romande, à Zurich et à Berne.

Ces théories sont contenues dans le Discours préliminaire sur la poésie nationale qui précède les Poésies helvétiennes. Ajoutons l’avant-propos assez peu significatif du poème sur les Tombeaux, et les deux lectures faites devant la Société littéraire de Lausanne.

1 Hist. litt. de la Suisse française, ch. VIIL p. 339.

Le rôle de Bridel, — rôle auquel il doit la place importante occupée par lui dans notre petite histoire littéraire, — est celui de disciple français d’une école allemande : lEcole suisse, ou zuricoise, du nom de la patrie de ses deux fondateurs, Bodmer et Breitinger. Au sortir du xvu® siècle, période d’épuisement, de luttes intestines, de décadence politique et morale, l'Ecole suisse a, dans le domaine intellectuel, accompli ce que la Société helvétique a rêvé d’accomplir en politique: l'unité. Elle a rendu l’esprit indigène capable de s’exprimer en toute indépendance, même en employant des langues qui ne lui appartiennent pas. Elle a surtout ranimé le vieil esprit de la race : l’esprit alémannique et montagnard, dont les rudes et pittoresques dialectes, les légendes alpestres, l’histoire remontant aux siècles lointains des invasions barbares, la civilisation originale, l’art robuste et sobre étaient méconnus, méprisés, oubliés. Etudier donc l'influence exercée sur Bridel, non seulement par les Alpes et le passé de la Suisse, mais encore par l'Ecole zuricoise, c’est démontrer que, lui aussi, avait acquis les qualités essentielles de cet « esprit alémaunnique », si différent de l’esprit romand et de l’esprit genevois. | ;

Nous ne voulons que résumer et coordonner des faits déjà connus, dont l’étude fera l’objet d’un autre ouvrage. Ce

1 Jean-Jacques Bodmer (1698-1783) écrit, en collaboration avec Jean- Jacques Breitinger (1701-1776), les Discours des peintres, Zurich, 1721- 4793 ; il publie, en 1732, 1742, 1754 et 1769, les différentes éditions de sa traduction du Paradis perdu ; en 1727, en collaboration avec Breitinger : ‘Von dem Eïinfluss und Gebrauche der Einbildungskraft, Francfort et Leipzig ; en 1736, la Correspondance (Briefiwechsel) sur la naturé du goût, écrite d’abord en italien ; de 1736 à 1744, avec Iselin, de Bâle, et Breitinger, la Bibliothèque helvétique, Zurich ; en 1747, Critische Lobgedichte and Elegien ; en 1750 et 1752, à Francfort, Leipzig, Zurich, la Noachide ;

Ve

n’est donc point ici la place de faire l’histoire de l’Ecole suisse ; la seule chose qui importe, c’est de considérer dans leur ensemble les théories et les œuvres; — d’en dégager la doctrine, — les principes essentiels qui donnent au petit groupe des écrivains zuricois une physionomie originale. L'Ecole suisse nous apparaît tout d’abord, dans l’histoire de: la littérature allemande, comme une réaction contre l’Ecole saxonne fondée et dirigée par Gottsched. Nous pourrions même dire que cette réaction s’est manifestée à certains moments comme une insurrection véritable contre le « pangermanisme littéraire » du Boileau de Leipzig. Bodmer et Breitinger ont véritablement revivifié et rajeuni la littérature d’outre-Rhin ; ce sont les premiers écrivains de l’âge classique, les aïeux directs

de 1780 à 1781, les Altenglischen und altschwäbischen Balladen ; de plus, un grand nombre d’églogues bibliques nommées « patriarcades » (dont, en 1782, une amplification du Lévite d'Ephraïm de Rousseau), des: pièces de théâtre (dont deux Gutrllaume Tell), une traduction d’'Homère: (1778), etc.

Les grandes œuvres critiques sont: Le traité du merveilleux, de Bodmer, Zurich, 1740 ; et, de Breiïtinger, Critische Dichtkunst, Zurich, même date. À cette époque, les luttes contre Gottsched et son école sont déjà engagées. (Cf, Sammlung der Zürcherischen Streitschriften, Zurich, 1753, et Journal helvétique de Neuchâtel, avril-juin 1742.)

Klopstock vient à Zurich en 1750 ; la fameuse « promenade » sur le lac a lieu le 30 juillet de cette année (cf. l’ode de Klopstock sur le lac de Zurich); Wieland succède à Klopstock en 1752; les Stolberg et Goethe visitent Bodmer en 1773. (On trouve une relation complète dans les Mémoires de Goethe.) En 1758, sous l'influence de Balthassar, Wieland et Bodmer entreprennent la fondation d’une école d’hommes d'état.

Bodmer a publié l’œuvre à peu près complète du moyen âge allemand : les Fables de Boner, Zurich, 1757 ; les Nibelungen, et la Plainte, la même année ; la collection des Minnesinger (attribuée à Rüdeger Manesse), de 1738 à 1759, etc. Breitinger a pris à ces travaux une part considérable : il avait, mieux que son ami, les dons historiques et philologiques et la méthode nécessaires.

À consulter: Baechtold, Geschichte der deutschen Literatur der Schweiz., chap. VI, Frauenfeld, 1892; Moerikofer, Die schweiz. Literatur des XVIII. Jahrhunderts, Leipzig, 1861 ; Crüger, Morceaux choisis précédés d’une étude, coll. Kürschner, Deutsche Nationalliteratur, vol. 42 ; le Grundriss de Gædeke, etc,

de Goethe et de Schiller. Leur influence a contribué à rétablir entre l’Helvétie germanique et l'Allemagne elle-même, des liens que les guerres de Souabe et les sympathies françaises des gouvernements suisses avaient presque rompus. Avant eux, un lettré aurait eu honte, à Zurich ou à Berne, d’écrire en allemand, à plus forte raison en dialecte ; on se servait de préférence du latin ou du français.

Les premières œuvres communes de Bodmer et Breitinger furent les Discours des peintres qui parurent de 1721 à 17231. C'était une revue fondée par de jeunes gens qui, dans cette ville de Zurich où la littérature était alors un luxe inconnu et un peu méprisé, perdaient volontiers leur temps à causer art, histoire et poésie. Ils aimaiïent à discuter en commun, sous les tilleuls de la grand’place, leurs graves théories littéraires, « entourés, disaient-il, d’une guirlande de jeunes filles très enjouées. » La revue tomba faute de lecteurs. Néanmoins, dans cette œuvre de début, l’idée que Bodmer se faisait de la critique suisse est déjà exprimée clairement. Précurseur de Me de Staël, il rêve de se placer luimême entre la France et l’Allemagne. « Je voudrais, dit-il, améliorer le goût des Allemands, si c’est possible ; et je voudrais aussi que les Français jugent ces derniers avec moins de parti pris, et ne trouvent plus aucun prétexte à leur refuser le don de l’art, à eux et particulièrement aux Suisses. »

Désormais, de toutes leurs forces, Bodmer et Breitinger vont s'appliquer à réaliser ce double idéal: la rénovation de la littérature allemande par l'esprit suisse, la fondation d’une littérature nationale. Mais un pareil édifice ne se construit pas en un jour. Il faut des plans, des matériaux considérables, de solides assises, en un mot une doctrine. Il était néces-

1 Les Discourse der Mahlern sont en quatre parties; la quatrième est de Bodmer seul. Les principaux collaborateurs avec Bodmer et Breitinger furent Meister, Zellweger, Zollikofer, Keller von Maur. Les Discours sont d’ailleurs une adaptation du Spectator d’Addison.

saire alors d’opposer des théories aux théories reconnues, d'établir des principes, d’en montrer l’application. A cette nouvelle littérature, il s’agissait de donner des classiques, une esthétique, une langue, des traditions. Telle fut l'œuvre de Bodmer. Mais, en face des théories toutes faites et des règles imposées, si elle a été féconde, c’est qu’elle est fondée tout entière sur ce principe : une conformité nécessaire de génie et de race entre les modèles d’une littérature et cette littérature elle-même. Il faut avouer d’ailleurs que Bodmer et Breitinger écrivent encore fort mal, et que leurs idées seules méritent de leur survivre.

Bodmer publia en 1732 sa traduction de l’œuvre de Milton, le Paradis perdu, la première traduction littéraire d’un poème anglais en langue allemande. Il ÿ travaillait depuis longtemps et, malheureusement, ne cessa de la corriger d’une édition à l’autre. Cette traduction est précédée d’une préface qui est un manifeste, car elle oppose la Bible aux classiques de Rome et d'Athènes. Bodmer savait combien le sentiment religieux est une qualité suisse. Dans les montagnes d’Appenzell, il avait lu, aux frontons des chalets, les graves sentences appelant la protection divine; le moyen âge allemand et l’histoire helvétique lui avaient montré la puissance de la foi dans la vie même d’une race dont l’art national est avant tout sacré. Aussi, avait-il découvert dans la Bible des sources de poésie plus humaines que les froides allégories antiques dont on abusait alors. En lui, comme chez tous ses compatriotes, l’instinctif sentiment de la nature réclamait autre chose que des symboles mal interprétés et des images conventionelles. C’est pourquoi l’admiration de Bodmer pour la poésie biblique est plus encore qu’une ferveur religieuse et qu’une tradition protestante ; elle contient une certaine part de romantisme. Son argument principal : la supé-

1 Nous disons la « première littéraire », car, en 1682 déjà, il parut à Zerbst un Verlustigte Paradeis en fort méchants vers,

riorité de la poésie chrétienne sur la poésie païenne, c’est aussi celui du premier mouvement romantique, des Odes et ballades, des Méditations, du Génie du christianisme. Le nom même de Chateaubriand n’est pas un rapprochement hasardeux ; l'œuvre du « père du romantisme » et celle du « père de la critique suisse » ont en ce point une étroite parenté. Tous deux, à des époques différentes, ont lutté en faveur du même esprit contre les mêmes adversaires ; tous deux, sentant que la poésie mourait stérile, ont les premiers, Vun en Allemagne, et l’autre en France, opposé au rationalisme classique la nature et la religion. La Bible a été leur arme commune, et ils ont prouvé, en traduisant tous deux Milton, à quelle hauteur s’élevait un poète qui savait s’en inspirer!.

Comme Gottsched n’était pas de cet avis, Bodmer le réfute dans un Traité du merveilleux, publié en 1740, et dont les arguments sont identiques à ceux du Génie du christianisme en son quatrième livre intitulé, lui aussi: Du merveilleux ou de la poësie dans ses rapports avec les êtres surnaturels. Bodmer, comme Chateaubriand, accuse la mythologie de rapetisser la nature et rétorque les arguments de Boileau et de Voltaire contre l’emploi des anges dans l’épopée. Malheureusement, les ressemblances s'arrêtent ici entre le critique zuricois et le grand écrivain français. Bodmer a voulu prêcher d'exemple ; à cet effet, il a composé une Voachide, poème en douze chants sur le déluge, « machine » compliquée grâce à laquelle il se flattait d’égaler au moins Milton. De fait, cet

1 Die Bibel hat ihn (Milton), nicht allein mit den vortrefflichsten Einfällen versehen, seine Gedanken erhôhet und seine Einbildungskraft angefeuert, sondern auch seine Sprache sehr bereichert, seinem Ausdrucke eine gewisse Festlichkeit und Majestät mitgeteilt, und ïihm manche von seinen auserlesensten und glücklichsten Redensarten angewiesen..….. Wir sind überzeugt, wer wahren Geschmack und einiges Genie hat, wird dieses Gedicht für das beste unter den Werken der Neuern und die Bibel für das beste unter allen Werken der Altenerkennen. + Bodmer : Paradis perdu, Introd.

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ouvrage ressemble au Paradis perdu en un détail: le poète anglais fait tirer le canon par ses anges; Bodmer, lui, fait monter ses démons en montgolfières afin de s'emparer de l'Eden. .

En opposant l’inspiration biblique à limitation servile des Anciens, Bodmer, logiquement, devait condamner l'influence française telle qu’elle était comprise par l’école de Gottsched : c’est-à-dire comme une application mathématique de règles et d’un «bon goût » importés sans tenir compte du caractère national. Au nom même de ce caractère national, Bodmer remplace les auteurs français du xvni siècle par la poésie anglaise, dans laquelle il retrouve les meilleures qualités de la Bible. On sait l'immense influence exercée par l'Angleterre, au xvine siècle, sur la France et sur l’Allemagne ; mais ce que peut-être on ne sait point assez, c’est le rôle de la Suisse dans l’histoire de ces influences. Les relations entre la Suisse et la Grande-Bretagne sont, nous l’avons déjà dit, aussi anciennes que la Réforme. L'influence anglaise s’est exercée dans les deux centres intellectuels de la Suisse, Genève et Zurich, bien avant de se faire sentir à Lausanne. Bodmer est le premier aussi à qui l’on doit, en langue allemande, des études critiques sur une littérature inexplorée. A lui surtout revient le mérite d’avoir reconnu, entre le caractère suisse et le caractère anglo-saxon, des analogies de race, de religion et de mœurs.

La Bible comme modèle, les auteurs anglais comme classiques enseigneront aux écrivains suisses les règles de la poésie et de l’art. Une poétique nouvelle s’imposait: ce fut, en 1740, Breitinger qui la publia.

En face de la sécheresse banale des pastiches chers à l’école saxonne, Breitinger, qui avait devant les yeux les images orientales des Livres saints et les fraîches descriptions de la littérature anglaise, proclame que le merveilleux est l'essence de la poésie, et l'imagination, la faculté poétique par excel-

lence. Mais de là au « droit absolu du poète à la fantaisie », il y a encore toute la distance qui sépare le xvnre siècle du romantisme. Breitinger, pasteur et chanoine de la collégiale de Zurich, se hâte de corriger lui-même ce que sa définition peut avoir de trop moderne : « Le merveilleux, dit-il, n’est pas autre chose que la vraisemblance présentée sous un masque!.» La vérité revêtue des vêtements classiques de lallégorie, voilà le merveilleux de Breitinger ! Encore cette vérité n'est-elle pas autre chose que la moralité dans l'art. Ici reparaît l’esprit positif et pratique du Suisse, surtout du Suisse protestant qui se sert volontiers de la littérature comme d’un moyen de propagande. En Breitinger nous retrouvons Rousseau, Pestalozzi, Tôpffer, à peu près toute la littérature romande, c’est-à-dire ce que nous avons de meilleur, et de pire !

Quant au moyen d’exprimer le merveilleux, Breitinger, comme tout le xvur® siècle, n’en connaît qu’un seul : la peinture poétique. Comme pour tout le xvrrr* siècle, la poésie est pour lui une peinture: ut pictura poesis. L'exemple de Thomson, le poète des Saisons, de Gray et d’Young était un irréfutable argument en faveur de cette définition trop étroite. Au reste, quel pays semblait se prêter mieux que la Suisse au poème descriptif? Cependant, l’œuvre de Breitinger a le grand mérite d'apporter une conception nouvelle de la poésie : une conception qui n’est pas didactique comme celle d’un Gottsched et d’un Boileau, et qui ne pose point comme un dogme l’existence d’une beauté et d’un goût absolus. Breitinger ramène la poésie à l’art. Enfin, — et c’est par là que son œuvre subsiste encore, — après de longues et ennuyeuses discussions esthétiques, il consacre à la langue et au style quelques pages qui méritent de retenir l’attention.

1 & Das Wunderbare ist demnach nichts anders, als ein vermummetes Wahrscheinliches. » Cristische Dichtkunst, I, ch. 6.

Souvenons-nous encore une fois que nous sommes au xvine siècle. En France comme en Allemagne, la poésie étouffe sous le poids d’une métrique et d’un style artificiels et uniformes. L'ouvrage de Breitinger est une protestation contre l’appauvrissement systématique de la langue : « Aucun ouvrage, dit le critique suisse, n’a pu durer sans la beauté de la forme 1. » Il s’élève contre l’épuration factice au nom de laquelle on a banni tant de vieux mots, ceux-là justement qui donnaient à la langue sa force et son originalité. Ici encore, Breitinger accomplit une œuvre analogue à celle du romantisme qui a réintégré dans la langue les éléments populaires et pittoresques que le bon goût classique avait impitoyablement éliminés: « Le corps et la matière des mots sont choses inconstantes et caduques, mais leur esprit est immortel comme l’âme des hommes. Il renferme des idées, des pensées, des images qui ne peuvent s’altérer complètement. On ne peut admettre le droit de rejeter un mot comme hors d’usage sans l'avoir remplacé par un équivalent qui en complète le sens?. » « Chaque nation, ajoute-t-il encore #, exprime par ses mots son esprit à elle: lorsque la langue dégénère, l’esprit du peuple dégénère aussi. » Par cette vigoureuse proclamation, Breitinger défend le dialecte suisse et

1 « Kein Werk, das für die Ergetzung des Lesers geschrieben worden, hat sich jemals ohne die Schônheïit eines geschickten Ausdruckes lange beim Ansehen erhalten kônnen. » Critische Dichtkunst, II.

? « Der kürperliche Theiïl der Wôrter ist ganz flüchtig und hinfällig ; hingegen der geistliche Theil derselben ist, wie die Seelen der Menschen, unsterblich. Die Bedeutung der Wärter sind gewisse Begriffe und Vorstellungen in den Gedanken, diese aber kônnen niemals gänzlich verloren gehen……. Man kann mit Recht kein Wort als alt und verlegen verwerfen, so lange man in einer Sprache nicht ein anderes gleichgültiges aufweisen kann, welches dienet, den Begriff desselben in einem gleichen Lichte vollkommen auszudrücken.... Kein Wort aus einer Sprache kann verloren gehen, es sey denn, dass die bei einer Nation einbrechende Unwissenheit und Trägheit «uch die Gedanken und Begriffe selbst, die einmal nationalisiert gewesen schändlicher Weise verwahrlose. » Id. : ;

Nous résumons ici la pensée de Breitinger.

l'indépendance littéraire de son pays. Sans doute, comme Bodmer et tous les grands écrivains de la Suisse allemande, il n’a Jamais écrit en dialecte, mais il a rendu possible à ses successeurs l'emploi de certains termes locaux qui désignent des usages, des arts, des mœurs, en un mot, une civilisation paruculière à la Suisse. En libérant la langue, il a libéré les esprits; 1l les a délivrés de la tyrannie intellectuelle des modèles étrangers ; il les a remis en contact direct avec la nature. Bridel, qui semble avoir hérité de tous les préjugés, de tous les partis pris de l’école zuricoise, a hérité aussi de cette indépendance : son œuvre en prose en est parfois la preuve.

Le dialecte suisse allemand, tant de fois ridiculisé, n’est donc point, pour Bodmer et Breitinger, le patois que l’on pense. En l’élevant à la dignité de langue, l’auteur de l’Art poétique avait des preuves à Pappui: la littérature du moyen âge germanique que Bodmer venait de retrouver. C’est l’œuvre la plus importante et la plus féconde de la critique zuricoise, que cette résurrection des Mibelungen, des Minnesingers, des vieux chants populaires. Mais en l’entreprenant, Bodmer était guidé autant par son patriotisme que par ses ambitions littéraires. À la suite d’une erreur historique, dont il n’est d’ailleurs point responsable, et qui lui fit attribuer à un Zuricois, Rüdeger Manesse, le fameux Codex des Minnesingers, il avait acquis la conviction que sa ville natale avait été le berceau de toute la poésie allemande du moyen âge. Bien plus, les Nibelungen, qui célèbrent les exploits et les malheurs des Burgondes, ces fondateurs, en quelque sorte, de l’'Helvétie romande, lui apparaissaient comme l'épopée nationale des Suisses. Enfin, il avait découvert des analogies frappantes entre les dialectes suisses et l’allemand du xu* et du x siècles !, Comme tous les novateurs, il avait exagéré la

1 L'ouvrage de M. Gempeler-Schletti (Ur/cunde des Simmenthals, Berne,

portée des faits et l'étendue de ses théories et il en avait fait une doctrine qui sera celle de Bridel. En voici le résumé: Les Alpes ont conservé, non seulement les mœurs et les vertus primitives, mais encore le langage et la poésie d’autrefois ; — pays fermé, centre de l’Europe, la Suisse (la « nation alpestre » par excellence) a donc été le berceau de toute la civilisation du moyen âge; — la poésie, la littérature nouvelles devront donc s'inspirer des Alpes, étudier le dialecte et les mœurs des « Alpicoles », prêcher surtout Pimitation de leurs vertus ; — c’est alors seulement que les écrivains indigènes pourront et devront agir moralement, qui en France, qui en Allemagne, selon la langue parlée par chacun d’eux. N'est-ce point, en un sens, la doctrine même de Jean- Jacques Rousseau ?

Sulzer, de Winterthur, complète œuvre de Bodmer et de Breitinger par une Théorie générale des beaux-arts !, sous forme de dictionnaire, qui contient l’esthétique de la nouvelle école. Sulzer n’a cependant rien d’un artiste ; c’est un pédagogue qui se souvient d’avoir étudié la théologie, et qui se délasse en consacrant ses loisirs aux sciences naturelles et l’art. Mais l’art n’est pour lui qu’un moyen d’éducation nationale ; il réclame des lois qui en règlent l’usage comme celui des finances publiques ; il approuve, condamne ou réforme certains genres ; le poète est pour lui un magistrat véritable, chargé d’organiser les cérémonies officielles. Bridel aussi (avec toute la Société helvétique, et d’ailleurs Rousseau lui-même), veut que l’écrivain suisse se consacre au service de la patrie. Sulzer, en revanche, a sur le théâtre populaire des idées toutes modernes qui font de lui presque un contemporain. Certaines pages de son livre, mises en regard de la Lettre à Dalembert sur les

Francke) contient une curieuse comparaison entre le dialecte du Simmenthal et la langue de Nibelungen.

1! Allgemeine Theorie der schünen Kunst, in einzeln, nach alphabetischer Ordnung der Kunstwürter, ete., 3 p. Leipzig, 1771 et 1774.

spectacles, complètent l’œuvre de Jean-Jacques en nous donnant la définition d’un théâtre, qui n’est autre que notre « Festspiel » suisse actuel, mais dont les origines remontent bien avant dans le moyen âge.

Nous avons encore à parler de linfluence des poètes : Haller, Gessner et Lavater. Les œuvres de ces trois hommes, auxquels il convient d’ajouter Salis-Seewis que le doyen a presque ignoré, sont bien, en effet, l'application constante et fidèle des théories et des principes énoncés par la critique : « peinture morale » inspirée par la Bible protestante, l’histoire, la nature alpestre. Si nous voulions exprimer l’idéal de la poésie suisse dans le langage du xvim® siècle, nous le définirions par ces quatre mots solennels : Dieu, Patrie, Liberté, Nature.

L'influence exercée sur Bridel par Haller et par Gessner se confond avec celle de Rousseau ; il n’est donc pas toujours facile d’en suivre les traces. Parfois, dans les descriptions et dans les paysages de montagne du doyen, on reconnaît la « manière » large et un peu guindée du poème des A/pes : de grandes phrases descriptives, un rythme lent et majestueux, une conclusion morale, des détails peu nombreux mais - précis qui sont bien d’un naturaliste. Le grand Bernois, ne l’oublions pas, était aussi célèbre comme savant que comme poète. Ce sont les sciences naturelles, les sciences alpestres, qui lui ont ouvert cette nouvelle source de poésie : la nature. Son influence à été, on le comprend, plus considérable en Suisse que partout ailleurs. Autant que Rousseau, avec Saussure, mais bien avant l’un et l’autre, il a été le révélateur des Alpes ; il est monté plus haut que Saint-Preux : il a mis le pied sur les neiges éternelles !. Avant Jean-

1 Die Alpen (dans le recueil intitulé: Versuch schweiz. Gedichte), Berne, in-80, 1732. (24 éditions de ce recueil jusqu’en 1820). — Trad. françaises de

Jacques encore, il a contribué à faire de la botanique et de la minéralogie une mode littéraire: quand donc, sur sa route, le doyen se baisse pour ramasser un silex, un fragment de cristal, un caillou roulé par les eaux, on peut dire qu’instinctivement, il se souvient de l’Essai de poésie suisse. Il s’en souvient encore dans sa conception même de la montagne. En effet, Haller, comme tous les Suisses, ne se contenta point de composer des vers ; il eut une doctrine, il se fit un système, il voulut agir moralement sur ses compatriotes. Quand il écrivit ses Alpes, c'était moins par inspiration que par devoir : « L'homme est l’artisan de son propre bonheur, » tel est l’argument de ce poème descriptif en quarante-neuf strophes de dix hexamètres, renfermant chacune une pensée et une image. Ce qui fait le bonheur, c’est la vertu; mais la vertu a quitté les villes et Berne même, pour se réfugier au sein des populations alpestres : imitons donc, pour être heureux, les mœurs simples et champêtres, la religion, le courage, le patriotisme des « bergers des Alpes » ; allons à Grindelwald et dans le Hasli ; écoutons les chants des pâtres, les récits des vieillards ; contemplons la nature, étudions-la ; alors, loin de la corruption des cités et des plaines, la nature nous rendra la joie et la santé que nous avons perdues... Le Suisse trouvera donc la vraie Suisse dans les Alpes ; mais quand il rentrera dans sa ville natale, que d’amères désillusions ! C’est que de néfastes influences : le luxe, le jeu, l’oisiveté, les livres irréligieux et frivoles, sont venus corrompre les primitives vertus de la race. Les deux satires de Haller : la Corruption des mœurs et l Homme du siècle !, sont, avec le Premier Discours de Rousseau et les Lettres de Muralt, l'une des manifestations les plus importantes contre l'influence française. Bridel s’en sou-

Tscharner, de Berne : les Alpes, 1749, s. 1. ; Poésies choisies, Gættingue, 4750. — 1 Der Mann nach der Welt. — Die verdorbenen Sitten.

viendra encore ; comme il se souviendra, moins dans la forme que dans les idées, des Alpes.

La « doctrine » de Gessner a également eu plus d'influence sur Bridel que sa poésie; et ceci est heureux, car rien n’est plus ennuyeux que ces fades églogues, et ces bergers sans corps, Sans passions véritables, qui n’agissent jamais, mais qui pleurent ou s’extasient toujours. L’art même de Gessner, son délicat sentiment de la nature, son amour pour les petits détails : — une goutte d’eau, un rayon de soleil, un brin d'herbe ; — toutes ces subtiles qualités qui arrachent à l'oubli quelques pages des /dylles, ont échappé à Bridel comme aux contemporains du « Théocrite helvétique». La vision que le doyen avait de la nature était d’ailleurs bien supérieure à celle de Gessner. Philippe-Sirice ne vivait pas dans l’abstraction comme le poète de Zurich : il cherchait, non l’Arcadie, mais la Suisse; non Amyntas, mais le montagnard. Cependant, Gessner lui-même, à travers l’Arcadie, avait voulu peindre sa patrie même : « Je me flattais, écrivait-il à Gleim, de trouver dans nos Alpes... des bergers auxquels on n’ait que peu à prêter et peu à retrancher pour en faire de véritables bergers d’églogues .! » La conception qu'il se faisait donc des « montagnes helvétiques », était identique à celle de Haller et de Rousseau. Non seulement Bridel l’acceptera comme un dogme, mais il s’efforcera, dans son œuvre en prose, de nous en démontrer la vérité historique ; il ne le fera point d’ailleurs sans s’attendrir parfois lui-même comme un « sensible berger » : l « idylle biblique », par exemple, naîtra facilement sous sa plume.

Mais l’esprit positif de Bridel cherche des faits et des réalités ; il évolue sans cesse vers l’histoire. Aussi, le seul poète

1 «.…..Ich getraute mir, auf unseren Alpen Hirten zu finden... denen man wenig nehmen und wenig leihen dürfte, um sie zur Ekloge zu bilden. > Briefe der Schweizer Bodmer, Sulzer, Gessner, etc. Aus Gleims lit. Nachlasse. Herausg v. W. Kürte, Zurich, 1804, p. 217 s.

dont il ait subi toujours et directement l'influence littéraire et morale, est-il Jean-Gaspard Lavater.

L'œuvre de Lavater historiquement la plus importante est le recueil des Chants suisses. On connaît l’anecdote qui donna au poète l’occasion d'écrire ce curieux petit livre. Au banquet de la Société helvétique, à Schinznach, en 1766, le jeune « candidat en théologie », Jean-Gaspard Lavater, se leva et entonna d’une voix retentissante: « Qui donc, Suisses, qui donc a du sang suisse dans les veines ? »

Wer, Schweizer, wer hat Schweizerblut 1 ?

L’effet de cette « Marseillaise » fut irrésistible, et le jeune barde, — il avait vingt-cinq ans, — fut couvert d’applaudissements. Le lendemain, le philanthrope Planta mit en discussion la question d’une poésie nationale, d’un recueil de chants patriotiques. On prit les décisions suivantes : ce recueil sera inspiré de l’histoire et de la vie des grands hommes, de façon à convenir à tous les Suisses, sans distinction ; — le style sera simple, naturel, vif sans être satirique ; la langue correcte, mais dépourvue de toute recherche et de tout mot d’origine étrangère ; — les mélodies seront entraïnantes ; enfin, chaque lied ne dépassera point douze strophes, afin qu'on puisse le chanter sans fatigue, et l’apprendre par cœur avec facilité?. Lavater fut chargé de ce travail, et, dès l’année suivante, les Chants suisses étaient composés et publiés. Le succès fut énorme; ce fut un succès populaire. Zimmermann raconte à que les pères de famille conduisaient leurs enfants à la chapelle de Tell, pour leur faire chanter sur place le lied du poète sur le héros national. Jusqu’à la Révolution, le recueil de Lavater fut, par excellence, le livre du peuple, et il ne tarda point à faire école — au détriment

! Schweiïzerlieder, 2e p. 471-172.

? Morell, Helvetische Gesellsch., p. 308-309. # Tém. cité par Mærikoffer : Die schw. Lit. des XVIIL. Jahrh., p. 332.

de la poésie et de l’art, car il est déplorablement écrit et d’un chauvinisme ridicule.

Les Schweiserlieder sont divisés en deux parties: Chants historiques, Chants patriotiques. La première est la plus intéressante. Ces petites « chansons de geste », composées invariablement sur le même rythme, sont parfois une assez heureuse tentative de poésie nationale, dans le sens primitif du mot, Malgré une rhétorique déconcertante dans ses moyens d'expression, ces vers sont encore lisibles ; chaque bataille fait du reste le sujet d’un poème renforcé d’un commentaire historique. Les Chants patriotiques, en revanche, sont tout à fait mauvais. On comprend cependant l'impression immense que ce livre a pu produire. Ces appels à l’union, à la concorde, à l'indépendance, ont trouvé des échos. Que devaient penser les farouches patriotes de Schinznech et d’Olten, ces ennemis de l’influence française et du « service à l’étranger », en écoutant des vers comme ceux-ci! :

Ton bon sens de Suisse serait empoisonné Par l’air des monarchies..….

Si ta patrie ne te suffit pas, C’est que tu n’en es pas digne ; Tu n’es pas digne qu’une charrue suisse Te nourrisse en remuant un sol libre !...

Nous pleurerons d’abord sur toi, ami, Puis nous te mépriserons ; Nous nous moquerons tout haut: « Ha !

Celui-là qui ne veut plus être Suisse !

Regardez ce pantin de Paris, Avec ses jambes de danseur ! »

1 Abschiedslied an einen Schweizer, der auf Reïisen geht. Il, p. 365 s. Vergiftet wird dein Schweizersinn Von Monarchienluft.… Ist Dir dein Vaterland nicht gnug ; So bist Du sein nicht werth.

Nicht werth dass dich ein Schweizerpflug Aus freyem Boden nährt.

De même que chaque bataille a son lied, chaque catégorie sociale a le sien ; mais Lavater célèbre surtout la beauté de l’état de paysan et des travaux agricoles ; de telle sorte qu’on peut voir en son livre l’expression poétique de l'idéal cher aux membres de la Société de Schinznach et des associations économiques.

Les théories de Bridel n’ont donc rien de bien original em soi, puisqu'on les retrouve dans Bodmer et dans Breitinger ; sa conception du monde alpestre est identique à celle de Haller et de Gessner ; il définit comme Sulzer les devoirs du poète, et il cherche à les mettre en pratique à la manière de Lavater. Mais c’est ici que l’importance historique du doyen nous apparaît clairement : intermédiaire entre la Suisse française et la Suisse allemande, il est un intermédiaire également entre la littérature de la France et celle de l'Allemagne. Le sentiment de la nature, cette qualité commune aux écrivains de l’Ecole suisse, lui a permis de remplir ce rôle de « médiateur », en faisant de lui le « peintre des Alpes », cette patrie. idéale qui unit deux langues, deux races et deux religions.

Bridel énonça ses théories devant la Société littéraire de Lausanne, une première fois, vers 1775: Les Suisses ont-ils une poésie nationale, et quelle doit être cette poésie ? une autre fois, un 25 novembre: Pourquoi le Pays de Vaud produit-1l si peu de poètes ? Nous rie connaissons ce second discours que par le très bref résumé de Verdeil!, mais nous

So weinen wir erst, Freund ! um Dich, Und dann verachten wir ; ...So rufen wir laut hôünisch : Ha !

Der will kein Schwizer seyn !

Seht die Pariserpuppe da Mit ihren Tänzerbein !

1! Histoire du canton de Vaud, t. NI, XX, 2 : Sciences et lettres, p. 106, 110-111.

avons retrouvé le texte du premier! : Il est, avec quelques variantes et un peu moins de rhétorique, cette préface même des Poésies helvétiennes que nous allons analyser.

Le Discours préliminaire sur la poésie nationale comprend une dizaine de pages imprimées en assez gros caractères ? ; 1l n’est donc point considérable.

L'auteur commence par définir la poésie. Pour lui, comme pour Breitinger, elle n’est donc qu’une peinture. Par conséquent, « les images sont l’essence de la poésie. Sans elles, sans leur secours, les vers les mieux faits ne sont que de la prose rimée. » Un seul genre, une seule forme est possible : le poème descriptif. Mais que décrire ? la nature. Nous ne sortons point ainsi des Jardins de Delille, ni des S'aisons de Saint-Lambert.

La poésie, réduite à n’être qu’une « peinture », doit avoir toujours la nature pour modèle. Il faut décrire et non inventer. Bridel rétrécit singulièrement les idées de Breitinger, dont l’un des mérites est d’avoir osé proclamer les droits de l'imagination.

Jusqu'ici rien de bien nouveau : ce sont les théories habituelles. Mais nous allons quitter le vague terrain des poétiques françaises, pour passer la frontière suisse. En effet, il faut peindre la nature, non pas une nature imaginaire, mais celle qu'on a sous les yeux?; nous ne sommes plus ici dans

1 Bibl. de la Soc. d'histoire de la Suisse romande ; Mémoires lus à Lausanne, p. 202-210. Ce discours étant encore inédit et complétant parfois la préface des P. H., nous en donnons le texte dans l’appendice V. — V. Bibl. nos 1, 2, 18 et 138.

2 Pages VII-XVI.

3 Au nom de ce principe, dans le texte de son premier discours à la Soc. littéraire, Bridel raille le « Rhin » de Boileau, les « glacières » de Roucher, et le Philosophe des Alpes de Laharpe.

l’abstraction, mais en pleine réalité, en plein réalisme, ce qui est un caractère suisse.

Ne voilà-t-il point une idée bien intéressante, et bien neuve dans un siècle aussi cosmopolite ! La « théorie des nationalités » appliquée à la littérature, amène Bridel à définir un nouveau classicisme. Ne sont plus classiques, pour lui, les Anciens seulement, mais tout poète et tout écrivain qui ont su décrire les paysages de leur patrie, ainsi pour l'Italie, Virgile; pour l'Angleterre, Thomson ; Haller et Gessner pour les Alpes. Bridel va plus loin ; et, ce qu'il demande à la peinture des beautés naturelles, il le demande aussi à celle de l’homme :

« Ce que nous avons dit des images peut s'appliquer aussi aux mœurs. On voit avec plaisir une peinture, une description bien faite de l’homme en général : mais on lira avec plus de plaisir encore les traits qui distinguent un homme en particulier ; c’est une nouvelle idée qui flatte en intéressant, On se plaît à contempler d’autres mœurs, d’autres hommes ; à observer les rapports et les différences qu'ils ont avec nous et ceux qui nous entourent. La vérité et la nouveauté réunies sont toujours sûres du succès 1. »

Il y a dans cette règle imposée par Bridel aux poètes, un certain opportunisme : le jeune pasteur rêve encore de se faire lire à Paris. Il adopte les idées courantes, les principes reconnus, les genres à la mode, et, sans les changer beaucoup, il les « helvétise » simplement : il accomplit en poésie ce que la Société helvétique a fait en philosophie et en politique.

Logiquement, le pays le plus beau doit produire les plus grands poètes :

« Cette originalité dans la description des paysages et des mœurs constitue la Poésie nationale. C’est elle qui nous rappelle si souvent à Homère, à Virgile, à Ossian, et à quelques autres heureux Peintres de la nature. Cette Poésie nationale doit avoir un caractère à soi, que

1! Page VIII.

l'on puisse aisément connaître et distinguer. Et dans quel pays cette Poésie brillera-t-elle d’un plus grand éclat que dans l’heureuse Helvétie, où la nature est si variée, si belle, si majestueuse ; où l’on entend encore répéter par-tout ces noms augustes Patrie et Liberté? Déjà Haller, Gessner, Lavater et quelques autres Suisses Allemands ont parcouru cette carrière: osons les suivre, et partager leur succès !. »

Bridel vient de nommer les classiques de la poésie suisse ; il va indiquer le moyen de les imiter en français. Et d’abord, lecture assidue des Alpes de Haller; mais (et notre auteur insiste souvent sur ce principe assez heureux), la lecture de ce poème doit se faire en pleine montagne pour être profitable :

« Le Poëte Suisse ne présentera que les tableaux de la région qu'il habite. Il s’enfoncera dans les Alpes et se pénétrera de leur spectacle solemnel et sublime. Là, il se place sur un rocher escarpé; le torrent mugit à ses pieds, ses yeux s’égarent sur les cimes multipliées des. montagnes. Tantôt il voit les côteaux tapissés d’un verd gazon ; alors les troupeaux qui montent ou descendent, les fêtes des bergers, leurs danses, leurs hautbois lui fournissent des scènes intéressantes et douces. Tantôt il voit les Alpes couvertes d’une neige épaisse ; alors la chûte des avalanches, les torrens débordés, la tempête qui gronde au fond des vallées lui offrent des tableaux terribles et majestueux ?. »

Ici, une petite digression dirigée contre la mythologie, et aussi contre ces confrères lausannois de Bridel, esclaves des modes françaises, mauvais rimeurs de madrigaux, qui transforment toutes les montagnes en Parnasse, et en Styx tous les torrents. C’est au nom des « convenances de lieu », que Bridel proscrit la mythologie païenne ; mais nous avons quelque raison de croire qu’il pense sur ce sujet comme Bodmer et Breitinger, et que le merveilleux chrétien, le merveilleux de la Bible, ce livre de chevet du protestant, lui paraît convenir mieux au Suisse que les dieux de l’Olympe. Ici, en théorie du moins, Bridel se sépare de Gessner.

1 Page IX. — ? Page IX.

Après la poésie alpestre, la poésie patriotique. Quelques conseils sur limitation des Schweiserlieder de Lavater { :

« Le Poëte Suisse choisira ses épisodes dans l’histoire de la Patrie ; moisson vaste et fertile qui appelle les ouvriers. Il dira la valeur, la sagesse et la modération des trois Auteurs de la liberté helvétique?; il peindra le dévouement héroïque d’Arnold de Winkelried 3, et les femmes s’armant pour défendre Zurich assiégé +; 1l présentera ce respectable hermite Nicolas, qui fit tomber les armes des mains des Suisses divisés, et devint leur arbitre ®. Il chantera cette bataille de St-Jacques 6 qui nous concilia pour toujours l'estime de nos généreux voisins, et tant d’autres actions guerrières magnanimes, aussi grandes et moins suspectes que celles des plus beaux jours de la Grèce. »

Mais, encore une fois, les lectures ne suffisent pas. Comme le peintre, le poète composera en plein air, devant les objets qu’il veut décrire: « Veux-tu peindre un orage ? Entre dans un bateau lorsque les vents soulèvent le Léman 7. »

On ne doit, certes, qu'approuver l’idée même de Bridel, et ce retour à la nature observée directement. Mais nous pouvons pressentir l'obstacle contre lequel la poésie et l’œuvre entière de Bridel vont échouer : c’est le désaccord entre la pensée et la forme ; la pensée est moderne, la forme est surannée. Bridel n’est pas le seul coupable ; toute la poésie française, à la fin du xvin® siècle, l’est avec lui. La versification, le style sont encore asservis à la rhétorique et à la prosodie classiques ; l'inspiration, en revanche, est déjà romantique. Mais c’est un bien mauvais romantisme que celui de Marie- Joseph Chénier, Millevoye, Chênedollé, Berquin, Léonard,

IMÉCONE

? Lavater: Schweiserlieder. X. Historische Lieder : 3. Der Schweiserband. — $ Id., 1, 8 Die Schlacht bey Sempach.

“ Id., 1,4. Albrecht vor Zürich. Le même sujet a été traité par Bodmer : Altenglische und altschwüäb. Balladen, et par Gessner : Lied eines Schweisers an sein bewaffnetes Mädchen. 3. Vermischte G'edichte.

5 Lavater, id., I, 14. Nrcolaus von der Flüe,

° Ibid., Die Schlacht bey Sankt-Jacob zu Basel. — 7 Page XII.

Paray, et Bridel. Il n’apporte aucun élément nouveau, sinon des clichés de plus et une sentimentalité plus énervante encore. On en connaît la triple origine: Rousseau, Gessner et Haller, et les Anglais. En Suisse, ce « préromantisme » est compliqué d’un nouvel élément : le moyen âge tel que les écrivains de l’Helvétie allemande Pont représenté, en dehors de toute vérité archéologique, historique, psychologique surtout; le moyen âge sensible et vertueux de Me de Montolieu et d’Usteri.

Chaillet, on s’en souvient, avait, à propos du poëme sur le lac Léman, reproché à Bridel d’être, non le peintre, mais le « dessinateur » de la nature, à cause de l’abondance de petits détails descriptifs alignés à la suite les uns des autres, au détriment de l’ensemble. Bridel justifie son procédé ; il fait des détails l’une des « différences » de la poésie

suisse : ils sont à la poésie, ce que les anecdotes sont à l’histoire :

« On admire les grands tableaux, l'intérêt revient à la suite des détails. Le Lecteur voit avec le Poëte les Alpes, les forêts, les hameaux et les cités se répéter dans les eaux tranquilles du Léman, et le nuage promener lentement l’ombre de monts en monts. Il entend avec lui le vent qui siffle dans un chêne entr'ouvert, et le faible murmure de ce ruisseau qui coule sur de petites pierres blanchâtres. Il s’assied à côté de lui sur ce banc de gazon placé dans cet angle obscur sous un églantier 1. »

C’est là un parti pris. Mais Bridel se trompe ; il n’a rien d’un artiste : les détails ne sont pour lui, ni des éléments de vérité scientifique, ni des moyens esthétiques; ïls ne sont qu’un procédé de style.

Nous abordons maintenant le chapitre des mœurs :

« Après avoir peint son pays d’après nature, le Poëte Suisse montrera ses habitans avec la même fidélité, Ses acteurs seront aussi vrais que la scène qu’il présente. Ils ne seront ni Allemands, ni Fran-

1 Pages XII-XIIT.

çais, ni Italiens; ils seront Suisses ; libres, ils parleront comme des : hommes libres, pauvres mais tranquilles et sages, ils agiront comme des hommes vertueux. Leurs idées seront simples, fortes et naïves, leurs actions franches, fermes et vigoureuses. Au lieu de la civilité et des petits soins (!), on trouvera en Suisse les restes de l’ancienne hospitalité ; au lieu de la galanterie, du sentiment, et de la vertu au lieu de philosophie. Cette peinture enfin trouvera sa place entre le tableau du siècle d’or tracé par l’imagination des Poëtes, et celui des mœurs des grandes villes peint avec trop de vérité par les histo-

riens !. »

La psychologie des personnages rêvés par Bridel sera donc la même que celle des bergers de Gessner, c’est-à-dire presque nulle ; un peu plus de vigueur, un peu plus de réalisme. Ces Tircis habiteront les Alpes au lieu de l’Arcadie ; ils seront revêtus de costumes nationaux; ils sauront par cœur tous les Chants Suisses et peut-être les deux discours de Jean-Jacques. Comme cette évocation est pareille aux scènes champêtres de Freudenberger, où l’on voit des Bernoises en atours et dés armaillis en veste rouge, propres, coquets, soignés, el si peu rustiques avec leurs visages empruntés à Nattier et à Watteau !

Quant aux différentes manières de mettre ces préceptes en pratique, Bridel n’en connaît qu’une seule : Padaptation pure et simple des ouvrages célèbres à des sujets suisses ; on devine le résultat. Nous aurons donc: les « Saisons des Alpes bien différentes de celle de Thomson et de Saint-Lambert », les « Nuits des Alpes », pleines d’ « images respectables (!) », la romance nationale, l’églogue nationale, etc.

Bridel était âgé de vingt-quate ans, lorsqu'il écrivit cette préface ; il n’avait pas encore quitté Lausanne et n’avait de la Suisse qu’une conception toute livresque. En effet, pour être un écrivain, un artiste suisse, traiter des sujets nationaux est une condition absolument accessoire ; ce qu'il faut, c’est posséder un esprit indépendant, des traditions, une cul-

1 Page XIV.

ture formée par le « milieu »; en un mot, tous les caractères internes qui distinguent l’esprit d’un peuple de celui d’un autre peuple. On ne crée pas une littérature en collant des étiquettes sur les livres d’autrui.

Voici maintenant la tirade obligatoire sur le Pays de Vaud et le rôle du poète romand. Ce « o fortunatos nimium » contraste avec les déclamations anti-bernoises de l’époque suivante. C’est, à ce point de vue, un document à classer à côté d’une comparaison, extraite de la Nouvelle Héloise, entre la Savoie et les rives vaudoises du Léman, Mais laissons parler Bridel :

« Le Poëte donne un nouvel éclat aux contrées qu’il célèbre. Leur habitant les trouve plus ? intéressantes. L’Etranger aime à les visiter. Que ne doit pas au tendre Pétrarque la fontaine de Vaucluse ? Quel mortel sensible s’avance sans émotion vers Clarens et Meillerie ? I] est bien flatteur pour le Poëte national de commander ainsi à l’imagination et au sentiment, de relever l'éclat de la nation. Mais il peut faire plus encore, il peut augmenter sa félicité. Né sous un beau ciel, dans un climat fortuné, libre dans sa personne et dans ses biens, il ne manque peut-être à l'habitant du Pays de Vaud que de bien connaître et sentir tout son bonheur... Tandis que tant d’autres Ecrivains consacrent malheureusement leurs veilles à décourager, à attrister les peuples, faisons le contraire, disons au nôtre qu'il est heureux ; qu’entouré des dons d’une nature bienfaisante, il en jouit en paix et en sûreté, à l'ombre des loix des Pères de la Patrie: disons-lui qu'il est grand, parce qu'il est libre ; qu'il est libre parce que tout ce qu’il possède est à lui, et ne peut lui être enlevé ; disonslui qu’une ambition déplacée ou d’injustes murmures peuvent seuls troubler son bonheur, »

Bridel conclut enfin en indiquant le rôle moral et religieux que doit jouer le poète suisse à l'exemple de Gessner : ramener le lecteur à l’amour du bien par le sentiment. Ce bon Gessner, on le voit, reste le modèle de toutes les vertus lit-

téraires.

1 Page IV, 1. 17. — ? Page XV.

En résumé, toute cette théorie, nouvelle alors, d’une poésie suisse d'expression française, se réduit à quelques « recettes »: imitation d'œuvres anglaises ou allemandes, — sujets, comparaisons, — épisodes, — détails. Bridel ne dit rien de la langue dans sa préface des Poésies helvétiennes, mais celle des Z'ombeaux! nous renseigne amplement là-dessus. Les modèles du jeune poète sont « les deux Racines pour le sentiment, Colardeau pour la facilité du vers, Léonard pour sa douceur, M. le Franc, malgré M. de Voltaire, pour la majesté des images, les tragédies de ce dernier pour la beauté de l’idée jointe à la force des mots, et surtout M. l’Abbé de Lille (sic) ». Nous ne regrettons qu’une chose: l’absence de Lafontaine, de Boileau, de Corneille, de Malherbe ; en un mot, de ce xvi siècle dont la constante pratique donne seule aux « étrangers » (les Suisses romands le sont) la sécurité nécessaire dans la pratique d’une langue difficile.

En résumé, on voit ce que Bridel entend par ces mots de « poésie nationale », « poésie romande »: des sujets suisses imités de l’allemand ou adaptés de l’anglais, traités en français selon les modes de style et dans la forme descriptive du xvine siècle. C’est une erreur que cette conception tout artificielle d’une poésie qui doit jaillir de l’âme ; mais cette erreur était inévitable : pour être Suisse, en littérature, un acte de volonté était tout d’abord nécessaire ; Bridel a le mérite de lavoir accompli.

1 P. 5-6. Lausanne, 12 oct. 1779.

La poésie de Bridel :

Les Tombeaux. — Les Poésies helvétiennes.

Avant d'étudier œuvre de Bridel, et en particulier son œuvre en vers, J'avertis encore le lecteur qu’il ne doit pas s'attendre à la révélation d’un génie méconnu ou ignoré. Bridel n’est ni un grand poète, ni un grand écrivain; ses ouvrages, envisagés dans leur ensemble, sont médiocres et parfois même illisibles. Mais nous ne cherchons pas immédiatement ce qu’il y a de bon ou de mauvais dans les vers ou dans la prose de Bridel ; nous y cherchons surtout des renseignements historiques et psychologiques, et les éléments d’une culture : la culture suisse.

La première œuvre poétique de Bridel est une imitation en vers, une adaptation plutôt, d’un poème célèbre au xvin siècle : les Tombeaux, de l'anglais Hervey. Les Tombeaux, poème en quatorze chants, imité d’Hervey, furent imprimés à Lausanne en 17791. C’est un joli volume qui renferme environ deux mille cinq cents alexandrins ?.

1 Chez La-Combe « libraire au Pont », in-8°, 110 pages. 2 Exactement 2438.

246 CHAPITRE VIIL

Le sous-titre : « imité d'Hervey », n’est pas exact; c’est « imité de la traduction Letourneur » qu’il faut lire!. Bridel ne connaissait pas l'anglais. Pour savoir donc quel parti le jeune poète a tiré de son modèle, nous n’avons pas à nous préocccuper de l'original, mais à ouvrir la traduction française.

Le petit livre de Bridel est un exemple, — fort mauvais, disons-le tout de suite, — de ces adaptations d'ouvrages étrangers à des sujets suisses, préconisées dans le Discours sur la poésie nationale. Pour faire œuvre suisse, il suffit, nous l’avons vu, d'appliquer quelques recettes. Le sujet doit être « national »; s’il est emprunté à un auteur allemand ou anglais, on l « helvétisera » simplement: premier moyen. Ainsi, les Tombeaux de Hervey deviennent les « Tombeaux suisses » ; c’est du moins le titre qui convient le mieux à ce poème. La « Dédicace à ma patrie » nous révèle, dès les premières lignes, les intentions de l’auteur :

O ma chère Patrie ! accepte mon hommage.

Dans ton sein maternel, libre et sans esclavage, Préservé par tes soins du crime et de l'erreur,

Je vis, je suis heureux, je connais le bonheur !

En toi, je trouve tout, une route facile,

Un ciel pur, de beaux jours, une tombe tranquille : Pour tous ces biens, ton fils ose te présenter

Ces vers que son cœur même aimait à lui dicter2.

Dans ce premier essai, Bridel n’a pas été tout à fait conséquent avec lui-même. Le sujet de son ouvrage est, en effet, double : une traduction libre, puis des variations « helvétiques », plus ou moins originales, sur le thème des Tombeaux. Toutes les fois, cependant, qu’il lui a été possible de

1 La traduction Letourneur parut en 1770, à Paris. Nouvelle édition, à la suite des Nuits d’Young, Paris, 1827, 2 vol., t. Il, p. 171 s. Cette traduction est allégée de plusieurs passages. Les Tombeaux anglais sont un poème en prose. — ? P. 8.

mettre un nom ou une image suisse à la place d’un nom anglais, d’une image quelconque, il l’a fait avec une sorte de volupté patriotique. Voici, d’ailleurs, un exemple de ces « transformations de comparaisons et d’images », procédé que recommandent la préface des Poésies helvétiennes et le premier discours à la Soctété littéraire. « Ce jeune homme, dit Hervey-Letourneur, croissait heureusement comme une plante arrosée avec soin. » Bridel écrit :

Tel un sapin superbe élève fièrement Au-dessus des forêts sa vacillante cime 1...

. Troisième procédé : le « choix des épisodes ». Le Cinquième Tombeau: La mère et le fils?, sans valoir mieux que les précédents, intéresse au moins les curieux et les archéolo- -gues. Hervey déplore, à ce passage de son poème, la mort d’une jeune femme et de son enfant, mais il demeure dans les généralités ; Bridel, lui, « helvétise » cet épisode en s’inspirant d’une œuvre d’art célèbre en Suisse au xvine siècle et dont l’autenr est le sculpteur Nabl : le monument funéraire ‘de Mwe Langhans*, dans la chapelle des comtes d’Erlach, à ‘Hindelbank, près de Berne. Nous ne citons pas ces vers médiocres.

__ Quatrième moyen: « choix des détails », c’est-à-dire des .« objets »; il consiste à situer dans les Alpes, ou tout au moins en Suisse, les descriptions, les « tableaux », de lou- vrage qu’on adapte ou de l’auteur qu’on imite. Voici, comme

WP17,v.5, 6. —12P; 28-32, 128 vers:

3 Reproduction dans les Tableaux de la Suisse de Laborde et Zurlauben, fol. des estampes. Décrit par Seignéux de Correvon: Muses helvétiennes, p. 166-167 — A la suite de cette description: a) le Tombeau de Nahl, ode (par Seigneux), p. 168-170 ; d) Nahlis Tumulus, trad. lat. de la précédente par Philippe de Saint-Véran, de Vaisons, Comtat d'Avignon, p. 171-173 ; c) Stances à M. S(eigneux) D(e) C(orrevon), de l’Académie de Marseille, à l’occasion de son ode, etc., par le comte Le Febure de Pannemure, p. 173 et 174 ; d) traduction des stances de Saint-Véran, p. 174-176. — « D’un seul bloc d’une pierre tendre, mais d’un très beau grain, dit Sei-

exemple, le premier chant: Le temple et le nouveau-né, qui

renferme dans l'original la description d’une église de village,

fort admirée autrefois par les «amateurs » de poésie anglaise. Texte de la traduction Letourneur :

« Je voyageais pour affaires dans la province de Cornouaille : ma route me conduisit dans un de ses villages les plus peuplés, et je m'y arrêtai. Il est dans la vie certains jours où l’homme sent plus de penchant pour méditer que pour agir. Nous étions dans la saison de l'automne, saison qui excite à la rêverie et qui, plus que les autres, porte les âmes sensibles à la douce mélancolie. La beauté extérieure de l’église avait attiré mes regards ; cette disposition de mon âme y conduisit mes pas. Ses portes, comme celle des cieux, étaient ouvertes à tout le monde, et ne refusent personne. J’entre et bientôt sous ces voûtes sombres, dans leur paix profonde, mon âme se remplit d’une foule de pensées sérieuses et teintes d’une tristesse qui avait sa douceur ; je me plongeai dans la méditation. Son vaisseau était antique. Que de siècles écoulés déjà, depuis que les mains qui l’ont bâti sont en poussière ! Il s'élevait au milieu d’un cimetière vaste, isolé, loin du tumulte et du bruit. L'édifice était spacieux et d’une belle structure ; tout son ensemble respirait une noble simplicité. Un rang de colonnes régulières partageait sa longueur, et soutenait sa voûte avec majesté. La lumière, affaiblie dans son passage, n’introduisait qu’un demi jour qui donnait aux objets un air plus grave et plus sérieux. Le silence, la solitude du lieu redoublaient mon émotion, et ren-

gneux, il (Nahl) forma les figures et le tombeau. Ce tombeau s’ouvre, comme on présume que cela arrivera au grand jour des rétributions, lorsque les sépulcres rendront leurs morts. La couverture se soulève en se brisant, et laisse voir dans l’enfoncement cette belle personne qui ressuscite avec son enfant. Elle se montre à l’instant de son réveil et de sa surprise. Le sentiment de son heureuse immortalité est peint dans ses regards sereins et majestueux. D’un bras, elle semble pousser la couverture de son tombeau, et de l’autre elle presse son enfant qui se ranime comme elle, et qui de ses petites mains paraît vouloir s’aider à sortir de ce triste lieu. On lit ces mots sur la pierre sépulchrale : « Me voici, Seigneur, avec l'enfant que tu m’as donné. » — « J’ai tâché de rendre, dit à son tour Bridel (p. 28, note), ce tombeau qui cause la plus vive émotion aux personnes les moins sensibles. En entrant dans le temple, le magnifique mausolée des d’Erlac fixe d’abord Jes yeux, a-t-on vu le sépulcre de la malheureuse mère, le cœur ne peut s’en détacher. ».

1 P. 9-16, 214 vers.

daient son aspect plus solennel et plus auguste. Une terreur religieuse s’emparait insensiblement de mon âme... »

Voyons comment Bridel interprète ce passage. Il commence par intervertir l’ordre de l'original, et par bien situer en Suisse, dans le Pays de Vaud, la scène du poème : c’est, vraisemblablement, la petite église romane de Begnins. Puis il précise encore, car, heureusement, il lui fut toujours impossible de composer sur une abstraction : c’est le spleen dont il souffrait à cette époque qui le conduisit dans cette église, ou tout au moins lui suggéra l’idée de composer ces vers :

Dans ce village obscur, au sein de cet asyle,

Où s’écoulaient mes jours comme une onde tranquille, S’élève un édifice auguste et respecté,

Par la religion en tout tems habité...

Il est des jours où l’homme attristé malgré lui, Dégoûté du fracas d’un monde qu'il a fui, Rompant avec plaisir les fers de la folie, S’abandonne sans peine à la mélancolie ;

Dans un de ces moments où la noire vapeur

D'un automne lugubre obscurcissait mon cœur,

Je dirigeai mes pas du côté de l'enceinte

Que l'Eternel remplit de sa majesté sainte ; J'approche avec respect... comme celle des cieux, Sa porte en tous les tems s'ouvre au mortel pieux. J’entre..… la douce paix quittant ces voûtes sombres De mon cœur obscurci vient dissiper les ombres.

Le temple était antique ; il devait sa beauté

Moins aux travaux de l’art qu’à sa simplicité.

La lumière en entrant par degrés affaiblie

Colorait les objets d’une teinte adoucie ;

Un vaste cimetière, asyle du repos,

Embrassait son contour par ses nombreux tombeaux ; Le silence du lieu, l’ombre, la solitude,

De mon cœur moins ému la vague inquiétude ; Tout de ce temple saint doublait la sombre horreur, De mes sens malgré moi, s’emparait la terreur 1...

1 P. 9 au 18e vers de la p. 10,

Nous n’avons cité ce fragment que pour montrer la manière dont Bridel s’est servi de son modèle : la prose française de Letourneur. Que penser de limitation médiocre d’une œuvre elle-même médiocre, et médiocrement traduite ? A la marge de ses vers, Bridel a inscrit de nombreuses références bibliques ; il ne l’a fait qu’à la suite de Hervey lui-même. Il n’y a pas là cette nouveauté, — qui serait importante : — la Bible utilisée directement comme source d'inspiration par un pasteur calviniste de la Suisse romande. Les quatre premiers chants du livre ne sont ainsi qu’une traduction bien terne f.

Cependant, plus Bridel avance dans son travail d’adaptation et « d’helvétisation », plus il se donne de liberté. Il arrive ainsi, par une pente toute naturelle, à superposer des souvenirs intimes, des épisodes indépendants aux différents thèmes de Hervey. Son œuvre nous apparaît comme un exercice, grâce auquel il s’est « fait la main ». Dès le septième Tombeau ?, son modèle n’est plus pour lui qu’un prétexte à poésie personnelle. Avant de reprendre le texte de Letourneur, il consacre à sa propre famille soixante-huit vers. Ils ne sont guère meilleurs que les autres ; maisils offrent quelque intérêt, parce qu'ils sont sincères, et qu’ils nous renseignent sur son éducation et sur son enfance :

Mon père, à la vertu formant mes premiers jours, En me donnant la main faisait des pas plus courts. Lorsqu’au pied des autels, pasteur simple et FAT De son troupeau champêtre il rappelait le zèle, Au devant de ses pas, je me précipitais,

J'arrivais le premier dans le temple 3...

1 Second Tombeau : Le jeune homme et l'éducation, p. 17-19, 70 vers. Troisième Tombeau: L'époux et l’amour , p- 20-23, 110 vers. Quatrième Tombeau : Le hasard et Zélis, P- 24-27, 110 vers.

? Sixième Tombeau. Le mari et la femme, p. 32-40, 202 vers ; Septième tombeau : Mes parents et le Riche, p. M5, 136 vers.

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Le huitième et le neuvième chants forment la partie la plus « helvétique », la plus importante de ce long poème; tout ce qui précède n’en est, pour ainsi dire que la préparation. On pourrait facilement les séparer du reste, et les intituler, dans le style du temps : le Mausolée national. Bridel ne connaît pas encore la Suisse : il ne l’a pas vue, il l’a lue. Aussi, son enthousiasme est-il uniquement intellectuel. Mais ces vers nous représentent bien l’état d’esprit qui régnait alors dans une génération élevée à l’école des livres, plutôt qu’à celle de la vie.

Après avoir donc paraphrasé péniblement la prose de Letourneur, Bridel, sans transition, se met à célébrer la mort du grand Haller !. A la porte des cieux, lillustre Bernois voit venir à lui, des palmes à la main, non seulement ses prédécesseurs et ses amis : — Bernouilli, Treytorrens, Gessner, qui rime avec Tscharner « son cher concitoyen, son ami, son élève », — mais encore Jean-Jacques Rousseau :

Rousseau que sa patrie a privé d’un tombeau... Console-toi ; la mort répare tes disgrâces..….

Si ta tombe n’est pas aux temples de Genève, Notre cœur est le temple où l’amitié l’élève2.

Suit une invocation à ces « mânes illustres » :

Vous tous qui dans le sein de nos paisibles monts, Sur le bord de nos lacs, au fond de nos vallons, Conduits par la vertu trouvates la sagesse, Rendez-vous quelquefois à ma voix qui vous presse, D’Alt, de Bochat, Sultzer, Deleuze, Turretin,

De Crousaz, Osterwald, et Laget, et Lullin,

1 Le vieillard et le grand Haller, p. 46-32, 160 vers. — ? P. 50.

Daignez vers moi descendre, ombres toujours chéries, Lorsque pendant la nuit, j’erre dans nos prairies ; Elevez-moi d'avance au céleste séjour

Où mon cœur est brûlant de vous rejoindre un jour.

1 Voici les notes que Bridel a jointes à ces vers, p. 50-52: a) « Les deux frères Bernouillis morts professeurs à Bâle, que l’on met au nombre des plus grands mathématiciens qui aient existé. Monsieur de Traitorrens, mort professeur en mathématiques à Lausanne, savant très distingué, dont le fils occupe à présent la même chaire avec le même succès. Monsieur Gesner, de Zurich, un des premiers dans cette famille si illustre dans la république des lettres : il fut le restaurateur de l’histoire naturelle en Suisse ; ses ouvrages sont immenses, » b) « Monsieur Tscharner, membre du conseil souverain de la république de Berne, est mort à la fleur de son âge : il possédait parfaitement l’histoire de la patrie ; on doit à ses travaux le dictionnaire de la Suisse. » c) « Je n’ose pas m’étendre davantage sur Mr Rousseau : la méchanceté de ses ennemis irait encore troubler les cendres de ce grand homme qu’on doit enfin laisser tranquille à présent qu’il a gagné le port. D’ailleurs je risquerais trop moi-même à devenir son panégiriste ; la critique attaquerait immanquablement mon cœur et mes sentiments ; je lui abandonne volontiers mes vers ; c’est un assez vaste champ pour elle: mais au moins qu’elle n’aille pas plus loin. » Cet enthousiasme est naïf, et il se fait quelques illusions: je ne vois pas, quant à moi, Haller et Rousseau s’embrassant, même au

“ciel. Haller et Bonnet, ces deux amis intimes, furent des adversaires acharnés de Jean-Jacques, que le poète bernois attaqua parfois avec une violence inouie. (Cf. Ed. Rod, l'A faire J.-J. R., Paris, Perrin, 1905.) Mais, peu importe ; on voit, par Bridel lui-même, que les influences exercées par les deux grands hommes furent parallèles. d) « Tous ces noms sont bien chers à la patrie. Mr d’Alt, avoyer de la république de Fribourg, tenait d’une main les. rênes de l’état, et de l’autre écrivait l’histoire de la Suisse (!) Mr de Loys de Bochat, professeur en droit à Lausanne, a laissé un ouvrage sur les antiquités de son pays. Mr Sultzer de Vintherthur dans le canton de Zurich, mort dernièrement professeur à Berlin, est connu dans toute l'Allemagne. Mr Deleuze, ministre et secrétaire de l’académie de Lausanne était un savant naturaliste : l’amitié du célèbre Mr de Félice lui a élevé un beau mausolée dans le village de Bonvillars près de Grandson. Mr Turretin, mort professeur à Geneve a acquis une juste célébrité par ses ouvrages théologiques. Mr de Crouzas, mort professeur à Lausanne, membre de l’académie des sciences de Paris, ne sera jamais oublié, sur-tout de sa patrie qu’il a illustrée. Mr Ostervald, mort professeur à Neuchâtel, a fait plusieurs ouvrages de piété fort estimés. Mrs. Laget et Lullin, l’un et l’autre morts pasteurs à Genève, ont laissé des sermons excellents. Je renvoye pour de plus grands détails à l’encyclopédie d’Yverdun. J'ai sûrement oublié bien des hommes illustres qui ont honoré la Suisse sur-tout la Suisse Allemande que je ne connais pas : mais s’ils ont échappé à ma plume, ils auront toujours une place dans mon cœur, »

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Cette « louange de la Suisse » se continue à travers tout le neuvième chant, interrompue à peine par l'obligation de suivre le texte de Letourneur !. Rappel de la victoire de Sempach, allusion au héros Winkelried, avec cette naïve remarque en note: « Son nom n’est pas harmonieux pour un poète, mais il est bien doux pour un Suisse?. » Quelques vers assez « décoratifs » sur la liberté et le patriotisme 3 :

Ecole des vertus, bienfaisante Helvétie, …

Que le chapeau de Tell donne un paisible ombrage, De Tell dont le grand nom se transmet d’âge en âge ! Descendez de vos monts, braves Helvétiens, Couronnons-nous de fleurs, Ô mes concitoyens !

Et que la douce paix qui rend nos jours si calmes L’environne avec nous de lauriers et de palmes !.… La discorde civile, hélas! n’a point de charmes.

De Vilmergue # oublions le jour et les alarmes... Où l’on vit la patrie et nos Lares en pleurs S'opposer vainement à ces noires fureurs ;

Et près de nos drapeaux vacillants dans la plaine, Reculer de terreur la victoire incertaine.

On voit que Bridel est en veine de lyrisme. Les dithyrambes patriotiques se succèdent. Berne, d’abord :

Je revois de Caton la sévère vertu,

Et les beaux jours de Rome ont enfin reparu.

Berne, dans tous les tems appui de l'innocence, Bouclier de la foi, soutien de l’indigence 5

Voici Zurich, et les maîtres de l’Ecole suisse, Gessner le premier :

Des bergers du Limmath, toi l'ami, toi le maître, Que je ne connais pas, que je voudrais connaître 6...

1 Le guerrier et la Patrie, p. 53-64, 300 vers.

Po D 55.

4 « Vilmergue, village des baillages libres près duquel les Suisses se battirent les uns contre les autres en 1654 et en 1712. » (B.) — 5 P. 56.

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204 CHAPITRE VII Bodmer et Breitinger :

Toi, l’auteur de Noé, sortant de ton repos (!)

Je te vois à Breitingre (sic) allier tes travaux ; Arborant l’étendart de l’austère critique Ne laisses que des fleurs au parnasse helvétique 1.

Enfin dix vers sur Lavater, et ses « songes flatteurs », c’està-dire la Physiognomie. Lausanne succède à Zurich :

Lausanne, qui toujours des talens fus l’amie 2... C’est là que les beaux arts vont suivre la science, Et que des étrangers la nombreuse affluence, Adoptant tour à tour et polissant nos mœurs,

Par un aimable accord a joint les fruits aux fleurs ?.

Eloges de Tissot qui raffermit « de nos nerfs dérangés l'édifice fragile (sic) # » ; et de Garcin de Cottens 5 l « aimable de Cottens ». Puis Bridel passe à Genève 6 ; il distribue des louanges au « bienfaisant de Saussure », qui sut braver V « hyver cuisante »; au « consolant Bonnet » ; à Bertrand; «du grand Newton imitateur en tout»; à Vernet qui lance « des feux toujours nouveaux » ; à de Luc, « des noirs torrents franchissant les abîmes » ; à Trembley ; à Vernes « de nos autels sublime défenseur »; au « philosophe heureux », le « tranquille Le Sage » ! Enfin un couplet sur Moudon

Que l’aigle de Savoie habita si longtems,

termine cette longue et naïve nomenclature, où se révèle, à travers des puérilités et des incorrections de toute sorte, l’enthousiasme d’un jeune homme de vingt-deux ans auquel la culture suisse vient de se révéler.

Les cinq derniers « tombeaux »7 n’offrent plus même cet

6 P. 61-64, pass.

7 Dixième Tombeau : Le grand et le néant, p. 65-72, 182 vers. Onzième Tombeau: La beauté et Glycère, p. 73-79, 168 vers. Douzième Tombeau : L'amitié et Hervey, p. 80-99, 162 vers. Treizième Tombeau : Jésus-Christ

intérêt historique. Bridel suit Hervey jusqu’au milieu du chant douzième, outrant encore parfois les descriptions funèbres du pasteur anglo-saxon, jusqu’à en devenir innocemment macabre!. La seconde moitié de ce chant XII est réservée à l'éloge de Hervey ; enfin, le pasteur vaudois complète l’œuvre de son confrère d’outre-Manche par des considérations chrétiennes sur le rôle moral du prêtre, la Rédemption et l’éternité. Une allusion à la Messiade de Klopstock, révélée à Bridel par Bodmer et Seigneux, — dans quelles circonstances, nous le savons, — est à relever dans l’avant-dernier 7ombeau ?.