CS

Deux mots seulement sur la forme de ce poème. Malgré ses défauts, et les fautes grossières dont il est rempli, la langue témoigne d’une lecture attentive des classiques, de Racine en particulier :

Oui ! je vais dans ce temple, abjurant la folie 3... O désespoir affreux ! fatale destinée !.…..

De vous tromper, mortels, abjurez la manie...

Il bénira longtemps cette tête si chère...

Egarés dans l’horreur d’un désert ténébreux, etc.

La versification est celle de Delille. Bridel applique soigneusement les « recettes » mises si habilement en pratique dans les Jardins : enjambements, déplacement des césures. principales, suspension du sens, etc.; et il s’en vante :

« Les connaisseurs ne trouveront rien de surprenant dans ces vers, ainsi que dans plusieurs autres, où les règles ordinaires de la césureet de la suspension de l’hémistiche sont violées à dessein. Je renvoye

et le pasteur, p. 91-00, 224 vers. Quatorzième Tombeau : Le tems et l’éternilé, p. 100-109, 264 vers.

1 Chant XI. — ? P. 93, v. 15-29; p. 94, 1-10.

à la préface que M. l'abbé de Lille a mise à la tête de sa traduction sublime des Géorgiques 1. »

On voit combien l'influence de l’abbé célèbre a été générale et désastreuse ; elle a achevé la ruine de l’art: la rhétorique avait affadi l'inspiration ; la versification de Delille a réduit la forme à n’être qu’un jeu sans harmonie : elle a détruit l’union intime de la pensée et du vers.

Bridel commet souvent encore cette faute familière aux Suisses, et qui consiste à compter le e muet comme une syllabe ; c'était l’usage constant de l’ancienne poésie française :

...J'essuie les sueurs.

...vouez une vraie tendresse.

la patrie toujours ?.

Ces fautes, il ne les commettra plus dorénavant ; au reste, il les a corrigées dans les £rrata qui terminent le volume.

Enfin, dans ces Tombeaux, à côté de quelques bons vers, que de choses ridicules :

En parcourant des yeux ce funeste assemblage..… Ici fut déposé le bonheur d’une mère, L'espoir évanoui d’un infortuné père...

L'œil morne, l’air chagrin, je vois quatre statues.

L'impitoyable mort...

A l'amour par derrière arrache son flambeau.

Du sommet d’un palais une ardoise s’élance….

Ce centre des éclairs, ces paupières, ces YEUX: ze.

Quoique acquis sans travaux, etc 3.

Epargnons à Bridel une liste plus longue. Le sens et l’harmonie des mots lui échappent visiblement.

1 Note de la page 74. — ? P. 25, v. 4; 18, 9 ; 53, 44. 8 P. 13, vers 47 ; 47, 1-2 ; 20, 3; 21, 30 ; 27, 2; 73, 24 : 15, 16.

Notre Jugement sur les Tombeaux. sera bref. C’est une œuvre de Jeunesse déplorablement écrite et plus que médiocre ; un accent nouveau pourtant y résonne. La Suisse,

pour la première fois, parle en vers français ; elle parle mal, mais enfin, elle parle.

Les Poëstes helvétiennes renferment, en deux parties et deux cent trois pages, cinquante pièces de valeur très inégale. La première critique qu’on doit adresser à ce recueil, c'est de ne répondre ni à son titre, ni à cette « défense et illustration de la poésie nationale » qui lui sert de préface. En effet, la Suisse joue dans ce livre un rôle bien moins considérable que dans les Tombeaux. L'œuvre, cependant, est intéressante ; elle est mieux écrite, plus variée, plus personnelle et souvent plus poétique que le petit ouvrage dont nous venons de terminer l’analyse.

Il n’y a pas d’unité dans la composition des Poésies helvéliennes. C’est, pour employer une fois de plus le langage du temps, un recueil de « fugitives ». Bridel y a rassemblé ses meilleures œuvres ; depuis longtemps, il songeait à cette publication qui, ébauchée dans les Passetems, reprise sous le titre de Réveries d’un jeune Suisse, est devenue le recueil que nous avons sous les yeux. Aussi, pourrons-nous y retrouver, sinon les mêmes vers, du moins les mêmes sentiments que ceux du « journal intime ».

258 CHAPITRE VIIL

Malgré les véhémentes proclamations de sa préface, Bridel s’est cru obligé de réunir dans son livre un grand nombre de « petits vers », plus ou moins bien imités de ceux que chaque fascicule du Mercure de France offrait à l'admiration de ses lecteurs étrangers. Ce sont des épigrammes !, des madrigaux, des impromptus, des épitres, des élégies amoureuses : les déchets, pourrait-on dire, de sa vie mondaine à Lausanne. L’Æpître élégiaque?, « à Monsieur P., sur la mort imprévue de l’un de ses amis », est vraiment bien mauvaise ; le poète y a ramassé toutes les allégories fades, toutes les périphrases qui traînaient alors dans la poésie française : indissolubles chaînes, urnes funéraires, flambeaux éteints, myrtes verts changés en noirs cyprès, etc. Dans la Justification ?, l’auteur s'efforce de prouver à Julie qu’il ne l’a point trompée en courlsant Iris ; ici, Vénus et Cythère succèdent aux tombeaux et aux urnes. Dans lP£pître à Elise #, « sur le renouvellement de l’année 1780 », je ne trouve que deux vers qui fassent allusion au Léman et aux Alpes 5. Dans La mort de Catherine, Tissot est nommé :

L’'Hypocrate fameux des rives du Léman,

1 Série de 19 épigrammes, impromptus, bouquets, inscriptions, épitaphes, p. 114-1922. — ? P. 5-8, 87 vers. — 3 P. 9-10, 34 alexandrins. — 4 P. 50- 54, 154 alexandrins.

5 « Le brouillard à nos yeux interceptant les monts, L’aquillon mugissant sur le lac qui murmure. »

Suivent huit autres pièces, dont voici les titres :

L'horoscope de Caroline, p. 55-59, 108 alexandrins. La tempête, élégie, p. 60-65, 90 alexandrins. Æpître pour la fête d'un vieillard oclogénaire, p. 64-65, 33 vers décasyl. Æpitre au jardinier de la Grotte (Deyverdun), «tempus in hortorum cultu consumere dulce est ». (Ovide, lib. 2 de Ponto), p. 66-72, 170 vers décasyl. Epître à la mémoire, p. 73-76, 96 alex. Le temps, épitre, p. 77-79, 66 vers de 10 syllabes. L’anniversaire, épitre, p. 80-83, 96 « vers Hbres ». La mort de Catherine, élégie, P. 84-89, 34 alex. (Catherine, princesse Orloff, mourut à Lausanne, le 27 juin 1781, à l’âge de vingt-trois ans; son mausolée figure dans Es cathédrale de L: \

et le poète célèbre D'un ciel plus tempéré la chaleur restaurante !

Rien n’est plus ridicule que ces prétentions d’un étudiant en théologie au bel esprit et à l’élégance mondaine. Bridel est impuissant à se « réaliser ». On sent parfois qu'il s’y efforce mais qu'il n’y peut parvenir, et ce sentiment est particulièrement désagréable. Après la hardiesse des théories, la timidité de l’exécution : voilà bien ce qui le caractérise.

D’autres pièces du même genre sont plus personnelles. Nous retrouvons le jeune Philippe-Sirice anglomane et naïf des Passetems. L’état d'esprit que ces vers nous révèlent est un curieux mélange: d’un côté, l'épicuréisme frivole du siècle et surtout de la société lausannoise ; de l’autre, les scrupules religieux, le spleen dont le jeune étudiant, un peu neurasthénique, ressentait les atteintes, et qu’il exprime en imitant la poésie anglaise. Hervey, l’auteur des Tombeaux, Young, l’auteur des Nuits, Gray, l’auteur du Cimetière de campagne, entrent sans cesse en conflit avec Colardeau, Parny, Bernis, Voltaire. Mais, à la fin, le théologien se croit obligé de tout concilier par une conclusion morale. Voici, par exemple, comment s'exprime le Mélancolique ! :

Les premiers jours de ma jeunesse Furent filés par le plaisir.

Oui, j'en conviens ; mais ma faiblesse Expie assez leur douce ivresse

Sous les verges du repentir

Dont la main me poursuit sans cesse.

! Le mélancolique, élégie, p. 1-18, 81 vers octosyl. Les inconséquences de ma jeunesse, p. 19-24, 138 vers, même rythme. Les deux extrêmes, élégie, p. 25-28, 88 vers de 10 syl. Le spleen, épitre à mon ami M. (Decoppet, pasteur à Gryon, dans les Alpes vaudoises), p. 29-33, 108 hexamètres. Ma philosophie, p. 34-41, 198 vers de 8 syl. Sentimens du soir, p. 42-44, 69 vers de 10 syl. Mon caractère, p. 45-47, 75 vers de 8 syl.

Conduit par la caducité,

Avant l’heure au terme j'arrive, Et je n’ai plus de volupté, Bientôt par la mort arrêté,

Que l’effrayante perspective

De dire, j'ai donc existé.

Mais que dis-je ? dans ma folie Méconnaîtrais-je la bonté

De celui qui donne la vie

Pour route à l'immortalité ? etc.

La philosophie de Bridel est à ce moment un aimable laisser-aller, une douce raison qui ne raisonne pas trop :

Douce et paisible indifférence,

Je cours embrasser tes autels.…

Sans peine, il est vrai, je sais prendre, Ce que le ciel veut m’accorder 1.

A l’Académie de Lausanne, il a étudié les sages antiques, et mis en vers ses impressions à leur sujet :

Du noir Zénon j’adoptai le système, J'osai penser que maître de moi-même, Libre et réglant à mon gré le destin, J'émousserais les pointes du chagrin...

Pour me briser je suivis son fanal ; Fanal semblable à ces lampes funèbres, Qui des cachots éclairent les ténèbres ; Leur incertaine et mobile clarté,

De la prison blanchit l'obscurité :

Le malheureux à leur pâle lumière, Sent encor plus le poids de sa misère ; Sur ses liens porte un œil de terreur, Et les secoue en frémissant d'horreur 2.

! Les inconséquences de ma jeunesse. Ma philosophie. ? Les deux extrêmes.

Ce « prisonnier qui secoue en frémissant ses chaînes » a dû remplir Bridel de contentement.

Donc, Philippe-Sirice a ressenti les atteintes du spleen ; autrement dit, il a souffert d’une crise de neurasthénie qu’il a pris la peine de nous décrire. Cette description, dans le style de Colardeau, est assez curieuse ! :

Au quatrième lustre à peine parvenu,

Je me vis attaqué de ce mal inconnu ;

Au milieu d’un beau jour comme au sein des ténèbres, Partout autour de moi des images funèbres ; Tendu par le chagrin qu’augmente chaque jour, Le crêpe de l’ennui tapisse mon séjour.

Mort à la volupté, n’éprouvant que des peines, Mon sang plus lentement circule dans mes veines : Tous mes sens engourdis et fermés au plaisir,

A la seule douleur hélas ! peuvent s'ouvrir,

Et mes yeux surchargés d’une lourde paupière, Inondés de mes pleurs refusent la lumière :

S’éteignant par degrés ce feu qui nous soutient Perd cette activité dont le jeu l’entretient ;

L'air même appesanti sur ma tête débile

Accable de son poids tout mon cœur immobile ; Chaque souffle qui sort de mon sein trop chargé Est un profond soupir en plainte prolongé,

Et le sommeil fuyant la couche où je soupire, Verse au lieu de parole, un funeste délire...

Guéri par un séjour dans les montagnes, ce n’est point sans terreur que Bridel se rappelle ces « jours funestes » :

Ah ! qu’il ne vienne plus ce dégoût de la vie, Des bords de la Tamise aux vallons d’Helvétie !

Si ces vers ont peu de valeur, ils possèdent, en revanche, Pintérêt du vécu ; ce sont des documents, mais pas autre chose. Tout ce que semblait nous promettre le titre du recueil, nous l’attendons encore en vain.

1 Le spleen.

Jusqu'à présent, nous n’avons donc point trouvé la poésie que nous cherchons. Reconnaissons néanmoins les progrès accomplis : la langue est meilleure, le style plus correct, la versification plus souple et plus harmonieuse que dans les Tombeaux. Enfin, l'auteur commence à nous parler à cœur ouvert, à nous révéler ses propres sentiments. Il y a dans les vers que nous venons de citer les éléments d’une œuvre poétique.

En effet, le deuxième caractère que nous découvrons dans les Poésies helvétiennes, est ce que nous pouvons appeler le « romantisme » de Bridel. Mais, auparavant, il est nécessaire de bien nous entendre sur la signification de ce terme.

Il va sans dire, une fois pour toutes, que nous ne voulons point faire de Bridel un précurseur immédiat de la poésie romantique, comme Jean-Jacques Rousseau par exemple. Mais, depuis longtemps, à l’époque où furent publiées les « Helvétiennes », il s'était fait, dans la littérature, un véritable changement d’atmosphère. C’est que le sentiment de la nature, ramené surtout par les sciences, avait transformé, sinon la poésie et les lettres elles-mêmes, du moins les esprits et les mœurs. Simple caprice, simple mode littéraire tout d’abord, l'amour de la campagne s’était renouvelé avec Rousseau. La Nouvelle Héloïse avait révélé les secrètes correspondances qui unissent les âmes aux choses et qui font de la nature, non plus seulement un plaisir pour les yeux ou un repos pour l'esprit, mais encore la confidente des joies et des douleurs, l'écho des plus intimes sensations!. C’est pourquoi, vers la fin du xvin® siècle, commencent à se mani-

1 CF. Mornet: Le sentiment de la nature, ete., L. IT, ch. 1 : Jean-Jacques Rousseau, p. 183-217.

fester certains signes précurseurs du romantisme. C’est, par exemple, un « vague à l’âme » que l’on désigne ordinairement par les noms de spleen ou de mélancolie. Rien de bien profond ; l’âme surtout est absente de ces premières tentatives d’une poésie qui reste élégiaque et n’a pas assez d’élan pour atteindre au lyrisme sincère. Ce préromantisme avorté, parce qu’il fut purement intellectuel et parce qu’il n’a pas osé se débarrasser des entraves d’une forme sèche, abstraite, rétrécie, n’a été capable que de substituer à la rhétorique classique une autre rhétorique tout aussi peu sincère. Il est intéressant, malgré tout, même avant Chênedollé, Millevoye et Fontanes, même chez Bridel, où il apparaît comme la « répercussion » dans une province littéraire éloignée, dans une terre étrangère, d’une tendance nouvelle de la poésie française.

Bridel, en effet, peut être considéré comme un « préromantique » (nous employons ce mot pour éviter toute confusion), dès qu'il proscrit dans la préface des Poésies hclvétiennes limitation des Anciens et l’emploi de la mythologie classique. 11 peut l’être encore, dès qu’il choisit ses modèles dans la poésie anglaise, En imitant cette dernière, il apprend, sinon à sorüir des lieux communs, du moins à exprimer des émotions personnelles ressenties en face d’une nature moins conventionnelle et plus grandiose.

L’« Imitation de la fin des saisons de Thomson! », est, en effet, un lieu commun : la comparaison entre l’hiver et la mort. Bridel n’a pas encore-osé être conséquent avec ses principes, en « helvétisant» son imitation du poète anglais, en y introduisant, par exemple, une description des Alpes sous la neige. Une petite note ? nous avertit cependant qu'il tenait beaucoup à ces vers dont il exagérait un peu la valeur et l’im-

porlance :

1 11-14, 76 vers alexandrins. — ? P. 11.

« Ce morceau de poésie philosophique, nous dit-il, avait déjà été mis en vers français par M. le Maître avec beaucoup d'élégance. On le trouve dans l'Esprit des Journaux de février 1780 page 272. Quoique je reconnaisse l’infériorité de mon imitation, je la hasarde pour ceux qui aiment à comparer ; d'autant plus qu’elle a sur celle dont je viens de parler le droit d'ancienneté ; ayant été faite à la campagne l’automne 1778. »

Je relève dans cette pièce trois alexandrins assez bons. En effet, les procédés de la rhétorique avaient au moins cet avantage de provoquer parfois la rencontre fortuite d’expressions heureuses et d'images « décoratives >» comme certains plafonds de Nattier ou certains meubles pompéiens. Je cite :

Le sombre hyver descend pour terminer l’année. A ses noires fureurs la terre abandonnée, Tourne plus lentement sous son sceptre de fer.

L'image est d’ailleurs de Thomson. Mais voici, en re- .vanche, qui est bien de Bridel :

….le cercueil qui s’avance, Pour cacher dans son sein le mortel affaibli !

Les Chants de Selma, — long poème imité d’Ossian, que précèdent un Discours préliminaire en prose et une Æpître dédicatoire à Glycère!, — est un « exercice >» du même

genre. C’est, comme ses nombreux pareils, du faux romantisme sous une forme faussement classique ; mais cette forme et ce romantisme artificiels sont un acheminement vers des émotions nouvelles : « une âme mystérieuse et redoutable de la nature que Jean-Jacques n’avait jamais sentie?. » Sans doute Bridel, pas plus que ses contemporains, ne s’est rendu compte de la vraie poésie que les brumes calédoniennes enveloppaient de leurs nuages; sans doute, il n’a vu dans les

1 P.125-133, 134-136, 58 hexamètres. — ? Mornet, loc. cit, p- 216.

plaintes de Selma et dans les lamentations des bardes que des thèmes à d’ennuyeux et froids développements. Néanmoins, il n’a pas traduit ou imité impunément ce nouveau modèle. Si son poème est détestable, on en peut sauver quelques vers, les premiers, grâce auxquels il a eu la bonne fortune de se rencontrer avec Musset. Le grand artiste des Muits s’est, en effet, inspiré du même passage d’Ossian dans son poème du Saule :

Pâle étoile du soir, messagère lointaine...

Voici les vers de Bridel :

Compagne de la nuit, étoile radieuse

Dont au déclin du jour la tête lumineuse, Ecartant les vapeurs qui voilent l’occident

Sème de ses rayons l’azur du firmament,

Astre paisible et doux, que vois-tu dans la plaine ? Les fouguefix aquilons retiennent leur haleine ; Sans bruit près de ces rocs l'onde vient se briser ; Le fracas du torrent baisse et va s’apaiser :

Les moucherons du soir sur leurs ailes légères Planent en bourdonnant au-dessus des bruyères. Mais déjà je te vois quittant notre vallon, Descendre avec lenteur au bord de l’horizon ; Déjà l’onde t'embrasse avec un doux murmure, Et dans son sein brillant mouille ta chevelure. Tu vas donc disparaître, astre paisible. Adieu.

En 1776, Letourneur avait traduit l’Ossian de Macpherson. Bridel n’a fait, en somme, que versifier la prose du traducteur, mais il l’a fait avec sentiment.

Ce ne sont point d’ailleurs Ossian ni Thomson qui correspondent le mieux aux secrètes aspirations de Bridel, mais bien Hervey et Young, c’est-à-dire deux pasteurs réformés qui s’inspirent plus ou moins de la Bible. C’est, en effet, par l'intermédiaire de la littérature anglaise, et non directement,

comme on pourrait le supposer, que notre jeune auteur entrevoit la poésie biblique. Nous ne saurions donc faire entrer en ligne de compte le médiocre fragment sur La mort de Pimpiet ; en revanche, voici quelques stances inspirées du premier chant des Tombeaux de Hervey, qui ne sont dépourvues ni d’harmonie, ni d'émotion religieuse :

Cesse de me pleurer, j'ai fourni ma carrière ;

A ton tour suis la tienne, et remplis tes destins : L'heure frappe... peut-être est-elle la dernière... Voir mourir et mourir, c’est le sort des humains,

Apprends d’une existence et pénible et douteuse, Apprends à mépriser les rapides instants.

Le corps ne doit servir qu’à rendre l’âme heureuse, Et l'éternité seule a des droits sur le tems.

Envisage la mort comme un Dieu tutélaire, N'aperçois sur ses pas ni craintes ni douleur ; Son masque décharné fait trembler le vulgaire, Mais le sage l’écarte et trouve le bonheur.

Ami, pour n'avoir point à craindre de naufrage, Prends la vertu pour guide en traversant les mers, Qu'à l’indigent tes bras et ton cœur soient ouverts, Et la félicité t'attend sur le rivage2.

Malheureusement, Bridel a été trop timide pour abandonner une fois pour toutes les clichés d’une philosophie à lieux communs ; s’il avait osé être lui-même et parler avec plus de franchise, en prêtre chrétien, en poète chrétien, il aurait pu devenir un précurseur de Lamartine. Néanmoins, — sous cette triple influence de l’Angleterre, de la Suisse allemande et de Rousseau, — il se fit de la poésie une conception plus personnelle et plus sincère. Le tempérament de Bridel

1 26 alexandrins, p. 113-114.

? Le cimetière, p. 1-4 ; 58 vers précèdent ces 4 stances.

était ardent et prompt, son esprit ouvert, et son âme vraiment « sensible ». Comme il avait acquis, à force d'écrire, une certaine souplesse et une certaine harmonie de versification, 1l fut, à des moments trop rares dans son volumineux recueil, un véritable « préromantique », si par « romantisme » nous entendons poésie lyrique et personnelle. Chaillet avait déjà subi le charme original et vieillot qui se dégage de quelques pages des Poésies helvétiennes ; il avait aimé cette chaude mollesse d'expression, cette mélodie passagère qui font penser aux ondes calmes et bleues du Léman, aux grappes roses du vignoble vaudois, et au printemps fleuri des vergers de Lausanne.

Souvent assis sous un épais bouleau,

Les yeux fixés sur le cours d’un ruisseau, J'ai regardé son onde fugitive

Fuir, s’écouler, abandonner sa rive,

Se perdre enfin sous mon œil arrêté

Dans l'épaisseur d’un bocage écarté.

Là, ramassant la feuille desstchée,

Qui du bouleau par l'automne arrachée, A l’aquilon prompte à se dérober,

Sur le gazon en tournant vient tomber, Je la jettais sur l’eau tranquille et lente... Abandonnée à ce faible courant.

Elle suivait le ruisseau murmurant,

Loin du bouleau qui lui donna naissance Jusques au sein de cette mer immense, Où comme un point au milieu de ses eaux Elle se perd dans l’abyme des flotsf.

C’est bien le même genre qui fera plus tard la fortune de certains poètes phtisiques, de Gilbert à Millevoye déjà nommé:

De la dépouille de nos bois

L'automne avait jonché la terre...

1 P. 48-50, 18 vers.

Mais ce genre est-il vraiment original ? On sent, à la lecture de Bridel comme à la lecture de presque tous les poètes romands, que cette littérature est tirée d’une autre littérature, sciemment ou non, et qu’elle est une imitation perpétuelle de ce que l’on fait ailleurs. Cette imitation est intéressante, lorsqu’elle ne détruit pas les caractères particuliers du « milieu ». Mais ici, le « milieu » n’est révélé que par des fautes de langage. Néanmoins, un progrès vers l'émotion, le sentiment et la nature, est déjà sensible dans ces vers aimables et négligés.

Le progrès s’accuse mieux dans l’Æ/ermitage!, Vun des meilleurs morceaux du recueil, écrit sur un ton enjoué, avec un certain pittoresque, et cette harmonie un peu nonchalante qui caractérise Bridel dans ses bons moments. C’est un petit poème de quinze stances, tout à fait dans le goût de Delille et de Parny, mais plein d’une grâce sentimentale et mièvre qui n'exclut pas une mélancolie discrète :

Que je me plais sous cette humble chaumière, Qui se cachant dans un feuillage ami,

Sait échapper aux traits de la lumière,

Et tromper l'œil qui le voit à demi!

Je n’y vois point une main tyrannique, Pour arrondir des berceaux réguliers,

Courber le charme en pénible portique Ou tourmenter de jeunes églantiers….

Par cette image en captivant ma vue, Cet arbre ainsi correspond à mon cœur...

Voilà donc un arbre qui est un « état d’âme ». Ce jardin que nous décrit Bridel, est voisin de l’£lysée de la Nouvelle Héloïse. Nous trouverons ainsi, encore une fois ou deux dans

! P. 90-92. Cons. X, 410 (268) s. : « Stances à un solitaire, qui habitait une chaumière dans un bois près de Soleure », (corrigées).

les poèmes de Bridel, un vers, un vers discret, presque invisible, mais qui révèle une évolution. Un premier souffle d’air libre est venu agiter les branches des arbres et des buissons taillés, dans ce parc géométrique et monotone, à la Le Nôtre, qui représente si bien la poésie « classique » du xvure siècle.

On trouve dans la Course dans les Alpes à la fin du recueil, une amusante définition de ce que nous avons appelé « le romantisme de Bridel » ; elle est la conclusion de ce qui précède :

O pouvoir enchanteur de la mélancolie,

Quel charme tu répands sur le cours de la vie! Que tu possèdes l’art de captiver nos yeux,

De parler à nos cœurs le langage des cieux !

Tu n’es point le dégoût d’un sombre atrabilaire, Qui repousse les fleurs des bords de sa carrière ; Mais ce doux sentiment qu'on ne peut définir, Qui souvent fait couler les larmes du plaisir, Présente à nos regards la nature embellie,

Mêle le noir cyprès à la rose fleurie,

Contemple en soupirant les débris d’un château, Sourit au jeune enfant qui sommeille au berceau ; Et sous ces vieux sapins que l’aquilon balance, Au Dieu de l’univers rend hommage en silence,

« Un arbre qui est un état d’âme », « un sentiment qu’on ne peut définir », voilà des symptômes bien significatifs. Ces deux vers sont probablement ce que les Poésies helvétiennes renferment de plus intéressant ; il les faut donc retenir, car ils expriment à merveille âme « sensible » du xvir* siècle, qui, n’osant encore s’exprimer librement en vers ou en prose, se réfugie dans les jardins, dans les « bosquets sauvages », les ruines artificielles, les rochers, les hermitages et les temples.

Jusqu'à présent, nous avons pu retrouver l’âme même de Bridel, sa sensibilité affinée par la pratique de la versification française et les études classiques, exaltée par le culte des «romantiques » anglais. Mais il semble que nous avons perdu de vue l'essentiel : cette poésie suisse que le titre et la préface du livre semblaient vouloir nous révéler.

Elle n’est point cependant tout à fait absente du recueil, bien qu’elle y occupe une place secondaire. La raison en est qu’à cette époque Bridel n’avait découvert ni la légende, ni l’histoire héroïque, ni l’esprit vivant de la Suisse ; 1l ignorait l'allemand et il ne faisait point encore partie de la Société d’Olten. 1] n’avait donc que de la bonne volonté, et c'était en théorie seulement qu'il avait pu concevoir et définir cette « littérature nationale » qu’il revendique comme son œuvre. En pratique, il « voyait » la Suisse d’une manière presque aussi artificielle qu’un voyageur français: Boufflers ou le comte d’Albon. Elle se réduisait pour lui à la montagne: aussi, toute poésie suisse n'est-elle, dans son recueil, qu’une description de paysage.

Mais cette conception de la nature alpestre est, elle aussi, un des caractères du « préromantisme » de Bridel. Il y eut, en effet, selon la très juste remarque de M. Mornet!, « avant le théâtre et la poésie, le paysage et les jardins romantiques, » c’est-à-dire inspirés par la littérature romanesque, et par. le sentiment de la nature sauvage et libre, tel qu’il se dégage de la Nouvelle Héloïse, des Nuits d'Young, des poèmes d’Ossian. Or, pour Bridel et ses contemporains, les Alpes étaient la nature romantique par excellence. La plupart admiraient ou aimaient les montagnes, mais à tous elles inspiraient de la terreur. Pour forcer l” «homme sensible » à s’approcher

1! CF, Mornet, op. cit: Les jardins, not. p. 233-245.

d'elles, il avait fallu que le savant, botaniste ou géologue, le rassurât et lui ouvrit le chemin. Mais, ce qui frappait limagination, ce n’était encore ni la beauté des lignes, nila sérénité des sommets, ni la calme harmonie des chaînes ; c’étaient les accidents et les détails « pittoresques »: les « glacières », les crevasses, les torrents, les sapins abattus, les gorges sombres, les orages ; à peine, dans un coin du tableau, lidylle naïve trouvait-elle un pâturage fleuri et une chaumière pour se réfugier. C’est ainsi que Bridel comprend encore la Suisse et les Alpes.

Ces « spectacles pittoresques » sont peu variés. Le Clair de lune éclairant les lacs et les montagnes

Et blanchissant la cime des forêts 1.

La Tempête ? :

Mais le ciel s’obscurcit : un nuage orageux Enveloppant les monts les dérobe à mes yeux ; Les oiseaux inquiets, errans sous le feuillage, D'un bruit sourd et lointain redoutent le présage : Le berger se retourne, et déjà son troupeau

A pas précipités regagne le hameau.

D'un ciel sombre aussitôt parcourant l’étendue, L’éclair à coups pressés déchire et fend la nue,

Et laisse en s’éteignant l’incertaine clarté

D'un jour plus triste encor que n’est l'obscurité.

Enfin, le « paysage romantique », dont voici un exemple extrait de cette Course dans les Alpes? «en vers et en prose » qui termine le recueil des Poésies helvétiennes :

Des monts élancés jusqu'aux cieux ;

La Sarine poussant ses flots impétueux,

De cascade en cascade avançant dans sa route ;

Des rochers que les ans arrondirent en voûte Sur des abymes ténébreux ;

1 Epitre au jardinier de la Grotte, p. 66-72. — ? La tempête, p. 60-65. — 8 P, 210-211.

Des sapins renversés sous l'effort de l'orage, Laissant voir à travers leur antique feuillage Le torrent d’écume couvert ; L'épaisseur du plus triste ombrage, Et l’écho du vaste désert Répétant dans le fond de quelque antre sauvage . Du sinistre corbeau le long croassement, Le bruit des flots insultant leur rivage Et le frémissement du vent Grondant sur cette sombre plage ; Tout redoublait l'horreur de cet affreux passage.

Bridel, cependant, croit avoir compris et rendu la beauté des montagnes ; il ne remarque pas que, malgré lui sans doute, toute une littérature s’est interposée entre le paysage et ses propres yeux :

« J'ai, dit-il à propos des vers que nous venons de citer, esquissé dans les Alpes cette tempête pendant sa durée, assis sous un sapin. C’est ainsi qu'il faut peindre la nature et non de son cabinet. Je ne suivrai jamais le système d’un poète français qui a décrit nos glaciers sans les avoir vus : comme si l’imagination suppléait à Ja vérité ! comme s’il était possible de se représenter le sublime spectacle de nos neiges éternelles, au milieu du tumulte des villes ! »

Touchante présomption ! Il fait ici allusion aux vers de Roucher sur les « glacières » de Grindelwald !, et il commet la même erreur qu’il reproche au poète français. Ces descriptions et les suivantes trahissent une grande pauvreté de syntaxe et de vocabulaire. Bridel est à court de rimes et d’épithètes ; aussi, les mêmes reviennent-elles toujours sous sa plume. Il lui manque de sentir et de voir ; les noms de couleur sont absents de ses Helvétiennes. I] traite la poésie comme un exercice de rhétorique. C’est, il est vrai, la faute de ses maîtres; mais il est vraiment extraordinaire

1 Voir le Discours à la Soc. litt., app. V. Le passage de Roucher (Les Mois, ch. V) y est cité en note.

qu'après avoir revendiqué à son profit l’existence d’une littérature suisse, et après avoir défini les moyens de la réaliser, le courage lui ait fait défaut au moment de mettre ses théories en pratique. Bridel ne savait pas l’anglais: on peut donc aisément comprendre que la poésie originale et véritable d’un Thomson, par exemple, lui ait toujours échappé. Que dire cependant d’un pasteur calviniste auquel la Bible est familière, et qui ne sait pas s’en inspirer, même à la manière d’un Bodmer ? — d’un Suisse capable d’apprécier Halier, Gessner, Lavater, qui inscrit leur imitation sur son programme, et qui semble les ignorer dès qu’il prend la plume ? — d’un homme enfin, dont la jeunesse et la vie entière se sont écoulées en plein air, en pleine montagne, et dont la poésie est aussi artificielle que celle d’un « écrivain de cabinet » ? Roucher est excusable, Bridel ne l’est pas toujours.

En outre, une fois de plus, un faux respect de la langue et de la versification françaises, — respect gauche et maladroit, joint à l'ignorance de la syntaxe, — a compromis l’existence de la poésie romande. Le « chauvinisme littéraire » du futur doyen l’a toujours empêché d’écrire correctement.

De ma patrie amour irrésistible,

Viens me fixer dans ces lieux fortunés,

Lieux où jadis mes ancêtres sont nés,

Où dort encor leur poussière insensible.

O mon ami ! quelle était ta folie,

Quand tu voulus que, laissant ma patrie,

Mes bons parens, mes pénates chéris,

Pour m’enfermer dans les murs de Paris, Je m’arrachasse aux monts de l’Helvétie ! !

Le conseil de l’ami, — Deyverdun, — était bon, et Bridel l'aurait bien dû suivre. L’attitude d’un écrivain romand vis-

1 Epître au jardinier de la Grotte.

à-vis de Paris et de la France est imposée par la naturé des choses. Pour jouer un rôle quelconque dans la grande littérature à laquelle nous apparltenons, — el qui nous appartient aussi, — il importe de garder intactes notre âme et notre pensée. En revanche, que nous le voulions ou non, le français est notre langue ; il la faut savoir employer ; un apprentissage est donc nécessaire, et c’est en France seulément que nous pouvons le faire avec fruit. Bridel n’aime pas la France, et il s’obstine, non seulement à écrire en français, mais encore à imiter les auteurs qu'il dénigre, et à les imiter dans ses descriptions mêmes de la nature suisse !

Après la naturé, les « mœurs »; après la montagne, les habitants : tel est l’ordre logique de la préface ; voyons maintenant les vers qui y correspondent.

Dans son Discours préliminaire, Bridel indique la romance comme le genre qui convient le mieux, avec la description, à la poésie suisse. Il s’est éru donc obligé de prêcher d'exemple; mais, avant de le faire, en trois pages de prose, il a pris la peine de nous donner encore quelques définitions :

« La Romancé est uñe chanson historique, dont la simplicité et la naïveté forment les principaux caractères... Entre les autres nations de l’Europe qui ont cultivé ce genre, les Anglais et les Allemands se sont particulièrement distingués.

» A présent, ce petit poëme est presqué toujours consacré aux histoires amoureuses et tragiques ; il est écrit d’un style simple, touchant, et d’un goût un peu antique... La romance doit suivre la nature, et ne s’en écartér jamais... Celui qui, assis sur un tronc d'arbre devant la porte de son chalet, tüieñt un Gésnër à la main, et sourit à deux enfants qui Se jouent sur le gazon, s’il n’a pas l’esprit de la romancé, én a cértainement lé cœur. »

Les huit romances ? de Bridel sont ouvrage d’un « Moncrif helvétique » : définition fâchéuse poür l’auteur. Voulant

? Epitre à celle qui les chantera, p. 161-162, 47 vers oct. L'Avalanche, romance valaisanne, p. 163-173, 2% couplets. Le vieillard suisse, p. 174-

imiter Lavater, il n’a pas su comprendre que la forme est, en ce « genre Inférieur », plus importante que le sujet, que le lied allémañd et parfois même lés Sehweïserlieder sont sauvés par leur langue. [alléemand, en effet, n’a jamais perdu Contact avec le sol et la race, tandis que le français est, au xviné siècle, un langage incapable d'exprimer, en vers surtout, la poésie populaire. Comparez simplement le mot crépuscule avec le mot corréspondant Abendrot; « rougéur du Soir », et vous sentiréz pourquoi le même sujet, insipide chez Bridel, n’a point, chez Lavater, malgré la rhétorique, perdu toute sa couleur. Ajoutons à ce désavantage une sentimentalité de commandé, une manière dé s’exprimer artificiellement archaïque, ét nous pouvons nous dispenser de citer ces romances. Ce sont les Chäfeaux suissés en chansons! : Edwige ét Ferdinand, la bellé Emma, lé preux Rosing, Ismène et Licidas, — les bergers de Géssnér en armure, les héros de Lavater portéurs de houletté?. Seule, une description de costume popülairé : le costume gruyérièn, description extraite dé cette Course dans les Alpes qui contient les meilleures pièces du volume, possède encore lé charme de Part précis et mièvre auquel nous devons les « collections enluminées » d’Aberli et de Kœnig.

177, 8 coupléts. Le mart sauvé, romancé Suisse, p. 178-185, 18 couplets. La tombe d’Ismène, p. 186-190, 12 couplets. Le dépit, p. 191-193, 6 couplets. Les quinze ans, p. 194-197, 7 couplets. L'amitié, p. 198-200, 6 couplêts. Coùplets chantés par des jeunés fillés à un vieillard, p. 201-203, 5 couplets.

1 Ces romances n’ont pas même le charme de la nouveauté: «histoire » qui fait le sujét dé L'Avalanché se retrouve au chant IV des Sarsons de Saint-Lambert, éd. 1769.

2 Ces mauvaises romances eurent encore plus de succès que Le Lac Léman, par exemple. Bridel a repris dans son Conservateur : la préface, IA e 370 s., L'Avalanckhe, La Tombe d’Isméne et Le Mari sauvé: I, p. 405 (315), 402 (313), 396 (309); dans Le sauvage du lac d'Arnon il a intercalé L’Avalanche, p. 131 s., etc.

3 P. 304-244. Cons., VII, p. 30% (199), sous le titre: Petile course dans les Alpes, par un sen de l’Académie de Lausanne.

Le Lac Léman arrive à temps pour justifier ce titre de Poésies helvétiennes. Il a, du reste, une importance historique au point de vue qui nous occupe ; il marque une date : la naissance, l’humble naissance de la poésie romande dont ce recueil, quelque médiocre qu’il soit, est l’authentique berceau. C’est la première fois qu’un sujet local est traité pour luimême. Même la Vue d’Anet du vieux Lerber, bien supérieure comme style et comme versification aux œuvres de Bridel, ne peut entrer en comparaison avec cet ouvrage dont les intentions font tout le mérite. Aussi allons-nous terminer ce chapitre par une analyse et une étude de ces vers.

Le Lac Léman? est un poème descriptif de quatre cent cinquante alexandrins à rimes plates. Le procédé est celui de Delille, de Saint-Lambert et de Roucher: une suite de « tableaux » et d’épisodes, sans autre lien apparent qu’un titre et des transitions habilement ménagées, selon les conseils des traités de rhétorique. Entre deux descriptions, toujours pour appliquer une recette de manuel, une anecdote quelconque permet au poète de tirer une conclusion morale à l’adresse et au profit du lecteur. Nous nous trouvons donc bien en présence d’une adaptation d’un genre français à un sujet suisse. Voyons comment Bridel a mis sa chère théorie en pratique.

L'introduction est une invocation au printemps qui rouvre au poète le chemin des rivages et des eaux :

O Printemps de l’année ! 6 saison du bonheur !.…. Sur ces bords fortunés que le Léman tranquille, Caresse mollement de son onde mobile,

Et dont il dessina les élégans contours,

Je contemple l’aurore et la fin des beaux Jours.

! Bridel a réimprimé son poème dans le Cons. X, p. 212 s. (258) ; considérablement abrégé, — 2? P. 93-112.

Après un si noble début, conforme à tous les préceptes, Bridel üre le rideau : première description, les Alpes. Vingt vers, une suite de petits traits peu distincts, une décomposition en détails d’un vaste ensemble que l’auteur ne sait pas voir, quelques chevilles et deux « pensées » morales, et nous passons au deuxième tableau : le soleil. C’est, en trente vers, un exemple de ce procédé perpétuel qui réduit un beau sujet à n’être qu’un jeu de patience. Faut-il citer ?

Ici c’est un vallon dont il dore un côté,

Tandis que l’autre encore est dans l'obscurité ;

Là, des flots de lumière inondent les montagnes, Pendant qu'un voile épais rembrunit les campagnes, Et plus loin un nuage éclipsant ses rayons,

Proméne lentement l’ombre de monts en monts...

On peut, assez à propos, se demander comment Bridel, qui a proclamé l'identité de la poésie et de la peinture, s'y serait pris pour mettre celte description sur une toile, et en faire un vrai tableau. Il est incapable de ne voir qu’une chose à la fois, sur un même plan, et de lui subordonner tous les autres objets ; il ne sait pas choisir, il ne veut pas choisir. Est-il cependant aussi coupable qu’on le peut penser ? Non, car il dispose d’un vocabulaire restreint et réduit à des abstraclions :

De l’obscur et du clair les teintes opposées.

La langue ne vaut rien, quand le poète à ses débuts aurait besoin d’un instrument à la fois plus ferme et plus souple.

On se représente très facilement le poète descriptif de la fin du xvine siècle, — qu’il se nomme Delille, Saint-Lambert ou Bridel, — revenant d’une course à travers les champs avec un « sujet » dans la tête : le lac Léman, par exemple, ou les Saisons. Sans doute, ce poète n’est pas un être insensible aux beautés naturelles, mais la mauvaise éducation esthétique qu’il a reçue et la langue qu’il parle ne se prêtent ni à

une vraie « peinture », ni au lyrisme sincère. Le « sujet » devient un problème à résoudre. Ce que l’auteur cherche tout d’abord, c’est | « intérêt », le moyen de « toucher » ses lecteurs. La loi de la variété l’oblige à analyser ses impressions pour en extraire les éléments pittoresques que le titre même de l’ouvrage lui suggère. Le lac Léman, ce n’est plus la nature, le paysage provoquant une émotion des sens et de l'esprit ; ce n’est plus une « chose vue », sentie, exprimée, non par des moyens intermédiaires et abstraits, mais à l’aide de sensations personnelles et directes. C’est une idée réduite à ses éléments intellectuels, anecdotiques et pittoresques. Ici ces éléments, ce sont le lac, les montagnes, le clair de lune, les torrents, tout ce qu’enfin le mot « Léman » peut évoquer dans l’esprit d’un lecteur quelconque. Il semble alors que traiter un sujet, c’est y toucher le moins possible.

Ainsi fait Bridel. Après les Alpes et le jour, vient la nuit ; mais l’idée de la nuit lui suggère immédiatement une série d'idées secondaires qui forment autant d’épisodes. Vingtdeux vers sur le chant du rossignol, autrement dit Philomèle, avec les allusions mythologiques obligatoires ; une invocation à la nature :

De l'onde du ruisseau fuyant dans la prairie... J'appris à cadencer ces faciles accords Qui m'échappent sans peine et coulent sans effort ;

huit vers sur l’orage; vingt-huit sur les fantômes, les cimeüières et la mort; puis, par un contraste qu’il croit frappant, le « clair de lune ». Mais le clair de lune est un thème trop important pour n'être point décomposé à son tour en une suite de tableaux. Nous aurons donc : dix vers de transition, autant pour que Phæbé se lève, et vingt autres pour lui permettre de rayonner sur les ondes. Ce passage n'est point le plus mauvais ; il est même parfois assez poétique, et d’une métrique presque hardie :

Arrêtons-nous ; voyons des teintes insensibles Nuancer le miroir de ces ondes paisibles.

A la noirceur succède un bleu qui s’éclaireit ;

Puis la blancheur coupant l'ombre qui l'obscurcit, S'étend.... et dans sa course argente la surface Où la lune en passant fixe et brise sa trace ;

Son disque par zéphir balancé sur les eaux, Ebranle en se jouant ces mobiles rézeaux

Qui dispersant en rond des gerbes de lumière, Frappent sans l'éblouir ma débile paupière.

Regardez se croiser sur ces prismes nombreux, Le reflet inconstant de son front lumineux :

Il s’agite, il circule, il scintille, il ondoie; Chaque flot le reçoit, chaque flot Le renvoie ;

Des rayons prolongés aux deux bords du Léman Ceignent ces flots unis d’une écharpe d'argent, Qui dans l'éloignement, plus étroite et moins vive, S’affaiblit et s’efface en touchant l’autre rive,

Et représente à l’œil qui l’admire ct la suit,

Un cône étincelant dont la pointe le fuit.

Ce n’est point encore assez : trente-neuf vers sont nécessaires à Bridel pour décrire un effet de brume, et célébrer à loisir l’influence salutaire que Phæbé exerce sur « la terrestre argile ». Rien n’est plus fatigant que ces descriptions par petits paquets soigneusement dosés ; habiletés de ponctuation et de prosodie, recettes de style appliquées à propos, cette poésie n’est plus qu'un art manuel.

La géographie locale succède aux « idées séparées », encore cinquante-quatre vers. Voici les montagnes de Ja Gruyère, c’est-à-dire d’ « immenses rocs élancés jusqu'aux cieux », des « torrents fougueux », des cascades, un « ruisseau plus paisible », de « noirs sapins », des « champs voisins », des coteaux, des vallons ; enfin, le vignoble :

Sur des rocs suspendus Bacchus étend ses dons.

Description du panorama dont on jouit du haut de la tour de Gourze, à quelques lieues de Lausanne :

280 CHAPITRE VIIL

Si m’élevant encor de côteaux en côteaux

Je laisse loin de moi la vigne et les hameaux, J'arrive à cette tour qui fermant le passage, Des fiers enfants du Nord arrêtait le ravage.

Description du Valais, de la Savoie, du Rhône, de Genève. Une transition nous amène à l’épisode du vieillard. Ce vieillard, Bridel l’a, paraît-il, rencontré à point au moment qu’il était tourmenté par le spleen. Le digne homme lui tient un long discours sur la nature et les profitables leçons qu’on en peut tirer ; puis, il lui raconte qu’étant soldat loin de son pays natal, il a, lui aussi, souffert jusqu’à la mort de la nostalgie, — encore un épisode dans l’épisode ; — enfin, il lui définit le patriotisme sincère. Là-dessus, Bridel se décide à conclure par une assez amusante transposition alpestre du « o fortunatos nimium » :

Heureux qui de son chaume au centre d’un vallon, + Dont les Alpes au loin terminent l'horizon,

Peut distinguer le bruit de la source prochaine,

Qui court parmi les fleurs désaltérer la plaine,

Et qui sans en rien craindre entend pendant la nuit

Le fracas éloigné du torrent qui s’enfuit.

Plus heureux qui d’un lac habitant le rivage,

Le voit tour à tour calme et battu par l'orage ;

Soir et matin l'observe et l’admire toujours,

Se baigne dans son onde au déclin des beaux jours,

Et ne s’en va jamais loin du toit de ses pères

Errer au gré des vents sur des mers étrangères.

Il termine par un appel aux poètes suisses :

Faisons voir que nos monts valent bien le Parnasse, Forçons le Français même à répéter nos vers, Et vengeons l'Helvétie aux yeux de l’univers.

Pas plus que les Tombeaux, les Poésies helvétiennes ne sont aujourd’hui lisibles. Nous avons cité à peu près tout

ce que ces deux livres renferment encore d’intéressant : des documents, fort peu de poésie. Seule, la Course dans les Alpes fait exception ; nous la retrouverons quand nous aborderons l’œuvre en prose de Bridel.

Il serait cependant injuste d’oublier que ces ouvrages sont des œuvres d’extrême jeunesse. Comme tels, s’ils sont mal écrits, s’ils sont incohérents et incomplets, ils offrent cependant quelque charme: une âme d’autrefois s’y révèle, une âme jeune, hésitante, qui cherche à se dégager et à s’élever vers le grand idéal qu’elle se propose. Mais Bridel s’est trompé précisément sur la manière de réaliser ses ambitions « helvétiques » ; il a cru qu’il suffisait d'appliquer des théories, d’ « helvétiser » tour à tour Hervey, Roucher et Moncrif. Comme poète, il appartient d’ailleurs à une époque de transition : la décadence d’un art trop classique, — les débuts incertains d’un romantisme artificiel et inconscient, — les débuts plus incertains encore de la poésie suisse d'expression française.

La poésie de Bridel:

Instauration d'un classicisme suisse.

L'étude des derniers vers de Bridel révèle un certain progrès correspondant à la maturité du poète. A lPinfluence semiromantique, ou plutôt faussement romantique, de la poésie anglaise succède l'influence plus saine et plus naturelle des auteurs français. Il en résulte une amélioration notable de la langue et de la forme. En même temps, linspiration devient plus franchement nationale, grâce à un contact immédiat avec la nature et les écrivains suisses. Quel peut être donc le résultat de cette évolution, sinon une véritable tentative de « classicisme suisse », tentative consistant à interpréter des sujets nationaux à la manière de Jean-Baptiste Rousseau, de Voltaire, des grands artistes du xvrr siècle ? Amplement renseignés sur les capacités poétiques du doyen, nous pouvons dès maintenant reconnaître la médiocrité de ses dernières œuvres ; mais ce n’est point une raison pour les négliger. Au contraire, au point de vue historique, — à notre point de vue, — rien n’est plus intéressant que de voir un auteur romand, subir à la fois l'influence et de la littérature française, et d’une partie de la littérature allemande.

Ce phénomène est d’ailleurs tout à fait naturel. Quand

Bridel publia ses Tombeaux et ses Poésies helvétiennes, l'engouement pour la poésie anglaise était général en France. Mais, à la fin du xvure siècle et durant la Révolution et l’'Empire, commence et s’accentue le mouvement du « retour à l'antique », qui remet en faveur certains genres un peu négligés, comme le poème épique, la tragédie, l’ode « pindarique ». Laharpe rédige et publie ses leçons de littérature, et les poètes à la mode sont, avec Parny, Marie-Joseph Chénier et surtout Ecouchard-Lebrun. En Suisse, d’autre part, plus l’indépendance nationale est menacée, plus les approches de 1798 se font sentir, plus on voit l’élite intellectuelle des pays romands chercher des réconforts moraux et patrioüques dans l’histoire nationale, dans les œuvres des poètes de Zurich et de Berne, auprès de la Société helvétique. Ainsi s'expliquent les deux directions bien marquées de la poésie de Bridel.

Cependant, la première de ces deux tendances : l’influence de la poésie française, semble en désaccord avec les secrètes hostilités que Bridel nourrissait à l’égard des idées et des livres importés de Paris; en désaccord aussi avec ses théories qui proclament limitation, non point d'œuvres françaises avec lesquelles il s’agit au contraire de rivaliser, mais d’œuvres anglaises et suisses{. En outre, à ce moment de sa vie, le doyen néglige totalement, de parti pris, la littérature proprement dite pour s’adonner à l’étude de la langue allemande, des traditions populaires, des dialectes romands et de l’histoire. L'influence de poètes lyriques comme Jean- Baptiste Rousseau et Lebrun-Pindare ne s’est donc point exercée directement sur lui, mais à l’aide d’un intermédiaire et à la suite de circonstances spéciales.

Le Conservateur suisse ne contient pas moins de cent

1 Rappelons que le Discours sur la poésie nalionale proscrit la mythodogie qui réapparait dans les vers composés par le doyen à l’époque dont nous parlons.

quinze pièces de vers, sans compter les épigrammes et les épitaphes. Toutes ne sont pas de Bridel. Cependant, on doit lai attribuer, non seulement presque toutes les pièces signées P. B. ou B., mais encore une bonne partie de celles qui ne portent aucune signature !. En effet, Bridel n’était pas seulement le rédacteur, il était l’auteur des Ætrennes helvétiennes qui, réunies, forment les treize volumes dont nous nous occupons. Ce recueil est donc plus qu’une simple revue qu’il dirigeait; il est son œuvre, et ni l’histoire, ni la critique ne l’ont compris autrement. Par conséquent, toutes les fois qu’il faisait appel à un correspondant ou à un collaborateur, il s’'empressait d'indiquer, à l’aide d’une note ou d’une signature, à qui revenait la prose ou les vers qu’il joignait à ses propres compositions ; inutile de dire que, dans ces condi-

! Il n’y a, je crois, aucun doute pour les pièces signées P. B.: Philippe Bridel. Pour celles qui sont signées B. ou qui ne sont pas signées du tout, il faut avoir recours aux Poésies helvétiennes et aux deux recueils dont le frère du doyen, Samuel-Elisée Bridel, est l’auteur: les Délassements, les Loisirs de Polymnie et d'Euterpe. Généralement, on retrouve dans lun ou l’autre de ces livres le poème que l’on cherche à identifier. — Il faut un peu plus de prudence à l'égard de certaines pièces de circonstance dont l’auteur se dit être « un berger des Alpes ou du Jura ÿ, un « patriote Genevois », etc. ; en ce cas, il est bon de revenir à la vie du doyen. Comme il s’agit la plupart du temps de couplets composés pour la reunion d’une société ou à l’occasion d'événements historiques, on peut les attribuer avec quelque certitude à Bridel, si lon sait qu’il fut membre de cette société ou qu’il joua quelque rôle dans ces événements. — Se défier du témoignage de Vulliemin, qui attribue au doyen des vers qui appartiennent à son frère, comme le Tombeau de Daphnis (Vulliemin, op. cit., p. 218-219). — N’attribuer à Bridel ou à son frère que les épigrammes, épitaphes, etc., qui se retrouvent dans leurs recueils ou leurs autres livres, et qui sont au moins signées d’une initiale. — Souvent, dans le Conservateur, les pièces de vers sont réunies en séries; dans ce cas la dernière pièce seule est signée. Enfin, presque toutes les pièces en vers ou en prose dues à la plume de collaborateurs autres que les Bridel, ont leurs auteurs clairement indiqués; on peut se servir de ce fait comme d’un argument en faveur de Bridel, dans l’attribution des pièces incertaines. — La plupart du temps, d’ailleurs, la prose et les vers du Conservateur sont signés B., P.B., L(ouis) B(ridel), S. B.

Les poésies sans signature sont les plus médiocres, ce qui enlève beaucoup d'intérêt à leur attribution.

tions, il ne se croyait point obligé de signer (toujours ces dernières. Aussi, un lecteur habitué à la physionomie du Conservateur suisse, ne tardera pas à remarquer ces deux lettres : S. B., qui se trouvent soit au bas d’une poésie isolée, soit à la suite d’une série plus ou moins longue. Ces initiales sont celles du second frère du doyen: Samuel-Elisée de Bridel. C’est l’intermédiaire que nous cherchons.

Les vers du doyen et les vers de Samuel ont le plus souvent la même inspiration et le même style. La raison en est fort simple : les deux frères collaboraient ! ; ils se corrigeaient et «s’embellissaient » mutuellement leurs ouvrages. Un autre frère, Jean-Louis, intervenait aussi, plus modestement, comme lecteur et comme critique. Il est donc impossible, à un moment donné, de les tenir à l'écart; d’autant plus que la poésie de Philippe-Sirice et celle de Samuel se complètent et même se confondent grâce à de réciproques influences, dont la plus forte fut celle exercée par le doyen, puisqu’elle nous permet

1 Cette collaboration apparaît clairement dans les vers que renferme le texte en prose du Recueil de paysages suisses, trad. de l'allemand du peintre Zehender par le doyen Bridel, et publié à Berne en 1797, in-fol., 40 p. (V. Bibl. n° 50.) — Les vers que renferme le texte en prose de ce recueil sont, tantôt signés Br..., tantôt non signés. Nous avons eu recours à la méthode indiquée dans la note précédente, et nous avons pu attribuer, sur 8 fragments, 3 pièces à Samuel et 2 au doyen. Mais il y a plus: un fragment du Lac de Lowerz (dont l'attribution ne laisse aucun doute, puisque, au t. IV du C., page463 ou 342, il porte la signature P. B. ou Philippe Bridel) contient ces deux vers qui ne se retrouvent pas dans le texte définitif :

Là, de Br... la muse attendrissante Devrait chanter l’amour et les tombeaux.

Cette allusion aux Tombeaux semble indiquer que l’auteur de ce petit poème ne serait pas le doyen, mais son frère: Philippe-Sirice était trop modeste pour se louer lui-même. Alors, Samuel-Elisée aurait donné ce poème à ce dernier, qui se serait empressé d'enlever les deux vers à sa louange ? Quoi qu’il en soit, il paraît certain, dès lors, que les deux poètes Bridel, non seulement se communiquaient leurs œuvres, mais encore travaillaient parfois en commun.

de faire entrer parüellement l’œuvre poétique du plus jeune dés Bridel dans l’ouvräge qué nous consacrons au plus âgé. C’est lé doyen, en effet, c’est son exemplé, c’est lè Conservateur entrépris en commun qui ont empêché Samuel-Elisée dé se perdre dans la foule des rimeurs qui süivaient avéuglément le sillage de Lebrun ét de Parny. Mais, come l'action du doyen Sur son frère aussi bien que l'influence de Samuel-Elisée sur le doyen se sont exercéés à distance ; comme chacun dés Bridel a vécu à l’écart et dans des sphères différentes ; comme leurs relations furent uniquément intelléctuélles, c’ést ici le lieu de nous en occuper. La vie mêmé de Philippe-Sirice fut à un tel point indépendante de celle de ses frères, que nous avons eu à peine l’occasion de lés citer dans la première partie de cet ouvrage.

En effet, ces trois frères se ressemblaient peu. Jéan-Lours (1759-1821), précepteur en Hollande et en Suisse, pasteur, professeur d’hébreu à l’Académie de Lausanne, avait embrassé le parti de la révolution et, dès l’origine, adhéré au régime nouveau de la République Helvétique. On connaît de lui en fait d’ouvragés littéraires : un roman médiocré, dé méchatüts vers, une intéressante étude sur Pindare, un commentaire très curieux sur Dantef. Quant à Samnel-Elisée (1761- 1828), il eut une destinée plus brillante ét plus mondaine. Appelé, presque au sortir de ses études, à faire l’éducation des princés Auguste et Frédéric de Saxe-Gothä, il devint

1 Les infortunes du jeune chevalier de Lalande, Lausanne et Paris, in-80, 1781. — /ntrodüction à la léclüre des odes dé Pindare, Lausanne, 1785, in-12. — Réflexions sur la Révolution de la Suisse, 1800, in-80. — Le Lycée de Flore, brochure en vers, Bâle, 1804. — Lettre à M. Carion de Nisias sur la manière de traduire le Dante, suivie d’une traduction en vers français du Ve chant de l’Enfer, Bâle, 1805, in-kô, — L'année juive antique el moderne, suivie d’une ode hébraïque à la louange dé Näpoléôn le Grand et de sa traduction en vers français, Bâle, 1810, 1 vol. in-86, — Le livre de Job, nouvellement traduit, Paris, Didot, 1818, 1 vol. in-80. — On trouvera une bibliographie plus complète dans la Bibliographie générale de Firmin Didot, Paris, 1855, t. VII, p. 381.

secrétaire privé et bibliothécaire du duc régnant, fut envoyé en mission diplomatique auprès de Napoléon, anobli, créé baron de Bridel, et acquit comme botaniste une certaine célébrité. On le considérait même, plus que le doyen, comme le grand homme de la famille !.

Samuel-Elisée, esprit moins prompt, moins facile mais aussi moins superficiel que Philippe-Sirice son frère, était un homme pourvu, comme beaucoup de ses contemporains, d’une vaste érudition encyclopédique. Il était capable, comme Haller, dont il est le disciple, d'écrire en trois langues, de composer un Jour des vers, un jour un traité d’ornithologie ou de botanique, un autre jour enfin, un mémoire d’histoire ou de diplomatie ou bien des réflexions philosophiques. Un peu pédant, un peu courlisan, très académique, se croyant homme du monde et « philosophe chrétien », il était fièr de ses relations littéraires, éntre autres avec Ecouchard-Lebrun dont il était ladmirateur convaincu et l’imitateur adroït. Supérieur à son frère par son impeccable correction prosodique et grammaticale, il ne possédait point, en revanche, cette spontanéité, cette fraîcheur originalé, auxquelles lès œuvres du doyen sont redevablés de l'intérêt qu’elles offrent encore. Vivant en Allemage, mais sous l'influence des idées littéraires de Paris, il avait perdu présqué tout contact avec la Suisse. Aussi, ne croyait-il guère à la possibilité d’une littérature nationale ?.

! Il doit sa renommée à un long ouvrage sur les mousses : la Wuscologia recentiorum, etc., Gotha, 1797-1804, 3 vol. in-40, fréquemment réimprimée et complétée. Il a traduit de l’allemand plusieurs ouvrages scientifiques. À citer encore : Réfléxions sur l’état actuel de La littérature et des sciences en Allemagne (en tête des Paramythies du baron de Bilderbeck, 1791, in-12). Bibliographie dans Firmin Didot, et dans le Dictionnaire des Vaudois et des Genevois, par Albert de Montet, Lausanne, 1877, t. I.

2 &« Mais quoi, me dira-t-on, les Suisses, qui, par leur courage, leur fiérté républicaine et leur amour pour la liberté sont dévenus les émules des anciens Grecs ; les Suisses, à qui, peut-être, il n’a manqué, pour se placer audessus d’eux, que de bons historiens, et qui préservés, par leurs montagnes ét par léur pauvreté, de l’influence des modes étrangères, ont un caractère

Mais comme il ne voulait point renoncer tout à fait à être lu et apprécié dans son pays d’origine, il se ménagea toujours une porte de sortie sur les « champs helvétiques ». Il avait d’ailleurs de sa patrie, comme Philippe-Sirice à ses débuts, une conception purement livresque. Il a lu Haller, Gessner, Rousseau, mais c’est tout; il n’a pas vw ni vécu, comme son frère. De là cette inspiration factice, ce chauvinisme héroïco-pastoral, ces lieux communs que nous avons si souvent dénoncés, aggravés encore par la rhétorique, les périphrases, la correction froide de la poésie lyrique et descrip-

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propre et des mœurs nationales, n’auront-ils point aussi de poésie nationale ? Je ne doute point qu’en effet ils n’aient, de ce côté-là, quelque avantage sur leurs voisins, et d’heureux essais ont prouvé, depuis quelques années, que c’est sur le Parnasse helvétique que l’on peut cueillir encore des fleurs nouvelles. Mais ce qui nous empêchera toujours de donner à notre poésie une forme véritablement originale, c’est que nous n’avons point de langue qui nous appartienne en propre. Forcés de nous exprimer comme nos voisins, nous avons cependant d’autres sentiments à rendre, et d’autres scènes à dépeindre, et la langue d’un peuple asservi ne se prête que difficilement à devenir l'organe du patriotisme et de la liberté. La Française a surtout une délicatesse qui s’offense de la dureté des noms Suisses. Veut-on chanter la bataille de Morgarten, le dévouement de Winkelried, ou les prodiges de valeur dont furent témoins les remparts de Farnsburg, les Muses effarouchées s’enfuient, et le poète rebuté sent qu’avec de tels noms il ne peut prétendre à des vers coulants et harmonieux. Ces considérations jointes à d’autres qu’il est inutile de détailler, ne m'ont point permis de composer des poésies véritablement Helvétiennes.» Délassements poétiques. Avant-propos, XI-XIT.

1 Le premier recueil de Samuel-Elisée parut à Lausanne, « chez La- Combe, au Café littéraire », en 1788, sous ce titre : Les délassements poétiques, par M... C’est un volume in-80, de 256 pages de vers et 14 d’avantpropos. La première partie contient quelques longs poèmes, dont deux imités d’Ossian : Calthon et Clessamor, Darthula, la Nuit et l'Amour et les Promenades d'automne, poèmes champêtres, enfin l’£Eruplion de l’Etna. La seconde partie (poésies diverses) renferme une lettre de Werther à Charlotte, des idylles, des épîtres, des bouquets, des madrigaux, etc.: Mon premier engagement, Mes inconséquences, Ma dernière résolulion, le Solitaire suisse, romance. Ce premier recueil fut réédité à Paris, en 1791, in-80, sous le titre: « Calthon et Clessamor, etc. ; légèrement augmenté. » — Une Lettre de Werther à Charlotte, p. 117 s., est composée

Samuel-Elisée exerça néanmoins sur son frère une excellente influence. Il lui apprit à mieux connaître la poésie française ; il lui apprit surtout à respecter davantage la grammaire, la syntaxe et la prosodie. Malheureusement, nous n'avons pu retrouver aucune des lettres échangées par les deux Bridel ; mais nous nous représentons fort bien Samuel communiquant à Philippe les dernières odes de Lebrun, et Philippe, en échange, envoyant à Samuel les Schweiserlieder de Lavater. Le doyen tenait son frère au courant de tout ce qui se passait en Suisse ; ce dernier s’efforçait à son tour de faire connaître le doyen dans le petit « milieu » francisant de Gotha, et il Pappelait à collaborer à la « gazette littéraire » dont il était, avec le baron de Bilderbeck, un des principaux rédacteurs !. Dès que lui-même avait composé une

d’après la traduction de Deyverdun, de Lausanne. (Maestricht, 2 vol. in-192, 4784.)

Le second recueil fut publié vingt ans plus tard, à Paris, chez Maradan, rue des Grands-Augustins, en 1808. Le titre complet est: « Les loisirs de Polymnie et d'Euterpe, ou choix de poésies diverses de M.S. E. de Bridel, recueillies et publiées par M. le baron de Bilderbeck. » Le format est le même que celui des Délassements ; le livre comprend 389 pages et une préface de l’éditeur. On y retrouve, avec quelques variantes, plusieurs pièces empruntées au précédent ouvrage ; mais l’ensemble est bien meilleur, le ton est plus égal et plus soutenu. Les deux livres d’odes sont d’un imitateur de Lebrun, un imitateur adroit qui semble se flatter parfois d’être un rival, Suivent des Poésies mêlées.

1 Les Cahiers de Lecture (Gotha, sans indication d’éditeur, d’imprimeur ni de lieu) paraissaient par livraison mensuelle à raison de 1 vol. in-80 par an. — La physionomie des Cahiers est celle de tous les périodiques de cette époque (beaucoup de voyages, de traductions ou d’adaptations de l’anglais, etc.). Le but de cette publication était de faire connaître la littérature française aux Allemands. On y trouve des vers de Boufflers, Parny, etc., des fragments de Buffon, le Jean-Jacques Rousseau et Buffon de Hérault de Séchelles (1786, 3, p. 94-95). — Un grand nombre d'articles sont rédigés par des plumes suisses ou du moins concernent la Suisse : 1785, 1 vol. Lettre à Rousseau sur l’Emile, p. 3-18; Lever du soleil vu des bords du lac de Genève, par le marquis de Pezay, 63-71 ; 1785, 2° cahier : les A/pes par Ramond, 13-26 ; Relation d’un voyaye d’un Anglais aux glaciers de Savore, 39-53 ; 1783. 3: La torture, par Mallet du Pan, 335-343 ; le Lac de Chède, par Bourrit, avec estampe, 402-403 ; 4787, 1: Jacques Balma, conquérant du

« helvétienne », il l’envoyait à son aîné pour étre insérée dans les £trennes, puis dans le Conservateur. Is se soumettaient mutuellement leurs manuscrits: Philippe-Sirice donnait son avis sur l’ensemble, Samuel-Elisée soulignait les incorrections. Cependant, le premier sut, non seulement conserver intact son tempérament original de « vieux Suisse », mais encore imposer au second sa manière de comprendre et de traiter la poésie nationale. Nous pouvons donc Joindre à ses vers les quelques poèmes « helvétiques » que renferment les Délassements et les Loisirs. Ces poèmes, en effet, ont presque tous paru dans les différents volumes du Conservateur : c’est indiquer la part que le doyen a prise dans leur rédaction. En outre, ils nous offrent des exemples que nous ne retrouvons pas ailleurs ; sans eux, cette étude serait donc incomplète.

Mont-Blanc, par Bourrit, 25-38 ; Relation abrégée d’un voyage au Mont- Blanc, par de Saussure, 139-164; £xtraits des voyages de J.-J. R. dans les montagnes de la Suisse, 235-252. 1789, 4er cahier: Notice sur Gessner, par Mayer, 79-96 ; 2e cahier : Lettres sur les ouvrages et les caractères de J.-J. R., par Mme de Staël, 34-47 (continuation : 6, 45-35 ; 7, 27-45; 8, 25-36) ; 5e cahier : Lettres sur Haller, 48-56 ; 8e cahier : Les spectres, par d’'Erlach, de Berne, 71-87 ; 1791, 1: De la Brévine et du Locle, 9-20 ; 1791, 7: Mœurs el plaisirs de Genève, par Bourrit. 225-239, etc. — A partir de 1791, nombreux écrits politiques contre la révolution vaudoise et l’occupation de Genève, etc. — Samuel Bridel y publie: Le Bateau de Lisette, 1786, 1, 211-213; Le serment de Lise, ibid., 213-214; Conserl à Zélis: ibid, 333-334, (les deux premières pièces dans les Loisirs, la troisième dans les Délassements). — De Louis Bridel: Le noyer de Jean-Jacques, 1799, 1. 99-103 (Cons., L.) — En 1783, p. 108-112 : annonce d’une Æistotre périodique dela litt. all. depuis son origine jusqu’à nos jours, par une Société de Français établis en Allemagne; chaque mois 1 cahier de 80 p. in-8o. — Les Cahiers de Lecture parurent de 1784 à 1794. — Bridel y collabore 14 fois ; il y réédite des pièces connues : l’£pître au prince de Brunswick, l’Epitre à la Soc. helv., un fragment de la Course de Bâle à Bienne, la Course dans les Alpes, le sermon sur le 10 Août, le voyage en Suisse de de 1790, des romances, etc. v. Bibl. nos 21, 24, 25, 33, 36, 37, 41, 49, 43, L4, 45, 46, 49.

Le classicisme helvétique des frères Bridel peut se définir ainsi : des sujets nationaux traités à la française. C’est une transposition d’art tout à fait analogue à l'architecture et à la décoration des petits hôtels patriciens que le xvri siècle a construits à Lucerne, à Berne, à Fribourg: sous de vastes toits suisses, des rinceaux, des volutes, des coquillages, des fers forgés, tous les motifs de la maison style Louis XV. On peut comparer une fois de plus cet essai de poésie aux gravures des maîtres bernois habillant de costumes populaires les déesses et les marquises de Boucher et de Watteau.

Notre examen s’est borné à trente-deux pièces de Philippe

Bridel, toutes extraites du Conservateur, à sept poèmes des Délassements, et à vingt des Loisirs. Le reste ne vaut pas la peine d’être mentionné.

1 Nous pensons faciliter la besogne à nos lecteurs en donnant la liste de ces pièces.

De Parippe BRibez :

Cons. I. Ode sur le massacre des Gardes suisses, 354(277). — Ode sur Winkelried, 358(280). — La mort de Fontana, 362(283). — Epiître au prince de Brunswick, 364(284). — Vers sur la chute du Rhin, 369(288)., — Le siège de Zurich, 384(300). — Le paysan suisse, 415(323). — Chant patriotique d’un jeune Suisse 418(325).

II. Cantique du matin, 429(327). — Elégie sur la mort d’un frère, 431(328). — Chant de guerre fribourgeois 438(333). — Le village détruit, 441(338). — Epitre à la Société helvétique 455(343).

III. Les Treize Cantons, 439(315). — Epitre à l’Hermite, 459(322), — Chant de guerre suisse, 466(326).

IV. Le Temple détruit, 435(326). — Le lac de Lowerz, 465(342).

V. Nos vœux pour la patrie, 488(375). — Le vallon de Thénas, 492(377).

VI. Cantique d'actions de grâces, 448(335). — Imitation de Claudien, 454(339). — Epiître à mon lieu natal, 467(346).

VIT. Epitaphes de Julia Alpinula, d'Olivier, de Winkelried, d’Aloys de Reding, de Steiger ; épigraphe sur l’histoire de la Suisse, 428(316) s.