LIVRE IV

La prose de Bridel: les Alpes.

Le Jura et le plateau suisse comme préparation

aux Alpes.

Nous abordons enfin la partie la plus attrayante, — la plus importante aussi, et la dernière, — de cet ouvrage : l’étude de l’œuvre en prose du doyen Bridel. Je ne voudrais point, encore une fois, que l’on se méprît sur le sens de ce mot: œuvre. En réalité, cette œuvre n'existe pas au sens propre ; c’est à historien, c’est au critique de la dégager de cet amoncellement d’anecdotes, de pièces fugitives, de chroniques, de statistiques dont le nom collectif est le Conservateur. Mais n’oublions pas que, si ce Conservateur, dont l’ensemble échappe à la littérature, n’est qu’un recueil d’almanachs populaires : les Z'{rennes helvétiennes, et n’a donc rien d’une revue moderne ou d’une « gazette littéraire >» du xvi* siècle, il men demeure pas moins unique en son genre, et possède, en outre, une valeur incontestable par la multitude de choses, de « curiosa » qu’il nous a «conservés ». Cependant, malgré une ordonnance matérielle assez sévère, ces treize volumes ne forment pas un tout organique. Nous sommes chez un marchand de bric-à-brac : voici un tas d’épées, de hallebardes, de casques rouillés ; des étoffes bigarrées sortent d’un monceau de vieille ferraille ; des poteries et des porcelaines fêlées encombrent des rayons noirecis et vermoulus; les araignées tendent leurs toiles sur des bahuts de Schwyz, des armoires

peintes de la Singine, des berceaux gruyériens ; partout des manuscrits de toutes les époques, prose et vers, des chartes et des diplômes surchargés de rubans et de sceaux Jaunes ou noirs, de vieux livres aux pages arrachées, des animaux empaillés, des herbiers sentant le foin, des minéraux aux cassures brillantes. Il faut affronter la poussière pour découvrir, au milieu de tout ce fatras, quelques pièces rares, un ou deux objets d’art dignes d’être réunis, étudiés, mis en honneur pour notre joie. Ces « objets d’art », ce sont des relations de courses par monts et vaulx : deux ou trois centaines de pages que nous allons coordonner et réunir à un petit nombre d’essais, inachevés presque, d'histoire, de folklore et de pédagogie. Voilà ce que nous avons appelé un peu prétentieusement l’œuvre de Bridel. Œuvre faite d’intentions non réalisées, pourrions-nous dire.

Elle est cependant attrayante par sa sincérité, son réalisme et sa modestie. Plus, ou presque plus de «littérature » : nous pouvons remettre dans leurs rayons poudreux les T'ombeaux anglais et les odes françaises. En relisant ces pages, je vois, par la fenêtre ouverte, au-dessus d’un rougeoiement automnal de chênes, de noyers et de hêtres, les forêts bleu sombre et les collines bleu clair du plateau suisse chargé de toits rouges et de clochers blancs, s'élever doucement jusqu'aux Alpes de Gruyère. De longues pentes vertes descendent à plis larges et souples de rochers nus aux pointes acérées. Plus haut, coupés de nuages, les glaciers de l'Oberland ont déjà les beaux reflets, orange et argent, de l’Alpenglühn. Ce paysage, c’est l’inspirateur du vieux doyen, le but de toutes ses pensées comme de toutes ses promenades, le sujet de tous les petits travaux que nous allons parcourir.

L'originalité de ces essais, — car la Course de Bâle à Bienne et Le sauvage du lac d’Arnon sont de trop minces volumes pour être appelés livres, — réside donc en ce parti pris, très moderne, d’exprimer directement, sans souci de

style ou de composition, la poésie du sol natal et de l’histoire. Cette attitude est souvent beaucoup plus facile à un écrivain suisse qu'à un écrivain français. On en conçoit aisément la raison. L'écrivain suisse, surtout au xvinre siècle, n’est pas un professionnel, mais un auteur d'occasion, — un écrivain « de milice », serions-nous tentés de dire, en faisant allusion au système militaire des Cantons, qui laisse, lui aussi, aux officiers comme aux soldats, tous les loisirs nécessaires aux carrières civiles. La carrière civile, la profession de Bridel, ce fut VPétat ecclésiastique ; il se reposait en voyageant, en causant avec des amis, en rédigeant les volumes du Conservateur. Il est vrai d’ailleurs que l'éducation littéraire, sous l’influence de Haller et de Rousseau, favorisait un contact direct avec la nature : tout homme qui tenait la plume se piquait d’être un peu botaniste, un peu géologue. Puis, la Suisse, à cette époque, ne renfermait aucune grande ville. Il ne faut pas se laisser éblouir par le prestige historique des noms : Berne, Zurich, Bâle même, Genève surtout étaient des villes rurales ; une heureuse économie agricole présidait à leurs destinées ; Lausanne, enfouie dans la verdure des vergers et des pampres, était un gros village sentant les fruits et le pressoir, et Fribourg voyait ses portes s’ouvrir sur les forêts. La mode du siècle, agissant dans ce « milieu » rustique, assez fort cependant pour assimiler à son profit les influences étrangères, venait de ramener les yeux des savants, des penseurs, des poètes vers l’Arcadie champêtre, | « état de nature », — c’est-à-dire, pratiquement, vers les Alpes et les travaux de la campagne; car c’est ainsi, encore une fois, lorsqu'on parle d’un écrivain suisse du xvur* siècle, qu'il faut interpréter la phraséologie du temps.

Cependant, il ne saurait être question, dans l’histoire littéraire de la Suisse à cette époque, d’un « retour à la nature » analogue à celui qui s’est produit dans la littérature et dans les mœurs françaises à partir de 1750 environ et sous l’in-

fluence de la Nouvelle Héloïse. Le sentiment de la nature est l’un des caractères permanents du Suisse, dès les plus lointaines origines de la poésie et des arts. Il n’y a pas d’interruption, comme en France au xvir* siècle, et 1l ne pouvait y en avoir !. Le paysage français, doux, calme, monotone, peut échapper à l'attention de ses habitants ; il faut parfois un effort de volonté pour en découvrir la beauté secrète; en Suisse, en revanche, on ne saurait échapper à l’influence des Alpes ; on les admirera, ou bien on les trouvera horribles, mais on les verra toujours, car elles s'imposent. La manière dont les artistes et les poètes indigènes ont compris et interprété la montagne a pu varier sous l’influence des écoles et des littératures de France, d'Italie et d'Allemagne; mais le sentiment de la nature est resté le même. Aussi, au xviri® siècle, ce n’est point d’un « retour », d’une révélation de la beauté des Alpes qu’il s’agit, quand on parle d’un écrivain suisse, mais bien, la plupart du temps, de l'influence exercée par cet écrivain sur l'Allemagne et sur la France : les poèmes de Haller et la Nouvelle Héloïse de Rousseau, qui ont révélé au monde la nature alpestre, sont donc issues d’une longue tradition.

Mais Haller et Rousseau sont des exceptions, comme tous les génies ; élevés tous deux dans l’atmosphère intellectuelle de la Suisse protestante, et en face des sommets, ils ont à

1 Ainsi, l'étude scientifique de la montagne remonte, bien avant l’influence anglaise et le xvire siècle, jusqu’à l'époque de P « humanisme », c’est-à-dire jusqu’au milieu du xve siècle. À Zurich et à Bâle et, immédiatement après Calvin, à Genève, il se forme des groupes de savants: à Zurich, de Conrad Gessner à Sulzer, nous trouvons Simler, Scheuchzer, etc. Grüner et Altmann sont antérieurs à Saussure et Bourrit qui euxmêmes procèdent des Zuricois par Scheuchzer, le maître de Sulzer : il n’y a donc pas, encore une fois, d'interruption. De même dans la peinture : le paysage ne disparaîl jamais ; et, même au xvure siècle, on trouve des peintres qui le traitent pour lui-même; seule, la manière change : Salomon Gessner, à ses débuts, compose des « paysages héroïques » à la façon de

Claude Lorrain, avant d'utiliser comme ornements décoratifs les fruits et les légumes de son petit jardin du Sihlwald.

leur tour puissamment agi sur leurs compatriotes ; ils ne sauraient donc nous représenter l’«esprit moyen » de l’écrivain suisse. Cet esprit, nous le retrouvons en revanche dans Bridel. Lisant peu, ignorant ce qui se lisait ou s’écrivait ailleurs, cet homme simple et sensible s’est instruit en contemplant la nature: il la comme absorbée, identifiée avec son esprit et son âme. Toutes ses impressions lui viennent du paysage ; 1l n’est guère étonnant qu’elles y retournent. Bridel n'était point doué de ce qu’on appelle le « génie créateur » ; il a donc été plus qu’un autre capabie d'exprimer, sans trop de modifications, la pensée suisse. IT était fait pour subir des influences ; mais il a eu la chance, — pourrais-je m’exprimer autrement? — de vivre « en plein air », et ainsi d'échapper peu à peu à l’éducation conventionnelle des écrivains français. C’est donc, encore une fois, le « milieu 5 qui a fait de lui un précurseur de notre sensibilité moderne, dans les limites de ses facultés et d’une œuvre singulièrement restreinte.

Il est donc nécessaire d’étudier maintenant, en dehors de toute littérature, l’influence directe du sol natal sur Bridel. Nous ne le sortirons pas de son « milieu » naturel ; pas plus que nous ne l’avons fait d’ailleurs, en étudiant la société lausannoise ou l’Aelvetische Gessellschaft. Ainsi, nous serons en état de nous rendre compte de la valeur et de la portée de son œuvre. Bridel fut une force obscure; l'art et la littérature de la Suisse sont un faisceau de forces analogues ; — forces lentes et agissant dans le silence et l’obscurité, plus

1 Notre point de vue est donc différent de celui de M. Mornet, dans son ouvrage sur le: Sentiment de la nature en France. Encore une fois, nous ne voulons pas franchir la frontière suisse. Quand nous parlons de l'influence des Alpes, nous pensons moins à l'engouement des voyageurs français pour la Suisse, à l’expression littéraire, etc., qu’à l’action directe ou indirecte exercée par le sol, le climat, la production, à travers les siècles et non pas seulement au XVII, sur les mœurs, les institutions politiques, les arts, etc., en Suisse.

loin peut-être qu’on ne le suppose!, — jusqu'au Jour où apparaît l’homme nécessaire qui les réunit, les concentre, les transforme : au xvin siècle, cet homme, c’est Rousseau.

Dans létude de l’œuvre du doyen Bridel, le passage des vers à la prose se fait tout naturellement, grâce à la Course dans les Alpes qui termine les Poésies helvétiennes dont elle est la meilleure partie?. Cette petite pièce, imitation du voyage bien connu de Chapelle et Bachaumont mais supé-

1 A ce propos, — pour examiner la question par son petit côté, — il semblerait que la vallee du Hasli, la vallée pastorale que célèbra André Chénier :

Hasli ! frais Elysée, honneurs des pâturages (Elégies, 38).

ait inspiré aux Anglais l’idée de leurs fameux jardins. (Sur ces jardins, cf. Mornet, op. ctt., chapitres Jardins et Montagne.)

Cette présomption s’appuie sur un extrait du « Recueil des paysages suisses dessinés d’après nature, dans une course par la vallée d’Ober- Hasli, etc. », traduit de l'allemand de Zehender par Bridel. Cet ouvrage parut à Berne, en 1797. Voici ce que nous lisons à la page 11:

« Cette délicieuse vallée, joint, à toutes les beautés de la nature et à un sol naturellement fertile, le précieux avantage d’une culture bien entendue, l'abondance des vivres et des pâturages les plus gras : tout y vient sans effort, et la salubrité de l’air est incontestable... Oui, je le dis, et je ne suis pas le seul qui le trouve, la vallée du Hasly est le plus beau pays du monde ; c’est là où les Anglais ont vraisemblablement pris l’idée heureuse de leurs jardins. »

C'est peut-être une légende; mais ce témoignage possède la valeur d’un témoignage contemporain. Il y aurait une intéressante étude d'esthétique à écrire sur ce sujet. Il serait ‘pour cela nécessaire : 10 de connaître les premiers voyages et les premières relations de voyages des touristes anglais en Suisse; 20 l'apparition des premiers jardins, dits «anglais », en Angleterre; 30 d'étudier la vallée du Hasli et son iconographie, ainsi que les descriptions littéraires contemporaines ; 40 d'étudier aussi les jardins les plus célèbres de l’Angleterre par les mêmes moyens, et de comparer.

? Poésies helvétiennes, p. 204-244, [29 juillet 4780. Réimpr. dans le

Conservateur, t. VIT, p. 128 s. (394) sous le titre: Petite course dans les Alpes, en prose et en vers.

rieure à ce médiocre modèle, sinon par le style, du moins par la sincérité, est donc un mélange de vers et de prose. Les vers, nous les avons jugés. La prose, dès les premières lignes, fait plaisir par sa simplicité, et, malgré quelques rares incorrections d’écolier, par la vivacité de son allure. C’est là, nous nous en apercevrons bientôt, le principal mérite littéraire de Bridel: son style est souvent plus « français » que le style de Mme de Staël et de Rousseau lui-même ; je ne sais guère que Mme de Charrière qui lui soit supérieure. Cet « accent suisse », lourd et traînant, qui dépare l’œuvre de Rambert, de Juste Olivier, de bien d’autres encore, ne détonne que rarement dans ses derniers essais.

D'ailleurs, à part l’accent général, cette Course n’est point très remarquable. Bridel parcourt une nature qui nous semble aujourd’hui bien paisible : la Gruyère, mais qui leffraie pourtant encore. Il a peur de cette vallée de la Sarine, parfois sauvage et resserrée, mais si calme, si verte, si fraîche; il a le vertige, le long de la route, en contemplant les sommets aigus, mais sans glaciers, ni neiges éternelles, qui dominent les pâturages où errent de grandes et paisibles vaches blanches et noires. Le défilé de la Tine lui semble un nouveau Tartare! ; il évoque Ossian, Hervey et Young à propos de la moindre roche ruinée où s’accrochent de « sombres sapins?» ; il se garde bien d’escalader les pentes ; et, s’il se hasarde à faire l’ascension du Moléson pastoral, — cette promenade de quatre heures, — il s’épouvante lui-même de son audace : «Je ne pense jamais sans frémir aux dangers que je courus pour arriver à son sommet !....# » La description proprement dite et le « paysage » sont absents encore de ces pages. La vision des Alpes est tout à fait incomplète et superficielle : des exclamations, des allusions mythologiques, et cet habituel décor d’arbres échevelés, de précipices

1 P,211. — 2P, 214, p. ex. — $ P. 226.

et d’orages !. En résumé, rien d’original; pour s’en convaincre, il suffit de connaître cette littérature de voyages en Suisse au xvine siècle, dont les « classiques » sont Ramond, Coxe, le comte d’Albon, Pezay, etc. : la montagne fait peur, et, parfois même, on la trouve horrible. Cependant, le jeune Bridel, — il avait vingt-trois ans alors, — est plein de bonne volonté: il s’en va vers les Alpes, la mémoire pleine de Haller, de Gessner et de Rousseau, — comme on va vers ses dieux.

En effet, ce qu’il demande à la Gruyère, ce sont moins des paysages, des sensations nouvelles et «romantiques » que des leçons de morale. Fidèle à l’esprit que son journal intime nous révèle, il veut retrouver l’Arcadie en chaque vallon, l’état de la nature dans chaque prairie, la vraie Suisse en chaque village, et le Dieu de la Bible sur tous les sommets. Mélange incohérent de réminiscences littéraires. Quoi qu’il en soit, nous avons déjà devant les yeux le vrai Bridel et sa doctrine. Rossinières, — ce charmant village qui, dans le plein soleil illuminant les pâturages auxquel il appuie ses chalets de bois couleur de miel, contemple la haute forêt de Planachaux, — a été pour lui un lieu sacré : « C’est là que je recus, si Je puis m’exprimer ainsi, la première commotion poétique des mains de la nature ; c’est là que j'ai vu de vrais Suisses au milieu de leurs roches cultiver les vertus de nos ancêtres, et nous faire rougir d’avoir lâchement dégénéré ?. » Donc, c’est un dogme pour Bridel que le vrai Suisse est « Fhabi-

1 Ex. p. 227-228: « En redescendant de cette montagne (le Moléson), J'eus l’aspect sublime d'une tempête ; j’en conserve encore l’impression profondément gravée. Je ne crois pas qu’il y ait de spectacle plus terrible, plus majestueux, que celui d’un orage dans les Alpes. Qui n’a vu que ceux des plaines, ne peut se former aucune idée, ni des roulements du tonnerre, ni des sillons des éclairs, ni de la teinte lugubre qui couvre toute la nature! Les éléments en guerre, le conflit tumultueux des vents et des eaux, l’action d’un air électrique, tout porte à l’âme des sensations jusqu'alors inconnues, etc. »