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essentiellement agricole et pastoral. L'industrie des habitants consiste à peu près uniquement dans l’élevage du bétail et dans la fabrication des célèbres fromages. Les vallées sont toutes situées à une altitude moyenne ; leur végétation, leur flore, est à la fois celle du plateau et celle des Alpes ; on y récolte quelques céréales, et de nombreux villages, bourgades ou petites villes s’y succèdent presque sans interruption. Au pied du massif, sur les rives du Léman, la culture de la vigne l'emporte sur toutes les autres, grâce à la douceur du climat. À mesure qu’on s’élève, on rencontre des prés, des châtaigniers ; puis, les sapins commencent ; et, vers mille mètres, on pénètre dans les vallées intérieures qui s’abaissent rapidement vers le nord.

Ces vallées enchevêtrées et nombreuses peuvent cependant se ramener à deux principales: celle de la Sarine, — la Gruyère proprement dite, — et celle de la Simme, ou Simmenthal. Mais ce qu'il y a de caractéristique dans ce pays où règne une si grande unité d’aspect, de climat, de production, par conséquent de mœurs, c’est la présence de deux races, de deux religions, de deux langues. Château-d’(ÆEx, que domine un clocher rustique et rond, debout sur une colline, occupe à peu près le milieu de la région centrale. La contrée dont cette bourgade est le chef-lieu, ainsi que la vallée d’Etivaz et le petit pays des Ormonts sont réformés et de langue française. En suivant la Sarine, on pénètre dans la Gruyère fribourgeoise, l « Intyamon », qui est française également, mais catholique. En revanche, dès que l’on soit de Château-d’'Œx pour se diriger vers le nord, on arrive dans le Saanenland et le Simmenthal, districts de religion protestante et de race germanique où l’on parle un dialecte allemand alpestre. Cependant, ces différences, essentielles partout ailleurs, ne semblent ici que tout à fait accessoires, tant est forte, encore une fois, l'unité de vie et de mœurs imposée par les Alpes. Cette unité, elle se révèle à chaque pas, dans larchi-

tecture des chalets enluminés comme des livres, et, comme des livres, couverts de graves sentences appelant sur le toit la protection divine ; elle se révèle aussi dans l’histoire commune que domine le nom des comtes légendaires dont les âmes parlantes portent une grue d’argent sur un champ de gueules ; elle se révèle enfin dans l'esprit des habitants qui sont des montagnards avant d’être des Allemands ou des « Welches », des protestants ou des catholiques. Nul pays ne pouvait donc mieux correspondre aux secrets désirs de Bridel, à ses rêves d’union intellectuelle et morale. La Gruyère fut pour lui l’image idéale de la Suisse, qu’elle résumait à ses yeux.

Il serait oiseux de prendre l’un après l’autre chacun de ces voyages dans les montagnes et d'accompagner l’auteur pas à pas. En effet, le procédé ne varie guère ; c’est toujours celui de la Course dans l'intérieur de la Suisse : un simple itinéraire, et, suivant l’occasion ou le lieu, une description, une anecdote, de la science ou de l’histoire. En outre, nous avons là des fragments, de courts articles qui se répètent et décrivent souvent les mêmes paysages. Pour toutes ces raisons, nous nous bornons à chercher : comment Bridel a interprété les Alpes? — ce qu'il y a vu? — ce qu’elles lui ont dit ?

Ces « promenades », d’ailleurs, les voici: tout d’abord, le Coup d'œil sur une contrée pastorale des Alpes ; puis, la Promenade aux lacs Lioson, d’Arnon et de Lauenen, le Coup d'œil sur les Alpes du canton de Vaud etles Mélanges d’un voyageur dans les Alpes : ces essais sont tous consacrés au pays de Gruyère, y compris le Simmenthal. Les Quatre lettres à un Anglais sur un genre de beautés particulières aux perspectives de montagnes contiennent, pour ainsi dire, l’esthétique de la région. Viennent enfin quelques explorations dans le Valais: Description du Val d’Illiezs, Excursion de Bex à Sion par le Mont Anseindaz, Journal d'un pélerinage à la vallée de Bagnes et au Saint-Bernard. De quoi

former un peut volume de quelques centaines de pages, et c'est tout !.

Le Coup d'œil sur une contrée pastorale conduit le lecteur en Gruyère, à la suite du doyen. Parti de Château-d’Œx, le 7 août 1797, ce dernier gagne les crêtes pour jouir d’un

1 Coup d'œil sur une contrée pastorale, Cons., IV, p. 170(127)-284, en 7 lettres. — Promenade aux lacs, ete. Cons., V. p. 94(8)-169. — Coup d'œil sur les Alpes, Cons., VI, p. 146(112)-300, en 6 lettres. — Mélanges, Cons., V, p. 170(131)-230, 3 fragments. — Quatre lettres à un Anglais, IV, 81(61)-114. — Description du Val d’Illiez, UT, 225(163)-232. — £xcursion de Bex à Sion, H, 127(93)-476. — Journal d'un pélerinage, X, 63(40)-144 et 233-276. — À ajouter : Fragment sur Martigny et la vallée de Bagnes, IX, 346(218)-381 (c’est un rapport lu le 27 juillet 1818 à l’assemblée de la Société helvétique des sciences naturelles à Lausanne) ; enfin, deux brochures fort rares, sur la catastrophe de Bagnes (16 mai et 21 juin 1818): Zbhoulement du glacier de Gétroz, in-80, 16 p., et Seconde course à la vallée de Bagnes, in-80, p. 30, toutes deux imprimées à Vevey, Loertscher (1818). Ces brochures et le Fragment n’ont qu’une valeur documentaire. V. Bibl., n°s 69 et 70.

Nous n’avons pas joint les « voyages » de Louis Bridel à ceux du doyen, car ils n’ajoutent rien à l’ensemble de l’œuvre que nous étudions ; ils n’en complètent pas le caractère; 1/s ne nous aident pas à la définir. On ne saurait donc nous reprocher de les négliger, tandis que nous avons accordé une place assez considérable aux vers de Samuel-Elisée. En effet, ces derniers complètent précisément l’œuvre de Bridel, ils en accentuent le caractère, ils permettent de la mieux définir. En revanche, les essais de Louis Bridel sont assez mal écrits, sans pittoresque, sans originalité et sans ce don d’observation qui est la marque particulière du doyen. D’ailleurs, il ne semble pas que ce dernier ait collaboré d’une manière quelconque à leur rédaction, comme il l’a fait pour les vers de Samuel. — Voici les titres des principaux essais de L. B: Voyage dans le pays des Grisons, en 1784, Cons., Ï, 148(117) s. ; Vie pastorale de Taveyannaz, 1, 250(297) s; Fragment d'un voyage fait en juillet 1800 dans une partie des cantons dévastés (le plus intéressant au point de vue historique), IV, 285(216) s.; Course au S'aint-Bernard, V, 231(480) s.

Rappelons que ces essais qui forment, ajoutés à la Course de Bâle à Bienne, etc., une description presque complète de la Suisse, furent à peu près tous traduits en allemand et réunis en volumes, y compris ceux de Louis Bridel : Xleine Fussreisen durch die Schweiz der Herrn Gebrüder Bridel, 2 vol. in-80. Zurich, 1797-1798 ; 2e éd., ibid., 2 vol. 1811. — Le voyage de L. B. dans les Grisons parut en allemand dans le Schw. Museum de Zurich, 1784, p. 757-764 ; 1785, 634-646 ; 1786, 201-221 ; 1788, 371-583 ; 1789, 474-479. — V. Bibl., nos 113 et 119.

lever de soleil sur les montagnes; il traverse la chaîne aux riches pâturages qui sépare le Pays-d’Enhaut du canton de Fribourg: première lettre. La deuxième lettre est consacrée au village de Charmey ; la troisième, à un couvent de Chartreux : la Valsainte. De la Valsainte (lettre quatre), Bridel se rend au Lac Noir, ou lac Domène, puis au village allemand et catholique de Bellegarde, petite communauté libre que les rochers enserrent de toutes parts, et qui est décrite dans la lettre cinquième. La sixième lettre est, presque en totalité, une étude sur la mythologie des Alpes : quant à la dernière, elle nous raconte le retour du pasteur par les cols et le village de Rougemont. Nous avons ainsi un tableau de toute la Gruyère vaudoise et fribourgeoise.

La Promenade aux lacs de Lioson, d’Arnon et de Lauenen, décrit trois de ces étangs aux eaux claires qui, perdus dans les rochers au milieu des pâturages, sont sertis comme des cristaux au cœur des Alpes. Le lac de Lioson, d’où sort l'Hongrin, est situé dans la région de l’Etivaz, en terre encore latine : c’est le lac alpestre par excellence et l’une des véritables « découvertes » du doyen ; le lac d’Arnon en revanche se trouve dans le district des Ormonts, à la frontière des langues; le dernier enfin, celui de Lauenen, appartient déjà à un pays allemand: le Saanenland, haut plateau qui confine au Simmenthal. A chacun d’eux est consacrée l’une des trois divisions de cet article rédigé en 1799.

Le Coup d'œil sur les Alpes du canton de Vaud est plus étendu. Après la Gruyère proprement dite et les confins de l’Oberland neigeux, Bridel aborde les chaînes de montagnes qui longent le Léman et le dominent : la Chaux de Naye, la dent de Jaman, la région du Châtelard et le pays d’Ollon ; enfin, la communauté des Ormonts, son histoire, sa vie et ses mœurs!.

Les Mélanges d’un voyageur dans les Alpes nous conduisent au nord, dans la partie alémannique de l'antique

! Lettre I, août 1808 ; 1. IV, sept. 1810.

Gruyère: le Simmenthal. Le récit d’une ascension le long du Geltenbach jusqu’au glacier de Gelten, est le sujet du premier fragment : remarquons que, pour la première fois, Bridel atteint les neiges éternelles, — non sans effroi, d’ailleurs, car 1l se garde bien de poser le pied sur la moraine. Ces pages, les meilleures qu'il ait écrites, sont, à notre avis, l’une des œuvres les plus belles de la littérature alpestre. Un autre fragment est consacré à la vallée de la Lenk, embranchement du Simmenthal que la Simme traverse et qui s'étend jusqu’au pied du Wildstrubel aux rochers gris et aux glaces vertes !. La dernière partie est une anecdote sans importance : une histoire d’auberge, survenue en 1802, au moment de la guerre civile, et dont l'esprit du narrateur fait tout le mérite.

Nous pénétrons dans le Valais avec la courte Description du Val d’Illiez, et la Course de Bex à Sion en 1786, par un chemin scabreux, à travers les éboulis des Diablerets. Quant au Journal d’un pèlerinage à la vallée de Bagnes, il nous relate simplement la dernière exploration entreprise par le doyen en juillet 1819, dans le but de revoir un pays dévasté, l’année précédente, par l’éboulement du glacier de Gétroz et le débordement de la Dranse. Le style en est encore aimable, vif et spirituel, mais il date déjà et marque plutôt un recul dans l’art de peindre. Nous analyserons enfin à leur place les Lettres à un Anglais.

Nous pouvons maintenant procéder à l'étude des éléments mêmes qui composent cette partie de l’œuvre de Bridel et qui lui donnent sa valeur et sa signification. Tout d’abord, nous constatons des qualités pour ainsi dire négatives : l’absence presque complète de toute rhétorique et de ce vague idéalisme philosophique dont laccent résonne encore trop

1 Château-d'Œx, sept. 1804.

souvent dans la Course de Bâle à Bienne et les promenades sur le plateau. La « patriarcade » est éliminée; la langue s’affermit grâce à l'observation plus précise et plus directe. La description se réalise mieux et, par conséquent, une poésie véritable et sincère s’en dégage. La mollesse de la phrase disparaït avec l’imprécision de la pensée. Aussi, nous est-il possible de définir maintenant l’esthétique et, plus tard, la conception historique, les idées sociales, les théories ethnographiques qui, réunies, sont les éléments de cette conception des Alpes si personnelle au doyen.

Pour ce dernier, comme pour Rousseau, comme pour tous les Suisses, la nature n’atteint à sa beauté parfaite que dans les montagnes :

« Dans les plaines, on parcourt souvent des paysages de plusieurs lieues, dont la monotonie fatigue et les yeux et la pensée ; dans les montagnes, le spectacle change à chaque pas, et se montre successivement avec l’attrait varié d’une scène nouvelle. Je dis plus ; on peut plusieurs fois faire la même route, et y découvrir toujours d’autres beautés. » Philippe-Sirice répète ici Jean-Jacques : «Jamais pays de plaine, quelque beau qu’il fût, ne parut tel à mes yeux?. » Encore est-il un art de voyager : « Je t’ai dit souvent, mon cher Frère ! que j’abandonnais volontiers les grandes routes, et les grandes villes de la Suisse, aux voyageurs de toute nation qui les parcourent et les décrivent ; et que je me réservais ces contrées isolées, dont le nom est à peine connu chez nous et qui loin des cités, sont comme perdues dans quelque recoin solitaire de nos Cantons. C’est là que je me plais à diriger mes promenades; et les visites que je leur fais m’intéressent d'autant plus qu’il me semble aller à la recherche d’un nouveau mondei. »

1 Promenade aux lacs, V, 94.

2 Confessions, 1, IV, 1773.

# Coup d'œil sur une contrée pastorale, IV, 170.

Bridel a une façon de voir, par conséquent de décrire, qui est celle de son temps, et qui est en outre en parfait accord avec les poètes et les paysagistes suisses au xvrrr® siècle : il ne voit guère que les détails, les détails accumulés souvent au détriment de l’ensemble. C’est pour le doyen la seule manière de peindre, de dessiner plutôt ; le vieux prosateur emploie toujours les mêmes moyens que le jeune « barde du Léman »:

« Mes détails ne paraïîtront fastidieux et superflus qu’à ceux dont la vue basse ne peut distinguer les divers traits du tableau de la création, ou à ces myopes d’une autre espèce assez commune, pour qui un rocher n’est qu’une masse de pierres... une cascade que de l’eau qui tombe... et rien de plus... »

Cette boutade est amusante. L’art du doyen, art plus raffiné et plus complexe que ne le font supposer ses apparences simplistes et naïves, consiste à rendre la nature non pas telle qu’elle est, mais telle que lui, Philippe-Sirice, la voit. Ce droit, il le revendique avec humour et vivacité? : « Plusieurs lecteurs, je le sais, m’accuseront d’exagérer mes descriptions... », mais peu lui importe : « Je tâche de peindre ces paysages comme je les vois, et non comme les autres les voient... à exprimer mes sensations propres, telles que je les éprouve... » La nature vue à travers un tempérament, est-ce assez moderne ?

Bridel se plaint toujours de l’insuffisance de la langue descriptive, et il n’a pas tort ; il se plaint surtout de la « nécessité d’emplover le même mot en divers sens, et la même image « pour des effets qui ne sont pas exactement semblables #. » Cette remarque suffit pour nous convaincre du sentiment artistique qui animait l’excellent homme, faisait de lui un écrivain d’une réelle valeur, et suppléait à son ignorance

1 Ibid., p. 185.

2 Mélanges, etc., V. 208.

3 Coup d'œil sur les Alpes du canton de Vaud, VI, 220.

technique. Le doyen fut, en littérature, un artisan consciencieux qui travaillait à domicile comme les fabricants de meu-

bles et les sculpteurs sur bois de la Gruyère.

Ce qui nous intéresse immédiatement, et en corrélation avec nos remarques précédentes, c’est tout d’abord la description des paysages de montagne.

Bridel a commencé par les voir avec les yeux de Rousseau. À l'exemple de la plupart de ses contemporains, en France, en Allemagne et en Suisse, la Nouvelle Héloïse a été longtemps son modèle. Dans le Valais, où Saint-Preux découvrit les vertus de l’âge d’or; aux rives de Clarens, sur les pâturages de Jaman ou de Bex; partout où rêva Julie, où passa Jean-Jacques, Bridel a voulu, lui aussi, voyager, rêver, retrouver l’ «état de nature ». Ses premières descriptions sont de pures réminiscences. Aux Plans, à la frontière du Pays de Vaud et de la république valaisanne, il a senti « ces premières et fortes commotions, que donne à une âme neuve l’aspect des scènes sublimes jouées par la nature sur le théâtre des montagnes !. » La tirade est longue, mais vibrante et sincère dans son pathos. Philippe-Sirice comme Jean-Jacques a été frappé par une impression toute physique : la pureté de l’air qui vous rend « participant de tout ce que la nature... déploie de vigueur et d’énergie?. » Toute la lettre vingt-troisième de la Nouvelle Héloïse est ainsi reprise et commentée dans les premières œuvres en prose de Bridel.

Puis, le brouillard de l’enthousiasme dissipé, dissipé aussi

le premier étourdissement que cause une atmosphère nouvelle, Bridel voit les Alpes.

1 Excursion de Bex à Sion, I, 128-129.

? Ibid. (cf. Nouvelle-Héloïse. 1. 23, p. I).

.….À l’époque où il écrivait, la peinture alpestre ne s’était pas encore dégagée de l'imagerie, de lillustration des récits de voyage et des manuels scientifiques. L’impressionnisme, les interprétations décoratives, la grande vision d’un Segan- Uni, d’un Perrier, les « architectures » simplifiées d’un Hodler, d’un Trachsel, d’un Cingria étaient des choses inconnues. On cherchait des détails, ou l’on cherchait des panoramas, c’est-à-dire des juxtapositions de détails.

Les paysages proprement dits sont encore assez rares dans l’œuvre de Bridel ; ils jouent absolument le rôle des vignettes, des gravures en hors-texte, dans une relation de voyage. Ce voyage, c’est-à-dire l’ensemble des courses dans les Alpes que renferme le Conservateur, n’est pas autre chose qu’une ascension, qu'un passage progressif des rives du Léman à l’intérieur des vallées, au sommet des montagnes. Tout d’abord, comme nous venons de le dire : un panorama, une suite de tableaux accolés ? : « Toute la surface du lac... la plupart des villes et des hameaux répandus sur l’une et l’autre rive ; > la campagne du canton de Vaud ; le Jorat avec la Tour de Gourze; le Jura « qui à l’Occident termine lhorizon par ses groupes d’un verd obscur ; » des successions de plans ; des « anses qui rentrent mollement dans les terres », des « caps plus ou moins allongés »; des vignes, des prés, des arbres, des forêts; enfin les Alpes blanches sur le ciel bleu : toutes les saisons et tous les climats. C’est bien le panorama replié sous la couverture d’un livre : à chaque objet du paysage correspond un nom ou un chiffre, avec l’altitude et la distance, la division des cultures, la rose des vents, les quatre points cardinaux. Mais revenons aux textes : à la vue d’ensemble succède un tableau « pittoresque » comme la mer de brouillards. Enfin, quelques pas plus haut et plus loin, on atteint la première chaîne de collines : « vue

! Coup d’œil sur les Alpes du canton de Vaud, VI, 221-225. 2 [bid., p, 166-167.

plus agreste » qui « prépare peu à peu aux paysages des Alpes dont elle compose la bordure, sur la limite de la vie agricole et de la vie pastorale 1. »

Le large horizon du lac fait place à la vallée intérieure. L'art écrit de Bridel, — et c’est, à nos yeux, l’un de ses charmes, — est, ici encore, pareil aux dessins des artistes du temps. Voici un exemple de ces paysages qui, malgré leur réalisme de détails, restent composés et conventionnels, avec des arbres « établis » feuille après feuille et une scène pittoresque au p:emier plan:

« À moitié chemin de la cascade, on rencontre le premier pont... et J'invite le voyageur à descendre sous le plancher qui le forme : là, comme par une fenêtre, il voit devant lui la plaine riante et pastorale du Châtelet; son église blanche au milieu des maisons rembrunies qui l'entourent; la Sarine s’échappant de son berceau, à travers

une éclaircie de sapins à moitié renversés, de saules penchés sur les eaux, d’aulnes au tremblant feuillage 2... »

Art mesquin, si l’on veut, mais si « reposant»; Bridel, on peut le soupçonner, dut collectionner des gravures alpestres.

Puisque le spectacle de la nature extérieure occupe une place restreinte dans les essais du doyen, on peut comprendre, à plus forte raison, que la vraie montagne, la haute montagne y apparaisse plus rarement encore. À vrai dire, Bridel a plutôt décrit un pays alpestre que les Alpes. Il a surtout vécu dans les vallées. En fait d’ascensions, il a gravi, dans le Jura, le Hauenstein, dans la Gruyère, le Moléson et la Dent de Jaman* ; il a remonté jusqu’à Gétroz la vallée de Bagnes, franchi le Saint-Bernard et quelques cols du Simmenthal. C’étaient des prouesses pour l’époque ; aujourd’hui, un écolier en fait autant sans peine. Mais il fallait laisser aux hommes le loisir de se familiariser avec une aussi grande

4 1bid., p. 495:

? Promenade aux lacs, etc., V, 141.

% Coup d'œil sur les Alpes du canton de Vaud, Cons., VI, 170 s.

nature. Sans avoir eu l’audace d’un Saussure, notre auteur possède du moins le mérite d’être l’un des premiers qui pénétra dans lintimité de la vie alpestre; avant comme après tant de faux pittoresque et de faux romantisme, il nous en à le premier aussi révélé la douceur et le charme. La beauté des glaciers est une conquête que l’esthétique moderne a faite au prix de vies humaines : il est tout naturel de le voir éprouver encore un peu de crainte, en arrivant à ces neiges éternelles qu’il n’a pas dépassées.

Comment Bridel a-t-il compris les hautes Alpes ? à l’aide de quels moyens, artificiels ou non, en sait-il rendre la beauté ? Maintenant que le panorama du lac a disparu derrière les collines, et que la vallée large et peuplée s'enfonce au milieu des bois, nous pouvons le suivre dans les montagnes, et signaler quelques pages qui marquent l’apogée de l’audace du doyen, — audace du promeneur, audace de l’écrivain. Ces pages sont le récit de l’ascension faite jusqu’au pied du Gelten!.

Ce récit est beau ; il marque la maturité de l’art descriptif de Bridel. On ne peut le lire sans une certaine émotion. Elle tient d’abord à la franchise de l’accent. C’est, en effet, avec un profond sentiment de sincérité que le doyen a décrit sa course le long du Geltenbach. L’indéfinissable sentiment, — terreur et paix, solitude et présence de « quelque chose de sacré, » — qui saisit l’alpiniste devant ces masses énormes et nues de glaces et de roches bouleversées, sous le ciel gris et lourd d’une tempête, a étreint Philippe-Sirice avec d'autant plus de force qu’il était nouveau pour lui, après le spectacle vert et riant de Château-d’Æx et de la Gruyère :

« Un immense mur de rocher, flanqué de deux pics chauves et ruineux... ce rocher portant un glacier de plusieurs lieues d’étendue, hérissé de pointes et de pyramides sans nombre, et criblé de larges et insondables crevasses... ce glacier versant ses eaux par treize

1 Mélanges d’un voyageur dans les Alpes, V, 186-194 (texte intégral dans l’app. VI).

canaux tracés sur le front perpendiculaire du rocher... A gauche, le Vildehorn élève sa tête gigantesque; à droite, le Spitzhorn cache sa pointe aiguë dans les nuages ; en avant, s'étend un long et inabordable rempart de glace, qu’on appelle Geltenvand : des blocs de toute taille et de toute forme gisent au pied du mur de rocher: aucune trace de végétation n’annonce ici le souffle de la vie. Il semble que tout tombe, que tout se brise, que tout se confonde..….: »

Ce sentiment presque inédit, Bridel l’a exprimé à l’aide de ce vieil instrument solide : la langue encore classique du xvin® siècle; elle donne, en effet, à ce fragment un cachet d'authenticité charmante, telle la vétusté gracieuse de certains meubles, et il ne saurait nous déplaire que l’auteur appelle les fleurs du nom de « belles filles de Flore ». Grâce à un art inconscient sans doute, — l’art des impressions vécues, — dès que le récit commence, on sent planer une certaine terreur mystérieuse qui s’accentue à mesure que les torrents grondent, que la végétation s’étiole, que les animaux fuient, — jusqu'au moment où la masse du Gelten se découvre, immense dans sa nudité. Une précision toute scientifique dans les détails achève de situer la scène, et donne au tableau une incontestable solidité. Bridel ne craint pas d’employer, à dessein, les termes locaux: case, rosage, niverolle, etc. ; — il ne craint pas de s'arrêter aux accessoires ; mais, malgré d’inévitables déchets, une vision, une impression d'ensemble se dégage sans peine. Pour toutes ces raisons, il nous paraît que ces quelques pages marquent une date dans l’histoire de la littérature alpestre!. Bridel est ici, croyons-nous, supérieur à Rousseau : oui, à Rousseau lui-

* Signalons ici deux autres descriptions de haute montagne, très inférieures à celle du Gelten : Les éboulis des Diablerets: Excursion de Bex & Sion, Cons., Il. 157 s.; Le glacier de Gétroz: Journal d'un pèlerin à la vallée de Bagnes, Cons., X. 133 s., dans lequel Bridel, vieilli, se répète, ou plutôt répète sa description du Geltenbach. («C’est bien dans cette con-

trée qu’un peintre pourrait faire un cours complet de cascades, etc., » p. 135.)

mème; sa description l’emporte sur les descriptions des Alpes valaisannes dans la Mouvelle Héloïse.

En effet, il y a un atavisme commun à notre grand Jean- Jacques et à humble Philippe-Sirice. Cet atavisme se manifeste, non seulement, d’une manière générale et superficielle, dans leur amour pour la nature, la nature alpestre et suisse, mais surtout dans la préférence instinctive qu’ils éprouvent pour l’une des plus belles parties de cette nature. Les Alpes sont composées de divers éléments naturels ; et, dans l’analyse des sentiments qui nous portent vers elles, nous pouvons toujours découvrir que l’un de ces éléments nous attire avant les autres. Tel aime la montagne pour ses dangers, ses rocs, ses cimes, ses neiges et ses glaces: c’est l’alpiniste, c’est Eugène Rambert; tel autre, comme Haller ou Saussure, cherche en elle un intérêt scientifique: la flore, la faune, la structure géologique ; un autre s’en va vers les forêts, un autre enfin préfère les lacs. Sous ce rapport, rien n’est plus intéressant que l’étude des peintres. Quand :l s’agit d’un écrivain ou d’un artiste suisse, nous pouvons même affirmer que ses affinités pour les Alpes dépendent presque toujours des caractères locaux du canton, de la région où il est né.

Or, Rousseau et Bridel sont nés tous deux au bord du Léman. On n’a pas encore assez remarqué combien ce lac magnifique, unique en Suisse par son atmosphère bleue et limpide, le climat heureux de ses rives, les cultures que ce climat favorise, — au premier rang, la vigne, — la noblesse de ses lignes, l’étendue du vaste panorama dont il est le miroir, attire à lui, retient, soumet à son influence les sens et les esprits. Il est le principal élément esthétique de la poésie, de la littérature, de l’art romands; de lui semblent découler tous les autres caractères de cette littérature, de cette poésie et de cet art. Il a inspiré les plus belles pages de la Vou-

velle Héloïse, et il est ainsi devenu l’un des lieux sacrés du romantisme: Byron y conduit Childe Harold; Sénancour, Obermann ; Lamartine vient méditer sur ses bords. Il a inspiré encore les poèmes de Juste Olivier, de Rambert, de Warnéry, et toute une école de romanciers ont placé sur ses rives la vie de leurs héros et de leurs héroïnes. Mais nul autant que Bridel n’a subi plus fortement l’action lente et sûre de ce grand paysage qu’il avait sans cesse devant les yeux. Aussi a-t-il surtout cherché dans la montagne et décrit avec le plus de bonheur les torrents, les rivières et les lacs. Nous nous trouvons donc en présence d’un « phénomène de sensibilité >» essentiellement moderne:

«Dès ma première enfance, j'aimai les lacs et les rivières ; à leur défaut, les ruisseaux et les étangs m'intéressaient encore: en avançant en âge, je fis une étude de ce qui jusqu'alors n’avait été pour moi qu’un plaisir, et je conçus le plan d’une Zydrographie Suisse : elle devait décrire en détail tous nos lacs, et toutes les rivières qui s’y jettent ou qui s’en échappent 1. »

Ainsi parle Bridel ; il n’est donc pas étonnant qu’en général ses descriptions les meilleures ne soient point celles des montagnes elles-mêmes, mais bien des lacs de montagne.

Sans doute, ces descriptions ne sont pas toujours originales. Il y a les allusions mythologiques, heureusement très rares: «Je te salue, Nymphe de ma rivière ! reçois mon hommage à ton berceau ! permets que je me désaltère à ton onde naissante ?, etc. » Il y a enfin l’éloquence d’une « âme sensible » ; on la rencontre assez souvent encore, toute essoufflée par la longueur des périodes: «Oh! si j'étais maître de mon temps comme tant de personnes qui végètent tout l’été dans l’air épais des grandes villes... où l’art insultant à la nature, ete... Je voudrais voir le lever et le coucher du soleil, etc...» 1]

! Mélanges, Cons., V, p. 170-171. —? Promenade aux lacs de Liauson, etc, Cons., V, p. 140, 143, pass. — 3 Ibid., p. 130-151.

faut glisser rapidement sur ces banalités, pour arriver enfin aux descriptions proprement dites, car Bridel est médiocre toutes les fois qu’il s’extasie, mais il est excellent dès qu'il se contente d'observer et de peindre.

La Promenade aux lacs de Liauson, d’Arnon et de la Lauivine peut être considérée comme classique. La découverte,

par Bridel, de ces trois paysages de montagne, alors presque ignorés, est une date dans les annales de l’alpinisme; la publication de ce petit voyage dans le Conservateur en est une autre dans l’histoire de la littérature alpestre. Il va sans dire que nous ne voulons point exagérer l’importance, ni la valeur de ces descriptions; mais il est intéressant de les signaler, et de voir comment Bridel a interprété un genre de nature plein d’une poésie toute nouvelle.

Interprétation précise, minutieuse, véritablement « hydrographique », pour nous servir ici de l’expression même du doyen. Quand ce dernier découvre un lac, il note tout d’abord la manière d’y parvenir; il peint ensuite les lieux; puis, 1l mesure les distances ; il s’applique à décrire la configuration du sol, la forme du bassin ; la couleur des ondes ; il cherche si ce lac donne naissance à une cascade ou à une rivière; il se préoccupe de la qualité du terrain, de la flore, de la faune ; enfin, il se livre à une étude sérieuse sur les poissons que renferment les eaux.

Voilà le procédé. N’est-il pas intéressant par l’atavisme rustique qu’il révèle, et parce qu'il est en dehors de toute convention littéraire? La poésie se dégage des impressions très vives et très fraiches, comme l’atmosphère des montagnes et la nuance des eaux, que Bridel sait rendre avec une naïveté fidèle et sincère. Ainsi, le lac Lioson est «d’une superbe couleur d’algue marine; » il répète « dans le miroir fidèle de ses ondes, les monts voisins encore blancs de neige, la petite forêt qui borde ses flancs, le chalet qui la domine, et jusqu'aux roches et aux chèvres errantes sur ces rivages

fleuris.» Le lac de Lauenen « a quelque rapport dans sa forme à celle d’un cœur à pointe émoussée ; » 1l entoure un promontoire avec une maison de paysan, et «un petit bosquet de jeunes sapins et de timiers encores faibles ;.. l’eau en est belle et claire ; un banc d’une vase argileuse le coupe en deux portions inégales ?. » La description du lac d’Arnon est, en revanche, aux extrêmes confins de la littérature et de la géographie 3. Il faut, pour la goûter, un peu de ce don d’évocation qui est une qualité imaginative ; mais la précision des détails nous semble donner à ces pages une impression de vie assez forte: la forme du lac, sa teinte sombre, l’unique bateau amarré à ses bords, les troncs d’arbres pourris en mouvement sur les eaux orageuses ; tout cela, c’est un art un peu mesquin, un peu archaïque, qui peut ennuyer ou déplaire, mais c’est un art. La poésie naît du contact des choses entre elles, dans la prose du doyen comme dans la nature même que cette prose décrit.

Comme on généralise volontiers ses préférences, Bridel, qui, dans la nature suisse, aimait surtout la beauté des eaux, s’est empressé, à propos du Lac Noir dans les montagnes fribourgeoises, de donner une origine « hydrographique » aux Alpes elles-mêmes. C’est l'aboutissement logique de sa manière de les voir et de les comprendre. Il y a là aussi, d’ailleurs, des réminiscences des Æ'poques de la nature de Buffon. Mais cette conception, — qui fait songer aux théories de la géologie moderne sur l’érosion, — n’est pas dénuée de grandeur: « Les combats des éléments préparèrent la place aux hommes, » Aux yeux du doyen, la beauté de la nature est, en effet, incomplète sans la présence de l’homme, pour qui les lacs alpestres sont limpides et riches en poissons, pour qui enfin les eaux semblent avoir fécondé le sol des Alpes et

! Ibid, 102-103. — ? Ibid., 145-146. — # Ibid., 131-133 (appendice, IX). # Coup d'œil sur une contrée pastorale des Alpes, Cons., IV. 232-231.

créé la Suisse. Cette page nous représente bien un côté original de l'esprit de Philippe-Sirice : une fantaisie à base de notions exactes.

Bridel est parfois déconcertant. L'écrivain parait le plus souvent médiocre; ce n’est qu'à l'analyse qu'on peut juger de l'intérêt qu’offrent ses œuvres en prose. Sous ce style simple, uniforme, sans prétentions, parfois incorrect, se cache souvent une sensibilité très moderne. On croit avoir tout dit d’un seul mot: Bridel est un Suisse du xvurr* siècle; tout à coup, on s'aperçoit qu'il peut être notre contemporain par la pensée et par sa vision du monde extérieur.

C’est ainsi que ses Quatre lettres à un Anglais sur un genre de beautés particulières aux perspectives de montagnes, écrites, comme les autres essais, dans le style aimable et clair du temps, et pleines de petits tableaux qui ne différent en aucune sorte, semble-t-il, de ceux que nous avons déjà cités, dépassent, non seulement le xvir* siècle, mais encore toute la littérature romande du xix*, et viennent prendre place parmi les œuvres de l’esthétique actuelle. Et cependant, il serait exagéré d'attribuer à ces trente-trois pages ! une place plus considérable qu’elles ne le méritent par leur peu d’étendue; elles restent ainsi nécessairement superficielles.

Ces quatre lettres à un Anglais, — l’Anglais habituel du xvine siècle, que l’on rencontre aussi bien dans la Nouvelle Héloïse que dans les romans parisiens, — renferment donc, d’une manière générale, l’esthétique des Alpes suisses. Cette esthétique est conforme à celle qui se dégage des descriptions précédentes, En effet, c’est grâce à l’action des eaux que les montagnes revêtent ce « genre de beautés particulières à leurs perspectives. » Mais ces beautés, loin d’être uniquement matérielles, ne sont pas autre chose que des effets passagers,

1 Cons., IV, 81(61)-14%.

des jeux de lumière et d'ombre; nous rejoignons ainsi la peinture contemporaine: l’essai de Bridel est presque une théorie de l’impressionnisme alpestre :

« Ce n’est point des paysages même que je vous entretiendrai, mais des accidents singuliers produits sur ces paysages, par les jeux variés de la lumière et des ombres, des nuages et des brouillards, de l'accord ou du désordre des élémens1. »

La première lettre? est consacrée aux nuages. Le sujet luimême et l'Anglais à qui s’adresse cette correspondance esthéthique, nous font, — proportions gardées, — songer à Ruskin, à certaines pages des Modern Painters :

« Les nuages jouent le premier rôle, si je puis parler ainsi, sur le vaste théâtre de nos Alpes; et pour en suivre la curieuse diversité, je place d’abord le spectateur dans le fond d’une de nos vallées. Quelquefois les nuages voilent toutes les sommités, et coupent horisontalement le flanc des montagnes environnantes, par une tranche uniforme, qui réduisant de moitié le cadre du paysage, le fait croire plus petit qu’il ne l’est réellement. D'autre fois, ceignant les montagnes par le milieu, ils vous présentent comme une seconde contrée, séparée de celle où vous vous trouvez, suspendue dans le vague des airs, et à laquelle il semble qu’on ne puisse arriver qu'avec les ailes de l’oiseau : cette illusion est encore plus frappante, lorsque la portion, ainsi détachée de son ensemble par cette écharpe blanche et aérienne, étale à Pœil surpris des châlets, des troupeaux, des bergers et des faneuses.

» J'ai observé, au mois de septembre dernier, deux de ces ceintures parallèles l’une à l’autre sur tout le côté du revêtement qui encaissait à l’orient un vallon assez large. En-dessous de la première étaient des côteaux verdoyants : entre la première et la seconde zone, s’étendait une forêt de sapins, dont la noirceur était encore relevée par le blanc argenté du nuage inférieur et supérieur ; et au-dessus de la dernière enceinte s’élevaient des pâturages et des rochers... On eût dit un monde à trois étages, ou plutôt trois petits mondes distincts, suspendus l’un sur l’autre. »

Suit une description de la « mer de brouillards », analogue à celle que nous avons signalée au début de ce chapitre.

Bridel a senti vivement tous ces beaux spectacles, mais il est impuissant à les décrire, à les peindre. Il y a, dans cette citation, une certaine gêne qui résulte de son inexpérience. Il manie la phrase descriptive avec une maladresse d’autant plus sensible que les mots lui manquent, les mots de couleur surtout. La langue de l’époque était, en effet, une langue intellectuelle ; et ces termes : le « blanc », le « noir », le « vague des airs », ont toute l’imprécision ennuyeuse des abstractions. Cependant, vivement sensible à la beauté des choses, le doyen, assez souvent, parvient à triompher de la raideur de la forme. Voici, en effet, une image magni-

fique :

«Il arrive fréquemment aussi, qu’un nuage épais se promène solitaire dans le vague du ciel, erre avec une majestueuse lenteur, et dessine sa marche sur le sol'inférieur par une grande tache obscure, que son ombre projette 1. »

La lettre I[? nous décrit des phénomènes analogues, observés, non plus du fond des vallées, mais des sommets eux-mêmes. Quand nous disons « sommets », 1l faut s’entendre : Philippe-Sirice n’a, comme nous le savons, jamais gravi de glacier ; il est resté dans la région du Jura et des Préalpes; aussi la véritable grandeur des montagnes lui a-telle presque toujours échappé. C’est pourquoi, si le pittoresque, le charme, la paix, la variété du paysage et de la vie alpestres ont en lui un peintre excellent, leurs caractères essentiels lui sont demeurés inconnus. Les brèves descriptions de cette lettre deuxième se ressentent de ces lacunes. Celle de la « mer de brouillards » est une simple répétition, sans variété. Celle de l’orage, bien que maladroite, offre un peu plus

de couleur et de force : è

1 P. 86. — 2? P. 89-97. — 3 P. 89-90, avec une cit. de Saussure, p. 91 (Voyage dans les Alpes, t. II, éd. in-80 de Genève, p. 39-40).

« Un rideau d’un rouge cuivré couvre le fond: le vent y pousse, y accumule, y presse des nuages de toute forme et de toute grandeur, qu'il ne tarde pas à broyer et à confondre dans une seule couche!. »

Malheureusement, nous retombons ici dans le décor conventionnel dont abusera plus tard la peinture d’un Calame et d’un Diday : orage, les nuées, l’avalanche, tous ces décors de l’opéra de Guillaume Tell.

La lettre II1?,-en revanche, marque un effort vers la variété :

« Pourquoi, remarque avec finesse l’auteur, pourquoi commencet-on à se lasser de nos paysages des Alpes? C’est qu’en les multipliant on ne les a point assez diversifiés #, »

Suit une critique brève, mais très juste, de la poésie de Haller # :

« J'ai souvent regretté que notre Haller se soit borné, dans son Poëme des Alpes, à une esquisse belle sans doute, mais encore fort éloignée de l’ensemble qu'un tel tableau aurait exigé, et dont il était si capable d’orner le Parnasse Helvétique. »

Pour le démontrer, Bridel s’attache à nous énumérer et à nous décrire différents effets que ne pouvait guère remarquer, en son temps, la poésie scientifique et classique de Haller, et qui, par delà Rousseau, nous conduisent à Bernardin de Saint-Pierre. Les. torrents d’abord :

« Suivant les divers états de l’atmosphère, et selon les différentes heures du jour et de la nuit, nos torrens reçoivent des teintes très variées : tantôt c'est une trace d'azur aussi pure que celui du ciel qui s’y reflète; tantôt, si le soleil couchant rougit les vapeurs du soir, cette trace paraît enflammée, telle qu’un ruisseau de feu qui coulerait dans la vallée: quelquefois, quand l’astre du jour pompe les exhalations de la terre après une longue pluie, vous ne distinguez le torrent que par une fumée traînante, qui indique son lit, et qui ne le

surpassant pas de 50 pieds, laisse percer les vertes cimes des arbres dont il est bordé: d’autres fois on n’aperçoit son cours que comme une lisière blanche, lorsque ses eaux battues contre les écueils, se cachent sous une écume sans cesse renaissante. »

Le clair de lune et l’arc-en-ciel :

«Après les ondées d'été, l’Iris est si diaphane, que vous voyez distinctement sur la pente des côteaux dont il vous sépare, un arbre que le vent balance, un morceau de prairie, une chûte d’eau, un chalet. Tous les objets apperçus à travers les reflets colorés de ce prisme céleste, revêtent alors les teintes et les nuances du milieu par lequel l'œil reçoit leur image ainsi embellie!, »

Enfin, les lacs de montagne, les pluies, les rochers, l'AIpenglühn ?.

C’est parce que Bridel vivait au cœur de la haute Gruyère qu’il a découvert, le premier, le charme et la beauté claire de l'hiver alpestre : « cette vive blancheur des neiges, qui n’est coupée que par le deuil des sombres sapins 5. » L'hiver alpestre, à Pair sec et salubre, au ciel bleu, à Pétincelant soleil, est une conquête de l’hygiène moderne, conquête facilitée, il est vrai, par nos routes êt nos chemins de fer. Mais, à l’époque où Philippe-Sirice lui consacrait sa quatrième lettre, cet hiver était un objet d’effroi : la montagne semblait alors l’inabordable empire des tempêtes, des neiges, des avalanches. Ces dernières, qui allaient bientôt devenir un « lieu commun » comme la mer de brouillard et l’Alpenglühn, sont donc le thème de cette lettre IV, assez peu intéressante. L’avalanche, — la lavange, comme on disait alors, — n’empêche point Bridel de goûter la paix profonde de la neige et la musique du vent dans les sapins. Il se définit fort bien luimême : « l’ami des sensations douces et naturelles 5, »

Ces lettres charmantes ont une conclusion mélancolique.

Ecrites en août 1799, elles ont été pour le pasteur de Château-d'Œx une distraction au sein d’une profonde tristesse : la vieille Suisse venait de succomber dans le sang des mas-

sacres et dans le feu des incendies:

« Nos tranquilles bergers, qui ne prenaient aucune part aux révolutions de l’Europe, en sont devenus les innocentes victimes. Au milieu des attentats des aveugles mortels, qui trouvent de la gloire à être les bourreaux les uns des autres, je reporte vainement mes yeux mouillés de larmes vers ces longues années de calme, durant lesquelles les habitants des monts Helvétiques, presque inconnus au reste du monde, qu'ils ne connaissaient pas mieux, passaient pour le peuple le plus heureux de l'Univers : je me demande avec douleur... Qui leur rendra cette ancienne prospérité ? Qui rétablira ces Cantons dévastés et presque déserts ? Qui consolera les veuves et les orphelins du Vallais, de l’'Underwald, des sources du Rhin et des vallées du Gothard!1?»

La sincérité douloureuse et profonde de ces plaintes dignes de la Bible n’est-elle point émouvante ? Bridel cherchait à se consoler, en décrivant les Alpes, comme on se réfugie, aux heures de souffrance, dans les bras d’une mère. Les circonstances historiques donnent une signification bien singulière à ces essais écrits dans un style gai et clair, mais qui contiennent tant d'humanité.

La précision, cet effet de la sincérité, est la qualité grâce à laquelle les paysages de Bridel possèdent encore une incontestable valeur. Pour quiconque est un peu familiarisé avec les représentations graphiques des Alpes suisses au xvirr® siècle, — gravures sur bois ou à l’eau forte, dessins, aquarelles, illustrations des manuels où des récits de voyages, compositions de style, scènes champêtres, — les tableaux du doyen apparaissent comme de charmantes transpositions

d'art. Si donc nous voulons pénétrer plus avant dans la structure même de ces œuvres, et analyser de plus près ce réalisme de bon aloi qui les distingue, nous constaterons presque immédiatement, — la course au glacier de Gelten en est le meilleur exemple, — la présence d’un élément nouveau mais indispensable : l’élément scientifique.

Lorsque les Alpes et la Suisse, étudiées par les savants, parcourues par les étrangers, furent devenues des thèmes lyriques, des sujets de tableaux, la description littéraire ou artistique de la nature, jadis encore simple accessoire, élevée ensuite au rôle supérieur de « fin en soi», n’a pas, à l’origine, osé se séparer complètement de la science, sa génératrice. On s’en aperçoit en lisant Bridel. Mais si le doyen était incapable d’être un savant, il a su profiter de ses relations avec Gaudin le botaniste et le géologue Escher de la Linth, ses premiers compagnons dans ses courses à travers les Alpes, pour acquérir, par la lecture et la pratique, des notions générales assez étendues el qui ne lui furent point inutiles !. Les sciences naturelles et l’histoire ont été son

1 Bridel, membre fondateur de la Société helvétique des sciences nalturelles,dont il suivit assez assiduement les réunions dès 1816, membre également de la S'ocrété cantonale vaudoise des sciences naturelles, a composé quelques petits essais, sans grande valeur, dont voici les principaux: Essai sur le lac Léman, Cons., V, p. 5-93, juillet 1799. — Les T'annes (cavernes) de Corjeon, Cons., VII, p. 15(12)-29. — Sucre économique, ibid., p. 34% (255)-346.— Quadrupèdes de la Suisse, VIT, p. 261(209)-288. — Mélanges dendrologiques, X, p. 333(197)-351. — Mélanges ichthyologiques, XI, p- 308(167)-323. — Trombes du Léman, ibid., p. 52(38) s. — Neige rouge, XIIL., p. 127(85) s. — Draconite de Lucerne, ibid., p. 290(215)-301. — Liste chronologique des voyages botaniques de Haller,\bid., p. 397(261)- 410, etc. — La plupart de ces essais sont des compilations, des anecdotes empruntées à des auteurs anciens et sans valeur critique, comme Scheuchzer, des légendes, des «on dit», joints à quelques observations personnelles : on le voit, Bridel traite la science comme l’histoire. Il faut y ajouter les deux brochures concernant le glacier du Gétroz et la vallée de Bagnes. — Sur l’activité de Bridel comme membre de la Société helvétique des sciences naturelles, on trouve quelques références dans Die wichtigsten Momente aus der Geschichte der dret ersten Jahrzehnde der Schweiz. naturforsch.

bâton de montagne, si jose m’exprimer de la sorte. On peut croire que, sans elles, il n'aurait pas été capable de se débarrasser peu à peu du pittoresque conventionnel dans Ta description, de la rhétorique dans l'expression, et de ce vague humanitarisme dans la conception du monde alpestre. Grâce à elles, il a enfin perdu la fâcheuse habitude de l’« idylle banale ». Elles lui ont appris à voir, à observer, à rendre chaque objet naturellement, avec vérité, exactitude, réalisme.

La science fut d'autant plus favorable à Bridel qu'il était doué d’une sensibilité très vive. Tout en lempêchant de s’égarer dans une sentimentalité vide et dans un «romantisme » faux, tout en le maintenant en contact avec les choses, elle se dépouilla à son tour de sa sécheresse et de son pédantisme. Parfois aussi, grâce à la perception très nette que Bridel avait des formes, des couleurs, du mouvement, de la vie, la science arrive à produire, seule et par soi-même, une impression poétique, une #mpression d'art. Sur le mont Anzeindaz, près de certaines couches de neige, «qu’on peut regarder comme l’avant-garde des glaciers, puisque de dix étés, il n’en est peut-être pas un où elles fondent entièrement, » Philippe- Sirice a remarqué « des chamois paissant sur de petites places vertes entre des rocs et des précipices ; » il a entendu siffler les marmottes brunes ; 1l a vu « se glisser de roc en roc une sorte d’hermine de couleur bleuâtre, à laquelle un long corps effilé et des jambes fort courtes donnent de loin l’apparence d’un serpent ; » il a noté que l’alouette est presque silencieuse à ces altitudes ; il a enfin aperçu le lagopède « dont les pieds

Gesellsch., par Wolff; Zurich, 1848, p. 13, 41, 193, 124, 195; Naturwissensch. Anseigen u. Annalen, 1er Jahrg. ; Bibliothèque universelle, 1818, 8e v., p.291; Journal de la Société vaudoise d'utilité publique, déc. 1844, p. 369; édition Moratel du Cons., t. XIV, tables: notice, p. 17-18. Cf. és. J. J. Egli, Der schweïz. Anteil an der geographischen Namenforschung dans le Programm der Kantonschule in Zürich de 1884.

destinés à fouler la neige sont velus et comme recouverts d’un gant de fourrure. »

Quelle influence cette érudition, en général, exerce-t-elle sur l’art descriptif de Bridel? La réponse est aisée: elle confirme le doyen dans son amour pour la « mosaïque », c’està-dire les petits détails. Sa science n’est qu’un amas de notions apprises, d'observations accumulées; ces observations et ces notions ne servent de base, ni à des idées originales, ni à des vues d’ensemble. Aussi la géologie ne joue-t-elle presque aucun rôle dans ces courses à travers les montagnes ; les digressions scientifiques, qui sont le plus souvent des énumérations rapides d’objets, se ramènent toutes à la zoologie, à la minéralogie, à la « floristique » : les animaux, les cailloux et les plantes?. Tout cela n’a donc rien appris à Bridel sur la structure intérieure, l’âme même des Alpes.

En revanche, Bridel, qui, comme la plupart de ses contemporains, s’intéressait à la nature au point de vue utilitaire et philanthropique, a su donner à ses études une portée humaine, une portée sociale. Les sciences naturelles sont pour lui un moyen d’action; ce qui est parfaitement compréhensible: la nature en « fonction » de l’homme, les travaux agricoles, c’est l’une des idées favorites du xvrn siècle, principalement des « Helvétiens » d’Olten et des Œconomischen Gesellschaften. Des fleurs aux pâturages, de la faune au bétail, des phénomènes glaciaires et climatériques à la maison et à la vie du montagnard, la transition est toute logique pour un homme qui possédait à un haut degré cette qualité éminemment suisse: le sens pratique, et qui rêvait d'établir dans sa patrie une discipline, un ordre supérieur et général, condition nécessaire au bonheur d’un peuple. C’est ainsi que le doyen a l’un des premiers protesté contre

1 Excursion de Bex à Sion, IL. p. 138. | 2 Cf. Mélanges, Cons., V, p. 175-178 (botanique), p. 209 (id.), p. 21% (minéralogie), p. 214-215 (faune).

le gaspillage des forêts et indiqué la manière d’y porter remède : la législation contemporaine a suivi ses bons conseils f. C’est ainsi encore que cette vaste compilation: lÆssai sur le lac Léman?, conclut par un appel, non exempt d’ailleurs de phraséologie classique, à l’union nationale opposée à ce cantonalisme qui avait le don d’exaspérer Bridel; « avertissement » significatif sur la façon d'utiliser les richesses sctentifiques du sol.

L'observation de la vie humaine replacée dans son « milieu naturel » qui est la terre, nous montre comment on peut, sans autres modèles que les choses elles-mêmes, atteindre à une poésie d'autant plus émouvante qu’elle aussi est naturelle. Sous ce rapport, les pages dans lesquelles Bridel décrit tout simplement, sans prétentions morales ni rhétorique, la fenaison dans les pâturages glissants et périlleux de la Baye, Jes durs travaux des hommes et des femmes, les dangers auxquels ils sont exposés, leur vie, leurs plaisirs et leurs légendes, sont ce qu’il y a de plus «touchant », de plus humain, et de plus réel dans toute son œuvre descriptive : on croirait entendre le récit d’un vieux paysan assis sur le seuil de son chalet ?.

1 Coup d'œil sur les Alpes du canton de Vaud, Cons., VE., p. 205-206.

? Cons., V, p. 92-93: « Habitars de la rive droite du Léman, ne soyez pas seulement des Vaudois ;.. mais soyez Suisses dans toute l'étendue du terme: Voyez, aimez, servez la commune patrie en grand; et tenez pour certain, que la prospérité d’Altorf ou de Frauenfeld importe autant à notre nation que celle de Lausanne ou de Vevey... Persuadez-vous enfin de ce principe vraiment républicain... c'est qu’il s’agit moins d’enrichir votre pays par le commerce,.… que d'y perfectionner l’agriculture ;... et de conserver ou de rétablir ces mœurs simples de nos ancêtres... etc.»

8 Coup d'œil sur les Alpes du canton de Vaud, VI, 211-215 (texte : Appendice, X).

Conception historique et sociale des Alpes.

Il y aurait lieu peut-être d’étudier encore Bridel historien, Bridel folkloriste, Bridel pédagogue, Bridel orateur sacré. Mais les multiples incursions de Philippe-Sirice dans les domaines de l’histoire, des traditions populaires, de l'éducation, de la philologie, se ramènent à des proportions si modestes, qu'il serait superflu de leur consacrer quatre parties disünctes d’un même livre. Il serait aussi un peu exagéré de réserver un chapitre à Bridel pédagogue, car son « œuvre pédagogique » se borne à deux ou trois discours d’une vingtaine de pages chacun. Quant à ses sermons, ce sont les exercices obligatoires de sa profession officielle; un seul, le panégyrique des victimes du 10 Août, que nous avons signalé à sa place, est un document de quelque valeur politique. En ce qui concerne l’histoire, Bridel n’a laissé qu'une notice inachevée, un essai bien peu considérable, une demi-douzaine de narrations, des textes copiés au hasard des recherches; et d’ailleurs, l’histoire, comme la science, n’a été pour lui qu'un moyen, non une « fin en soi». Il est donc plus intéressant de démontrer comment sciences naturelles, traditions populaires, linguistique, pédagogie, religion elle-même sont les éléments d’une conception générale plus vaste : la Suisse alpestre, à laquelle tout se ramène et tout aboutit.

Dans les récits de voyages à travers les Alpes, comme d’ailleurs dans les autres essais du doyen, l’histoire joue à l'égard des montagnards le même rôle que les sciences naturelles vis-à-vis de la montagne: elle est un moyen de pénétration et d’exactitude. Bridel avait la passion de l’histoire. Quant à sa manière de la traiter, il nous a renseigné lui-même:

« J'avais deux Muses, disait-il un jour à Louis Vulliemin!, en sorte qu’en écrivant je n’ai jamais pu distinguer nettement ce qui me venait de l’une et ce qui m’arrivait de l’autre. Voilà pourquoi je ne veux pas que l’on me presse sur l'autorité de mes récits. »

Les documents réunis par le doyen sont innombrables. Le Conservateur en est rempli?. Il ne contient pas moins de soixante-neuf chartes, actes et titres divers, chroniques et fragments, du 1x° siècle au xix*; le tout traduit, annoté et commenté, sans grande science, il est vrai, avec beaucoup d’interpolations et d’inexactitudes, et parfois cette manie d’arrangement littéraire qui caractérise les historiens de l’ancien régime, pour qui la critique des textes était une chose presque inconnue. Mais, ces historiens de l’ancien régime et Bridel lui-même, il est injuste de méconnaître leurs mérites et de les condamner en bloc, comme le font trop souvent nos érudits. La méthode historique n’est pas sortie toute armée du cerveau d’un homme de génie. Une évolution était nécessaire. Le besoin le plus immédiat, le plus pressant, était de réunir les matériaux, quitte ensuite à les réviser et à les classer. Ce fut l’œuvre des Zurlauben, des Jean de Müller, des Bridel et de tant d’autres, œuvre qui

! L. Vulliemin: Le doyen Bridel, ch., IV, p. 202-203.

? Pour tous détails, cf. la table méthodique de l’éd. Moratel, t. XIV, p- 23-29. Bibl., no 89.

nous paraît défectueuse, mais qui est, pour l’époque, singulièrement intelligente. Le doyen en particulier ne voulait point travailler en spécialiste, mais en éducateur et en patriote. Il ne faut point oublier que le Conservateur, — c’est-àdire, encore une fois, les Ætrennes helvétiennes réunies en volumes et débarrassées du calendrier, — devait être un livre essentiellement populaire. Or, l’on ne raconte pas l’histoire aux enfants et au peuple comme on le ferait devant une société de savants ; il faut, — est-il besoin de le dire ? — intéresser, retenir l’attention, laisser de côté les minuties critiques, ne pas discuter trop avant certaines traditions dont a besoin l’âme populaire; il faut surtout être clair et donner constamment aux lecteurs l’image et la sensation de la vie. Nous n'avons pas ici à entrer dans le détaii, mais constatons tout de suite que c’est bien la vie qui se dégage de ces chroniques, de ces documents débarrassés de leur poussière séculaire et de leur apparence barbare. Bridel a su, — au détriment de l’exactitude, je le veux bien, — leur conserver cette naïveté qui est leur âme. Il a su leur donner une valeur soctale. Que trouvons-nous, en effet, en feuilletant ce Conservateur? Non seulement des « documents nobles »: traités politiques, chartes, consécrations d’églises et de monastères, mais encore des lettres, des quittances, des anciens comptes, des testaments!. Enfin, ne doit-on point savoir un gré infini au doyen, d’avoir placé une époque alors contemporaine en regard et à la suite des temps les plus reculés; — de nous. avoir conservé les actes de fondation de l'hôpital Pourtalès à

1 Par ex.: Charte concernant un jugement de Dieu (an 908), Cons., I, 96(81). — Mandement pour ordonner une collecte en faveur de l'Eglise de Lausanne, incendiée en 1216, WI, 30(22) s. — Compte des revenus de Félix Platter, professeur en médecine à Bâle, perçus de 1558 à 1612, VI, 139(107) s. — Le Testament de Conrad Gessner (1364), VII, 232-(177), etc. — Anciens comptes, 1453, 1544, 1568, VIIT, 164(134) s. — Quitlance, 1296, X, 192(224) s.

Neuchâtel et d'une école à Château-d'Œx1? N’était-ce point là le meilleur moyen de révéler l’importance et la grandeur des moindres gestes de la vie journalière, — de démontrer que l’histoire se continue toujours ?

Moratel, dans ses Tables?, nomme « narrations historiques » un mélange de tout au monde qu’il divise ainsi : antiquités, histoire militaire, histoire civile et ecclésiastique, histoire littéraire, histoire des beaux-arts, sociétés, biographies, catastrophes, monuments et médailles, institutions et usages anciens, faits et anecdotes, légendes et traditions. On peut faire, à propos de ces « narrations», — ce terme n’est pas très juste, — les mêmes remarques qu’à propos des documents eux-mêmes. Beaucoup ne sont pas de Bridel, mais proviennent des nombreux correspondants qu’il intéressait à son entreprise; beaucoup aussi sont restées anonymes; un grand nombre consistent en des extraits d'ouvrages rares ou peu connus, de chroniques, de discours, et rentrent fort bien dans la catégorie des documents. La plupart ne sauraient nous intéresser ici, car ce ne sont là qu'anecdotes et menus faits d’almanach. Mais il n’est pas un de ces menus faits, pas une de ces anecdotes qui ne se rapporte à la Suisse: c’est encore une preuve de cette volonté, obstinée parfois jusqu’à l’entêtement, de faire œuvre nationale et de fermer les fronüères. Le doyen, dans son chauvinisme que la vieillesse accentuait encore, semble avoir découpé la Suisse dans la carte de l'Europe, et l’avoir collée sur une feuille de papier blanc. Quoi qu’il en soit, toutes les fois qu’on a un renseignement à se procurer, une source à découvrir, une date à préciser, on peut ouvrir le Conservateur et il est bien rare qu’on le referme sans avoir trouvé ce qu’on cherchait. « Aujourd’hui, dit

! Acte de fondation de l'hôpital Pourtalès, 1808, VIII. 174(143). — Testament qui fonde un institut d'édacation à Château-d’ Œx, 1806 et 1813 (c’est le testament d’un nommé Henchoz, paroissien de Bridel ; notice, par le doyen, en tête de ce document), VII, 182(148) s.

2 T. XIV, p. 29-39

M. Godet !, notre peuple s'intéresse volontiers aux choses d'autrefois, à la vie publique et privée des ancêtres, à la conservation des monuments qu’ils ont laissés; nous avons des musées, des collections, que les dons des particuliers enrichissent, des sociétés d’histoire florissantes : les travaux du doyen Bridel ont eu plus de part à cet essor des recherches historiques que les savants travaux de nos archéologues. Il a éveillé Pamour du passé, il a popularisé le sentiment helvétique dans le pays romand, il a fait connaître la Suisse aux Suisses. »

Il est certain qu'aujourd'hui encore, le Conservateur est une lecture souvent captivante. Ces anecdotes, ces bons mots, ces plaisanteries, ces petits contes eux-mêmes, échappés aux travaux des historiens, des chroniqueurs, des érudits, comme les copaux sous le rabot de l'artisan, sont presque toujours racontés avec esprit et une grande délicatesse de style. Les recueillir, les réunir en un volume illustré de gravures du temps, les faire lire aux enfants de nos écoles romandes serait un excellent moyen de rendre attrayante et plus populaire encore cette histoire de la Suisse, ennuyeuse et compliquée en apparence, parce qu’on l’enseigne mal et sans ordre. Les anecdotes en particulier sont à la prose de Bridel ce que les épigrammes sont à ses vers. Parfois, elles révèlent, mieux que de longues analyses, la tournure d’esprit du doyen et de son époque; aussi me permettra-t-on d’en citer au moins une, qui nous renseigne, une fois de plus, sur la conception « agricole » que Philippe-Sirice se faisait de lVhistoire suisse ? :

1 Histoire littéraire de la Suisse française, ch. VIIL, p. 337-338.

2 Anecdotes helvétiques : Cons., 1, 101(81)-143 ; IT, 374(238)-386 ; IL, 283 (201)-314; IV, 412(308)-423; V, 454(340)-467; VI, 392(293)-440; VII, 357 (263)-396 ; VIII, 289(231)-319; IX, 77(61)-89 et 218(275)-236; X, 175(231)- 191 et 365-377 ; XI, 132-139, 195(226)-208 et 374-387; XII, 98-117, 324 (217)-338, 465-479 ; XIII, 240(293)-249, 373-386. — Le Dictionnaire d'anec-

«lotes suisses, Paris, 1823, est un plagiat du Conservateur. 3 I, p. 104-103.

128 GHAPITRE XI

«Un due d'Autriche allait à cheval de Rappersehwil à Winterthour et traversait le fertile comté de Kibourg : tout-à-coup il voit près du chemin quatre chevaux superbes, attelés à une charrue; un beau jeune homme les guidait, le fouet à la main, et un vieillard en cheveux blancs tenait les cornes de la charrue et ouvrait de profonds sillons. Surpris de l'air distingué des deux laboureurs et de la beauté de leur attelage, le duc s'arrête et se tournant vers le grand maître de sa maison : «Je n'ai jamais vu, dit-il, si beaux paysans et chevaux si bien nourris labourer les champs.» — « N'en soyez point étonné, seigneur, reprit cet officier, c'est le baron de Hægi et son fils : voilà au pié de cette colline l’ancien château de leur famille ; et si vous en doutez, demain vous verrez le père et le fils, venir vous offrir leurs services. » En effet, le lendemain le due vit arriver à sa cour les mêmes laboureurs à cheval, avec une nombreuse suite de leurs vas-

saux....»

Nous avons choisi cette anecdote pour avoir l’occasion d'en reproduire le commentaire qui en fait une véritable pastorale héroïque :

« Ainsi pensaient et agissaient les anciens Suisses, qui, pareils aux Romains par leur courage, leur ressemblaient encore par leur goût pour l’agriculture et la vie champêtre. Les mêmes mains qui portaient la lance et la bannière n'étaient point deshonorées de tenir la bèche et la hache. Plus d’une fois, au sein des Alpes, comme au bord du Tibre, le général quitta la charrue, pour repousser à la tête de ses égaux les ennemis de la patrie, et revint, agriculteur triomphant, reprendre ses travaux suspendus... »

C'est ainsi que Bridel enseignait la jeunesse et le peuple à l’aide d’une histoire qu’il interprétait selon les besoins de sa nation et de son époque, mais qu'il comprenait malgré tout assez bien, assez largement pour en dégager une conception d'ensemble, fausse peut-être, comme la nôtre aujourd’hui, mais riche en idées générales. Les quelques lignes que nous venons de citer n’aident-elles pas à comprendre Haller, Gessner, Jean de Müller et Jean-Jacques ?

CEE

Les « narrations »! à proprement parler, consistent en quinze récits de bataille. Ce ne sont pas des travaux d’histoire, mais plutôt des compositions dans le style de Jean de Müller sur des données historiques. De nombreux documents sont, il est vrai, invoqués comme pièces à l’appui ; mais les discours solennels, les exclamations, les réflexions morales, les prosopopées y abondent. Cependant, ces récits sont clairs, agréables et conviendraient parfaitement aux

enfants des écoles. Ils révèlent, — celui de Morgarten en particulier, — une bonne érudition classique : Bridel n’a pas

seulement lu et médité l’/Zistoire des Suisses, mais encore Tacite, Tite-Live, Suétone, Hérodote et Xénophon. Presque chacune de ces « batailles » est ornée d’une épigraphe latine. L'idée morale qui s’en dégage est celle-ci: les Suisses ont été vainqueurs parce qu’ils étaient de libres et vertueux Alpicoles ; leur valeur militaire est donc en raison directe de leur application aux travaux de l’agriculture : ainsi les anciens Romains. Au surplus, tout cela n’est guère qu’exercices de collège.

Seuls dans tout le Conservateur et dans l’œuvre entière du doyen, deux petits essais sont, nous ne disons pas : de l’histoire, mais des travaux de sociétés d'histoire, ce qui est un peu différent. Cest tout d’abord un Æ£ssai? sur cette association militaire des Boucs de Zurich qui se rendit fameuse durant la grande guerre civile de 1436 à 1447. Il y

1 Bataille de Morgarten, Cons., 1, 1(5)-29, — Bataille de Næfels, 1, 30 (24)-69. — Bataille de Saint-Jacques, 1, 70(56)-80.— Retraite de Meaux, I, 81(65)-9%. — Bataille de Sempach, H, 5(3)-13. — Bataille de Dornach, U, 24(18)-41. — Bataille de Coffrane, W, 41(31)-48.— Les massues du désespoir, VI, 5(5)-32. — Æzxpédition d'Enguerrand de Couct en Suisse, VIII, 1(5)-23. — Combat de Gingins, VII, 100(85)-110.— Combat de Stanzstadt, IX, 10(13)-16. — Combat de la Sauge, X, 352(210)-360. — Combat de Ragatz, XI, 85(5)-96 (avec, p. 91, la citation du « chant de guerre» trad. de l’all.). — Combat sur la glace (Giornico), XI, 145(68)- 160. — Le Schwaderloch, XHI, 10(11) s.

2 Cons., HI, p. 92(62)-117.

a là un souci d’exactitude, une précision et surtout une absence de digressions assez rares dans les ouvrages de Philippe-Sirice. Vient ensuite la Motice historique sur le comté et les comtes de Gruyères; avec elle nous rentrons définitivement dans les Alpes.

Cette notice parut dans le premier volume des Mémoires et documents! publiés en 1838 par la Société d'histoire de la Suisse romande ; c’est donc une œuvre de vieillesse, on s’en aperçoit un peu. De dimensions médiocres (cent trente-quatre pages) cette étude est assez superficielle, et d’ailleurs inachevée. Elle s’arrête, sans conclure, au dixième comte souverain de Gruyère, Bridel, suivant une habitude qui enlève l'intérêt de l’inédit à beaucoup de ses ouvrages, se cite assez complaisamment, ou plutôt se répète. Il indique bien des actes, des faits et les dates, mais il ne mentionne jamais ses sources. La méthode critique, si nécessaire à l’érudition, est absente de cette notice. Cependant, elle a incontestable mérite d’avoir été la première; d’avoir jalonné le chemin que suivront plus tard les historiens futurs de la maison des comtes pastoraux. Elle a fixé les limites essentielles de la légende et de l’histoire: il a été possible de mieux remplir le cadre que le doyen avait choisi, mais le cadre est resté le même.

TE

Au fond, Bridel n’est pas un historien, il est un folkloriste, et c’est comme tel qu’il a rendu à l’histoire suisse les services les plus considérables. Que signifient, en effet, ces amas de matériaux, travaillés où bruts, qui remplissent les volumes du Conservateur ? A les examiner de près, on reconnait que ces récits, ces notices, ces chartes, ces documents,

? T.T,8, Lausanne, Imprimerie et librairie Marc Ducloux, 1838, p. 231-365, Bibl., no 84.

ces anecdotes, ces faits encore enveloppés de légendes forment le trésor, non pas précisément de notre histoire nationale, mais de nos éraditions populaires. Quand, au xvine siècle, les écrivains de l’école suisse allemande et les hommes de la Société helvétique voulurent stimuler ce mouvement naissant de réveil littéraire et moral qui devait doter leur patrie du sentiment, presque inconnu alors, de l'unité nationale, ce furent aux traditions populaires qu'ils eurent-recours. Il se fit, dans ce domaine, un travail énorme, guidé, si l’on veut, par plus de bonne volonté et d’enthousiasme que de vraie science ; mais peu importe. Bodmer et ses amis, dès leurs premiers essais de jeunesse, remplissent leurs Discours des peintres de remarques sur les mœurs des différents cantons ; plus tard, c’est l’entreprise inachevée de l’Æelvetische Bibliothek, ce recueil de textes historiques; enfin, la découverte et la résurrection du moyen âge alémannique par celui qu'on nommait « le Père de la critique suisse », qu’est-elle, sinon un effort pour remonter aux origines et renouer une tradition interrompue ? De leur côté, les érudits, Zurlauben en tête, réunissent, colligent, copient, commentent tous* les parchemins, toutes les inscriptions qu'ils découvrent. Ce sont, ou des travailleurs isolés, comme le baron d’AIt à Fribourg, ou des groupes, parfois de vraies écoles, comme à Bâle, à Lucerne, à Berne et même à Lausanne. Les artistes eux-mêmes, sciemment ou non, contribuent à cet inventaire des richesses de la vieille Suisse, en composant ces charmants recueils, si précieux aujourd’hui, de scènes historiques et de costumes nationaux. Des revues paraissent : nous avons mentionné déjà la Bibliothèque helvétique, le Journal littéraire de Lausanne, le Schweiserisches Museum, les Helvetische Calender!, ces bijoux illustrés par

1 Helvetisches Calender, publié, comme le Cons., sous les auspices de la Société helvétique, Zurich, Gessner; 19 v., 1780-1798. Format in-18 ou ou in-2%, gravures hors texte. Contenu : calendrier, liste des foires, liste des

Kænig; plus tard, lors de la Restauration qui continue et achève en Suisse le grand mouvement interrompu par l’invasion française, viendront les A/penrosen!: tous ces périodiques nous présentent des sommaires analogues à ceux du Conservateur. Ce dernier, s’il est imité sans doute de la Bibliothèque de Bodmer et du Musée suisse de Fuessli, n’en reste pas moins le plus riche, le plus important des recueils que nous venons d’énumérer : le modele.

Cet amour de l’histoire, cette passion pour le passé et

gouvernements suisses ; partie littéraire : récits historiques, chroniques, voyages, le tout très court. — De 1799 à 1804, le titre est: Æelvetisches Almanach. L’illustration est plus riche: costumes populaires en couleurs, par Kœnig, et des sépias. C’est alors que commence une série de statistiques sur chaque canton de la Suisse, à laquelle Bridel collabore pour Vaud et le Valais (1815 ; trad. en français sous le titre d'£frennes pour le canton de Vaud, rééd. en 1818 sous le titre d’Æssar stalistique du canlon de Vaud ; — 1820 : Essai statistique sur le canton du Valais. — Bibl., nos 61, 73, 76, 118).

1 Alpenrosen. Ein Schweizer-Almanach, herausg. von Kuhn, Meisner, "Wyss u. a. mit Kupfern von Kœnig u. a. Bern. Leipzig, Aarau, 23 vol. in-12, 1811-1833. Les couvertures, roses, bleues ou jaunes, sont ornées de .dessins allégoriques avec, au centre, un héros de l’histoire suisse ou une bergère en costume national: c’est déjà du romantisme. Les poésies sont supérieures à celle du Cons.: ce sont des lieds, souvent en dialecte, signés Wyss, Salis-Seewis, etc. (influence de Lavater toujours prépondérante). Sommaire des Alpenrosen de 1815, pr. comparer au t. VII du Cons. :