LIV

— A propos, fit-il. Oh! c'est incroyable. Depuis hier, j'avais négligé de te le dire... nous sommes invités à dîner.

— Aujourd'hui?

— Oui.

— Où donc?

— Aux Frères Provençaux.

— Par qui?

— Par un de mes anciens camarades de magasin, qui est allé s'établir à Castres, qui a fait fortune, «t qui est arrivé à Paris hier matin. Ce brave Fontagnol ! sa première visite a été pour moi.

— Ah! fit Clara. Ce monsieur qui est venu hier ici, qui a des boutons de chemise en diamants, des chaînes d'or, des bagues à tous les doigts...

— Tu l'as donc vu? demanda Desrochers tremblant.

— Non, c'est Louise qui m'en a fait le portrait. Il est donc excessivement riche, ton monsieur Fontagnol?

— Mais oui. 11 a quarante ou cinquante mille francs de rentes, qu'il vient manger à Paris avec son fils.

— Ah! il a un fils? interrogea curieusement Clara.

— Il paraît que oui.

— Tu ne 1(3 connais donc pas?

— Pas encore.

— Eh bien, tu feras sa connaissance ce soir. Quant à moi, je le regrette infiniment, mais il m'est impossible de t'accompagner.

— Qui s'y oppose?

— Tu le sais bien, je n'ai rien à me mettre sur le dos.

— Oh I si ce n'est que cela, fit l'avare qui se mangeait les ongles de rage, je te donnerai ce qu'il faut... pourvu que ce ne soit pas trop cher, ajouta-t-il vivement.

— Presque rien, répondit Clara. Avec une centaine de francs.

— Cent francs, malheureuse, où veux-tu que je les prenne?

— Cela te regarde, dit-elle froidement. Si tu ne peux pas me lès donner, je n'irai pas, voilà tout.

La rusée jeune fille savait bien ce qu'elle faisait. Depuis le commencement du déjeuner, elle se demandait pourquoi son père s'élait mis en frais, et avait fini par comprendre qu'il tenait beaucoup à ce qu'elle fit partie de ce dîner. Sous son indifférence apparente , elle se réjouissait de cette occasion inespérée d'arracher quelque chose à l'avarice de Desrochers. Elle suivait d'un œil sec, sur le visage de son père, la trace des combats que son intérêt livrait à sa ladrerie.

— Eh bien! puisqu'il le faut, dit-il enfin avec un soupir qui lui déchira le cœur, je vais te donner ces cent francs! Tu vois que je suis meilleur qu'on ne le prétend.

Cette réponse, le ton sur lequel elle avait été faite, donnèrent à Clara une idée de l'importance que son père attachait à ce dîner. Étaitce amour-propre? Ce n'était pas probable. Il y avait longtemps qu'Ambroise en avait fait bon marché. Etait-ce intérêt? A coup sûr, oui ; mais quel intérêt?

Sans deviner le fin mot de cette énigme, Clara n'en accepta pas moins avec joie les cent francs qu'elle avait exigés, et, il fauf rendre justice à son goût et à son habileté, elle fit des prodiges.

A cinq heures et demie, elle vint rejoindre son père dans une toilette de la plus élégante simplicité.

Une jupe de soie mauve, garnie de volants, un corsage de mousseline, un chapeau en paille de riz, orné d'un gros bouquet de violettes de Parme, des gants gris perle, des bottines mordorées, le tout d'une fraîcheur exquise : tel était le délicieux costume sous lequel elle se présenta devant Desrochers, avant de jeter sur ses épaules un pardessus de soie noire, agrémenté de passementerie et de longs effilés.

Son père poussa un cri de surprise et d'admiration, qui chatouilla agréablement Forcille de la coquette jeune fille. Il est certain qu'elle était admirablement jolie.

De son côté. Desrochers s'était surpassé. Il avait enfin mis de côté cette redingote marron sans couleur, qu'il ne quittait pas depuis des années, pour endosser une redingote noire, qu'il avait décrochée, dans la journée à l'étalage d'un marchand fripier, et qui, sans être absolument neuve, était d'une propreté honorable.

Il était sorti après déjeuner, sous prétexte de faire quelques emplettes, mais en réalité pour exécuter le plan qu'il' avait conçu, par suite des renseignements que le père Goussard lui avait apportés dans la matinée.

En effet, très sérieusement alarmé sur les conséquences du voyage de Gaétan, Ambroise n'avait eu rien de plus pressé que de savoir dans quelle maison était employé son jeune locataire.

Il l'avait donc fait suivre par son concierge, auquel il avait généreusement promis une pièce de cinq francs, pour lui dégourdir les jambes et l'esprit.

Desrochers s'imaginait que Gaétan s'était placé dans une maison de gros. Aussi l'on a vu combien fut grande sa terreur en apprenant que ce jeune homme était placé chez Darueville ! — car il n'avait pas

dit « monsieur Darneville, » il avait dit « Darneville » tout court. Il le connaissait donc, ce Darneville?

C'est probable, car sans autres renseignements, et après mûre réflexion, il s'était décidé pour un moyen qui, « s'il ne faisait pas de mal, ne pouvait pas faire du bien, » disait-il lui-même.

Or Ambroise n'était pas homme à hésiter longtemps lorsqu'il s'agissait de combattre un ennemi qui s'attaquait à sa fortune.

En conséquence, en quittant la rue du Petit-Musc, il se rendit boulevard Bourdon, et entra dans une petite boutique, au-dessus de laquelle étaient écrits ces deux mots en gros caractères :