ETIENNE RADET

D'après une miniature de la collection de M. Bernard Franck.

les troupes alignées, iinmobiles, bloqnanl le Quirinal. Pic VII lova les doigts et donna sa bénédiction.

Un instant après il était emporlé dans la berline de Radet, entourée d'un escadron de i^endarnies, sur la route de Florence.

Quand yn homme a figuré dans deux drames de cette importance : la fuite de Louis XVÏ et l'enlèvement du pape, il peut se déclarer satisfait et ne rien ambitionner d'autre; cependant Fimpresario de sa destinée réservait encore à Radet plusieurs rôles à sensation. Gréé baron et gratifié d'un majorât constitué en Hanovre et dont il ne devait jamais entendre parler, il reçut des armoiries figurant un lion tenant une épée et regardant une étoile^ et le droit de faire porter à ses gens « une livrée bleue, rouge et jaune », ce qui n'empêcha pas qu'on ne le fit valeter du Nord au Midi et de l'Est à l'Ouest sans lui laisser le temps de souffler : de Rome, d'une traite, à Hambourg; puis sur un signe de l'empereur, de Hambourg à Amsterdam : il commençait à s'y plaire quand il dut partir pour Mayonce, d'où on l'expédia en Saxe : Lutzen, Leipsick, Mayence encore et, tout à coup le voilà qui, en 1814, comme en 1792, se retrouve défendant contre l'invasion de l'ennemi la côte de Biesme et la forêt d'Argonne.

Puis c'est la mise en demi-solde, la défaveur, la privation de son grade, l'exclusion de l'armée. Il n'avait servi l'Empire qu'à contre-cœur et, pourtant, l'inaction subite lui sembla pesante, quand il dut rentrer, presque proscrit, dans sa calme bourgade, qu'il avait quittée vingt ans auparavant. Ses deux garçons étaient morts

jeunes; mais sa femme l'attendait là, entourée de sept neveux ou nièces, orphelins qu'elle avait recueillis; deux vieux serviteurs, Colin et Marguerite, n'avaient pas quitté, depuis 1780, la maison et avaient géré la pi'opriété : tout de suite, le général reprit goût à la vie champêtre ; la pêche, la chasse, les essais agricoles occupaient ses journées; le soir on voisinait : Varennes avait retrouvé quelque peu de ses attraits d'autrefois : on fonda une société littéraire qui se réunissait trois fois par semaine à la mairie; Radet en fut membre : il y eut, dans l'hiver, deux bals et quelques dîners ; on ne manqua pas, aussi, de célébrer, à l'église, un grand service funèbre en mémoire de Louis XVI et l'on vit s'attendrir, à l'absoute, tous les habitants du bourg, ceux surtout, qui jadis, dans la nuit du 21 juin 1"91, avaient le plus vaillamment crié : « A Paris ! » sous les fenêtres de la maison Sauce...

Mais c'était fini, maintenant, de la politique et de ses tracas. Radet avait à peine passé la cinquantaine, il était d'une santé parfaite et se croyait bien à l'abri des aventures quand, le 12 mars 1815, un de ses voisins nommé Giroux, vint lui communiquer un journal, arrivé du matin et annonçant que Bonaparte, débarqué près d'Antibes, marchait victorieusement sur Paris... Quelle stupeur ! Quel coup de fièvre ! Quelle angoisse durant les jours qui suivirent, jusqu'au 22 où l'on apprit officiellement que le roi était en fuite et que « tout était à recommencer ». Radet n'y tint pas, il fit sa malle. Le 24, jour du vendredi saint, il quitte Varennes à deux heures de l'après-midi et arrive à Paris le lendemain à dix heures du soir. Le jour de Pâques, avant six heures, il

est dans les rues, court aux Tuileries, « où l'on se porte à étouffer », voit l'empereur, en reçoit dans la cohue, une phrase « où il ne distingue que son nom », et, tout aussitôt, sur ce mot mal entendu, le trémoussement recommence. Radet, expédié dans le Midi, part pour Roanne, passe à Lyon, arrive à Pont-Saint-Esprit, et il apprend là, avec stupeur, que le duc d'Angoulême est chez le maire et qu'il faut procéder à son arrestation... Après le pape, le dauphin de France ! C'était, pour un royaliste catholique jouer de malheur. Les choses se passèrent, d'ailleurs, correctement : la maison cernée parla troupe, Radet se présenta au prince qui le suivit sans récriminer ainsi que les gentilshommes de sa suite; « il était vêtu comme un simple particulier sans décorations ni marques distinctives, et portait pour coiffure un petit bonnet de drap plus que commun ». On sortit à pied, le général tenant le bras du duc d'Angoulême, comme jadis il avait tenu celui du Saint-Père; « toutes les portes et les fenêtres étaient remplies de monde qui manifestait hautement sa douleur et ses sentiments ». On monta en voiture et l'on roula toute la nuit ; le lendemain, on était à Celte où Radet conduisit le prince jusqu'au bateau qui devait l'expatrier... et il se remit aussitôt en route; on le revit à Lyon, à Laon, à Avesnes, à Charleroi, à Waterloo, à Bourges, à Tours et c'est de là qu'il reprit, l'Empire tombé, le chemin de Varennes. Cette io'iSj c'était bien la fln.

Non. Quelques jours après l'exécution du maréchal Ney, le 1" janvier 1816, M"'* Radet recevait de Paris, comme étrennes, une robe dans un pli de laquelle elle découvrit un billet non signé, adressé au général :

Mettez-vous à l'abri (ïiin coup de main et cVinie perqitisition. Je gémis avec vous; ne perdez pas conrage ; espérance. On pressa Radct de fuir, il refusa : le 4 janvier il était arrêté; les gendarmes avaient envahi la maison; pendant toute la nuit les policiers fouillèrent les tiroirs, saisissant tous les papiers, et, le 5, à l'aube, en présence des soldats russes qui occupaient Varennes et qui, depuis la veille, assistaient, très graves et sans comprendre, à ce qui se passait ciiez « ce brave », il fut nn's en berline et conduit à Verdun : il n'y séjourna que deux heures; le jour même, sous l'escorte des gendarmes, il partait pour Besançon oi^i il arriva le 10. On Técroua au secret dans la citadelle en attendant sa comparution devant un conseil de guerre.

Nul ne souffla mot au général des motifs de son emprisonnement; mais on voit, par sa correspondance, qu'il ne se fit aucune illusion : il était arrêté, non pour avoir servi Bonaparte pendant les Cent jours; ce n'étaitlàque le prétexte; on le persécutait, un peu parce qu'il avait expulsé le duc d'Angoulême, beaucoup parce qu'il était l'homme quia enlevé le pape. Après six mois de tortures, il passa en jugement, le 25 juin ; on n'osa pas le fusiller: mais, à l'unanimité le conseil le condamna à neuf ans de détention : il devait subir sa peine à la citadelle même de Besançon dont le gouverneur était alors M. le chevalier de Sécillon, vieil émigré qui avait été longtemps prisonnier d'État pendant le règne de l'usurpateur : il n'accordait aux détenus que quatre heures par jour de promenade dans le préau : — « C'est assez comme cela, disait-il; sous Bonaparte je n'en avais pas plus. » Telle était sa l'ègle de conduite.

LE GENERAL RADEï 32o

Ici se place un fait louchant : alors que Radet, devenu un paria, incarcéré, au secret, réduit au désespoir, se voyait abandonné de tous, et que Lien des gens, qui Tauraienl pu sau\a^r, n'osaient mémo prononcer son nom de peur de se compromettre, le pape Pie VII, rentré à Rome, fit savoir au prisonnier qu'il venait de lui faire restituer la propriété de San-Pastor, jadis aciietée parle général dans les Etats romains et où, depuis la Restauration, s'était indûment installée une connnunauté religieuse. Ci.'tle protestation du vieillard, dont les Bourbons prétendaient venger l'injure, ne fut sans doute pas étrangère à la demande de grâce que le duc d'Angouleme eut le bon goiit d'adresser au roi en faveur de Radet, qui dut ainsi la liberté à ses deux victimes.

La prison s'ouvrit le 4 janvier 1819 et, le 17, le général rentrait à Varenncs, d'oij, cette fois, il ne devait plus sortir. Les premiers jours furent, pour lui et les siens, des jours de fête ; mais il était méconnaissable ; la captivité et l'injustice l'avaient terrassé. Il restait sombre, taciturne, et s'efforçait en vain de reprendre sa vie active; et puis il se savait en butte aux inimitiés d'une partie de ses concitoyens : la légende sournoise faisait son chemin; on montrait aux voyageurs quand ils avaient vu l'épicerie Sauce, la « maison d'en haut » comme un lieu fatidique : « C'est là qu'habite l'homme qui a enlevé le pape. »

Radet, racontait-on, ne sortait jamais : il se promenait mélancoliquement sur sa terrasse, « dévoré par les remords ». Quand les gamins du bourg, curieux de percer ce mystère, faisaient la courte échelle pour se hisser au mur et plonger un regard sur celte chose terrible

3â6 LE DRAME DE VARENNES

qui était le jardin du maudit, ils apercevaient le vieux jacobin, marchant, songeur, d'un pas lent, la mine accablée, n'ayant pas l'air de voir ni d'entendre...

Un jour qu'il se promenait ainsi, — c'était le 28 septembre 1825, — il s'arrêta tout à coup, pencha la tête et s'affaissa : il était mort. — « Châtiment du ciel », dirent les bonnes âmes; ce dont l'injuste légende se renforça*.

* Voici l'épitaplie qu'on lit encore au cimetière de Varcnncs, sur un simple marbre noir : Ici repose le baron E. Raclet, commandeur de Fordre royal de la Légion d homieur, lieutenant général des armées du roi, ancien inspecteur général de gendarmerie, 7ié à Slenay le 19 décembre 1762, ynort à Varennes le 28 septembre 1825. Sa veuve et ses enfants adoptifs ont fait ériger ce monument funèbre à sa mémoire. Priez pour lui.