CHAPITRE XII

Robuste, sanguin, l'air décidé, la mine assez rébarbative, plus redouté qu'aimé, semble-t-il, à Sainte-Ménebould, Jean-Baptiste Drouet avait dans le ton et dans l'allure cette brutalité et cette rudesse qui, au temps de la Révolution, passaient aisément pour de l'héroïsme et même pour du génie. Courageux, entreprenant, tenace, en même temps que matois et hâbleur; plein de finesse quand il fallait ruser et d'humilité quand c'était nécessaire, il était bien évidemment prédestiné aux aventures : c'est un de ces hommes qu'on n'imagine pas vivant au coin de leur ieu Thiver, ou sous leur tonnelle l'été, et mourant dans la maison où ils ont vu le jour.

Il avait vingt-huit ans en 1791 ^ On l'appelait communément Cadct-Drouet, pour le distinguer de son frère aîné qu'on surnommait Drouet-fumier. Leur père, quoi qu'on en ait dit, n'avait jamais été maître de poste : lui,

* Il était né àSainle-Ménehould le 8 janvier 1763, de Joachim-Nicolas Drouet, marchand de bois et de Marguerite Raulin. Le père était mort alors que l'enfant n'avait que sept ans ; mais la mère Drouet ne mourut, à Sainte-Ménehould qu'en l'an X, et put donc voir la « gloire » de son fils. Elle avait eu d'ailleurs d'autres enfants : Louis, le frère aîné de Jean-Baptiste, né en 17a0 et qui mouruten 1833, et deux filles, l'une épousa J.-B. Vauthiers, propriétaire dans la Manie, l'autre fut religieuse augusline ù Nancy.

328 LE DHAME DE VAIIENNES

Drouel, dut acqu«''rir cet emploi vers 1788, à l'époque de son mariage avec Jeanne Le Bel\

On peut facilement reconstituer l'emploi de son temps durant la nuit fameuse où il se lança dans l'histoire; il saute en selle à neuf heures du soir, le 21 juin, et arrive vers onze heures à Yarcnnes : on le voit, dans la salle basse de l'auberge du Bras cVOr, lors de la lecture du passeport, en présence de M""" lîruiiier et Neuville tremblantes; mais il ne se montra, ni à la porti«?re de la berline royale, ni dans la maison Sauce. Il dut même quitter Varennes dLs que le roi fut reconnu, car il reparait à Sainte-Ménebould le 22, à quatre heures du matin, apportant la nouvelle de l'arrestation-. Il y a quinze lieues de chemin pour aller de Saintc-Ménehould à Varennes et pour en revenir. Drouet prit évidemment les traverses puisque son passage n'est signale à Clermont, ni au départ, ni au retour : n'importe; il avait rudement employé son temps : il faut croire, au reste, que la fatigue était sans prise sur cet homme, puisque, dès six heures du malin, il reparlait à cheval pour Clermont, afin d'aller à la rencontre du roi, et de faire, à la tête du cortège qui ramenait les prisonniers, une entrée triomphale à Sainte-Ménehould.

Si cette course atîolée décidait du sort de la famille royale, elle ne devait pas avoir, sur la vie de Drouet lui-même, une répercussion moins tragique. Dès le

* Drouet cul trois fils et une fille. I.'alné Claude-François, naquit le 23 octobre 178'J. Les trois fils moururent sans postérité ; la fille épousa en 1813 un ancien capitaine, décoré, nommé Gharinet, qui fut pendant quelques jours sous-préfet de Sainte-Ménehould, après le retour de l'Ile d'Elbe.

* Procès-verbaux de la municipalilé de Sainte-Ménehould.

24 au soir il ost à Paris et la muiiicipalito le présente trioinplialenient à FAssemblée '■ (\u\ lui vote 30.000 livres de récompense nationale; son portrait gravé se vend à des milliers d'exemplaires ; un mois plus tard son nom est connu de toute l'Europe.

Député à la Convention, Drouet vota sans sursis la

* Assemblée nalionale. Séance du 24 juin (vers 9 heures du soir). — M. le Président : Deux députés de la commune de Paris demandcntla parole ; ils sont à la barre, ils amènent avec eux les deux citoyens qui ont concouru les premiers ix l'arrestation du roi (Oui'. Oui!)

M. Dacier, l'un des députés, prend la parole et dit : Messieurs. Le conseil général de la Commune nous a députés vers vous pour vous présenter les citoyens qui se sont opposés au passage du roi à Varennes. Autrefois l'aris aurait pu regretter qu'ils ne fussent pas nés dans ses murs; mais aujourd'hui tous les Français sont frères et quand l'un d'eux fait une belle action, la gloire en rejaillit sur toute la famille. { Applaudisse menls.) Voici M. Drouet, maître de poste à Saintc-Ménehould, qui le premier, ayant cru reconnaître le roi et la reine, a pris le parti de courir après eux par des chemins détournés et les a joints à Varennes. Voici M. Guillaume, son camarade, commis du département, qui l'a accompagné et qui, de concert avec lui, a pris toutes les mesures qui ont enfin arrêté le passage du roi. M. Drouet demanderait à l'Assemblée de lui faire le récit de ce dont il a été témoin et de ce qu'il a fait dans cette circonstance. (Oui! Oui!) M. le Président : Monsieur Drouet, vous avez la parole. »

Et Drouet commence, sans émotion, très à l'aise. Tout de suite il se laisse aller à cette éloquence particulière dont il fera preuve plus lard à la tribune de la Convention. Son discours, tel qu'il est reproduit au tome XVII des Archives parlementaires (p. 508) est net, précis, rude, si l'on j)cut dire ; on sent l'orateur prêt à appuyer chacun de ses mots d'un coup de poing. Ce paysan n'est nullement intimidé par l'aj)pareil majestueux de l'Assemblée : il va droit de l'avant, il met d(! l'ordre dans son récit, il n'oublie pas le détail pittoresque ni le mot pour rire. Nul doute que les députés ne se sentissent en présence de quelqu'un. Le triomphe de Drouet fut grand. A plusieurs reprises il fut interrompu par des applaudissements. Quand il eut fini, le président prit la parole. « L'Assemblée nationale, dit-il, vous a reçus avec cet enthousiasme qu'elle devait à des citoyens aussi zélés pour la chose publique, à des hommes qui ont peut-être préservé la France d'une guerre désastreuse. La commune de Paris regrette que vous n'ayez pas pris naissance dans son sein ; mais la France entière vous réclame, c'est elle que vous avez sauvée et l'Assemblée nationale s'engage à reconnaître les services que vous avez rendus à la patrie ; elle vous offre l'assurance de sa satisfaction et vous engage à assister à la séance. »

mort du roi ^ ; en oclol)i'e 1793, à rarniée du Nord, il est fait prisonnier, sous les murs deMaubeugc par un escadron volant d'Autrichiens : deux ans plus tard, à la tribune des Cinq-Cents, il faisait lui-même le récit de son aventure :

Fi'ancheville, qui commandait à Maubeuge, dit-il, x-eprésenta qu'on ne pouvait tenir longtemps et qu'il faudrait qu'un homme sûr et capable d'en imposer passât à travers les Autrichiens pour porter à Paris des renseignements sur la situation critique de la place.

Je sentis qu'il' serait infiniment utile pour la République que je me chai'geasse de cette entreprise. Si j'y périssais, ma mort donnerait au soldat le désir de la vengeance et doublerait ses forces, si je réussissais, j'électrisais les départements environnants, je rassemblais en hâte les vivres, les fourrages, les munitions nécessaires, des hommes surtout; je venais tomber sur l'ennemi après avoir fait des signaux qui devaient être entendus de la place; je pouvais sauver Maubeuge et la République.

Je pris cent dragons d'élite et, le 2 octobre, à minuit, je m'engageai au milieu des Autrichiens. 11 était entendu que nous irions au petit pas et bien serrés, de peur d'aller, dans les ténèbres, nous jeter dans les ouvrages de l'ennemi. Malheureusement nous ne pouvions éviter de passer devant un camp d'infanterie; le sifflement des balles et l'explosion de la poudre firent prendre le galop à nos chevaux : ce que j'avais prévu arriva. Nous tombâmes dans un fossé. Plusieui's de nos dragons furent, ainsi que moi, démontés. Je me relevai, je saisis le premier cheval qui se présentait : un dragon avait perdu le sien et me conjurait de ne pas l'abandonner au milieu des ennemis. Je lui permis de monter en croupe, mais le cheval, jeune et ardent, s'agitait beaucoup. Cinq minutes s'écoulèi'ent et déjà mon escorte avait trop d'avance pour que je pusse, dans l'obscurité, savoir quelle route elle avait prise.

Nous voilà donc, le soldat et moi, au milieu des ennemis ; à quelques pas de là, nous rencontrâmes une patrouille ennemie de

' Le 7 juillet 1793, Drouet, en sa quaUté de membre du Coniilé de sûreté générale, se rendit à la prison du Temple, en compagnie de ses collègues Maure, Chabot et Dûment. C'était la première fois que Marie- Anloinelte voyait Drouet, car il ne se montra pas à la famille royale pendant la nuit de Yarennes.

cinq hussards; le dragon parlait de se rendre, je chargeai en criant : A moi, dragons! L'ennemi se l'eplia et revint presque aussitôt en plus grand nombre. 11 fallait l'éviter. Je piquai mon cheval et tombai bientôt dans un ravin profond où je perdis connaissance. Les hussards me joignirent et me taillèrent à coups de sabre, puis ils m'emportèrent presque mort. Revenu à moi, je me donnai poiu" un officier français. On me pansa avec assez de soin. Ensuite je déclarai que j'étais représentant du peuple ; et quand on sut que j'étais ce Drouet qui avait arrêté Louis XVI à Varennes, on m'accabla de mauvais traitements. Comme je demandais du pain, après quarante-huit heures de jeûne, un jeune officier me dit : — « Marche, coquin, ce n'est pas la peine qu'on t'en donne pour si peu de temps. »

On me jeta sur une charrette ; les émigrés surtout me chargèrent d'injures. Le prince Collorédo, devant lequel on me mena, me dit que les Finançais étaient sans foi ; qu'ils venaient d'envoyer contre la Vendée la garnison de Mayence qui avait promis de ne plus servir contre l'empereur durant cette guerre...

Bientôt après ce fut devant le général Latour qu'on me conduisit. J'étais chargé de fers et de blessures, dans un état qui déposait du moins de mon courage et devait imposer à un guerrier quelques égards. Celui-ci me donna deux forts coups de poing dans le ventre ; je tombai, il me cracha sur la figure. — « Je suis sans défense, lui dis-je, vous m'insultez ! Osez me faire ôter ces chaînes et donner un sabre ; tout blessé que je suis sur plusieui's parties de mon corps, vous n'osei'iez me regarder en face. » Il devint plus furieux, ses gardes m'enlevèrent...

On m'entraîna donc. Je fus jeté sur la paille, à peu près nu, les fers aux pieds et aux mains, dans un cachot humide et infect. J'y restai plusieurs mois'...

Il est toujours piquant de contrôler les documents autobiographiques : une heureuse rencontre permet d'opposer au récit de Drouet celui de l'officier autrichien qui l'arrêta : il s'appelait le baron Ferdinand de Stetten et notait au jour le jour ses « impressions do guerre »; nombre de cahiers ont été perdus : celui d'octobre 1793,

* Moniteur du 28 nivôse an IV.

numéroté 14, subsisU) et l'on y trouve ces lignes ^ :

« Par suite delà grave blessure du capitaine en premier, je commandais en clief l'escadron qui fut amené aux avant-postes, et comme nous étions constamment tourmentes par l'ennemi, je ne pus dormir et écrivis mon rapport sur la dernière affaire. Nous avions encore un beau feu, vers minuit, et je me mis à écrire aussi à Max-. Puis l'idée me vint de monter à cheval et d'amener une partie de mes hommes à une reconnaissance du côté d'un petit taillis qui m'avait paru suspect. Nous avions à peine fait une centaine de pas que je vis un homme près d'un arbre, monter lestement à cheval. Je criai Werda?^ Il me déchargea un coup do pistoletetse mit à crier aune troupe d'une soixantaine de soldats qui se trouvait en arrière : — A moi ! Les Autrichiens!

Avec nos uniformes blancs, quand nous n'avions pas nos manteaux, nous étions toujours signalés de loin et quelques-uns de mes hommes n'en portaient pas cette nuit-là. Nous vîmes que ce détachement avait l'intention de surprendre nos avant-postes en s'avançant avec prudence, mais qu'il n'était pas en nombre considérable. Il nous attaqua avec beaucoup de violence pour se frayer un passage, mais, après une vive résistance, je réussis à dissiper la plupart et reçus prisonnier leur chef et quelques-uns de ses hommes qui furent désarmés et mis à pied. L'ollicier ne portait pas l'habit militaire complet. 11 avait un habit bourgeois de drap vert, et les épaulettes, le gilet, le chapeau de son arme, ainsi que la culotte et les bottes. Je le questionnai sur cette particularité, il me dit que c'était pour faire sécher l'autre.

Peu de temps api'ès, on vint me rapporter la chose suivante : un de mes hommes avait donné du schnaps et de l'eau à un de nos prisonniers qui avait reçu un coup de sabre et qui marchait difficilement. Il lui avait confié, comprenant un peu sa langue, que son chef était quelqu'un de remarquable et dont on avait beaucoup parlé, mais qu'il ne savait pas son nom. Je ne l'avais pas encore fait fouiller. Je m'approchai de lui et lui demandai comment il

* Nous en devons la communicalion à M. Ferdinand Bac, petilfilb de M. le baron Ferdinand de Slelten. Nous prions M. J3ac de recevoir ici nos remeiciments très sincères.

* Cousin de M. de Stelten.

* Qui vive?

s'oppclait. Il nie rcpondil une chose que je ne pus comprendre et le prévins qu'il serait fouillé, ce que je lis faire séance tenante.

II m'apprit alors de lui-même qu'il s'appelait Drouet. Ce non: qui m'était connu pour les tristes événements de la fuite du roi do France, me jeta dans une vive émotion. On ne trouva sur lui rien de très important que quelques ordres récents, une médaille triangulaire en métal jaune, une montre d'argent à trois couvercles et à emblèmes patriotiques, un cachet de bronze pour lettres et quelques oignons dans une poche... Mes hommes essayèrent de lui faire un mauvais parti et voulurentmème, dans leur pxaspérniion, le massacrer sur place. J'usai de tous les moyens pour les calmer et j'eus les plus grandes peines à, le protéger. Bien que mon autorité, dans toute la campagne, n'eût jamais reçu d'atteinte et que mes soldats me furent entièrement dévoués, il y eut pour ce Urouet de graves discussions et je dus pou'ssor mon cheval tout contre lui, en faisant comprendre avec la dernière énergie qu'il fallait l'amener vivant à l'archiduc qui en disposerait comme il était convenable, et je les menaçai de les faire fusiller au camp s'il en arrivait autrement. Mais c'est avec de grandes difficultés que je l'amenai au camp, le protégeant continuellement de mon cheval et de mon arme. Arrivé au camp, je fus vivement félicité par mes chefs et après interrogatoire des prisonniers, interrogatoire auquel j'assistai, quelques hommes furent mis sur la sangle et fouettés. Drouet me remercia vivement de l'avoir sauvé du massacre et attesta devant mes chefs le service que je lui avais rendu. Il demanda la permis sion de me faire donner sa montre, mais je ne l'acceptai point, disant qu'elle lui serait utile. Alors il me remit son cachet de bronze que je gardai toujours précieusement et que je fus souvent prié de montrer.

Le lendemain Drouet fut conduit sous bonne escorte, sur le Spielberg, près de Brùnn.

Cacliet de Drouet.

La capture de Drouet affligea gTandement les patriotes : la France entière frémit au récit des tortures que les

Autrichiens infligeaient à « l'homme de Varennes » : ils l'avaient, disait-on, enfermé dans une cage; sa tèle cl ses mains prises à la cangue, et c'est ainsi qu'il serait mort de faim, s'il n'avait été sauvé par un vieillard, — Gérard Meunier, — père de dix enfants, qui, au péril de sa vie, portait au prisonnier des aliments. Ce qu'il y eut de plus étonnant dans l'aventure, c'est que, un an plus tard, les Français victorieux découvrirent à Bruxelles la cage de fer où Drouet avait agonisé ; on l'apporta à Paris: Barère demanda « quelle fût suspendue dans la salle de la Convention » ; mais les députés, peu soucieux de délibérer sous cette pesante machine de Damoclès, préférèrent la proposition de Sergent, et la mécanique fut déposée aux pieds de la statue de la Liberté, sur la place de la Révolution gardée par un vétéran dont la fonction consistait à répéter de temps à autre : Citoyens, voilà les bienfaits que vous préparent les tyrans.

Gérard Meunier reçut six mille livres comptant et une pension de quinze cents livres, réversible sur la tête de ses dix enfants'.

Laçage semble être de pure invention. Le 6 octobre 1793, Drouet en route pour Briiun, sous bonne escorte, était arrivé à Bruxelles, et on l'avait logé, bien gardé, à l'hôtel des finances % puis de là à Sainte-Elisabeth. Grand émoi parmi les émigrés peuplant la ville. Fersen courut voir « son rival » ; ces deux hommes qui, d'une ardeur pareille, avaient, sans se connaître, engagé le plus

* Voir le Moniteur, 27 fructidor an II. — Voir aussi au Moniteur le compte rendu de la séance de la Convention du 2 vendémiaire an III.

* Moniteur du 30 octobre 1793.

romanesque duol de l'histoire, se dévisageaient là pour la première fois. Drouet, sans doute, ne soupçonna pas que le ^gentilhomme qui le visitait fût le conseiller, l'imprésario delà fuite royale : Fersen, de son côté, refoula la rancune rageuse dont il étouffait à la vue de ce rustre qui l'avait vaincu, et qui était vaincu à son tour... Mais, le soir même, il ajoutait a son journal cette page trop précieuse pour n'être pas citée textuellement :

Le dimanche 6. Drouet arriva à onze heures. Je fus avec le colonel Hervey le voir dans sa prison, à Sainte-ÉIisabelh. C'est un homme de six pieds, de trente-trois à trente quatre ans, qui serait assez bien de figure, s'il n'était pas un si grand scélérat. Il avait les fers aux pieds et à la main. Nous lui demandâmes s'il était le maître de poste de Sainte-Ménehould qui avait arrêté le roi h Varennes : il nous dit que c'était lui qui avait été à Varennes, mais que ce n'était pas lui qui avait arrêté le roi... 11 ne voulut jamais ouvrir sa redingote, pour ne pas faire voir sa chahie qui prenait du pied droit à la main gauche. La vue de cet infâme scélérat me mit en colère, et l'effort que je fis pour ne lui rien dire, à cause de l'abbé de Limon et du comte Fitz-James, qui étaient avec nous, me fit mal ^

Trois jours plus tard, le gentilhomme suédois note encore :

Drouet a été hier chez le comte de Metternich où il a été questionné. 11 a commencé par déclarer qu'il répondrait à tout; mais que s'il connaissait un côté faible de Maubeuge et qui pût en faciliter la prise, il ne le dirait pas... Sur l'arrestation du roi, il dit : que c'est le maître de poste de Châlons qui est venu lui dire; que M. de Romeuf y était arrivé une heure après le roi, tellement fatigué qu'il ne pouvait continuer; qu'il lui avait dit que le roi et sa famille étaient dans cette voiture et qu'il devait aller avertir à Sainte-Ménehould de courir après et de les arrêter 2. Qu'il était parti

* Le comlc de Fersen et la Cour de France. Tome II, p. 93.

* Ainsi la version de Drouet est celle-ci : Romeuf parvient à Châlons

olélaiLnrrivcti'dis quarts (riioiii'o nvaiiL le roi à Varcnnes; que, so doutant qu'il y aurait des hussards, il était descendu à son auberge accoutumée' où il en avait effectivement trouvé; qu'un garde du corps était arrivé un moment après pour les* avertir; qu'il avait été alors avertir ses connaissances et avait barricadé le pont. 11 ne donna aucun autre détail sur l'arrestation, qui l'ut faite par la municipalité, et à laiiuello il n"eut aucune part, ayant évité avec soin de se trouver devant le roi et ne lui ayant jamais manqué de respect. Que lui n'avait pas accompagné le roi et ne lui avait manqué de respect en rien ; qu'il était arrivé ii Paris un jour avant le roi.

Sur la mort du roi, il dit qu'il avait voté pour, parce qu'il la croyait nécessaire comme celle de Jésus-Christ; que, d'ailleurs, ce qui y avait décidé était qu'on l'accusait d'être la cause de l'entrée des armées en Champagne, puisque tout se faisait en son nom et pour lui.

C'est un homme sans éducation, mais on croit qu'il écrit mieux, car il dit plusieurs fois qu'il répondrait mieux par écrit aux questions qu'on lui faisait. 11 dit que tout ce qu'il a fait, il le ferait encoi-e^.

Un mois plus tard, après un rudo voyage à travers l'Allemagne, Drouet était écroué à Jîriinn, en Moravie, dans ce fort du Spielberg- que Sylvio Pollico devait plus tard rendre célèbre.

Par la fenêtre de son cachot, Drouet apercevait un coin de paysage : l'extrémité d'un faubourg-, des jardins, une petite rivière avec un bateau amarré sous des saules,.., il se voyait libre, détachant cette barque, dérivant,

vers cinq heures (une heure après le passage de la berline) et envoie Viet, le maître de poste de Ghùlons, avertira Sainte-Ménehould. Ce qui subsiste de ce très important témoignage, c'est que, d'après Drouet, d'une façon dont il ignorait les détails, ou que Fersen aura mal comprise, l'avis de la fuite suivait la famille royale à une Iteure de distance.

^ Le Bras d'Or, évidemment.

^ Les hussards.

' Le comte de Fersen et la Cour de France II, 94.

^.-..a^miéti^r.

DROU ET

au fil de l'eau, jusqu'au Danube, gagnant de là Constantinople, et l'idée de la plus fantastique évasion germa dans son esprit aventureux. Comme le Spielberg couronne un rocher escarpé, le prisonnier imagina de descendre dans la plaine à l'aide d\m parachute ! et il se mit aussitôt à l'œuvre; ses vêtements, cousus l'un à l'autre au moyen d'une arête de carpe, le bois de son lit découpé en lattes minces, fournirent les matériaux de l'aérostat qu'il essaya, à deux reprises, avec succès, dans son cachot même... Comment déjoua-t-il la surveillance de ses geôliers? On est ici dans l'invraisemblable; mais tout n'atteint-il pas à l'extravagance dans la vie de ces hommes de la Révolution, voués, semblet-il, à l'inattendu et à l'impossible ? Ce qui est certain, c'est qu'une nuit, ses barreaux sciés, son appareil déployé, Drouet prit son élan, ferma les yeux et s'élança... la chute fut terrible ; il tomba sur le roc, les membres rompus, d'une hauteur de deux cents pieds et, comme les sentinelles s'étaient enfuies prises de terreur à l'aspect de cette machine formidable surgissant dans la nuit des murs de la forteresse, le malheureux agonisa jusqu'à l'aube au pied des murailles ^ On le

* Voici en quels termes il contait plus tard l'aventure à ses collègues : « Je ne révais plus qu'aux moyens de me sauver. J'avais été transporté de Luxembourg à la forteresse de Spielberg, en Moravie. Elle est située sur la petite rivière de Schwartz, qui va se jeter dans le Danube. De ma fenêtre j'apercevais un petit bateau dont je brûlais de m' emparer. En m'abandonnantau courant, je serais descendu dans le Danube et du Danube dans la Mer Noire, d'où j'espérais qu'il ne me serait pas impossible d'arriver à Gonstantinople. Mais pour aller au bateau il fallait briser les barreaux de ma fenêtre, me jeter sur une terrasse, d'oii, pour arriver à la plaine, je devais me précipiter dans un abîme ; car de la terrasse de cette forteresse, assise sur une roche taillée à pic, il y avait deux cents pieds de profondeur. Je commençai par arracher une tringle qui tenait mes rideaux cl

réintégra, inoui'anl, dans un (^acliot plus sûr; au boul de six semaines il était sur pied ; au bout de seize mois il était libre. De toutes les personnes de la famille royale (|u' avait contenues jadis la berline arrêtée à Varennes, la fille de Louis XVI seule survivait; cette

ensuite deux forts pitons lonj^s d'un pied et demi qu'on avait nouvellement placés pour assurer mes l)arreaux. Je vous assure qu'avec cela, si l'on ni'eilt laissé faire, j'aurais, en peu de temps, démoli toute la forteresse. Aussi je parvins bientôt à desceller mes barreaux, que je replaçais de manière à ce qu'on ne s'aperçût pas de mes travaux. Enfin j'étais assuré des moyens de sortir de ma chambre : restait à savoir comment je sortirais de la forteresse ; comment parvenir au fond de ce précipice de deux cents pieds, où, d'ailleurs, plusieurs factionnaires étaient placés, à deux cents pas de distance. Je n'avais aucun moyen de me procurer des cordes. Je me décidai à entreprendre un parachute : en voyant une grande masse descendre du ciel, ces soldats s'enfuiraient ; je m'élancerais au bienheureux bateau.

Aussitôt je me mis à l'œuvre ; je déchirai des bonnets de coton cl des bas ; je m'en fis un fil; une arrête de poisson me servit d'aiguille; avec des morceaux de draps cousus ensemble et soutenus par des morceaux de bois arrachés de ma prison, je parvins à me faire une espèce de parasol. Les plafonds de ma chambre étaient élevés, il y avait un chapiteau à huit pieds de hauteur ; plusieurs fois je me jetai de là avec ma machine sans éprouver la moindre secousse. Je me persuadai qu'au dehors, la colonne d'air plus forte me soutiendrait mieux...

Tout était prêt enfin; nous touchions au 21 juin 1794, anniversaire d'une époque fameuse dans les annales de la République et de l'histoire de ma vie. Je marquai ce jour pour ma délivrance... Une maladie m'empêcha de remplir mes desseins; ce fut dans la nuit du 6 juillet que j'entrepris de les exécuter. Je construisis ma machine et j'arrachai ma grille qui ne tenait plus qu'en apparence. Deux fois j'avais déjà essayé de m'élancer dans les airs ; deux fois une puissance invisible semblait me retenir ; et la nature, aux approches de ma destruction, répugnait à suivre les mouvements de mon cœur. Enfin je recule de (juelques pas, puis, m'avançant à grande course, en fermant les yeux, je me précipitai dans l'abîme profond.

La rapidité de ma chute fut telle qu'aussitôt je m'écriai : Je suis mort. Je me trompais ; seulement je sentis d'abord un de mes pieds totalement engourdi. Une muraille était devant moi, je voulus me lever pour la franchir ; mais mon \Ved qui était cassé m'en empêcha et de grandes douleurs commencèrent à se faire sentir ; elles devinrent si cuisantes, que je poussai de grands cris. »

Moniteur du 28 nivôse an lY.

Le récit de Drouet fut imprimé, adressé à toutes les communes de France, et traduit en toutes les langues.

enfant fut le prix que l'Autriche demanda de la liherlé de Drouet. L'échange se ht et je ne crois pas que les plus grands tragiques aient inventé un enchaînement de contrastes et de péripéties plus saisissant que celuilà.

L'ancien maître de poste, de nouveau triomphant, rentra à Paris : dès le premier jour il fit, aux acclamations du Conseil des Cinq-Cents, un récit de son étonnante odyssée ; il était pour la seconde fois au pinacle ; il n'y resta pas longtemps ; six mois ne s'étaient pas écoulés que, pour la troisième fois, il était prisonnier ; compromis dans la conjuration de Babeuf, il est écroué à l'Ahhaye, s'évade par un tuyau de cheminée, s'en va, clopinant par les rues, — sa jambe, mal guérie, l'obligeait à ne marcher que très lentement, — est rejoint par des soldats qui donnent la chasse au fugitif et qui demandent à ce boiteux « s'il n'a pas vu un prisonnier se sauver àtoutesjambes ». — « Non, répond-il, d'ailleurs, je ne mêle pas d'arrêter les prisonniers qui se sauvent. » Sur quoi, les soldats continuent leur chemin...

Dès le lendemain, Drouet adresse au Journal des Jiommes libres un récit détaillé de son évasion * ; puis il

' La lettre Journal des hommes libres, tridi, 3 fructidor an IV est écrite « pour tirer de peine tous les faiseurs d'anecdotes ». Drouet raconte comment, dès le 22 floréal, « sitôt qu'on l'eut jeté vivant dans le tombeau », il visita son cachot, entra dans la cheminée, « une grille de fer l'arrôte, mais, sur cette grille, il trouve déposée un paquet de cordes, une scie ù couper du fer et quelques autres instruments ». L'Abbaye était, faut-il croire, une prison mal surveillée. Après huit jours de travail il parvint à s'évader par cette cheminée et par les toits. Il fut « forcé de s'arrêter dans une allée sombre pour mettre un peu d'ordre à son accoutrement et faire disparaître de dessus ses liabits souillés de poussière les traces de son escalade ». Ce retard et .( sa jambe mal guérie qui le forçait, malgré lui, de n'avoir pas l'air très pressé », donnèrent k une patrouille le temps de le rejoindre. II

passe en Suisse, s'embarque à Gônes pour les Indes, sous le nom de Martiny, relâche aux Canaries, se bat contre les Anglais qui aUa(juent Ténériffe, rentre en France après le 18 fructidor, reçoit une nouvelle indemnité de 30.000 francs, comme victime de la haine des rois et de leurs incorrigibles partisans, ce qui ne l'empêcha pas d'accepter, peu après, de l'empereur, la sous-préfecture de Sainte-Ménehould et le titre de chevalier de la Légion d'honneur. En attachant la croix sur la poitrine de l'ancien maître de poste, Napoléon lui dit : « Monsieur Drouet, vous avez changé la face du monde. »

Voilà bien pourquoi, l'Empire tombé, la Restauration ne pardonna pas. A la première rentrée du roi, l'ancien maître de poste avait été simplement révoqué de ses fonctions de sous-préfet; mais, après Waterloo, comme il passait pour avoir contribué au retour de l'usurpateur, il fut traité en « homme dangereux ». Longtemps avant la loi de bannissement des régicides, on s'était mis à sarecherche. L'ordre de lui « courir sus » est daté du 24 octobre 1815 et la police de M. Decaze mettait son point d'honneur à se saisir de 1' « infâme Drouet » ; telle était l'épithète consacrée par les correspondances adininistratives.

On avait cru le prendre rue des Fossés-Saint-Marcel, n" 31, où, d'après un rapport de M. le duc d'Havre, qui n'hésitait pas à se faire policier pour la circonstance, l'ex-conventionnel avait établi une imprimerie d'écrits

la reçut comme on l'a vu. « Voila ma nouvelle conspiration, ajoute Drouet: car je ne doute pas que la chouannerie ne trouve encore de la conspiration là-dedans. Pour celle-ci, du moins, io leur al fait les avances du Uagrant délit. »

révolutionnaires ; mais on ne trouva là que Victor- Auguste Drouet, son plus jeune fils qui déclara ne pas savoir ce qu'était devenu son père. Celte déconvenue fouetta l'ardeur du gouvernement; à la fin de 1815, la préfecture de police, les agents particuliers de M. Decaze, la police militaire, les préfets de la Meuse, des Ardennes, de la Marne, les sous-préfets et les parquets de Sainte- Méneliould, de Verdun et de Saint-Mihiel, toutes les brigades de gendarmerie étaient occupés à dépister le régicide, sans parler d'un brave médecin de Sainte- Ménehould, le docteur Normand, qui apportait à cette chasse plus de zèle encore que les fonctionnaires, attendu que sa femme, née Gliristine Mencke, l'avait quitté pour suivre l'ancien conventionnel.

Diverses dénonciations disaient Drouet réfugié à Bar, chez ses parentes, les demoiselles Lebel, ou chez son ancien collègue Courtois, à Rambluzin : on le chercha ensuite à Triaucourt, à Maugarni, à Vavincourt, à Lavoye, à Vienne-la-Ville, à Courupt, à Neufour, au Bois-d'Espense. Traquer Drouet était devenu un sport auquel la police s'adonnait avec l'acharnement du joueur qui s'obstine. On parvint ainsi à mettre la main sur Claude-François Drouet, ex-capitaine de gendarmerie, chevalier de la Légion d'honneur, second fils de « l'infâme maître de poste » ; il faisait ses malles pour le Brésil et n'avait pas, depuis deux ans, entendu parler de son père avec lequel il était brouillé.

Si la police s'entêtait, les paysans, qu'amusaient cette continuelle bredouille de l'autorité, ne se faisaient pas faute de lui donner le change. Les dénonciations les plus folles étaient sérieusement accueillies; on prit plaisir k

expédit-r la gendarmerie fouiller d'anciennes carrières abandonnées, voisines de Sainle-Ménehould ; on la fit descendre dans les citernes de l'abbaye de Beaulieii où l'on avait la certitude que le régicide s'était retiré; on organisa des battues dans les cantons les plus inaccessibles de la forêt d'Argonne; une femme Belval-Piesvaux conduisit les policiers près d'une cabane, au fond des bois, où, disait-elle, elle portait chaque jour de la nourriture au proscrit; quand la troupe eut, pendant douze jours, gardé le blocus devant cette butte, la femme Piesvaux avoua, sans vergogne, qu'elle avait reçu vingt francs de Drouet-Fumier « pour jouer ce tour aux agents de la force publique ». A bout de ressources, le préfet de police eut même Tidée de destituer ostensiblement un brave homme de gendarme, Garnier, — militaire discret et fidèle — qui pourrait de la sorte « s'insinuer dans la confiance des malveillants... « Enfin on apprit, par un respectable prêtre de Nancy, l'abbé Dégrelette, qu'une sœurdeDrouet, religieuse de Saint-Charles, avait avoué que l'ancien conventionnel était mort à Sainte-Ménehould, dans une maison qu'elle ne pouvait désigner, et qu'il avait été enterré dans une cave. Ce dénouement, faux ou vrai, sauvegardait l'honneur de la police ; on l'adopta avec empressement et l'affaire fut classée, au g'rand contentement de toutes les autorités, préfets, maires et magistrats de la région de l'Est, qui, depuis deux ans, n'en dormaient plus^

Drouet, pourtant, n'était pas mort : il était resté caché

' Sur ces recherches, voir Une campagne policière sotts la Rcslauraiio», par AiifJré Lesorts, archiviste de ia Meuse. Extrait des mémoires de \d société des lettres, sciences, arts de Bar-le-Duc, 3» série, t X.

à Parisjusiju'àla fin do 1815 et s'était procuré le passeport et l'extrait baptistaire d'un certain Nicolas-Sévérin MaërgessG, ouvrier mécanicien, né, comme lui, à Sainte- Ménehould, mais de parents liégeois. Muni de ces références, déguisé en charretier, Drouet gagna Saint-Denis oii il se loua comme valet d'écurie à un entrepreneur de convois militaires : là, il s'engagea, en qualité de maître guêtrier — il savait tous les métiers — dans la légion des Hautes-Alpes, avec laquelle il partit pour Briançon : au bout de dix-huit mois, le faux Maërgesse, sûr désormais d'avoir dépisté les soupçons, démissionna et vint se fixer à Màcon avec une Allemande qu'il faisait passer pour sa femme; celle-ci n'était autre que Christine Mencke, native de Creuznach, épouse légitime du docteur Normand qui, à cette époque, la cherchait dans tous les villages de l'arrondissement de Sainte-Méne- Iiould. Christine avait, en 1817, quarante ans : elle était lourdaude et laide ; un accent allemand très prononcé rendait sa conversation presque inintelligible^.

M. et M"'*" Maërgesse s'établirent d'abord chez un sieur Vialet, corroyeur, sur le quai de la Saône, et louèrent ensuite un logement rue Municipale, n" 23, dans la maison du sieur Louis Thibert. Maërgesse était peu communicatif ; il s'était donné comme « mécanicien et distillateur »; de fait, en mars 1817, associé avec un sieur Dumoulin, il installa à Charnay une distillerie d'alcool de sarments qui ne fonctionna que pendant six mois... juste le temps nécessaire pour que Maërgesse obtint du maire de Charnay un certificat de rési-

' Archives nalionales, V' 6712,

dence, au vu duquel il se fit délivrer un passeport pour la région de Lyon et du Jura. L'année suivante, un nouveau passeport, levé sur la présentation du premier, lui permit un second voyage à Bourg, Cognac, Lisieux, Charlevillc et Sèvres.

De retour à Mâcon, Maërgessc reprit son existence isolée. Il ne voyait que l'ancien maire révoqué de la ville, Goyon, cx-ardont patriote que tout Màcon avait connu sous le sobriquet de Goyon-la-Nation. En 1822, Goyon. allant en Lorraine, passa par Sainte-Méneliould d'où il rapporta à l'ami Maërgesse 2.000 francs *. Les gens dont la vocation est de tout connaître affirmaient que Maërgesse avait à Paris un protecteur qui lui expédiait souvent de petites sommes. Au surplus, il n'était point difficile de deviner un mystère dans la vie de cet homme taciturne, méfiant, qui évitait les réunions et se montrait le moins possible. On le regardait comme « un échappé du grand bouleversement ». Il y avait, à cette étrange époque, où s'établit le bilan tardif de la Révolution, tant d'anciens riches honteux de leur pauvreté, tant de nouveaux millionnaires gênés de leurs richesses, tant d'émigrés dépaysés dans celte France, quittée depuis vingt ans, et qui, à tous, vainqueurs ou vaincus, semblait méconnaissable, que, soit respect pour des malheurs immérités, soit indifférence pour des infortunes trop fréquentes, on s'émouvait peu du cas d'un inconnu qui se tenait tranquille et ne réclamait rien.

Aussi Maërgesse ne provoqua-t-il pas longtemps les

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curiosités; ce boiteux aux yeux sournois, aux cheveux en broussailles, sans relations et sans ambition, était évidemment quelqu'un du commun : sa femme fabriquait des pâtisseries sèches dont elle faisait étalage à la fenêtre du rez-de-chaussée et qu'elle vendait aux ménagères du quartier. Chaque matin, sur le seuil de sa porte, Maërgesse fendait le bois en bûchettes et délayait la pâle des gaufres. Qui donc eût soupçonné dans ce résigné à l'allure humble, au dos courbé, le fougueux conventionnel dont la romanesque épopée avait ébahi le monde ?

Et lui? Que pensait-il? Qu'attendait-il de l'avenir? N'escomptait-il pas quelque nouveau revirement de la destinée ? Comme il craignait de se montrer et de se compromettre, il ne recevait aucun journal et il n'allait jamais au café ; réduit aux commérages des voisins, il ignorait donc tout de la politique; son imagination avide, sans pâture, s'affolait de cette abstinence, créait des catastrophes et rêvait l'invraisemblable. 11 était de ceux — si nombreux alors — qui, chaque soir, s'endormaient en disant : c'est pour demain... certains que l'aube leur apporterait la nouvelle de la chute des Bourbons et de la revanche des proscrits. Quelle angoisse dans le banal ç'woz d'e neuf? que, le matin, il jetait, d'un ton indifférent, aux voisins rencontrés dans l'escalier, ou aux clients de M"" Maërgesse.

A force de s'ingénier, il parvint à lier connaissance avec le valet d'un gentilhomme âgé dont la maison n'était qu'à quelques pas de la pâtisserie. Il apprit que ce vieillard avait la vue très faible et il eut l'idée « de se faire recommander comme bon lecteur ». Le ci-devant fit venir Maërgesse, le prit à l'essai, l'accepta... Drouet avait

enfin ses journaux' : chaque jour il allait donner au vieux royaliste lecture de la Quotidienne et de la Gazette de France ; car, seules, les feuilles ultra-blanches entraient chez le gentilhomme et, quand celui-ci s'était longuement complu à l'audition des moindres faits et gestes de Vaugiiste famille et des cérémonies de la Cour, il se faisait lire et relire les éloquentes diatribes de Martairïville ou de Genoude contre la funeste engeance à laquelle la France était redevable de toutes ses calamités.

A l'aide de ruses patientes et de continuelles concessions, Drouet-Maërgesse persuada au vieux noble qu'il serait, tout de même, bien édifiant de connaître les piteuses répliques des révolutionnaires à ces foudroyants anatlièmes et c'est ainsi qu'il amena l'irréductible chouan à s'abonner au Constitutionnel et à la Minerve. Le proscrit pouvait donc se délecter à la prose réconfortante des gazettes libérales, avec grand soin, pourtant, de dissimuler sa jouissance. Car, dès que la lecture en était terminée, l'obstiné royaliste, régulièrement indigné, les lui faisait détruire en sa présence, afin que ce foyer de pestilence ne côntaminâtpointdes esprits moins frefïipés que le sien. Et, de ces mains qui avaient arrêté la voiture royale et jeté ta monarchie dans l'abîme, le régicide était contraint de brûler, en présence d'un ci -devaint satisfait, ces journaux qui lui semblaient être fe dernier et si faible souffle de cette Révolution à laquelle il avait sacrifié sa vie.

Un sage conseillait à ceux qui doutent de la Providence d'étudier empiriquement son action dans la sphère

' Noies IdsLoriques do Marc-Aiiloine Baudul, ex-mciiibrc de la Gonvcnlion nationale.

rcslrriiUr d'une existence isolée, où l'on ne tarde pas à trouver sa trace indéniable. Le cas de Drouet donnerait raison à ce philosophe, car le liasard seul, quelque hon dramaturge qu'il soit., n'est guère de taille à alleindre la mystérieuse grandeur de ce châtiment mesquin.

Le vieux genlilhomme, comme bien d'autres, abhorrait d'instinct la Révolution, parce qu'elle s'était « opérée sans motifs » et avait « dérangé bien des habitudes ». Que de fois, sans doute, Maërgesse ne dut-il pas subir, silencieusement, ses imprécations contre 1' « auteur de tous nos maux )) — « l'audacieux bandit, l'infâme Drouet »j dont le crime avait entraîné tant de catastrophes. Un jour que le ton du royaliste était plus acerbe qu'à l'ordinaire, Maërgesse eut une révolte d'orgueil et il lui échappa que « pourtant, il avait remué la terre... «Et comme le gentilhomme dressait l'oreille, l'autre, humblement^ détourna, insinuant « qu'il avait été jardinier et qu'il avait menïe reçu les leçons d'un célèbre paysagiste anglais ». L'ancien seigneur, qui rêvait de pelouses et de plantations romantiques, installa son lecteur dans sa maison de campagne. Drouet avait beaucoup voyagé, beaucoup vu : il planta desbosquets, creusa des rivières sèches, édifia des monticules d'une coudée^; moyennant quoi il fut bien logé, bien nourri, à l'ahri de toutes les indiscrétions, assuré désormais d'une tranquillité que d'autres, peutêtre, auraient refusée au même prix. S'il eût été fier, sa pensée serait allée ù ceux de ses collègues qui vivaient en exil, le front haut et le ventre vide, porliant orgueilleusement leurs noms flétris de régicides.

' Noies hisloriquca de Baudot.

Avec l'hiver, Maërgesscrerilra en ville; la déroule des Cortès d'Espagne lui causa un tel chagrin qu'il tomha malade. Il faut croire que, si son véritable nom était inconnu des autorités, il l'avait cependant révélé à quelquesintimes, puisque, dans lecourantde février 1824, une dame Chalendon écrivait à une sœur du conventionnel, M^^Husson, qui, l'année précédente, était venue, de Sainte-Ménehould, passer quelques jours à Mâcon : « Voilà une huitaine que votre frère est malade; le médecin nous a dit qu'il ne le regardait pas comme hors de danger ; il est, dans ce moment bien faible ; niais il a l'estomac bon. Je l'ai ouï-dire qu'il ne voulait pas qu'on le fît savoir à personne de sa famille qu'à vous seule. »

Deux mois plus tard, le 11 avril après-midi, la femme Maërgesse se présenta à la mairie; elle déclara que Maërgesse venait de mourir à dix heures du matin et qu'il lui avait ordonné de révéler qu'il ne s'appelait pas Maërgesse, mais Drouet, et qu'il était le régicide que toutes les polices du royaume avaient si longtemps cherché. Le trouble de la pauvre femme, joint à son accent, occasionnèrent la rédaction d'un acte extravagant oii l'ancien conventionnel est désigné sous le nom de Jean- Baptiste Troué, natif de Menoue\

Encore que l'autorité eût aimé à s'illusionner, il fallut bien reconnaître qu'il s'agissait réellement de l'ex-conventionnel régicide et qu'il avait dépisté jusqu'à la fin toutes les surveillances. Le gentilhomme dont il avait été le lecteur faillit en mourir de saisissement et d'horreur. Les correspondances échangées entre le préfet et

' Archives nalio'^it's, F7 6712.

le ministre sont presque comiques, tant est grande, de part et d'autre, la déception de voir « l'infâme Drouet » pousser Tinsolence jusqu'à mourir impuni. On assure même que l'idée fut émise de sévir contre le cadavre; mais le zèle des plus fougueux se satisfit, tant bien que mal, en tracassant un peu Goyon-la- Nation qui jura ses grands dieux n'avoir jamais connu le véritable nom de son ami, et en rattrapant, à Sainte- Ménebould, la femme Normand, — ci-devant Maërgesse, — qu'on retint quelques jours au secret. On lui rendit la liberté sur l'aveu qu'elle fit que tous les papiers de Drouet se trouvaient chez une dame Grouillet dont elle ignorait l'adresse, mais qui demeurait entre Paris et Versailles. Nouvelle recherche, qui dura deux mois. ïl était écrit que Drouet déjouerait, même après sa mort, l'habileté des policiers. Quandonparvint à découvrir, rue duGrand-Montreuil, 1, la dame Grouillet, on apprit qu'un des neveux du conventionnel, Louis Vauthiers, capitaine d'artillerie en garnison à Vincennes, s'était déjà présenté chez elle et avait enlevé tous les papiers qu'il avait mis en lieu sûr ^ Ils comprenaient la correspondance de Drouet, datant de sa carrière politique, correspondance abondante et précieuse à consulter. On assure que ces papiers n'ont pas été détruits.

' Avcliives naiionules, F7 6712.