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approclie la cendre tombe sur ses vaisseaux plus épaisse et plus tiède ' ; il s’y mêlait même des pierres ponces et des débris noircis par le feu. Soudain on est arrêté :

on ne peut approcher du rivage. La mer n’a plus assez de profondeur, « soit cjii’elle ait rellué , soit que la montagne l’ait en partie comblée par ses éboulements. »

Ici il faut éclaircir le récit de Pline l’Ancien ou plutôt de ceux qui l’accompagnaient, car on ignore si les tablettes sur lesquelles il ne cessait de prendre des notes ont été ra[iportées à son neveu; Pline le Jeune, dans tous les cas, a pu consulter des centaines de témoins oculaires. La chute des

I. Le mot rnlidior, dont so srrt Pline le Jeune pour qualifier la cendre qui tnmlmil, indique seulement qu’elle duiit tiède ; autmncul on n’aurait pas exposé les vaisseaux à un incendie certain.

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le niveau des eaux, et rendu inabordables aux grands navires des lieux qu’ils pouvaient auparavant accoster- De là ce basfonds subit, vadutn subitum, qui arrête les galères romaines et les force à rebrousser chemin en abandonnant à leur triste sort les soldats de la flotte aussi bien que les habitants des villas. La mer ne s’était retirée que parce que le rivage s’était relevé, et parce que les coulées de lave des éruptions primitives étaient travaillées par l’action souterraine des laves de l’éruption présente. Il faut renoncer à 'peindre l’état de tous ces malheureux, qui déjà probablement avaient donné l’assaut aux petits navires et aux barques tirées sur le rivage; repoussés par de plus vigoureux où prévenus par de plus diligents qui avaient pris le large, ils s’étaient réjouis à la vue de la flotte de

lïti LE DRAME DÛ VÉSUVE

Misèno. Leur joie fit place au plus profond désespoir lorsque la flotte s’éloigna sans avoir pu communiquer avec eux. Fuir sur Herculanum ou sur Pompéi, ce h’était que choisir le genre de mort; la plupart, sans doute, attendirent ce qui était inévitable.

Pline, ne pouvant aborder à Rétina, sc dirigea sur Stables, située au pied du mont Laclarius. Dans ce temps-là, le golfe cfc Naples formait un repli beaucoup plus profond entre Stables et Pompéi. Les matières vomies par le volcan et rejetées par les flots ont comblé ce repli et substitué une plaine fertile à ce qui était jadis la mer.

La terre a gardé une surface d’une égalité qui rappelle le niveau des eaux, et qui montre comment les dépôts successifs se sont formés. C’est ainsi que le golfe d’Utique a été comblé par les vases d’alluvion.

tandis que les sables allaient remplir et effacer les ports de Carthage. On prétend que des mâts de navire ont été trouvés enfouis au delà de Castellamare, à plus de 500 mètres du rivage actuel : ce serait une indication de l’ancien port de Stabies.

Pline s’était porté de ce côté, autant pour observer le Vésuve que pour secourir son lieutenant Pomponianus, qui résidait à Stables avec une partie de la flotte. Pomponianus, voyant approcher le danger, avait chargé ses vaisseaux, et attendait pour s’éloigner que le vent cessât d’être contraire.

Pline le trouve tout tremblant, l’embrasse, l’exhorte, le rassure par .sa propre sécurité, prend un bain, soupe gaiement, ou du moins en feignant la gaieté. Quand la nuitfut venue, de .larges flammes et comme de vastes incendies éclataient sur plusieurs

points du Vésuve. Pline prétendit que c’étaicnt des maisons de campagne abandonnées et des villages où l’on avait eu l’imprudence de laisser des feux allumés. Il ne pouvait connaître ni les gaz inflammables qui prenaient feu au contact de l’air, ni la rcverbéralion de la lave du cratère sur les nuées, ni Mes coulées de lave peut-être qui commençaient à déborder des fissures. 11 SC coucha, et dormit si profondément que ceux qui veillaient à sa porte l’entendaient ronfler.

Vers le malin, il fallut l’éveiller cependant. La cour qui précédait sa chambre se remplissait de cendre et de pierres ponças qui menaçaient d’obstruer bientôt toute la hauteur de la porte. On tint conseil; on se demanda s'il fallait s’enfermer dans les maisons ou gagner 1a campagne. Les

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