I. — Prédominance des influences morales et sociales dans la

genèse du Drame. — Changement dans la situation et le rôle des gens de lettres et des auteurs dramatiques en parti-

;culier. — But moral dujiiéâtre. — Le Drame est un genre nouveau créé~par'Të~parti philosophique pour attendrir et moraliser la bourgeoisie et le peuple en leur présentant un tableau touchant de leurs propres aventures et de leur J propre milieu.

II. — Justification de cette définition. Aucune de celles que 1 on pourrait tirer des caractères purement esthétiques du genre ne serait satisfaisante. — Par contre, celle-ci, fondée sur le caractère social du Drame, en comprend sans peine les nombreuses varié tés,'"eTr^îême temps qu'elle le différencie nettement de la Comédie et de la Tragédie.

Plus on avance dans l'étude des origines du Drame, plus on s'aperçoit que les influences littéraires n'y ont joué qu'un rôle secondaire et qu'elles ont été sans cesse subordonnées à des causes sociales, plus générales et plus puissantes. Si la Comédie et la Tragédie se transforment, c'est qu'elles ne répondent plus à l'état d'esprit du public, qui a bien changé depuis le règne de Louis XIV ; si l'hannonie de la Tragédie racinienne s'est rompue, c'est qu'en même temps l'équilibre se rompait aussi entre les différentes classes de la société ; l'inflexible hiérarchie se désorganisait, la bourgeoisie sans

cesse grandissante empiétait sur les Corps privilégiés. Pourquoi se précipite-t-on si avidement sur les productions de la littérature d'oulre-Manche, si ce n'est dans l'espoir d'y trouver l'expression des principes de liberté qui imprègnent si profondément la constitution, les mœurs et l'esprit du peuple anglais ? L'élément qui va tendre sans cesse à prédominer, dans la Tragédie comme dans la Comédie, c'est l'enseignement moral, la propagande philosophique : Destouches, comme Voltaire, se propose déjà comme but essentiel d'instruire et non plus de divertir ; cet élément moral, on est heureux de le retrouver dans les sombres tragédies bourgeoises de Lillo et de Moore, dans ce Joueur, dont les sinistres tableaux doivent frapper violemment les imaginations naïves et impressionnables, dans ce Marchand de Londres, dont la représentation passe pour avoir sauvé du vice et du crime un jeune apprenti qui se trouvait dans la même situation que George Barnwell (1).

Cette conception nouvelle du théâtre s'accentue davantage y à mesure qu'on approche de la Révolution. La condition et le rôle des gens de lettres se sont bien modifiés : malgré les résistances d'une partie de l'aristocratie, et grâce au vigoureux appui de la majorité des classes privilégiées, ils possèdent désormais, avec une situation matérielle plus indépen dante, une considération et un rang social qu'ils étaient fort loin d'obtenir au siècle précédent (2). De simples amuseurs publics qu'ils étaient, ils deviennent les directeurs écoutés et

(1) Texte, J.-J. Rousseau et les origines du Cosmopolitisme littéraire, p. 160.

(2) Cf. Bersot, Etudes sur le xviii* siècle, Paris, 1855, I, pp. 326 et sqq. V. aussi dans le Journal de Collé (III, pp. 143 à 146), le refus que Saurin et lui opposèrent au duc d'Orléans, qui voulait les faire manger à la table de son maître d'hôtel, et les réflexions qui accompagnent le récit de cette aventure, et dans les Mémoires secrets, XXXIII, 18 et 22 novembre, et 23 décembre 1786, la dispute caractéristique entre Sedaine et M. de la Ferté.

respectés de la pensée nationale. En 1767, Thomas prononce à l'Académie française (1) un discours où il revendique pour ses confrères et lui-même un rôle prépondérant dans l'Etat : « Ceux qui gouvernent les hommes, dit-il, ne peuvent en même temps les éclairer. Occupés à agir, un grand mouvement les entraîne, et leur âme n'a pas le temps de s'arrêter sur elle-même. On a donc établi, on a protégé partout une classe d'hommes dont l'état est de jouir en paix de leur pensée et le devoir de la rendre acti\e pour le bien public ; des honunes qui, séparés de la foule, ramassent les lumières des pays et des siècles, et dont les idées doivent, sur tous les grands objets, représenter, pour ainsi dire, à la patrie, les idées de l'espèce humaine entière. Voilà, Messieurs, la fonction de l'homme de lettres citoyen. »

Dans une comédie satirique de Dorât, le philosophe Callidès peut dire, sans choquer la vraisemblance :

Nous protégeons les grands, protecteurs autrefois (2).

Y Par suite, de nouveaux devoirs s'imposent au poète : « 0 ! quel bien il en reviendrait aux hommes, écrit Diderot, si tous les arts d'imitation se proposaient un objet commun et con-

I couraient un jour avec les lois pour nous faire aimer la vertu rjr et haïr le vice ! C'est au philosophe à les y inviter ; c'est à lui à s'adresser au poète, au peintre, au musicien et à leur crier avec force : Hommes de génie, pourquoi le Ciel vous a-t-il doués ? S'il en est entendu, bientôt les images de la débauche ne couvriront plus les murs de nos palais ; nos voix ne seront plus des organes du crime, et le goût et les mœurs y gagneront (3) ». Mercier dit à son tour : « C'est parce que le poète tient tous les cœurs dans sa main, qu'il

(1) Œuvres de Thomas, éd. de 1819, t. II, p. 113.

(2) Dorât, les Prôneurs, acte III, scène 5..

(3) De la Poésie dramatique. Œuvres, VII, p. 313.

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