III

La structure de l'association nous est connue, recherchons-en maintenant les avantages, les bienfaits. Ils sont multiples :

1° Ne sufhirait-il déjà pas, pour légitimer le droit à l'association, de proclamer que c’est un droit naturel à l’homme. :

En droit strict, l'association n’évoque peut-être que le concours de volontés individuelles qui tendent toutes ensemble à un but commun et spécial, Mais élargissez les bornes de cette définition et toutes les institutions que la terre comporte sembleront devoir être et seront en réalité des associations. L'union de tous les citoyens dans un même pays, le concert de tous les

catholiques sous la conduite d'un même chef, l’agrégation de tous les hommes sur la surface du globe, la Nation, l'Église, l'humanité, ne sont-elles pas également des associations ?

Partout où nous rencontrons la trace de l’homme, dans quelque temps que nous étudions son histoire, partout nous trouvons cet instinct qui pousse l’homme libre à s’unir à ses semblables, à s’affilier plus ou moins étroitement à eux : peu importe que ce soitsous forme de phratries comme à Athènes, de ghildes comme chez les Germains, ou de corporations de métiers comme dans notre Moyen-Age. N'est-ce pas déjà la preuve la plus évidente de ce fait que l’association est un de nos droits les plus chers, droit sacré

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qui a son fondement dans la nature et que les lois d’un pays, si restrictives soient-elles, n’ont jamais pu empêcher à personne de manifester extérieurement.

Aristote, dans son Traité de la Politique, écrivait déjà qu'au fond du cœur de l’homme se trouve cette sympathie qui nous attire les uns vers les autres et nous pousse à concentrer nos efforts vers un but identique vo aæyanroy et l’on ne comprend même pas comment un philosophe anglais a pu dire que les hommes étaient des frères ennemis : Homo homini lupus. Non, Hobbes s’est trompé et il n'aurait eu qu’à jeter les yeux autour de lui pour être obligé de rectifier la phrase que son matérialisme athée et que sa morale égoïste lui dictaient. Combien est sublime au contraire cette parole que le fondateur du Christianisme laissait tomber de ses lèvres, il y a dix-neufcents ans : Aimezvous les uns les autres ! Belle devise qui devrait se trouver au frontispice de toutes les associations.

D'ailleurs notre vie n'est-elle pas une société continuelle? Quoi de plus admirable que cette institution sacrée de la famille ou l'amour enchaïne si étroitement tous les cœurs, que cette fiction si légitime qui relie entre eux tous les hommes d’un même pays et les anime d’un même sentiment d’orgueil et d’affection et qu’on appelle la Patrie.

En dehors de ces sociétés si nécessaires et à côté d’elles, il existe des sociétés libres, où l’on n'entre que par un contrat librement consenti et vers lesquelles nous sommes tous portés par un instinct naturel. Après le droit de vivre, il n’est pas de droit plus essentiel à l'homme que celui de combiner ses efforts avec ses semblables et d’agir en commun avec eux. Suivant

M. d'Haussonville « le droit d’association est aussi indispensable à l'homme considéré comme être moral que le droit d’aller et venir est indispensable à l’homme considéré comme être physique » (1).

Il s’est trouvé peu d'auteurs qui à l'exemple de Machiavel et de J.-J Rousseau aient osé contester à l'homme libre ce droit inaliénable et imprescriptible, et la maxime de notre bon La Fontaine :

« Il se faut entr’aider, c’est la loi de la nature »

sera éternellement vraie.Serrer la main de son frère dans la sienne, combiner ses efforts avec ceux de son semblable sera toujours une des satisfactions les plus nobles, un des besoins les plus impérieux des cœurs libres et généreux. Et comment pourrait-on concevoir une limitation quelconque à ce désir si légitime qui pousse deux hommes à s’unir ensemble? Comment peut-on croire que notre code civil qui reconnaît aux citoyens français le droit d’agir conjointement pour arriver à satisfaire leurs besoins privés, puisse interdire à ces mêmes citoyens le droit de choisir leurs amis et leurs relations et de se mettre en contact avec qui ils jugent convenable dans l'intérêt de leur instruction, de leur distraction ou de leur relèvement moral.

« L'association, dit Baudrillart (2), est dans la nature même, dans les besoins impérieux de l’humanité. Partout où elle peut se produire, elle se manifeste, elle se plie à la diversité même des buts dont l’accomplissement constitue la destinée totale de l'humanité. Partout au sein de la grande société, des sociétés particu-

(1) Discours prononcé le 15 mars 1872 à l'Assemblée nationale. (2) Liberté du Travail, p. 212.

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lières poursuivent un objet spécial. La religion pousse à l'association : elle enfante l'Église, et au sein de l'Église, combien d’associations diverses, d'ordres puissants plus durables que des empires. La politique pousse à l'association. Glorieuses ou coupables, publiques ou secrètes, ces associations remplissent le monde de leurs œuvres où de leur bruit. La Ligue, la Fronde, les clubs de la Révolution, qu'est-ce sinon l’association? L'industrie pousse à l'association autant et plus que nulle autre puissance. Dans l'isolement l’homme ne produit rien ou presque rien. L’échange est une association qui de l’individu s'étend au monde. La division du travail qui a l’air d'isoler les individus aussi bien que les tâches cache et contient le fait de l’universelle coopération. Association aux mille replis! Échange immense de services rémunérés, compensés les uns par les autres, voilà la société. »

L'association est donc un fait universel. Mis au cœur de l’homme par Dieu, ce penchant naturel ne saurait plier devant aucune législation humaine, toutes les fois qu’il tend à la réalisation du vrai, du beau ou du bien. La Révolution en dressant la liste des droits de l’homme a eu le tort de méconnaître cette aspiration si légitime du cœur humain qui unit les hommes entre eux, et elle a eu le tort plus grand encore, pour ne pas dire le crime, de faire table rase de toutes ces grandes institutions qui formaient comme les derniers et les plus beaux vestiges de l’ancien régime. Elle croyait par là proclamer la souveraineté du peuple et faire régner dans le cœur la devise qu’elle avait déjà inscrite au frontispice de tous ces monuments. En négligeant de proclamer la liberté d'association, en

détruisant toutes les sociétés, toutes les corporations et toutes les confréries alors existantes, la Convention supprimait du même coup et l'égalité, et la fraternité et la liberté.

Ce sentiment de sociabilité naturelle à l’homme ne le porte pas seulement à s’unir à ceux qui comme lui sont enfants du même pays, sujets d’une même nation. La sphère d'activité du droit d'association peut s'élever au-dessus des divisions de rues et des démarcations de frontières, l'association internationale est le produit naturel et pour ainsi dire spontané des besoins qu'elle a pour but de satisfaire. Elle s'explique par les affinités secrètes et profondes que l’homme a pour l’homme malgré les différences de race, de langue, de mœurs et de milieu : affinité révèlant entre ceux qui s'associent quelque chose de plus qu’une solidarité momentanée d'intérêts, l'indispensable lien qui résulte de l'unité d'origine et de la communauté de destinée. N'est-il pas très naturel que les savants de plusieurs pays s’assemblent pour discuter en commun les sujets qui, à l'heure actuelle, nous préoccupent tant et demandent des solutions nettes et précises?

Si l'association est un droit si naturel, elle doit à l'exemple de tous nos penchants enfanter bien des prodiges, mais aussi produire bien des abus. Semblable à la langue dont parle Ésope, elle doit être la source de tous les biens, maïs aussi l’origine de maux nombreux. Quoiqu'il en soit, ses avantages sont incontestables, ils se manifestent sous toutes les formes : ils se font sentir aussi bien chez l'individu que dans la société et dans l'État. Si l'association concourt au perfectionnement individuel, elle joue également un rôle social et politique.

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2° L'individu isolé comptant sur ses propres forces, n'osera jamais entreprendre une œuvre de longue haleine que la modicité de ses ressources l’empêchera de conduire à bonne fin. Le travail qu’il pourra accomplir dans le silence de son cabinet ne lui donnera pas de relief et ne sera pas récompensé. Mais associez ce travailleur, ce penseur à des hommes qui comme lui font de l'étude leur principale occupation, un changement subit s'opère en lui. Ce que seul il n’avait pas la tenacité de faire paraître au public, il ne tardera pas à l’accomplir, s’il est soutenu par l'exemple de ses coassociés. Sans le contact cet homme va dépérir, et ses réflexions personnelles ne seront vraiment réveillées qne par l'instruction et le commerce avec d’autres personnes auxquelles il communiquera ses idées et qui de leur côté recevront communication des siennes. Ce sera alors pour lui le plus sûr moyen d'éducation et de culture.

« Toute puissance est faible à moins que d’être unie, »

Bien plus, l’homme isolé, concentré en lui-même se verra sans cesse retardé dans sa marche en avant et pliera nécessairement sous le poids des difficultés dont sa route est semée ; semblable à une poussière qu’emporte le vent, il sera souvent atteint d’un mal qui le paralyse et le mine : le découragement. Qu'il s'associe et il trouvera aussitôt près de lui quelqu'un qui relèvera son courage et l’aidera à accomplir son œuvre. « Le plus grand mal de l’âme, a dit M. de Tocqueville, c’est le froid. Pour combattre ce mal redoutable, il faut entretenir le vif mouvement de l'esprit non seulement

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par le travail, mais aussi par le contact des hommes et des affaires » (1).

Dans l'association, l’homme fort et sûr de son droit pourra compter sur l'appui des autres, il pourra se fier aux conseils et aux encouragements de celui qu'il s’est volontairement choisi comme supérieur et tout en menant à bonne fin l'œuvre de l'association, il accomplira également avec succès la sienne propre, « En travaillant pour la ruche, a dit Bentham, l’abeille travaille pour elle-même. »

3° Si elle est pour l'individu un merveilleux instrument de perfectionnement, l'association joue également un rôle social considérable. C'est peut être son plus précieux avantage. Il est beau, certes, et consolant de voir deux hommes marcher la main dans la main, soutenir ensemble les luttes de l’existence et donner ainsi l'exemple de la fraternité et de la solidarité. Mais combien il est plus admirable de considérer les résultats sociaux qu’une telle association peut enfanter. L’association est une véritable force, c’est le levier destiné à soulever le monde. « Meliùs est duos simul quam unum. Habent enim emolumentum societatis suæ. Si unus ceciderit, ab altero fulcietur. Væ soli, quia quum ceciderit non habet subleventem se (1). Frater qui adjuvatur a fraire quasi civitas firma » (2),

Ce que la Bible nous dit en termes si énergiques, l'expérience de chaque jour nous le démontre et les

(1) Cité par M. Eymard-Duvernay, dans son rapport du Sénat. Mars 1882.

(1) Eccles. 1V, 9-12

(2) Prov. XVII, 19.

faits sont là pour affirmer la force de l'association constamment dirigée vers le même but. Avec elle, les sacrifices sont diminués et les bénéfices procurés sont plus appréciables. Deux hommes soulèvent un fardeau qu’un seul ne peut soulever. Là où il fallait une lampe pour éclairer une personne, il n’en faudra qu’une également pour en éclairer deux.

Dans l’association, ce ne sont pas des forces individuelles qui s'ajoutent les unes aux autres, ce sont des forces individuelles qui se multiplient l’une par l’autre en se réunissant. C’est tout autre chose qu’une simple juxtaposition d'individus.

Elle a/de plus l'avantage de pouvoir être immortelle, toujours valide, toujours active. Elle n’a ni enfance, ni jeunesse, ni vieillesse, elle ne connaît ni le chômage, ni les maladies. Par la solidarité, elle a le crédit, la sécurité, la continuité, la possession anticipée de l’avenir, elle peut à son aise se livrer aux opérations à longue échéance. L'homme isolé réduit à ses seules facultés est un être chétif : s’il unit ses efforts à ceux de ses semblables, il ne tarde pas à créer la sécurité, l'abondance et la force.

Non seulement, dans l'association, les forces individuelles se sont accrues et multipliées, mais elles se sont encore coordonnées, grâce à l’unité de direction si profitable au succès de l’œuvre. Tout en permettant au petit capitaliste l’accès des entreprises de toutes sortes, l'association crée la division du travail : Chacun s’adonne autant que possible à l’œuvre à laquelle il se sent le plus spécialement appelé sans toutefois s’isoler entièrement.

Les résultats qu’engendrent chaque jour les sociétés

de toutes sortes sont la preuve indéniable de leur puissance. « Dans l’ordre matériel, dit M. Desjardins (1), l'association a bâti des villes, fertilisé des déserts, ouvert des routes, creusé des canaux, construit des chemins de fer, couvert le monde de réseaux télégraphiques et téléphoniques, centuplé les forces productives : dans l’ordre intellectuel et moral, elle a civilisé le globe, porté jusqu’aux extrémités du monde l'Evangile, c’està-dire le code même de la justice et de la charité, combattu l'esclavage, adouci les maux de la guerre, soulagé toutes les infortunes et pansé toutes les plaies de l'humanité, Ce n’est pas seulement au berceau du genre humain que les hommes isolés et faibles, ont enlacé leurs mains pour concentrer et multiplier leurs forces; l'association n'avait pas du premier coup mesuré son empire et n'a pris qu'insensiblement la conscience de son pouvoir. Elle sait aujourd’hui non seulement que là où un seul ouvrier passait plus d’un jour à faire une seule épingle, dix ouvriers associés en fabriquent des centaines de mille en quelques heures, mais encore que l'échange des vues, la communication des idées et des espérances, l'exemple et l’émulation peuvent développer dans des proportions inouïes la puissance matérielle et la grandeur morale dela famille humaine. Elle a fait ses preuves et par là même conquis sa place. »

Que de choses d’ailleurs, faites par les associations qui ont dispensé l'État d'assurer son intervention et par là même de dépenser une partie de ses ressources.

N'’a-t-on pas maintes fois remarqué que tous les

(1) Op. cit, p. 149.