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progrès de l'humanité, que tout le bien fait dans le monde ont été opérés par les associations, surtout sur un terrain ou l'État eut pu mal diriger ses pas. Sans parler des perfectionnements accomplis dans l'antiquité par les académies de la Grèce, au Moyen-Age par les cénobites chrétiens et les corporations d’arts et métiers, l’esprit d'association n'a-t-il pas toujours à notre époque précédé le pouvoir dans la voie du progrès? N'estce pas lui qui a fondé le crédit commercial, creusé les canaux et étendu sur l'Europe les réseaux de chemins de fer? Non seulement l'association dispense l'Etat de faire des œuvres qu’il aurait de la difficulté à entreprendre, mais elle accomplit des prodiges là ou l'Etat est obligé d'avouer son incapacité. Les œuvres accomplies journellement par les associations prouvent leur supériorité et leur puissance. Qu'est-ce donc que l'administration sanitaire de la guerre à côté de la Croix-Rouge? Que peut le Gouvernement pour rassembler tous les documents étrangers nécessaires à nos législateurs pour la préparation des projets de lois à côté de la Société de législation comparée?

Bien plus, sans l'association, il est impossible d’exercer une charité efficace. Que serviront les efforts quelquefois inutiles de l’ État, du département et de la commune pour soulager la misère; combien seront insuffisantes les ressources fournies par les hôpitaux et les bureaux de bienfaisance, combien sera vaine et stérile, en un mot, la charité officielle et publique, si les sociétés privées ne viennent faire sentir leur douce et bienfaisante influence? Qu'il soit permis à toutes les associations charitables, catholiques, protestantes ou israélites, religieuses ou non, d'exercer la mission à laquelle

elles se croient destinées et alors on verra ce que peut l'union des cœurs généreux, le concert des âmes dévouées dans un pays comme le nôtre où les cœurs sont tendres et les mains larges pour soulager ceux qui souffrent.

Mais là ne se borne pas le rôle social de l'association, elle va plus loin. Ce qu'aucune institution n'avait pu produire avant elle, elle l’obtient sans difficulté, et c'est là peut-être ce qui forme sa principale raison d'être. Elle assure l'équilibre entre toutes les forces sociales du pays. Elle détruit la funeste concurrence. Elle supprime entre le patron et l’ouvrier cette barrière infranchissable qui excite les haines des classes inférieures de la société. Elle permet de cimenter une union durable entre les chefs d'industrie et les ouvriers, en assurant à ceux-ci une part équitable dans les fruits de leurs sueurs. Les conditions de la vie sociale actuelle créent aux travailleurs une impérieuse nécessité de se réunir en une société de protection mutuelle où .ils puiseront « l’économie et le bon usage de leurs salaires, des sentiments de paix, de bienfaisance et d'affection envers les autres et enfin le désir de l’estime publique, l'amour et l'habitude de la bonne conduite. »

« L'association, dit Laboulaye, est le ciment des sociétés, sans elle, la force est la loi du monde, avec elle, cette loi c’est l'amour. »

4 Si l'association joue au point de vue social un rôle si important, son heureuse influence se fait également sentir au point de vue politique. Elle aide puissamment la formation des partis en présence. C’est une garantie nécessaire contre la tyrannie de la majo-

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rité, La minorité peut, grâce à elle, opposer sa force morale tout entière, à la puissance matérielle qui l'opprime. Sans elle, les individus isolés ne peuvent former que des plaintes stériles ; ils n’ont ni la force, niles moyens de faire prévaloir leurs droits. Elle est le corollaire nécessaire du droit électoral, elle permet d'exercer ce droit avec ensemble et liberté.

« Pour exercer le droit d'élection, disait Odilon Barrot, le 17 mars 1834, à la Chambre des députés, il faut s'entendre, il faut se réunir, mettre ses pensées en commun, faire passer à l'épreuve de la discussion les candidats, se préparer longtemps à l'avance, surveiller l'inscription sur les listes et la fidélité de ces listes, vaincre cet égoïsme, cette paresse, qui n'existent que malheureusement trop dans certaines parties de la population, » Eh bien ! tous ces résultats ne seront obtenus que par l'association. Dans notre pays, où chacun peut être appelé à participer à l’action gouvernementale, elle est le meilleur apprentissage de la vie publique. « Elle habitue, disait M. Floquet, les citoyens à ne pas séparer le bien de chacun du bien de tous » (1).

L'association enfin peut créer un centre de résistance, un moyen d’action, des forces sociales en un mot, qui peuvent être un obstacle aux empiètements et au pouvoir exagéré de l'État.

Les bienfaits de l'association sont innombrables, nous venons de le constater, et cela à quelque point de vue que l’on veuille se placer. Ce n'est pas à dire, toutefois, que chaque association, quelle que soit sa

(x) Projet de 1888.

nature, renferme à elle seule tous ces avantages. Les résultats qu’elle produit varient beaucoup avec le but qu'elle se propose. Une académie littéraire, par exemple, agira beaucoup plus sur le développement intellectuel de chacun de ses membres qu’une Société de bienfaisance ; mais réciproquement, cette dernière jouera, au point de vue social, un rôle plus influent qu’une Société de gens de lettres. Il n’est véritablement qu'une association qui puisse posséder à elle seule toutes les qualités que nous avons énumérées, qui puisse enfanter tous les prodiges dont nous avons parlé. C’est la congrégation religieuse. Ce résultat tient surtout, pour ne pas écrire uniquement, au mode d'existence du religieux qui concentre toute son activité, toutes ses forces, sa vie entière sur un seul point.: accomplir la fin que l’association dont il est membre s'est proposée. Prenons, par exemple, l’ordre des Jésuites, ordre influent par excellence et auquel les attaques n’ont pas été ménagées depuis bien des siècles. Qui osera contester la culture intellectuelle, le perfectionnement -moral qu’atteignent ces religieux habitués à vivre dans la retraite du cloître où ils sont initiés aux études les plus-ardues, aux exercices les plus austères. Leur influence au point de vue social est également incontestable. Qu'ils montent dans la chaire du professeur ou dans celle du prédicateur, ils savent entraîner à leur suite toute une pléiade de jeunes gens et d’hommes mûrs auxquels, par leurs enseignements, ils essaient de tremper virilement l'intelligence et la volonté. Leur rôle politique a-t-il donc été si effacé et n'est-ce pas une des causes perpétuelles des luttes que le pouvoir central a toujours exercées contre cet ordre puissant ?

M ans