DROIT PUBLIC

Aux yeux de TÉglise^ toute fonction publique emporte avec elle un ensemble d'obligations déterminées et de devoirs rigoureux : celui qui la remplit est responsable de leur exécution fidèle ^ non pas seulement vis-à-vis de sa conscience^ mais encore vis-à-vis d'un juge auquel il doit rendre compte de sa conduite. L'idée du pouvoir se trouve ainsi transformée ; ce n'est plus une puissance absolue et sans borne, mais une puissance réglée et mesurée; ce n'est plus un instrument d'orgueil et d'ambition, mais une fonction de dévouement et de désintéressement; ce n'est pas seulement un honneur, une dignité, mais encore et surtout une charge, un service.

Telle est la leçon qui ressort du parallèle établi par Jésus -Christ, dans le chapitre vingtième de saint Mathieu, entre la grandeur païenne et la grandeur chrétienne* Chez les païens, les dépositaires du pouvoir exerçaient leur autorité d'une façon violente et arbitraire : « Principes gentium dominantur eorum; » mais il n'en doit pas être ainsi chez ies chrétiens, car celui qui veut être le plus grand

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et le premier entre tous, doit se faire le serviteur et l'esclave de tous : « non ita erit inter vos : sed quicumque voluerit inter vos major fieri, sit vester minister ; et qui voluerit inter vos priniiLs esse, erit vester servits. » Le divin Maître en a donné le premier l'exemple ; il est venu pour servir, et non pour être servi : « non venit ministrariy sed ministrare ■ (1); et son représentant suprême ici-bas, son vicaire sur la terre s'appeUe humblement le serviteur des serviteurs de Dieu : « servus servorum Dei. »

L'Église catholique s'est constamment inspirée de ces principes dans son enseignement et dans sa conduite. Écoutons un Concile de Paris, tenu en 829, définir en ces termes l'autorité royale : « Rea: a recte agendo vocatur. Si enim pie, juste et 7nisericorditer régit, merito rex appetlatur ; si his caruerit, non rex sed tyrannus est. » Le Roi est ainsi appelé parce qu'il doit se conduire avec droiture; en effet s'il gouverne avec piété, justice et miséricorde, il mérite vraiment le nom de Roi; si au contraire, il manque de toutes ces vertuâ, il n'est plus un Roi, mais un tyran. »

Le Prince, suivant saint Thomas, n'est pas né pour lui-même, mais pour le bien des autres.

(1) Math. c. XX. V. 25-28.

Jamais les rois n'avaient entendu un langage semblable à celui que leur adresse l'Eglise le jour de leur couronnement : « Ce qu'il y a de plus auguste parmi les mortels^ c'est la dignité royale. Mais elle est remplie de dangers, de fatigues et de sollicitude. Tout pouvoir vient de Dieu par qui régnent les rois et par qui les légis* lateurs définissent le droit : donc, vous aurez à rendre compte à Dieu du troupeau qui vous est confié.

Avant tout^ vous devez garder la piété et servir Dieu votre Seigneur, de toute votre âme et avec lin cœur pur* Maintenez fermement, envers tout le monde la justice, sans laquelle aucune société ne peut subsister, et distribuez aux bons la récompense, et aux méchants la peine qui leur est due. Protégez les veuves et les orphelins, les pauvres et les faibles contre toute oppression. A Tégard de tous ceux qui désirent s'approcher de vous, montrez-vous gracieux comme il convient à votre dignité royale, doux et affable. Remplissez tellement votre fonction que l'on voie que vous gouvernez, non dans votre intérêt propre, mais dans celui de tout le peuple, et attendez la récompense de vos bonnes actions, non sur la terre, mais dans le ciel » (1).

(l) Poatitical roniaiu. De benedicliouc et coruuutioiie régis.

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Âinsi^ le couronnement et Fonction gui raccom* pagnait^ rappelaient au roi la sublime dignité à laquelle il venait d'être élevé ; mais en même temps réglise lui enseignait les devoirs qu'il avait à remplir envers ses sujets.

La puissance royale est soumise comme toute autre aux lois divines et naturelles : elle est destinée à protéger et à défendre les intérêts des peuples.