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qu'on le dil. L'expression de cerlilude a plulôt rapport à iiolre esprit; et quoiqu'oii appli(|iie aussi ce mot à la vérité de la propositiou ou du fait qu'il s'agit de prouver, il signifie proprement la forte adiiésion que notre esprit se sent entraîné à (loiuier à la vérité de la proposition ou du fait.

28. Tout fait, considéré en lui-même, est nécessairement vrai ou faux; il n'y a pas de milieu. Car il ne peut y avoir ni demi-vérité, ni demifausseté, pas plus qu'il ne peut y avoir de demiexistence. Mais relativement à nous, le fait peut être certain ou incertain. Il peut ôtie vrai, quoiciue nous ne soyons pas certains de sou existence; il peut être faux, quoique nous croyions être certains, quoique nous soyons persuadés qu'il existe.

Or, l'observation et la rélle.\ion nous prouvent que ce n'est le plus souvent que par dei^rés que nous arrivons à la certitude ou à la persuasion que le fait est vrai ; qu'il faut plusieurs motifs de crédibilité pour enliaîner et forcer notre croyance.

Un premier fait connu, une première circonstance me porte à croire que vous pourriez être l'auteur du fait inconnu dont je cberche la preuve. Mais ce soupçon est trop léger : il serait téméraire de m'y arrêter; la raison me le défend. Un second fait vient augmenter le soupçon par la conjecture assez probable que j'en lire. Cependant ces inductions sont encore trop faibles pour me déterminer à croire. Je trouve, pour les balancer, des motifsqui meparaissentplus forts. Le fait à prouver n'est encore que probable; il reste invraisemblable, ou plus éloigné ((ue rapproché du vrai. Il devient vraisemblable (I) par un nouveau fait, dont la conséquence, en ajoutant une nouvelle probabilité à celles qui existent déjà, le rapproche de la vérité, en rendant plus dillicilele concours deplusieursprobabilitésilans le même cas. .Mais en balançant ces probabilités ou ces présomptions, si je trouve encore autant de raisons pour croire que pour ne p:;s croiie, je reste dans le doute. Une circoiislance de plus fait pencher la balance ; elle ébranle ma croyance, qui se trouve arrêtée par la considération que ces probabilités, n'étant que des conjectures, peuvent me tromper et m'induireen erreur aussi bien (pie me conduire à la vérité.

Enfin, ma croyance ébranlée est entraînée par d'autres probabilités ou présomptions que me présentent d'autres faits, d'autres circonstances,e' elle va croissant avec leur nombre. Je lui cède malgié moi , parce que la réunion de tant

de probabilités ou de présomptions graves, précises et concordantes, me parait sinon ahsidument, du moins iuoralement impossible sans le concours de la vérité.

(l'est ainsi que j'arrive, par degrés, à cette vive persuasion que l'on nomme cerlilude. C'est ainsi que je me liens pour certain de l'existence du fait douteux ou inconnu dont je cherchais la preuve. Ma cerlilude n'est point un amas de probabilités; elles m'ont seulement servi dedegrés pour y arriver.

2y. Les géomètres ont voulu évaluer les degrés de probabilité pour les soumettre au calcul (2). Les uns ont regardé la certitude comme un tout, et les probabilités comme les parties de ce tout. En conséquence, le juste degré de probabilité d'une proposition leur a semblé connu, lorsqu'ils ont pu dire que cette probabilité valait un demi, un quart ou un tiers de la certitude. Expressions bizarres, qui n'en sont pas moins significatives, et qui peuvent être de quelque usage danslecas des paris (3), des assurances, etc., dans le calcul des probabilités de la durée de la vie de l'homme.

Un géomètre anglais a même soumis à un calcul algébrique les degrés de la certitude morale (\u\ provient du témoignage des hommes, dans tous les cas possibles. .Selon cet auteur, les divers degrésdc probabilité nécessaires pour rendre un fait certain sont comme un chemin dont la certitude serait le terme. Le piemier témoin, dont l'autorité est assez grande pour m'assurer le fait à demi, en sorte qu'il y ail égal pari à faire pour et contre la vérité de ce (pi'il me raconte, me fait faire la moitié du chemin. Un second témoin, aussi croyable que le premier qui m'a fait parcourir la moitié du chemin, par cela même que son témoignage est du même poids, ne me fera parcourir que la moitié de cette moilié, en sorte que ces deux témoins me feront parcourir les trois quarts du chemin. Un troisième ne me fei'a avancer que de moitié sur l'espace restant, et ainsi d'un qualrième, d'un cinquième, sans doute, parce (|ue chaque témoin ne peut détruire dans mon esprit que la moitié des raisons qui s'opposent à l'enlière certitude I du fait.

il est facile, par ce que nous avons dit si/r les I fondemenis de la preuve testimoniale, de sentir 1 la variilé de ces calculs. Le premier témoin me ! ferait parcourir tout le chemin , si je pouvais ' m'assurer qu'il ne s'est pas trompé cl qu'il n'a pas voulu m'en inqioser. Je ne saurais, à la vérité, avoir celte assurance; mais un second

(1) 11 faut rcniai'c]uer que l'on n'allache pas précisémcnl les mêmes itlées aux mots jirubabtv et vyaist'tnbluble. H y en u qui appellent probable ce qui présente plus de motifs pour* croire ipie pour ne pas croire, et vraisembltible , ce qui approche encore pins tic la vérité.

(2) Voy. VArs conjectandi île Jaci|ues Rernoulli ; l'EncyclopMie, édit. de Paris, v" PrubabilM , t. S, p :ï!tô : V Essai sur l'appliiuliun de i'unahjtic de la prubtibititc drs Uêfisiuns rendues à la pluraliu' des voix, pal" (linidorect , Paris, 178j.

(5) Vo}j. VEniijitiipêUie , ïdii ^itpra.

MV. m. TIT. III. DES CONTRATS, ETC.

peut me la (lonncr, et entraîner ma persuasion d'une manière irrésistible, si, ce qui n'est pas impossible, je puis être certain qu'il ne s'est pas concerté avec le premier, et qu'ils s'accordent néanmoins l'un et l'autre sur le fait à prouver et sur les principales circonslances de ce fait. L'appréciation des témoignages, comme celle de toutes les présomptions, reste donc abandonnée à la prudente sagacité du juge. 11 serait fort à désirer, sans doute, que l'on pùl soumettre à des règles fixes l'art d'apprécier les probabilités ou les présomiitious en jurisprudence ; mais il est fort .à craindre que cet art, qui préviendrait tant de faux jugements, fondés sur l'ignorance ou les préjugés, ne reste pour toujours entre les dcsiderala de la science (1). En allendaul, attachons-nous à la sage et aniique maxime de morale : Si vous n'approuvez pas clairement la vérité, ex judiciis pcrspicuis, hice ineridiana clarioribus , abstenez- vous de condamner, surtout en matière criminelle.

50. C'est en considérant la preuve comme la cause elliciente de la certitude, à laquelle on ne parvient ([ue par degrés, de probabilités en probabilités, qu'on doit expliquer la division des preuves faite par les docteurs en pleines et moins pleines, ou semi pleines (2) ; expressions impropres, si on les applique à la vériié du fait considéré en lui-même, mais assez significatives, quand on considère la preuve sous le rapport de ses effets sur l'esprit du juge, qu'elle peut, de présomptions en présomptions, faire passer du doute jusqu'à la certitude.

Aussi voyons-nous que le Code, sans employer expressément l'expression dcsenU-preuve, ou de preuve serni pleine, rappelle positivement, dans l'article 1567, l'idée que présente celle expression, en disant que le juge peut déférer d'olficc le serment décisoire, lorsque la dein:indi; n'est pas p(cmrHic»U jiislifiée, et que cependant elle n'est pas dénuée de preuves. Il y a donc des preuves inc(uuplèles, des preuves qui ne sont pas pleines, des preuves qui ne sont pas enlières et qu'il faut compléter : c'est aussi ce que l'article i5i7 appelle commenecmeni de preuve. La preuve commencée, la preuve qui ne justifie pas pleinement, est évidemment ce que les docteurs appcllcnl semi-preiire, ou preuve semt-pWne.

Après ces nolions générales, nécessaires pour bien entendre cette malière abstraite et diflicile, nous passons , à l'examen particulier des dispositions du Code.

(I) Voii;iire , ce génie si élonnanl , a fail , Ji l'occisioii (lu |)r(icès ilu coinle île Morangirs , un Eaxai sur h'fi probabilités en fail de justice. On y li'oir\c beaucoup ti'idces fui'l ingénieuses, pleines île justesse el île raisiin , tnais non , ee qu'on ne Ii'ou\er:i prtibablenteni jamais, îles

§ !"■. Des présomptions établies par la loi.