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leurs récoltes. Mais ces transactions elles-mêmes étaient rares, l'intermédiaire n’y paraissait pas, la mancipatio exclut toute idée de vente à terme, et n’est au fond que l'échange d’une denrée contre un poids de métal précieux. Avec les cités étrangères, les relations des agriculteurs romains étaient encore plus rares : à peine si l’on peut citer quelques grands marchés internationaux, quelques foires annuelles, sur le mont Aventin, par exemple, (les historiens en attribuent la fondation à Servius Tullius) à Frégelle, à Féronia, près de Capènes. Le trafic qui s’y faisait ne pouvait guëre être considérable : les goûts simples des Romains d’alors n’éveillaient point chez eux des désirs que la rareté du numéraire ne leur eût pas permis de satisfaire par la voie du commerce, ét s’il en était quelques-uns que formât leur rapacité, leur humeur belliqueuse les poussait à s’en procurer la réalisation par les armes. La mer, cette grande route commerciale du monde ancien, ne leur était pas ouverte sur une assez vaste étendue pour solliciter leur esprit d'aventures. Dans le premier traité de commerce négocié avec les Carthaginois, ils s'interdisent le trafic et la navigation sur les côtes d'Afrique et de Sardaigne sans rien stipuler en échange que le droit de se servir pour eux-mêmes des vaisseaux carthaginois.

Le premier besoin, mais aussi le plus essentiel de tous, qui poussa les Romains aux opérations commerciales, ce fut la faim. Dés le troisième siècle de Rome, il fallait recourir à l'importation pour nourrir la population qui se pressait dans son enceinte : Porsenna pense vaincre sa résistance en l’empêchant de recevoir les blés de l’Etrurie, et Spurius Melius s'assure les bonnes grâces du peuple en en