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faisant des distributions. Bientôt (315 de Rome) nous

voyons apparaître le premier préfet de l’annone, spéciale-

ment chargé de ce service qui prendra de jour en jour plus d'importance, assurer l’approvisionnement de la capitale.

Les progrès sans cesse croissants de la conquête romaine ouvrirent, à partir du 1ve siècle de Rome, des perspectives nouvelles à cet amour du gain qui était le fond du tempérament romain. En ce pays où l'importance politique dépendait de la fortune, comme le prouvent les réformes de Servius et la chevalerie financière de César, où dans le droit privé on se préoccupait bien plutôt de protéger les héritiers des incapables que les incapables euxmêmes, il n’est pas étonnant qu’une fois le branle donné on ait vu se lancer de tous côtés à la conquête du monde, aussi âpres que les légionnaires qui ne manquent jamais d’ailleurs d’emporter dans leur ceinture quelques pièces d'argent pour trafiquer, les negotiatores romains. Dans le second traité de commerce avec les Carthaginoïis, ils stipulent des avantages pour ceux de leurs négociants que leur trafic amène à Carthage; et, l’an 239 avant Jésus- Christ, on ne compte pas moins de 500 marchands italiens emprisonnés pour avoir porté des vivres aux mercenaires carthaginois révoltés. Partout où un soulèvement se produit contre la domination romaine, que ce soit en Gaule ou en Asie-Mineure, il débute toujours par le massacre des commerçants romains. Les sociétés de publicains qui se forment au vie siècle de Rome pour exploiter les pays conquis par la ferme des impôts, des biens domaniaux et des travaux publics, et dans lesquelles chacun a sa part d'inté-

pres

rêt, son action grande ou petite, achèvent de développer l'amour du lucre dans toutes les classes de la société. Les descendants des anciennes familles vont fonder à l'étranger des maisons de commerce ; en 219 et 217 avant Jésus-Christ, on interdit aux sénateurs d'entrer dans les sociétés de publicains, de prendre part aux marchés de fournitures, de posséder de gros navires qui puissent transporter autre chose que les produits de leurs exploitations rurales. Les préjugés des lettrés finissent eux-mêmes par disparaître : on connaît le texte fameux de Cicéron sur l'estime que l’on doit avoir pour le grand commerce et cet autre non moins connu où Ulpien déclare la navigation chose du plus haut intérêt pour l’État. Au 1ve siècle de notre ère enfin, on frappe de la même peine celui qui vend des armes aux barbares et celui qui leur apprend la construction des navires. Contrairement à la théorie de Scipion, le même peuple est devenu le roi et le commissionnaire du monde entier.

Trois causes expliquent ce développement du commerce chez les Romains : là présence de nouveaux et impérieux besoins, l’impossibilité de les satisfaire autrement, les nombreuses facilités qu’il rencontre.

Pas n’est besoin d’insister longuement sur la première de ces raisons. Tout le monde connait le luxe prodigieux de la Rome républicaine, à laquelle la Rome impériale ne le céda en rien sur ce point: les moralistes et les satiriques abondent en traits caractéristiques, les historiens les plus graves ne sont pas moins édifiants, tout le monde connaît cette fameuse table en bois de citronnier que Cicéron avait payée 100,000 sesterces (20,000 francs de notre monnaie)