On l'a dit avec raison : les anciens vivaient de la con

(1) Sur le psaume lxx.

(2) Instituies du droit consulaire, lit. xvii, ch. i.

(3) Esprit dei lois, liv. XX, chap. i.

quête, c'est-à-dire du travail d'autrui; tandis que nous, peuples modernes, nous vivons de l'industrie et du commerce, c'est-à-dire de notre propre travail (1); rapprochement heureux qui montre la différence fondamentale des deux époques et qui explique en même temps pourquoi le commerce n'était compté pour rien dans l'antiquité, tandis qu'il est tout aujourd'hui. L'esprit de conquête était l'esprit dominant des temps anciens ; et si cet esprit s'est trop souvent manifesté dans les temps modernes, c'est avec une autre tendance et un tout autre but. Chez les anciens, la conquête avait presque uniquement pour but l'asservissement des peuples conquis, et le pillage de leurs richesses et de leurs trésors. Chez les modernes, au contraire, combien de guerres ont été des guerres commerciales autant que des guerres d'influence? Quand le général Bonaparte conquérait l'Egypte, il méditait peut-être d'aller jusque dans l'Inde abattre la puissance commerciale de l'Angleterre; et quand Napoléon P"" attaquait la Russie jusqu'au fond de ses déserts, c'est qu'il voulait la punir d'avoir enfreint le blocus continental.

L'esprit de conquête des anciens, leur montrant en perspective de riches dépouilles à partager, était profondément antipathique à l'esprit du commerce, dont les produits, presque toujours lents, sont la récompense d'un travail pacifique. Le commerce vit de liberté ; mais la liberté des anciens États démocratiques n'était pas la liberté qui convient au commerce : l'agitation de la place publique lui est mortelle : et les citoyens, croyant n'avoir rien de mieux à faire que de délibérer au forum et d'écouter leurs orateurs à l'agora, laissaient le commerce aux esclaves ou aux étrangers, qui, p«ii sûrs de conserver ce qu'ils auraient acquis, ne s'y livraient qu'avec crainte et précaution. Le commerce, dit avec raison Montesquieu, est la profession des gens égaux (2); et où vit-on jamais moins d'égalité qu'à Athènes et à Rome, dont la civilisation résume celle de toute l'antiquité? La navigation, sans laquelle il ne peut y avoir de véritable commerce, était pres-

(1) M. Elanqni, Histoire de Véconoynie politique, t. 1, p. 7.

(2) Esprit des lois^ liv. V, cliap. tiii.

WSLIOTHrCA

que en horreur aux Romains; tellement qu'un Romain modèle, Caton, disait naïvement qu'il se serait repenti toute sa ({ vie s'il était oncques allé par eau, là où il eust pu aller « par terre (1). »

Quelle devait être la force des préjugés anciens contre le commerce, lorsqu'on voit les hommes les plus éclairés de l'antiquité, Platon, Aristote et Xénophon à Athènes, et Cicéron à Rome, s'en rendre les échos, rejeter le commerce parmi les occupations indignes des citoyens, et presque des hommes, soumettre leurs esprits aux fausses idées d'une foule aveugle, et ériger la paresse et l'oisiveté en vertus civiques (2) !

En présence de pareilles mœurs et d'institutions analogues, le commerce ne pouvait être et ne fut en effet que peu de chose. Il était borné au commerce d'approvisionnement et de transport, à celui de quelques objets d'art et de luxe. Mais le commerce dont les conquêtes viennent alimenter l'industrie; mais l'industrie etles manufactures, et leurs armées pacifiques de travailleurs qui rendent au commerce, sous une autre, forme, les produits qu'elles en ont reçus; mais le spectacle admirable de l'activité humaine occupée à produire et non à détruire, voilà ce que les anciens n'ont jamais connu, ce que le moyen âge a entrevu et ce que les temps modernes seuls ont pu contempler.

En dehors d'Athènes et de Rome, deux cités s'élevèrent, il est vrai, auxquelles on peut supposer une grande activité commerciale : Corinthe, dans la Grèce, et Cartha^e, qui avait succédé à Tyr. Mais quelque espace qu'eussent parcouru ces peuples dans les champs du commerce et de l'industrie, ils n'y ont laissé aucune trace. La môme année vit la destruction de Corinthe et de Garthage ; et Rome, qui les ruinait toutes deux à la fois, éteignit le foyer de civilisation et de puissance dont elles étaient le centre, sans emporter dans ses murailles aucune étincelle de ce feu sacré (3).

(1) Plutarque, Vie de Caton, traduction d'Amyot.

(2) Voy. Platon, Des lois, liv. VI et XI ; Aristote, Politique^ liv. VII, ch. ix ; Xénophon, in Hierone ; Cicéron, De officiis, lib. J, c. lxii.

(3) Voyez encore, sur le commerce des anciens, infra, liv. III.

Sans cloute, à partir des derniers temps de la république romaine et sous les empereurs, un certain mouvement commercial se manifesta entre Rome et les provinces conquises qui alimentaient les besoins de la capitale du monde; mais ce mouvement fut toujours dominé par les instincts guerriers, politiques ou agricoles qui ont été le caractère distinctif des Romains (1).

8. Dans les temps qui suivirent la chute de l'empire romain, et au moyen âge, l'esprit de brigandage, et ensuite l'esprit de chevalerie, succédèrent à l'esprit de conquête, et non moins que lui furent hostiles au commerce et à ses progrès. Dans les premiers siècles, les invasions successives des Barbares qui se partageaient et s'arrachaient l'empire, donnèrent naissance à un brigandage atroce qui rendait toute communication impossible, non-seulement entre les États nouvellement formés, mais encore entre les différentes parties de ces États : les pirates infestaient les mers^ et les brigands les grands chemins. Quand, avec la féodalité, l'ordre commença un peu à renaître, et avec lui le commerce, les seigneurs, qui méprisaient les travaux utiles tout en s'en servant au besoin, appelaient ou repoussaient les marchands suivant le caprice ou l'intérêt du moment, et presque toujours les grevaient de fortes taxes et de péages. Ces péages et ces taxes étaient d'autant plus onéreux qu'il n'y avait pas de seigneur qui n'en établît autour de son domaine, pour y trouver une source certaine de revenu, à une époque oii presque tout le numéraire était entre les mains des Juifs, qui faisaient à peu près seuls le commerce, en colportant leurs marchandises de châteaux en châteaux.

Les foires qui s'établirent alors et dont quelques-unes acquirent depuis une grande importance, témoignent du triste état du commerce à cette époque : c'était seulement dans ces assemblées que le consommateur pouvait trouver les produits que ne lui offrait pas le commerce sédentaire, qui n'existait pas encore, et c'étaitlà seulement que les marchands pouvaient espérer écouler leurs marchandises, parce que là seulement

(l)Voy. cependant M. Troplong, préface du Contrat de société^ p. x et s.

12 LIVRE I. TITRE I. CIIAPITKE I.

se trouvait un concours suffisant d'acheteurs. Aussi, à mesure que le commerce s'est établi d'une manière solide et permanente, à mesure que la production et la consommation, s'augmentant l'une par l'autre, ont lait avancer la société moderne dans une voie de prospérité publique et commerciale, les foires ont perdu l'importance qu'elles avaient acquise, et c'est à peine si l'on peut en citer quelques-unes qui soient restées à la hauteur de leur ancienne renommée (1).

Cependant, tandis que dans la plus grande partie de l'Europe, le commerce restait immobile sous le joug féodal, il recevait au nord et au midi une impulsion toute nouvelle : là dans les villes anséatiques, ici dans les républiques italiennes. Les produits que ces cités industrieuses et commerçantes répandirent dans toute l'Europe en changèrent la face, politiquement et moralement. Dans Torigine, les seigneurs féodaux ne connaissaient point les objets de luxe ou d'agrément qui ne peuvent être introduits que par le commerce et les manufactures. Ils n'avaient donc d'autre manière d'employer leurs revenus, quand ils ne thésaurisaient pas, qu'en entretenant à peu près autant de monde qu'ils pouvaient en nourrir. De là l'hospitalité qu'offraient les châteaux ; de là aussi la facilité qu'avaient les seigneurs d'entretenir autour d'eux une troupe nombreuse de compagnons ou de vassaux que ralliait l'intérêt, et dont la réunion accroissait l'importance du suzerain. Mais lorsque le colportage eut fait pénétrer dans les châteaux les produits des manufactures étrangères, dont l'usage flattait le goût ou la vanité des seigneurs, et leur révélait des jouissances inconnues, alors, au lieu de faire consommer le produit de leurs terres par de nombreux commensaux, ils les échangèrent contre les produits de l'industrie commerciale. Aussitôt les seigneurs perdirent leur influence sur des gens qu'ils ne nourrissaient plus, et que l'appât journalier du vivre et du couvert ne retenait plus autour du château ; tandis que de leur côté ces anciens commensaux, auxquels la libéralité du maître ne fournissait plus la subsistance, durent se rejeter, pour vivre,.

(1) J.-B. Say, Tj^aiié d'économie politique^ liv. I, ch. viii ; et Cours d'économie politique^ part. I, ch. xvi.

sur les professions industrielles, qui leur donnèrent à la fois richesse et liberté (i).

9. Bientôt l'invention de la poudre, en changeant le système de guerre, mit fin à l'esprit de chevalerie, auquel devait plus tard succéder l'esprit de paix qui, malgré de tristes écarts, caractérise les temps modernes. L'usage de la lettre de change, qui se répandait de toutes parts, multipliait, en les facilitant, les transactions commerciales, et fondait le crédit privé ; en même temps que la découverte de la boussole conduisait à des mondes nouveaux, dont le commerce était appelé à conquérir les richesses.

Ainsi, d'une part, les institutions se modifiant par la force des choses, on voyait s'augmenter tous les jours le nombre des intelligences et des bras dont le commerce et l'industrie devaient alimenter l'activité et satisfaire les besoins; tandis que les voies commerciales, s'élargissant à propos, facilitaient aux travailleurs l'entrée du régime nouveau sous lequel ils demandaient à vivre : réaction heureuse du commerce sur les mœurs, et des mœurs sur le commerce, éminemment favorisée par le génie de l'homme, et dont les effets combinés tendent à créer, de nos jours, une monarchie universelle dont le commerce est le roi.

Le tableau qu'offrent les temps modernes, gouvernés par le commerce et l'industrie, qui étaient des esclaves d'autrefois, est sans doute un des plus brillants spectacles qu'il ait été donné à l'homme de contempler. C'est une belle chose que cette activité humaine, incessamment occupée à produire, multipliant les forces de l'industrie, traversant les mers sans le secours des vents, et franchissant les distances avec la rapidité de la pensée. Ce grand mouvement a donné la prédominance aux intérêts industriels et commerciaux, même au milieu des sanglantes diversions de la guerre, et il a pénétré jusque dans la législation et dans la jurisprudence.

(1) Voy. Smith, Richesse des nations, liv. III, cli. iii; liv. V, ch. i et m. — Voy. encore, sur les résultats de la féodalité, la discussion à laquelle a donné lieu, à l'Académie des sciences morales et politiques, une lecture de M. de Lavergne sur Adam Smith, Compte rendu des séances et travaux de V Académie des sciences morales et politiques, par M. Gh. Vergé, t. LIl, p. 336.

14 LIVRE I. TITRE I. CnAPITBE II.

Si, dans l'antiquité, il n'y eut, à proprement parler, d'autres lois commerciales que quelques lois maritimes; si plus lard le droit commercial resta renfermé dans les limites du droit maritime, et dans les règles particulières aux nouveaux contrats qui s'étaient introduits dans les usages du commerce; aujourd'hui que Tesprit commercial étend sa domination sur tout et partout, qu'il s'introduit dans les relations internationales comme dans les relations privées, le droit commercial envahit le droit civil. Il n'est donc ni sans utilité ni sans intérêt, soit au point de vue jurisprudentiel, soit au point de vue économique, d'étudier les lois commerciales et les rapports qu'elles ont avec les relations internationales, les lois civiles et la constitution générale delà société.