Saint Augustin, Ep. 153, cf. p. 51, n

forcer à payer sa dette ou la prendre elle-même à son compte, elle aurait été complice d’une spoliation. Saint Augustin ne pouvait accepter une telle injustice ; il fait appel à la charité de la communauté chrétienne. Si la mise en commun des biens a disparu, de nombreux témoignages ! nous indiquent que l'assistance pécuniaire entre chrétiens était fréquente à l’intérieur d’une même église et même d'église à églisé. Cette assistance était facilement obtenue lorsqu'il s'agissait d'éviter la livraison d’un débiteur à la justice temporelle et d’écarter le danger d’une expulsion qui aurait porté atteinte au respect dû à l’église.

A la fin du IVe siècle, l’intercession et l’asile, de plus en plus répandus, sont écartés pour les criminels condamnés, convaincus ou en aveu, les débiteurs publics et les juifs. Ce régime exceptionnel s'explique pour ces derniers par la défaveur générale dont ils sont l’objet, pour les autres par une pensée de défense de l’Etat romain. Mises au service des passions politiques, ces exclusions, d’abord aggravées, disparaîtront avec elles ; la coutume de l’asile pourra arriver à une consécration formelle par la législation impériale.

En 395, l’eunuque Eutrope, aidé par l’impératrice Eudoxie, fait massacrer Rufin, préfet du prétoire d'Orient, et réussit à le remplacer dans le rôle de premier ministre et de favori de l’empereur Arcadius?. La femme et la fille de Rufin, craignant le même sort, se réfugient dans une église; mais Eutrope ne peut les empêcher de s’embarquer pour Jérusalem $. Se rendant compte, dès les premiers temps de son pouvoir, qu’il ne pourra le conserver que par la force et la ruse, il aperçoit ainsi l’obstacle que sera pour lui l’asile des églises dans sa lutte contre ses ennemis. Arcadius n'aurait sans doute pas accepté, malgré sa faiblesse, une loi proscrivant complètement l’asile; Eutrope lui fait signer des réformes qui atteindront ce résultat indirectement, en profitant probablement de l’éloignement de saint Jean Chrysostome 4.

1. Ep. de saint Denis, évêque de Corinthe, aux fidèles de Rome (167) (EusÈèsE, Hist. ecclés., IV, 23); saint Basile, Ep. 70 ; saint Cyprien, Ep. V, NII, XIII, LXIL, coll. Budé, p. 12, 18, 39, 198... etc...