SECONDE PARTIE

Le droit de critique contemporain

C'est dans la première moitié du dix-neuvième siècle qu'auteurs et critiques vinrent un jour demander à la justice de trancher leurs différends. On savait qu’ils ne s'entendaient pas toujours ; depuis qu'il y avait au monde des littérateurs, on s'était accoutumé au bruit de leurs querelles. Mais ils les réglaient en champ clos ; dans cette république en perpétuelle révolution, on n’admettait pas l'intervention étrangère. Et voilà que, tout à coup, on la sollicitait. Parmi les magistrats, l’étonnement fut grand, et une secrète fierté leur vint d'être choisis comme arbitres : « Messieurs », disait, en 1834, M. de Gérando, avocat du Roiï, dans ses conclusions à l’un de ses procès, « la plainte portée devant vous par le directeur de la France littéraire contre le gérant du Constitutionnel, tend à vous investir d’une attribution nouvelle, inaccoutumée. Elle vous a érigé, vous, sixième Chambre de police correctionnelle, en

tribunal académique ! » À vrai dire, il ne s'agissait que d'une plainte en refus d'insertion : fallaitil, en droit, l'admettre ou la rejeter, c'est une question qu'aurait mal tranché un tribunal académique. Mais la qualité des plaideurs, le nom de Théophile Gaultier, signataire de l’œuvre critiquée, faisaient du procès une aventure si nouvelle et si étrange que M. de Gérando se crut autorisé à discuter le point de droit avec des arguments littéraires : il blâma «les nébuleuses théories des sectaires de l'école romantique », condamna « cette déplorable prostitution du talent qui s’étalait orgueilleusement dans quelques Journaux », et conclut au rejet de la plainte.

Depuis 1834, les procès de ce genre se sont multipliés. Ils attirent encore à la salle d'audience un public nombreux qui s’y donne rendez-vous entre une répétition générale et la conférence à la mode. Mais personne ne s’en étonne plus : ils sont devenus le dénouement ordinaire de ces querelles qui restaient autrefois si bien limitées au domaine de la littérature. Quel événement était donc survenu pour modifier aussi brusquement la physionomie de ces discussions d'’écrivains et les orienter tout à coup dans une voie que, jusqu'alors, elles n'avaient pas suivie ?

C'est au développement de la presse qui suivit la Révolution, et à l'apparition de la critique dans les

journaux qu'il faut rattacher l’origine de ce mouvement.