LE DROIT DE CRITIQUE CONTEMPORAIN

Jusqu'au dix-neuvième siècle, la critique n'avait été qu'une œuvre littéraire quelconque ; l’idée ne venait pas d'agir en justice contre un roman ou une pièce de théâtre, et pas davantage contre une critique. Les seules armes admises étaient la réplique, le pamphlet. Molière répondait sur son théâtre, et Racine dans des préfaces. On cherchait à mettre de son côté l’opinior publique : au besoin, on opposait cabale à cabale. Du jour où la critique passa dans les journaux, la lutte changea de forme, par une nécessité qu’on n'avait pas prévue. La presse, depuis la loi du 25 mars 1822, était soumise à une législation spéciale qui réglementait sa liberté, et lui imposait des devoirs exceptionnels. Le feuilieton littéraire, qui apparaissait maintenant entre un article politique et la rubrique des faits-divers, se trouva tomber, comme eux, sous le coup de la loi ; on oublia qu'il était la crilique pour ne voir en lui que l’article de journal, et on le soumit au régime commun. Le député mis en cause et l’auteur attaqué purent au même titre invoquer la loi et réclamer les privilèges qu’elle établissait au profit des particuliers. Et ce fut justement le plus important de ces privilèges, le droit de réponse, que les auteurs demandèrent dans leurs premiers procès : preuve que l'apparition de la critique dans les journaux suffit à déterminer la phase judiciaire où elle allait entrer.

Dans le cours du dix-neuvième siècle, les tribunaux

ont été souvent appelés à statuer sur ces questions nouvelles. 11 leur a fallu décider si toutes les dispositions sur la presse étaient applicables à la critique, et dans quelle mesure on pouvait l'y soumettre, sans gêner la liberté de son action. Une jurisprudence s’est formée, d'abord incertaine, aujourd’hui constante en ses solutions ; elle a élé amenée peu à peu à définir le droit de critique, et à déterminer ses limites. Les deux grandes —et seules — questions qui se sont présentées à son examen, sont nées l’une et l’autre des lois sur la presse de 1822 et de 1881 : les limites du droit de crilique, et l'application du droit de réponse en matière de critique feront l’objet des deux chapitres de cette étude.