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Des deux derniers tableaux, il est permis de tirer cette conclusion que l'institution de la protection de l'enfance n'a aucun effet fâcheux sur les mœurs. Bien au contraire, elle a conquis les sympathies de toutes les classes de la société ; de sorte que les parents qui, par une raison quelconque, ont été obligés de se séparer de leurs enfants, les confient sans hésiter aux asiles.

Il faut encore nous rendre compte quelles sont les classes de la société qui se tournent de préférence vers les asiles de l'État.

Pour y arriver, voyons comment se groupent les mères des enfants admis dans nos asiles, par rapport à leur cul-

PBOTECTION DE L'ENFANCE. 6

ture intellectuelle et à leurs occupations, dans les années

Culture intellectuelle et occupations des mères

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Douées d'un haut degré de culture

Appartenant au commerce

Appartenant à l'industrie

Possédant une habileté manuelle supérieure

Employées dans des ménages

Journalières

A^e rentrant dans aucune des classes précédentes :

Membres d'une famille

Sans occupation

Sous la surveillance de la police Occupation inconnue

Il ressort de ce tableau que la culture intellectuelle des mères est en raison inverse de leur nombre. Le plus grand contingent est fourni par la catégorie des domestiques. Ces données indiquent la grande urgence des institutions de patronage.

Les femmes soumises à la surveillance de la police ainsi que les mendiantes ne forment qu'une partie insignifiante des mères, ce qui s'explique facilement par leur manière de vivre et leur gagne-pain.

Les enfants du premier âge sont ordinairement apportés par la mère qui reste à l'asile pour soigner son nourrisson.

Une institution particulière de la protection de l'enfance, c'est le placement de la mère avec son nourrisson chez des parents adoptifs. Ce système, inauguré par le D^ Maurice de Szalârdy, un des promoteurs de l'œuvre de protection, a parfaitement réussi. On pourvoit aux besoins de la mère, pendant la durée de l'allaitement, au moyen d'une allocation plus élevée donnée aux parents adoptifs.

Le placement des mères n'est donc pas une institution sociale ou administrative : c'est un système mis en pratique par l'œuvre de la protection de l'enfance par l'État. Lorsqu'un asile reçoit un enfant avec sa mère, il n'est pas mis en nourrice, surtout s'il est débile et peu développé, mais il est placé avec sa mère en province, dans une famille d'agriculteurs de moralité éprouvée. L'asile ne paie pas l'entretien pour l'enfant, mais pour la mère, puisque c'est elle-même qui le nourrit. De cette façon, il reçoit la nourriture la plus naturelle : le lait maternel. Mais ce système a aussi ses avantages moraux, car il conserve à l'enfant une mère. La fille-mère repoussée de sa famille, par suite de sa faute, se sent abandonnée et voit dans son enfant la cause de son malheur. Elle ne l'aime pas. Mais celui-ci, par ses grâces naïves, en fait bientôt la conquête, et l'on sait par expérience qu'une mère qui a nourri son enfant ne peut plus l'oublier, l'abandonner.

Ce système de placement a aussi ses avantages pour la mère. Délivrée pour quelque temps des soucis matériels, elle retrouve dans le calme de la vie rustique l'équilibre moral, de sorte qu'elle pourra reprendre la lutte pour l'existence, fortifiée de corps et d'âme. Les parents adoptifs reçoivent volontiers une pareille mère à laquelle ils peuvent confier la garde de leurs enfants et de leur maison pendant qu'ils travaillent aux champs ou qu'ils s' absentent,. Elle prépare les repas et partage les soins du ménage avec la mère de famille.

Ce système a cependant un désavantage auquel on est d'ailleurs en train de remédier. Pendant la durée du placement, la mère ne gagne rien et, condamnée à une oisiveté relative, elle perd l'habitude du travail salarié. Elle ne peut aller travailler dans une fabrique qui exige des ouvrières à poste fixe. Les soins à donner à son enfant et, bien souvent, sa faiblesse ne lui permettent pas de se livrer à des travaux agricoles. On va remédier à cette situation, car on se propose d'introduire des branches d'industries domestiques dans toutes les colonies où des mères sont mises en pension, afin qu'elles puissent non seulement travailler, mais gagner quelque chose. Ces industries en chambre sont le tricotage à la machine, la broderie et surtout la confection des dentelles que nous avons déjà réussi à acclimater. Le système actuel a, en outre, le désavantage d'exposer la jeune mère à des tentatives de séduction. Nous remédierons à ce mal en introduisant dans tous nos établissements le patronage, grâce auquel chaque mère aura une protectrice qui prendra soin de ses intérêts et surveillera sa conduite.

L'œuvre de la protection de l'enfance permet aussi de laisser le nourrisson à la garde de la mère dans le logement de celle-ci. C'est cependant une mesure tout à fait exceptionnelle et qui exige la plus grande circonspection. On n'y a recours que lorsqu'il s'agit de femmes mariées que les soins à donner à leur enfant empêchent d'aller au dehors pour gagner leur vie.

Le nourrisson reste avec sa mère jusqu'à son sevrage. On ne donne pas d'autre enfant à la mère que celui qu'elle nourrit. A ce sujet, notre règlement s'exprime ainsi : La mère qui n'est pas en état d'élever son propre enfant, ne peut servir de mère adoptive. Les parents qui ont remis leur enfant à l'asile ne peuvent lui servir d'éducateurs, cardés qu'ils ne sont point en état de l'élever, ils doivent être arrivés à un

tel degré de privations, de misère ou bien de déchéance morale qu'il est impossible de supposer qu'ils possèdent un intérieur, un ménage ou les ustensiles nécessaires. Nous supposons que la femme mariée qui amène son enfant à l'asile, est poussée à cet acte par l'extrême misère ou bien par esprit de sacrifice. Elle préfère le voir dans des mains étrangères, pourvu qu'il reste en vie jusqu'au moment où il lui sera possible d'améliorer son propre sort.

Les filles-mères, qui font leurs couches dans des maisons d'accouchement, nous les plaçons (ainsi que nous l'avons exposé plus haut) avec leur enfant dans une colonie.

Avant que le règlement actuel fût établi, et quand la protection de l'enfance manquait encore de base légale, il n'était pas défendu de rétribuer la mère et de faire élever son enfant chez et par elle. Il en résulta que bien des parents avides de gain, qui eussent été capables de pourvoir à l'éducation de leur enfant, spéculaient sur la bienfaisance de l'État. Ils le plaçaient à l'asile pour le retirer ensuite et toucher les frais d'entretien que le Trésor leur payait. Les conséquences en furent que ces sortes de familles, trouvant ainsi un bénéfice à leurs manipulations illicites, continuaient leur petit métier, sans se soucier de leur enfant. En fin de compte, le père ou la mère négligeait son travail, et toute la famille voulait vivre en parasite de la modique somme allouée au mineur qui, lui, ne mangeait pas à sa faim.

Ce procédé immoral et peu économique eût fini par amener artificiellement, à l'aide de la protection de l'enfance, la dégénération de certaines familles.

Il fallait donc briser avec ce système et nous l'avons fait sans hésiter, bien que des personnes mal informées, ou influencées par une sensibilité déplacée, voient encore aujourd'hui une rigueur cruelle dans nos procédés. Elles

s'érigent volontiers en critiques, prétendant que seule la mère est capable d'élever son enfant.

Toutefois, ceux qui connaissent la misère sociale et morale, nous donneront raison sur ce point et conviendront de bonne foi que l'enfant abandonné serait le plus souvent mal soigné par sa propre mère.

On trouvera, dans le tableau suivant, le nombre des enfants placés, en 1904 — 8, avec leur mère, de ceux qu'on a laissés chez leur mère, et enfin le rapport de ces nombres avec le chiffre total des admissions.

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Il suit de ce tableau que le nombre des placements avec la mère reste invariable. La raison en est que lorsque les nourrissons sont laissés chez leur mère, leur entretien et les soins à leur donner ne paraissent guère assurés. Il en ressort aussi le fait que les placements avec la mère, à part de légères oscillations, vont en augmentant. Le système de placement de l'enfant avec sa mère, qu'on peut à juste titre nommer le système hongrois, est donc en voie de développement lent, mais continu. Les avantages en sont démontrés par le quotient de la mortalité, comme on va le voir plus loin.