PRÉFACE

Un des traits les plus caractéristiques de notre âge consiste dans le fait que les États modernes déploient de plus en plus une action humanitaire et sociale qui va toujours en croissant.

Autrefois, il ne rentrait pas dans les attributions de l'Etat qu'il s'occupât activement de la condition des classes infimes de la société, des parias dépouillés des biens de la terre. L'État ne sentait nullement le besoin d'assister, dans la lutte pour l'existence, ceux de ses sujets qui, sous l'action dégradante de l'infortune, étaient voués à une ruine irrémédiable. Il se trouve, dans le cours de l'histoire, par-ci par-là un roi qui, poussé par l'intérêt de trouver des alliés dans la lutte engagée contre l'aristocratie, prend la défense des faibles et des opprimés. Mais l'État, comme tel, ne s'était jamais et nulle part élevé à cette hauteur de désintéressement pour considérer l'assistance des faibles comme un strict devoir qu'il fallait remplir indépendamment de toute visée d'ambition.

Ce qu'on considérait alors comme les fins de l'État, c'était plutôt de maintenir l'ordre public et la paix intérieure, afin de consolider les classes élevées et dirigeantes. II s'agissait de servir exclusivement les intérêts de celles-ci, et nullement de secourir les couches faibles et souffrantes de la société.

Il n'en pouvait guère être autrement. II a fallu d'abord que la nature humaine changeât, et que l'organisation de l'État subît des modifications, pour que les classes dirigeantes adoptassent de leur plein gré une autre conception de leurs devoirs sociaux. Il fallait arriver à estimer la dignité humaine et apprécier à sa juste valeur le prix de la vie de l'homme même dans les existences les plus humbles et les plus débiles, avant que l'État conçût la nécessité de conserver celles-ci. Pour que l'État en vienne à ce point d'assumer les grandes charges qu'entraîne fatalement la politique sociale, il a fallu que la structure intime de la société, que l'organisation de l'État se démocratiseïit; ensuite que, simultanément avec l'essor immense de la vie économique moderne, la question sociale acquière une prépondérance décisive.

A l'heure qu'il est, pourtant, il n'existe point d'État civilisé qui se dispenserait de l'obligation de secourir les faibles et les déshérités.

La Hongrie, non plus, n'est restée en arrière quand a sonné l'heure de remplir ses obligations sociales.

La Hongrie a été un des derniers parmi les pays de l'Europe occidentale pour suivre le grand courant de la civilisation moderne. Il lui a fallu d'abord, et dans un court espace de temps, remédier d'un coup aux arriérés séculaires dans toutes les branches de l'activité administrative et sociale.

Tandis que les pays voisins avançaient rapidement dans la voie de la civilisation et de la richesse, nous en étions empêchés d'abord par l'invasion turque et puis par les discordes fréquentes, surgiés entre la nation et son souverain, lesquelles éloignaient ainsi de son territoire le représentant suprême des pouvoirs publics, et privaient, par conséquent, notre pays de l'action bienfaisante des efforts organiques et coordonnés des facteurs législatifs qui, partout ailleurs, produisirent un effet si salutaire. Nous étions restés retardataires et ce retard mit en danger, dans la situation exposée où nous nous trouvions, jusqu'à notre existence nationale. Il nous a donc fallu créer les conditions indispensables de notre position de grande puissance et l'organisation propre aux États modernes, en développant les germes existant depuis le Moyen âge, et sans prendre garde aux grands sacrifices qu'occasionnait cette transition. Ce qui était, ailleurs, le résultat naturel de l'évolution graduelle et du jeu des forces de la société, il nous fallait — étant donné le défaut presque complet des conditions préalables — nous y appliquer par pur instinct de

conservation, et créer tout au moyen d'un travail acharné et d'une manière, pour ainsi dire, artificielle.

Par bonheur, et dans l'intérêt de notre bonne réputation, quelques hommes d'Etat surgirent parmi nous qui ont compris que, même au milieu de nos luttes graves, il ne fallait pas perdre de vue le grand principe de la justice sociale, ni négliger de remplir notre devoir envers les faibles et les délaissés, quelques sacrifices que nos imposassent ces devoirs et quels que soient les elforts qu'exigent de nous les autres branches de l'activité nationale.

Heureusement, fopinion publique adopta les vues de ces hommes d'Etat.

Or, il arrive ceci: En raison du fait que, dans l'organisation de l'État hongrois, le principe démocratique ne prévalut pas aussi complètement que chez les nations où la civilisation, en vertu de leur situation politique moins exposée que la nôtre, s'était répandue plus facilement, — il arrive, dis-je, que les chefs des couches inférieures de la société, dans l'ardeur de la lutte- menée pour la conquête des pouvoirs, médisent des institutions sociales créées par nous. Ils voudraient faire croire que notre législation ne sert que l'intérêt de quelques classes, celui des puissants et des riches.

Cette grave accusation n'est pas fondée, comme il est aisé de le faire voir.

Nous avons inséré dans nos lois, ces derniers temps, deux grands principes, qui sont en même

temps des conditions indispensables du sentiment humanitaire.

Le premier principe consiste en ceci: il ne faut pas qu'il y ait désormais parmi nous d'enfant abandonné, car l'enfant que personne ne défend, doit être protégé par l'État.

Le second principe établit qu'il n'y aura plus de malade qui ne soit pas soigné; il faut donc imposer à l'État le devoir de se charger du traitement médical des citoyens dénués de fortune et d'aide.

La mise en pratique de ces deux principes, l'accomplissement scrupuleux des devoirs assumés par l'État, aura pour conséquence de préserver les pauvres et les miséreux des suites les plus douloureuses de leur situation.

Plus tard, quand la situation financière de notre État le permettra, une loi instituera aussi la retraite des vieillards. A ce moment, le système de la défense des indigents délaissés sera complet, plus complet même que partout ailleurs.

La législation a fait acte de sagesse en débutant, dans la carrière de l'action humanitaire, par la protection systématique de l'enfance.

L'enfant, en effet, est le plus impuissant parmi les êtres humains. L'enfant délaissé est irrémédiablement voué à la perdition.

Voilà pourquoi c'est un devoir sacré pour l'État de pourvoir avant tout à la défense de l'enfant. Son action devait entrer en scène là où le besoin était le plus urgent. Par la protection

(le l'enfance, c'est la société qui profite le plus, car chaque existence sauvée augmente le nombre (le ses citoyens actifs.

L'enfant sauvé de la mort prématurée, des maladies de consomption, de la corruption morale, est en mesure de restituer à la société, dans le cours d'une vie longue et laborieuse, les frais occasionnés par le sauvetage.

La protection des vieillards est une action humanitaire au même titre que celle de l'enfance, mais elle est moins productive. La défense de lenfant, en effet, assure l'avenir de la nation, en augmentant le nombre de ses citoyens. Elle est, de plus, en même temps qu'une action bienfaisante, aussi un acte de défense nationale, principalement dans un pays à population aussi peu dense qu'est le nôtre.

La grande œuvre, accomplie sous l'invocation de l'amour, fera naître l'harmonie sociale, en même temps qu'elle fera disparaître la haine de classes et qu'elle atténuera le contraste entre le riche et le pauvre. L'accomplissement dévoué et noble des devoirs a toujours agi comme une grande force de cohésion et une source d'attachement mutuel. 11 s'en suit que l'État, en protégeant les enfants, ces chers petits êtres qui ont tant besoin de sollicitude affectueuse, ne fait que consolider ses propres fondements et fortifier, dans le cœur de ses sujets, la reconnaissance due à ses fonctions tutélaires.

La protection légale de l'enfance en Hongrie

entraîne déjà, à l'heure qu'il est, de grandes charges, lesquelles augmenteront encore beaucoup dans l'avenir.

Mais il ne faut pas reculer devant les sacrifices; au contraire, on doit s'enorgueillir de ces charges qui sont celles de la justice sociale. Ces sacrifices ont une noble destination, c'est celle de compenser, en partie au moins, les vicissitudes et les injustices que font surgir les inégalités des conditions de la vie et de l'état des fortunes.

Notre système de protection de l'enfance n'a pas seulement été une belle et grande conception, un chaleureux appel à remplir nos devoirs sociaux et une indication de la voie qu'il nous faut poursuivre pour mériter l'approbation des peuples qui nous entourent; mais, il a été, de plus, fécond en résultats pratiques d'une très grande valeur. N'oublions pas, néanmoins, qu'il y a encore beaucoup à faire et à améliorer. Car nous nous étions engagés dans une route à peine tracée, et il nous fallait utiliser les leçons de l'expérience acquise à la suite de notre propre initiative.

Il nous faut désormais avancer en ménageant, autant que possible, les ressources du Trésor, sans luxe superflu, et dans une voie plus pratique. Il nous faut avoir recours au libre concours et au contrôle efficace de la société, dans une mesure plus importante que cela n'a eu lieu jusqu'ici.

Il nous a été impossible, jusqu'à ce jour, de

combattre efficacement la débilité et les maladies congénitales de lenfant abandonné. Il faudra, par un travail assidu et sans relâche, diminuer graduellement notre mortalité infantile excessive. Parallèlement avec la santé corporelle des enfants, il faudra nous occuper activement de leur éducation et tacher, autant que possible, de les habituer à un travail utile, qui leur servira de gagne-pain quand ils auront atteint l'âge adulte.

Un des problèmes les plus difficiles consiste à mettre dans le droit chemin les enfants vicieux ou engagés sur la pente de la dégradation. Ce problème est loin d'être résolu à l'heure qu'il est.

En définitive, nous n'obtiendrons un résultat complet que quand il nous sera possible, à l'aide de la charité sociale, de garder les enfants sous la protection et la surveillance de nos institutions au delà de la limite d'âge fixée par la loi, et jusqu'au moment où ils seront en état de se défendre eux-mêmes d'une maniéré efficace.

Ce sont là de grands problèmes, des préoccupations ardues qui ne seront jamais résolus d'une façon complète, et qui exigeront constamment des études et des progrès continuels, mais surtout une sollicitude sans relâche et des efforts incessants.

Dans le passé, nous autres Hongrois, nous étions fiers de ce que, dans des situations difficiles, au milieu de dangers de toute sorte, nous avions pu conserver intégre notre constitution

libre. Nous nous enorgueillîmes de voir que, malgré notre petit nombre et en dépit de ce que nous étions sans parenté de race en Europe, il nous a été donné de fonder et de conserver un État dix fois séculaire, au milieu de luttes sans cesse renaissantes.

II est temps maintenant de concevoir une autre sorte d'orgueil et une autre ambition. Ils doivent consister — sans toutefois négliger les anciens titres — à obtenir des résultats et des progrés sociaux conformes à la civilisation moderne.

II nous faut faire une place parmi nos grands, à côté des descendants de ceux qui ont pris part aux luttes nationales, aussi aux bienfaiteurs de l'humanité sur cette terre; à ceux qui luttent sans relâche contre la misère, les maladies et le triste isolement.

Nous présentons, avec une sorte de satisfaction, dans les pages de ce volume, la création, à mon avis, la plus éminente de la Hongrie moderne: l'Œuvre de la Protection de l'Enfance. On a retracé l'histoire de sa fondation, le tableau de son état actuel, de ses résultats et de ses défauts.

Qu'on ne prenne pas pour de la vaine gloire ou de la vantardise le ton de légitime satisfaction que nous employons ici.

L'opinion publique en Hongrie, de même que ceux qui sont chargés de la direction de la Protection de l'Enfance, savent très bien que les

résultats obtenus sont encore minimes par rapport à la grandeur de la tâche; que nous sommes encore, pour ainsi dire, à la période des essais et des tâtonnements; qu'à coup sûr, nous avons commis beaucoup de fautes et nous en commettrons encore.

La satisfaction ne se rapporte exclusivement qu'à la justesse et à la noblesse du but que se propose l'État hongrois, à la pureté et à l'élévation de ses intentions et à l'activité déployée dans la réalisation. *

L'orgueil que nous ressentons tous au sujet de cette création de notre, État, n'est qu'un indice de ce que nous estimons celle-ci à sa juste valeur, que nous en apprécions pleinement l'importance et la grandeur sublime. Il est en même temps une garantie sûre de l'avenir. C'est dire que nous persévérerons sans faiblesse dans le sentier du travail social commencé.