Expérience acquise. Causes de la corruption des enfants

Pendant les premiers six mois de son fonctionnement, beaucoup d'enfants ont comparu devant le tribunal de l'enfance. On pourrait dire que tous les types y ont défilé. Nous pouvons donc parler, en connaissance de cause, de Texpérience acquise jusqu'à ce jour. Le plus important serait de connaître les motifs de la corruption des enfants. Nous devons reconnaître que les forces qui agissent sur le physique et le moral des mineurs sont tellement nombreuses, compliquées et variées, qu'il ne nous est guère possible de donner une réponse à peu près satisfaisante.

Malgré ces difficultés, nous serons à même d'indiquer certains symptômes susceptibles de jeter quelque lumière sur cette question.

Nous devrons avant tout considérer l'enfant individuellement et en étudier les qualités ; il faut procéder, ensuite, à l'examen de l'entourage proprement dit, à savoir la famille, se renseigner sur sa situation de fortune et sur ses mœurs ; il faut considérer, en outre, le milieu pris dans un sens plus large, qui est, pour ce qui concerne Budapest, celui des grandes villes, avec leurs splendeurs et leurs misères, où se déroule la lutte pour la vie.

L'enfant ne passe que très peu de temps entre les mains de la police. Il est impossible de le soumettre à un examen médical approfondi auquel il est, du reste, procédé à l'asile, si l'internement s'impose. Le médecin de la police procède bien, dans le sens indiqué plus haut, à un examen, mais faute de temps, il lui est impossible de s'y livrer avec le soin qui conviendrait, et ainsi le médecin ne peut se prononcer que rarement sur le développement moral du mineur. Toutefois, il est incontestable que le caractère spécifique inné, l'héritage ancestral sont des facteurs très importants de la corruption des enfants. On a pu constater à maintes reprises que ses parents étaient alcooliques endurcis ou que, parmi ses ascendants, il s'est trouvé des paresseux invétérés, des vagabonds ou des voleurs. Je me suis trouvé une fois en présence d'un sujet descendant d'une famille cultivée et honnête, dont seul un parent de la branche maternelle avait passé sa jeunesse en prison. Cet enfant s'échappait continuellement du sein de sa famille, il vendait des journaux, volait et ne rentrait au bercail que quand ses vêtements étaient en loques.

Je dois encore mentionner la faculté prodigieuse de mentir que possèdent certains enfants vicieux. Plus d'un protec-

teur enthousiaste de l'enfance ferait bien d'étudier un ou deux cas de ce genre. Il est probable qu'alors les lettres dénonçant d'impossibles martyres d'enfants, que l'enquête la plus rapide et la plus minutieuse ne confirme nullement, deviendraient plus rares. Il se produit, en effet, très rarement que le médecin constate des traces de violence ou de jeûne méthodique, à l'examen des enfants que les dénonciations représentent comme des martyrs. Toutefois, il n'y a pas de doute que la plupart de ces dénonciations, souvent anonymes, n'aient pour point de départ les faux racontars des enfants, ou les récits nés du cerveau de voisines hystériques. Il arrive tous les jours que des enfants viennent raconter, sans hésitation, avec une profusion étonnante de détails, des histoires inventées de toutes pièces. Ils prétendent, en pleurant, que leurs parents sont morts, déclarent être réduits à vivre de la charité publique, etc. La police ne peut guère faire autrement que de les envoyer à l'asile. Et souvent, le lendemain, le père ou la mère, parfois tous les deux, viennent au commissariat réclamer leur enfant. Celui-ci avait été puni pour une espièglerie, à la suite de laquelle il s'était enfui, puis entré au poste de police voisin, il avait déclaré être orphelin. Il est heureux que, parmi toutes ces fausses déclarations, quelques-unes soient tout de même vraies et mettent ainsi sur la trace de quelque abus, bien que certains mineurs vont jusqu'à déclarer un faux nom et dissimuler leur âge. Les enfants de province venant s'échouer à Budapest, inventent aussi des contes où la vérité est tellement embrouillée qu'il est souvent impossible de la démêler, même après plusieurs mois de correspondance.

Les enfants vicieux ou sur le point de le devenir, qui comparaissent devant le tribunal de police de l'enfance, appartiennent, pour la plupart, à la plus humble classe

de la société. La majeure partie est composée de sujets dont les parents n'appartiennent pas à un corps de métier; ce sont des journaliers qui vivent dans la misère, ou du moins dont le gagne-pain est très aléatoire. Le faible salaire, la cherté des vivres, le prix élevé des loyers, obligent le père et la mère à travailler au dehors toute la journée, à prendre des sous-locataires, ou même à sous-louer leur chambre à toute une famille. Du matin au soir, l'enfant est livré à luimême, il s'échappe donc de ce logement sale, encombré, qui est tout juste bon à le garantir des intempéries. Les parents, les sœurs ou frères aînés rentrent souvent de très mauvaise humeur, les disputes et même les voies de fait sont fréquentes, il n'y a donc pas lieu de s'étonner qu'il n'apprenne rien de bon chez lui, et qu'il préfère aux murs sordides de son foyer n'importe quel autre endroit.

Enfin le milieu pris dans un sens plus large, c'est-à-dire la grande ville, avec ses alternances choquantes de splendeur et de misère, et où les classes les plus basses de la société sont agitées par les idées, à la vérité encore très-flottante, propres à la lutte économique de nos jours. Ce milieu, terre-à-terre au possible, ne se soucie guère de savoir que l'enfant n'a pas encore la valeur économique de l'adulte et qu'il faut, avant, lui donner une éducation. Je n'ai pas l'intention de m'arrêter longuement sur ce sujet. Il est bien évident que, dans l'âme du mineur, le désir de jouir de tous les plaisirs de la classe privilégiée, naît rapidement. Il veut aussi satisfaire ses désirs avec peu de peine, comme les enfants que leurs parents mènent de tous côtés, et comme ceux dont l'argent de poche suffit à satisfaire leurs fantaisies. La vie moderne crée des besoins illimités, et dont la satisfaction devient de plus en plus une nécessité impérieuse. Le plaisir qui en résulte justifie ces aspirations.

Au fond, les remarques que j'ai faites au sujet de la

vie de famille et de la vie des grandes villes, se tiennent, et il n'est guère possible de les séparer complètement.

Jadis, dans l'ancienne Rome, à l'époque de sa décadence, la devise des plébéiens pauvres fut : du pain et des jeux de cirque. L'armée des enfants vicieux de nos jours manifeste bien, par sa conduite, l'esprit dont elle est animée. En effet, ils dédaignent l'indispensable pour n'aspirer qu'au superflu, qu'au luxe. Le petit vagabond ne se nettoie pas, il ne se soucie pas de rapiécer ses vêtements en loques ; mais pour voir le cinématographe, pour aller dans des cafés d'une propreté douteuse, il lui faut de l'argent, et il ne peut s'en procurer par des moyens honnêtes. Il a donc recours au vol ou à la mendicité. Le foyer de famille, pour les raisons exposées plus haut, perd journellement de son prestige. Les idées «modernes» dont l'importance n'est pas encore bien comprise, y contribuent pour beaucoup.

Je ne voudrais pas provoquer d'équivoque, ni prononcer aucun jugement, ni m' occuper de la situation de la société future, pas plus que des principes d'après lesquels on prétend la réformer. Je ne m'attache qu'au présent, j'indique ce qui cause aujourd'hui tant de troubles, sans affirmer toutefois que ces mêmes circonstances seront aussi dans l'avenir une source de déboires.

Je reviens à mon sujet. Parmi les maximes mal comprises qui circulent de bouche en bouche, je prendrai la première venue : La propriété, cest le vol. Si elle est vrai, alors s'emparer du bien d'autrui devient un moyen de se procurer de l'argent, et celui qui y a recours, ne fait que changer la répartition de la propriété. Cependant, on ne doit pas être surpris de trouver de ces idées antisociales dans les refuges de la misère, dont les habitants n'ont pour tout bien que des soucis et des loques. La lutte des idées, les doctrines de la haine qui ne cherchent qu'à

détruire, ont affaibli le prestige de la religion, le respect envers les parents et les autorités, et ne les ont remplacés par aucun appui moral. La masse des couches sociales profondes n'est pas encore apte à comprendre, ni ne le sera d'ici longtemps, la morale de l'avenir. Elle est bien aise que les barrières invisibles, quoique solides, qui limitaient son champ d'action, soient supprimées ; elle n'en désire pas d'autres. Les mineurs aussi exigent des droits : c'est parfait ; mais ils ne songent pas qu'ils ont aussi des devoirs à remplir envers la société. Les parents ne peuvent satisfaire leur volontés, ni leur laisser la bride sur le cou, encore moins leur donner de l'argent : donc le mécontentement croît de jour en jour. L'enfant hait ses parents qui veulent l'obliger à travailler dès sa plus tendre jeunesse ; il déteste son patron, dans lequel il ne voit qu'un exploiteur, et chaque fois qu'il peut lui faire du tort, il n'y manque point et profite de chaque occasion pour le voler.

L'enfant vicieux rend ses parents responsables de tout son malheur. Combien de fois on a été obligé, au cours des débats, de défendre des mères que leurs enfants insultaient. Un de ceux-ci tiraillait avec obstination la manche de son habit usé et prétendait ne pouvoir aller ainsi en apprentissage. On a eu beau lui expliquer l'inutilité qu'il y avait d'avoir des habits neufs pour travailler, c'était en vain ; il continua de répéter que seuls le défaut de vêtements et sa mère étaient la cause de son vagabondage. Une jeune fille, égarée depuis son jeune âge, reprochait à sa mère de l'avoir obligée à se mal conduire, parce qu'elle avait refusé de la faire inscrire à l'école des ballerines. Puis elle déclara ne vouloir être que danseuse ou prostituée. En rentrant elle battit sa mère.

Les mauvaises fréquentations ont aussi une grande

influence. Les mineurs préfèrent tout supporter plutôt que d'être raillé par leurs camarades. Souvent ce sont eux-mêmes qui sollicitent la faveur d'être transportés en province, et déclarent ne pouvoir se corriger à Budapest. Leur ancienne société les attire et ils ne peuvent y résister. Dans les grandes villes, nombreuses sont les grandes maisons de rapport et même les rues habitées seulement par des familles pauvres, qui ont généralement 4 ou 5 enfants, parfois davantage. En conséquence, un grand nombre s'y trouve constamment réuni. La camaraderie s'établit rapidement et une brebis galeuse suffit à contaminer tout le troupeau. Les rapports continuent à l'école, on fait en troupes l'école buissonnière ; même la mise en apprentissage de l'un ou de l'autre n'interrompt pas les relations.

Qu'un enfant ne sache ni lire ni écrire, c'est évidemment un malheur pour lui ; cependant, quelquefois, nous préférerions qu'il eût ignoré Vabc. En ces derniers temps, les romans illustrés à bon marché, racontant des histoires de police, se sont très répandues. Ils sont désignés par nom collectif de Nick Carter. Bien des enfants lisent avec avidité et de toute la force de leur imagination ces histoires à faire dresser les cheveux sur la tête. Ils deviennent ensuite vicieux et commettent des crimes par pur esprit d'imitation. Les sources du crime sont si nombreuses dans les grandes villes que je renonce à les passer toutes en revue, et je serais obligé, en le faisant, de dépasser les limites qui me sont assignées.

Les filles n'augmentent «l'armée du vice que dans des proportions relativement faibles. Sur les enfants comparus en 6 mois devant le tribunal, les filles ne figurent que pour 12% et ne forment que 6% des inculpées pour infraction. Elles sont retenues, au foyer de la famille, par leurs penchants sédentaires innés, elles obéissent mieux

à leurs parents, surtout à leur mère, et vu l'esprit de nos écoles, elles se trouvent plutôt en contact avec les jeunes filles des classes cultivées, dont elles cherchent à imiter la conduite. Il est très fréquent que les filles de simples domestiques fassent leur études et deviennent ensuite employées de bureau, tandis que leurs frères restent d'ignorants journaliers qui ont tôt fait d'oublier les notions élémentaires qu'ils ont acquises à l'école.

La corruption des filles est surtout manifeste au point de vue des rapports sexuels. Il est vrai que ce genre de débauches reste souvent ignoré. Il est bien triste de constater que la corruption des filles commence quelquefois dès l'âge de 12 à 13 ans, et même plus tôt encore. J'ai eu devant les yeux une enfant qui avait à peine 13 ans, qui ne manifesta aucune frayeur quand je la menaçai de la faire mettre en prison, si elle continuait de se mal conduire. « Quel crime y a-t-il à agir ainsi ? demanda- t-elle, puisque les femmes sont faites pour cela.» La principale cause de la corruption des filles consiste dans la facilité avec laquelle elles peuvent mettre leur corps en valeur et en retirer des bénéfices, qui varient selon l'intelligence dont elles disposent. Deux jolies filles de 14 ans comparurent devant la police pour avoir passé la nuit dans un hôtel borgne. Elles avaient abandonné l'atelier à l'insu de leurs parents et, à la fin de la semaine, elles n'osèrent pas rentrer chez elles sans argent. L'une avait livré son innocence à un inconnu, l'autre n'avait fait que l'accompagner. En résumé, les filles ne forment qu'un petit contingent des enfants dévoyés. Mais si la corruption est d'origine sexuelle, elle est irrémédiable dans la plupart des cas.

8» Infractions les plus fréquentes des mineurs.

La moitié des infractions commises par les mineurs consiste dans le vagabondage. Le colporteur de journaux sans permis, le camelot qui vend de menus objets sur la voie publique, les petits porteurs de malles qui rôdent autour des gares et des halles, les enfants qui jouent aux dés ou aux cartes sur les promenades, dans les parcs ou dans le Bois, sont tous vagabonds. Les cas de mendicité font aussi partie de cette catégorie et figurent pour 5% dans le nombre des infractions. La mendicité est facile à surprendre, aussi n' échappe- t-elle pas à la vigilance de nos agents. Tous les autres cas peuvent être désignés sous la rubrique : infractions diverses. Il y en a de toutes sortes, même l'ivresse sur la voie publique chez des enfants de 13 et 14 ans. Il est vrai que ces cas sont rares. Les infractions commises par les colporteurs de journaux ou les camelots, au cours de leurs occupations, sont très fréquentes. Ces occupations sont dangereuses pour les enfants, par la facilité qu'elles leur donnent de s'absenter de chez eux la nuit, ou de partir le matin de bonne heure. Aussi deviennent-ils très souvent des vagabonds ennemis de tout travail. Enfin les coups de feu tirés sur la voie publique et le tapage nocturne sont des infractions assez fréquentes. Il arrive souvent que des dommages soient causés à la propriété de tiers. Dans ce cas, il n'y a guère moyen d'y remédier, car les parents des enfants qui commettent ces délits, n'en peuvent être rendus responsables ; il serait bien difficile d'ailleurs de leur faire payer des dommages-intérêts. Le tribunal de police fait son possible pour remédier à cet état de choses ; on essaye de persuader les enfants et leurs parents, et il est permis d'espérer que les préjudices causés

par les enfants turbulents diminueront peu à peu. Il a déjà été dit que les romans qui narrent des histoires de police et de brigands, contribuent pour beaucoup à monter la tête aux enfants. Il a été saisi, sur les sujets arrêtés, quantité de pistolets Flobert et de revolvers, dans un piteux état, il est vrai, et pouvant tout au plus servir à être braqués sur les passants craintifs.

Telle est la situation aujourd'hui. Je ne crois pas qu'elle change notablement dans un avenir rapproché quant au fond ; quant aux formes, je n'y attache pas grande importance.

Cependant, sans vouloir prédire l'avenir connaissant le passé et le présent, il est permis de constater que le tribunal de police de l'enfance a su remplir sa tâche avec honneur et, bien que ses sentences prononcées dont il a été parlé plus haut, semblent peut-être à certaines personnes empreintes d'une clémence excessive, les faits prouvent que le tribunal, loin de nuire, par ces dispositions bienveillantes, à la sûreté générale de Budapest, a, au contraire, amélioré la situation, en internant dans des asiles ou en éloignant de la capitale un grand nombre d'enfants dévoyés. C'est dans cet esprit, et au moyen de ce système, que les tribunaux de police de l'enfance devront aussi fonctionner en province, afin de parfaire l'organisation de la protection de l'enfance, et de contribuer à résoudre un grand problème social.