LES EXPLICATIONS DE

En aucun cas, la frontière septentrionale de l'Etat du Congo ne descendra au-dessous du 4 parallèle nord limite qui lui est reconnue par l’article 3 de la convention du 5 février 1885.

Quant au droit de préférence, le roi Léopold déclara que « dans sa pensée » 1l n’était pas opposable à la Belgique. Le Ministre de France à Bruxelles prit acte de cette déclaration par la lettre suivante du 29 avril 1887 :

«Vous m'avez fait l'honneur de m'écrire à la date du 22 avril une lettre qui a pour objet d'établir que l’Association internationale africaine lorsqu'elle a contracté avec le gouvernement de la République française larrangement de 1884 confirmé par la lettre du 5 février 1885, n’avait pas entendu qu’en cas de réalisation de ses possessions, le droit de préférence reconnu à la France envers toutes les autres puissances pût être opposé à la Belgique dont le roi Léopold était le souverain. Vous ajoutiez qu’il allait de soi toutefois que l'Etat du Congo ne pourrait céder ces mêmes possessions à la Belgique sans lui imposer l’obligation de reconnaître le droit de préférence de la France pour le cas où elle voudrait elle-même les réaliser.

Vous faites remarquer, d’autre part, que cette explication n’enlève ni n’ajoute rien aux actes rappelés ci-dessus ; que, loin de leur être contraire, elle ne faisait qu’en constater le sens et que tel est bien celui qui a attaché lauguste fondateur de l'Association internationale africaine en les autorisant.

En vous accusant réception de cette communication, je suis autorisé à vous dire que je prends acte au nom du gouvernement de la République de l'interprétation qu’elle renferme et que vous présentez comme ayant toujours été celle que vous avez attachée à la convention de 1884, en tant que cette interprétation n’est pas contraire aux actes internationaux préexistants ».

Le gouvernement français ne s’opposait donc pas en principe

à la substitution de la Belgique à l'Etat indépendant et consentait dans ce Cas à ne pas revendiquer son droit de préférence. Mais, ce n’est pas là une concession complète ; quand le moment de l'exécution sera arrivé, il y aura lieu d’en déterminer les conditions. D’ores et déjà, le gouvernement de la République, se ménageait une porte de sortie au cas où ses intérêts seraient menacés, tel est en effet le sens du dernier membre de phrase de la lettre de M. Bourée : «en tant que cette interprétation n’est pas contraire aux actes internationaux préexistants ». La Belgique aurait pu n’accepter l'héritage de V'Etat indépendant qu’en cédant des territoires à l’Angleterre en échange d'avantages financiers. Les besoins d'argent du roi souverain et lexpansion anglaise en Afrique étaient de nature à faire craindre pareille éventualité. La France prenait donc ses dispositions, elle consentait à ne pas revendiquer son droit de préférence à l'encontre de la Belgique mais ce n’était là qu’une exception et les garanties dont elle accompagnait cette concession montraient bien toute la valeur qu’elle attachait à l’accord de 1884.

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Les négociations de 1890,

. Dans une lettre qu’il avait adressée à M. Bernaert, le 16 avril 1885, au moment où le Parlement belge l’avait autorisé à devenir souverain de l'Etat indépendant, le roi Léopold II avait déclaré que « cette union serait avantageuse pour le pays (la Belgique) sans pouvoir lui imposer des charges en aucun Cas ». Sans doute il était sincère car, nous Pavons VU, il ne voulait dépendre d’aucune puissance, de la Belgique moins que de toute autre.

On ne pouvait, d’autre part, tirer parti du bassin du Congo pourtant si bien pourvu de richesses naturelles sans construire une voie ferrée. Le cours inférieur du fleuve en effet n’est pas navigable ; des rapides empêchent de le remonter ; c’est ce qui explique d’ailleurs que ce ne fut que vers la fin du x1xe siècle que les explorateurs s’occupèrent de cette région et il convient de remarquer également que les deux premiers voyageurs qui l’atteignirent passèrent par des chemins détournés et plus longs. Stanley y parvint en partant de Zanzibar et de Brazza en descendant l’Alima qui arrose la colonie française du Congo.

Il était possible d’envoyer des marchandises en descendant le

Congo jusqu’au Stanleypool. De là jusqu’à la côte, on était obligé de les porter sur une distance de plus de 100 kilomètres.

Stanley lui-même avait reconnu la nécessité d’une voie ferrée allant de Matadi, sur la côte de l'Atlantique, jusqu’au Pool. Il raconte, dans ses mémoires, que dès 1881 il avait

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déclaré au comité du Congo « que pour tirer parti de cette région, un chemin de fer était nécessaire ». Comme il n’avait offert son concours au Comité d'Etudes du Haut-Congo qu'après que l'Angleterre le lui eut refusé, on peut croire qu’à défaut de l’Angleterre elle-même il s’efforça toujours de faire profiter ses compatriotes des richesses du Congo. Le premier projet de construction de chemin de fer de Matadi au Pool fut en effet l’œuvre d’un syndicat anglais. Le capitaine belge Thys qui prit dans la suite une part importante au développement de l'Etat indépendant fit campagne contre l’entreprise anglaise qui échoua finalement.

La tentative fut reprise par une société belge au capital de 25 millions. Le gouvernement belge qui s’était jusqu'alors désintéressé du Congo fut autorisé par une loi du 29 juin 1889 à souscrire 10 millions du capital initial de Paffaire mais les prévisions faites pour les travaux étaient fausses. On avait estimé à 60.000 fr. la construction d’un kilomètre de voie ferrée. On $’aperçut rapidement que ce prix était dérisoire. En effet, alors qu’on n’en était qu’au troisième kilomètre on avait déjà dépensé 11 millions et demie de francs.

Il fallait donc envisager de nouveaux appels de fonds. Jusqu’alors le roi Léopold IT avait pourvu personnellement à toutes les dépenses de l'Etat indépendant dans lequel il avait engagé toute sa fortune. « Or, en 1889, rapporte M. Hecq, ancien directeur du Journal de Bruxelles, professeur à l'Ecole militaire, lorsque l'emprunt à lots du Congo n’ayant trouvé de débouchés ni à Pesth ni à Paris, dégringolait à la Bourse de Bruxelles au moment où l’on en voulait faire une nouvelle émission, lorsque le roi, afin de ne pas rendre cette émission impossible devait racheter jusqu’à mille titres par jour, la situation était à ce point critique que la fortune privée du Souverain semblait devoir être engloutie. Léopold II, à ce