LES NÉGOCIATIONS DE

moment, disait à un de ses familiers de qui je le tiens : — Les traites pleuvent du Congo et quelles traites ! Et je n’ai plus aucun argent disponible pour y faire honneur —,

« La Reine rentrant de voyage fut épouvantée de l’altération des traits du roi et de l’état de dépression morale où se trouvait Sa Majesté. »

Le besoin d’argent était donc particulièrement pressant, L’Acte de Berlin ayant proclamé la liberté commerciale du bassin du Congo avait par là même enlevé à lEtat la meilleure source de revenus sur laquelle il pouvait compter. Afin de mieux combattre l’esclavage, la conférence de Bruxelies autorisa la perception de certains droits d’entrée dans le bassin du Congo. Telle fut la portée de l’Acte de Bruxelles du 2 juillet 1890 qui ne devait entrer en action qu'après ratification des puissances. I fallait donc attendre encore et le roi Léopold IT ne\le pouvait plus, il avait besoin d’argent immédiatement.

I dut encore une fois faire appel à la Belgique, non pas comme trois ans auparavant en obtenant l'autorisation d'émettre des obligations ainsi que le faisaient les communes mais en demandant des sommes liquides. Le 3 juillet 1890, VPEtat indépendant conclut avec la Belgique une convention en vertu de laquelle celle-ci versait immédiatement 5 millions et s’engageait à donner annuellement deux millions pendant dix ans. En échange, si dans ce délai l'emprunt n’était pas remboursé, la Belgique avait la faculté d’annexer l'Etat indé-

pendant « avec tous ses biens, droits et avantages attachés à la souveraineté et en se chargeant de toutes les obligations

de l'Etat envers les tiers, le roi Souverain refusant toute indemnité du chef des sacrifices qu’il s'était imposés ».

Le 10 juillet 1890, le gouvernement déposa un projet de loi -ratifiant cette convention. Comme cette avance n’était pas

très bien accueillie par l’opinion publique, afin d’en faciliter le vote, le gouvernement belge donna communication du testament rédigé en 1889 aux termes duquel le roi Léopold léguait le Congo à la Belgique. Mais, ni la convention, ni le testament ne parlaient du droit de préférence.

Aussitôt connu en France, ce projet ne manqua pas de soulever une grande émotion. M. Brisson avisa le Ministre des Affaires Etrangères qu’il avait l'intention de déposer une question relative à «la nature et la portée de l’échange de vues qui s’est produit en avril 1887 entre le gouvernement du Congo et le gouvernement de la République au sujet des arrangements de 1884 et 1885 qui assuraient à la France un droit de préférence sur l'Etat indépendant ». M. Ribot, Ministre des Affaires Etrangères demanda dès le 12 juillet 1890 à M. Bourée, Ministre de France à Bruxelles, « de faire connaître exactement la situation au roi Léopold ou à son représentant, et en même temps lui rappeler que nous entendons quoi qu’il arrive, maïntenir les autres passages des communications précitées (accord ‘ de 1884-1885 et 1887) desquels il résulte :

1) Que l'Etat du Congo ne pourra céder ses possessions à la Belgique sans lui imposer l’obligation de reconnaître le droit de préférence de la France pour le cas où elle voudrait ellemême les réaliser.

2) Que l'explication en question n’enlève ni n’ajoute rien aux actes de 1884 et de 1885, et que, loin de leur être contraire, elle ne fait qu’en consolider le sens ».

La France maintenait donc son point de vue de 1887. Elle ne s’opposait pas à la reprise du Congo par la Belgique mais soulignait les réserves qu’elle avait faites alors. Le 21 août 1890, M. Ribot s'exprime ainsi, dans une lettre à M. Bourée :

€ J’ai été très heureux de constater que les déclarations portées à la Tribune par le Ministre des Finances au sujet des