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des prestations dont ni la nature ni le taux ne furent déterminés. Ne dépendant de personne, ils commirent de graves abus.

Ce régime déjà arbitraire par lui-même, fut encore aggravé par les primes que l’on donnait aux agents de l'Administration et des compagnies privées sur les quantités de caoutchouc et d'ivoire récoltées dans leurs circonscriptions. Si ce régime reçut de nombreuses modifications, le but resta le même; les moyens seuls furent modifiés. Ce furent d’abord des gratifications, puis des frais de perception, des points donnés aux agents qui avaient contribué à augmenter les récoltes. Ce furent enfin des allocations de retraites qui ne devaient pas être données au

* personnel de district « dont la situation ne serait pas, tant sous

le rapport humanitaire et politique que’sous le rapport écono-

‘mique dans une voie de progression constante ». Les agents

avaient carte blanche ; ils avaient été recrutés au hasard, peu. instruits pour la plupart et sans aucune préparation coloniale. Aussi, comme le constate M. Vandervelde, des abus furent-ils commis, des crimes abominables restèrent impunis après avoir été déférés à la justice. |

Munis de ces pouvoirs, les représentants de l'Etat indépendant et des compagnies prirent des mesures pour assurer la mise en valeur du Congo. Il leur fallait de la main-d'œuvre : au début on avait employé des chinois ; mais les 9/10 avaient succombé. On fut done contraint de n’employer que des indigènes en grand nombre pour transporter les marchandises dans un pays où il n’y avait pas de voies ferrées et l’on exigeait des prestations en nature pour fournir du bois et de la nourriture aux caravanes.

Ce régime n'allait pas sans provoquer les résistances de la part des indigènes. Tous les moyens étaient employés pour les contraindre à obéir. On leur appliquait la « chicotte »; on

arrêtait les chefs et l’on choisissait des otages même parmi les femmes. Dans les villages, on plaçait des sentinelles qui veillaient à ce que les nègres se rendent à la forêt. On organisait des expéditions qui se terminaient souvent par le massacre ou l'incendie.

Si les travaux étaient payés aux indigènes, l'absence de concurrence avait provoqué une baisse des prix considérable augmentée encore par suite du manque de monnaie. La compagnie du Kasaï avait donné pour instruction à ses agents de réduire les prix payés aux indigènes et de ne plus leur donner que cinquante centimes ou un franc au maximum par kilo de caoutchouc. En outre, on les payait avec des marchandises qui avaient été surévaluées.

Telles sont quelques-unes des caractéristiques du régime léopoldien inauguré en 1891. Les nombreuses protestations qu’il provoquait amenèrent une certaine amélioration de la condition des indigènes. En effet, le gouvernement édicta le 18 novembre 1903 un décret qui contenait une certaine réglementation. Tout assujetti devait fournir tous les mois qua- - rante heures de travail et recevoir une rémunération correspondant au taux habituel des salaires. Mais, d’après M. Vandervelde, ce décret fut outrageusement violé. Aussi, les campagnes contre l'Administration de l'Etat indépendant continuèrent-elles comme auparavant. Pour en connaître les arguments et la portée,.il suffit de rechercher les résultats du, régime inauguré par le roi Léopold, pour la Belgique et pour le Congo lui-même.

Le roi Souverain désirait faire de la Belgique une grande puissance, et c’est dans ce but qu’il s'était lancé dans les affaires congolaises. Les premières années du nouvel Etat avaient été extrêmement difficiles. Le roi avait dû faire face à toutes les dépenses et y avait résolument engagé toute sa for-

tune. Il nourrissait également de grands projets pour Pembellissement et l'armement de la métropole qu’il voulait protéger contre les envahissements des puissances voisines. Mais, pour atteindre ce but, des crédits étaient r/cessaires et le Parlement belge ne les eut sans doute pas votés. Aussi, le roi Léopold résolut-il de prélever, sur les bénéfices réalisés par le Congo, les sommes nécessaires à l’exécution des travaux qu’il avait projetés en Belgique tant à Bruxelles qu’à Ostende.

L'entreprise congolaise ayant réussi, il put non seulement récupérer les pertes qu’il avait faites mais augmenter le patrimoine qu'il avait recu de son pèré. On estime que de 1898 à 1907 le domaine de la Couronne lui rapporta au bas mot une cinquantaine de millions. En 1908, il possédait à Bruxelles et à Ostende des immeubles pour une valeur de cinquante millions. Il faut également mentionner les capitaux importants qu’il avait placés dans un grand nombre de sociétés commerciales, situées dans tous les pays aussi bien au Congo qu’à la Côte d'Azur et qu’en Chine. Le baron Beyens dit que «l'avenir lui reprochera surtout une idée fausse, une conception surannée de son œuvre civilisatrice ; d’avoir considéré le Congo comme une propriété de rapport ».

Les résultats du régime de 1891 sont moins brillants pour le Congo. Les corvées, le portage, le travail forcé, les expéditions militaires avaient décimé la population dans certaines régions. Dans d’autres, les indigènes avaient pris la fuite plutôt que d’être soumis à un tel régime. Le Rev. Clarks disait en 1895 : «Le caoutchouc a coûté des centaines de vies dans ce district ». «Le système fiscal de 1891, déclara le P. Vermeersch, a dépossédé les noirs de leurs terres, les a soumis à un véritable servage ; ils voient passer leurs richesses à Boula Matadi (c'est le nom que les indigènes donnaient à Léopold ID) ».

- M. Delcommune qui a visité le Mayombe vers 1880, fut

douloureusement frappé trente ans plus tard en voyant combien le nombre des villages avait diminué. D’après Stanley, Irebu comptait en 1883, 15.000 habitants et même 30.000 si l’on y ajoute les faubourgs. Or, en 1906, il n’y avait plus dans cette région que des villages clairsemés.

Quant à la situation économique du Congo elle ne justifie pas les sacrifices imposés aux indigènes. Si l’on se reporte aux chiffres du commerce spécial, on trouve :

SOL MEN NES 219-000 francs:

18951 ES a TO OS 000 TE 1901: 572% SNMP SO TASEK: 000 € 1908: 555-400 5 434572-000: =

La progression est remarquable ; mais en réalité elle n’est pas plus forte que celle des autres colonies africaines qui ont connu un régime moins arbitraire et moins abusif. En effet, le commerce spécial de la Guinée Française était de :