XVIII INTRODUCTION

personnalilé propre, et tiennent de ce caractère des obligations et des droits, qui, en vertu du droit de la nature, résultent de l'acte d'association, par lequel elles sont constituées en corps politiques, il s'ensuit que la nature de leur être moral diffère essentiellement de la nature des individus physiques qui les composent. Lors donc que nous cherchons à appliquer aux Nations les devoirs que le droit de la nature prescrit aux individus, et les droits qu'il leur confère pour les mettre en état d'accomplir leurs devoirs, puisque ces devoirs et ces droits ne sauraient n'être pas compatibles avec la nature do ceux à qui ils s'attribuent, ils doivent dans leur application subir nécessairement un changement approprié aux nouveaux sujets à qui ils sont appliqués. Il en résulte que le droit des gens ne peut être à tous égards le même que le droit de la nature qui règle les actes des individus.

L'autorité due à l'œuvre originelle de AVolff s'est, par un caprice de la fortune, reportée sur l'ouvrage moins grave et plus élégamment écrit de Valtel, qui reconnaît, dans sa préface, l'obligation qu'il a au grand philosophe de l'université de Halle. Vattcl, cependant, n'est point un disciple aveugle de Wolff, Il combat sa théorie d'une « civitas maxima » ou d'une grande république des Nations, dont les lois, selon AVolff, dictées par la saine raison et fondées sur la nécessité, doivent régler les changements à faire au droit naturel et nécessaire des gens, comme les lois civiles d'un État particulier déterminent les modifications qu'il faut faire au droit naturel des individus. En opposition à cette théorie, Vattel a entrepris de démontrer que toutes les modifications et les restrictions qu'il faut apporter, dans les affaires des Nations, à la rigueur du droit naturel et dont se forme le droit des gens volontaire, se déduisent de la liberté naturelle des Nations, des intérêts de leur salut commun, de la nature de leur correspondance mutuelle, de leurs devoirs réciproques et des distinctions de leurs droits divers. « Les Nations, ajoute-t-il, étant égale-