RECHERCHES SOR UN PRINCIPE FIXE, ETC

convénient, de vouloir obliger un citoyen à des choses qui, par leur nature, ne sont point sujettes à la contrainte des lois.

De là nous pouvons tirer un principe qui servira à nous conduire sûrement dans la recherche que nous avons entreprise. Si le but général des lois est d'obliger chacun à autant qu'on peut raisonnablement demander de lui, il s'ensuit qu'un législateur doit revendiquer aux lois tout devoir naturel, sans se relâcher sur aucun, et qu'il ne doit laisser au gré des citoyens que ce qui par sa nature même ne peut pas être exigé par force. Car plus on laisse à la volonté des membres de la société, plus on risque de voir mal remplir les devoirs, et plus on manque le dernier but de la société civile.

Je serais fâché, si l'on pensait que ja parle de cette façon par une humeur de misanthropie ; et je le serais davantage, si Ton croyait que je veux ôter la liberté aux citoyens, lorsque je dis qu'un souverain doit laisser à leur gré aussi peu qu'il est possible. Qu'il me soit donc permis de m'expllquer en peu de mots là-dessus.

J'ai déjà dit qu'on n'aurait besoin ni de lois, ni d'aucune contrainte civile, si tous les hommes étaient bons et sages. 11 est certain qu'ils ne le sont pas. Il faut donc absolument les empêcher d'être méchants, et même les en empêcher autant qu'il est possible. Je crois que cette maxime n'a rien d'injuste, ni de préjudiciable à la liberté, qui doit être l'idole d'un philosophe. Lors donc qu'on assujettit à la contrainte des lois civiles tous les devoirs de l'homme qui par leur nature sont susceptibles de cette contrainte, on ôte par là aux méchants et aux faibles la liberté de faire du mal, et l'on n'ôte rien aux sages et aux gens raisonnables, qui font le bien indépendamment des lois. Ces lois ne les gênent jamais, parce que par leur bonne volonté ils vont au-devant des lois.

iMettons donc pour premier principe, que les lois doivent