LIV. II, CHAP. III

sant et vaste est beaucoup plus considérable dans la so> ciété universelle qu’un petit Etat, il est raisonnable que celui-ci lui cède, dans les occasions où il faut que l’un cède à l’autre , comme dans une assemblée , et lui témoigne ces déférences de pur cérémonial , qui n’ôtent point au fond l’égalité, et ne marquent qu’une priorité d’ordre, une première place entre égaux. Les autres attribueront naturellement cette prem ière place au plus puissant, et il serait aussi inutile que ridicule au plus faible de vouloir s’opiniâtrer. L’ancienneté de l’Etat entre encore en considération dans ces rencontres; un nouveau venu ne peut déposséder personne des honneurs dont il jouit; il lui faut des raisons bien fortes pour se faire préférer.

S 38. — La forme du gouvernement n’y fait rien.

La formedii gouvernement est naturellement étrangère à cette question. La dignité , la majesté, réside originairement dans le corps de l’Etat ; celle du souverain luivient de ce qu’il représente sa Nation. lÆtat auraitil plus ou moins de dignité, selon qu’il sera gouverné par un seul ou par plusieurs? Aujourd’hui les rois s’attribuent une supériorité de rang sur les républiques ; mais cette prétention n’a d’autre appui que la supériorité de leurs forces. Autrefois la république Romaine regardait tous les rois comme bien loin au-dessous d’elle. Les monarques de l’Europe ne trouvant en leur chemin que de faibles républiques , ont dédaigné de les admettre à l’égalité. La république de Venise et celle des Provinces-Unies ont obtenu les honneurs des têtes couronnées; mais leurs ambassadeurs cèdent le pas à ceux des rois.

S 39. — Un État doit garder son rang , malgré le changement dans la forme du gouvernement.

En conséquence de ce que nous venons d’établir, si la forme du gouvernement vient à changer chez une Nation , elle n’en conservera pas moins le rang et les honneurs dont elle est en possession. Ix>rsque l’Anglc-

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terre eut chassé ses rois , Cromwell ne souffrit pas que l’on rabattît rien des honneurs que l’on rendait à la couronne ou à la Nation , et il sut maintenir partout les ambassadeurs anglais dans le rang qu’ils avaient toujours occupé.

g 40. — Il faut observer à cet égard les traités et usages établis.

Si les traités, ou un usage constant, fondé sur un consentement tacite, ont marqué les rangs, il faut s’y conformer. Disputer à un prince le rang qui lui est acquis de cette manière, c’est lui faire injure, puisque c’est hiidonner une marque de mépris, ou violer des engagements qui lui assurent un droit. Ainsi les partages faits mal à propos dans la maison de CiiARLEMAGiyE , ayant donné l’empire à l’aîné, le cadet, qui eut le royaume de France , lui céda le pas , d’autant plus aisément qu’il restait encore dans ce temps-là une idée récente de la majesté du véritable empire romain. Ses successeurs suivirent ce qu’ils trouvèrent établi ; ils furent imités par les autres rois de l’Europe , et c’est ainsi que la couronne impériale se trouve, sans contradiction , en possession du premier rang dans la chrétienté. La plupart des autres couronnes ne sont point d’accord entre elles sur le rang.

Quelques-uns voudraientfaireenvisagerla préséance de l’empereur comme quelque chose de plus qu’une première place entre égaux, lui attribuer une supériorité sur tous les rois , en un mot , le faire un chef temporel de la chrétienté (a). Et il paraît en effet que plusieurs empereurs ont eu dans l’esprit des prétentions semblables; comme si en ressuscitant le nom de l’empire romain, on eût pu en faire revivre les droits. Iæs autres Etats ont été en garde contre ces prétentions. On peut voir dans Mézerat (b) les précautions que prit le

(a) Bartole esl allé jusqu’à dire que tous ceux-là sont hérétiques , qui ne croient pas que l'empereur soit seigneur de tout le monde. \ de la République , liv. 1, cliap. IX,j>. m. f 39. {b) Histoire de France, explication des médailles de Charles V.