LIV. I, CHAP. XI

sciencesetles beaux-arts ; sans daigner répondre à leurs vains raisonnements, contentons-nous d’en appeler à l’expérience. Comparons l’Angleterre , la France, la Hollande, plusieurs villes de Suisse et d’Allemagne, à tant de régions livrées à l’ignorance, et voyons ou il se trouve le plus d’honnêtes gens et de bons citoyens. Ce serait errer grossièrement que de nous opposerl’exempledeSparteetceluidel’ancienneRome. Ilestvraiqu’on y négligeait les spéculations curieuses, les connaissances et les arts de pur agrément ; mais les sciences solides et pratiques, la morale, la jurisprudence, la politique, la guerre, y étaient cultivées , à Rome principalement, avec plus de soin que parmi nous.

On reconnaît assez généralement aujourd’hui l’utilité des lettres et des beaux-arts, et la nécessité de les encourager. L’immortel Pierre I" necrut point pouvoir sans leur secours civiliser entièrement la Russie, et la rendreflorissante. En Angleterre la scienceet les talents conduisent aux honneurs et aux richesses. Newton fut honoré, protégé, récompensé pendant sa vie, et placé après sa mort dans le tombeau des rois. La France mérite aussi à cet égard des louanges particulières : elle doit à la magnificence de ses rois plusieurs établissements non moins utiles que glorieux. L’Académie royale des Sciences répand de tous côtés la lumière et le désir de s’instruire. Ixims XV lui a fourni les moyens d’envoyer chercher sous l’équateur et sous le cercle polaire la preuve d’une vérité importante : on sait maintenant ce que l’on croyait auparavant sur la foi des calculs de Newton. Heureux ce royaume, si le goût trop général du siècle ne lui fait point négliger les connaissances solides, pour se livrer à celles de pur agrément, et si ceux qui craignent la lumière n’y réussissent pas à étouffer le germe de la science !

g 1 1 4. — Delà liberté de philosopher.

Je parle de la liberté de philosopher. C’est l’âme de la république des lettres. Que peut produire un génie

D J i . cïriogk

rétréci par la crainte? Et le plus grand homme éclairera-t-il beaucoup ses concitoyens , s’il se voit toujours en butte à des chicaneurs ignorants et bigots ; s’il est obligé de se tenir continuellement sur ses gardes, pour n’etre pas accusé par les tireurs de conséquences de choquer indirectement les opinions reçues ? Je sais que la liberté a ses justesbornes; qu’une sage police doit veiller sur lespres.ses, et ne point souffrir que l’on publie des ouvrages scandaleux , qui attaquent les mœurs, le gouvernement, ou la religion établie par les lois ; mais il faut bien se garder aussi d’éteindre une lumière dontl’Etat peutrecueillir les plus précieux avantages. Peu de gens savent tenir un juste milieu, et les fonctions de censeur littéraire ne devraient être confiées qu’àdes hommes également sages et éclairés. Pourquoi chercher dans un livre , ce qu’il ne paraît pas que Fauteur y ait voulu mettre ; et lorsqu’un écrivain ne s’occupe et ne parle que de philosophie, devrait-on écouter de malins adversaires , qui veulent le mettre aux prrses avec la religion (4)? Bien loin d’inquiéter un philo-

(4) Le sujet est trop grave pour biaiser. Il faut parler clair, et dire que la vérité n’est au’une; que la distinction enire vérité philosophique et vérité tneologique, est une absurde supercherie; qu’une vérité théologique, qui ne serait pas une vérité philosophique , ne serait pas une vérité ; qu’ou croit souvent ce qui n est pas vrai; que l’on ne sait jamais que ce qui est vrai ; et que celui qui s’en tient à croire, joue au hasard. Wolff, l’oracle de M. de Vattel, ne devait pas l’être jusque dans ses faiblesses. Ce philosophe , dans ses Principia phit. pract. un, P. I, ^ 441 , « avait mis le péché d’une action sim- «plementen ce qu’elle est en contradiction avec la loi : ce qui «U est autre chose qu être en contradiction avec la raison. Il «s est mis en garde contrôles interprétations sinistres que les «théologiens de son temps eussent pu donner à cette déclara- «tion, en les avertissant qu’il se tenait dans les bornes de la «philosophie, et uu’il leur laissait à eux le soin de faire les «dennitions qu il leur plairait. Le temps où ce philosophe a «vécu, le mettait dans le cas de devoir employer ce tour pour «sa sûreté. On est embarrassé de dire lequel des deux desho- «nore le plus les théologiens ses contemporaius, ou d’avoir