LIV. I, CHAP. XII

pour le Père et le commoû Seigneur des hommes^ et animés du dés'ur de loi plaire ^?

* Bacon a dit, avec raison, que « la religion est le principal lien de la » société humaine» (Est. de mor., § 3); et s'il est vrai, comme l'histoire en offre malheureusement des preuves trop multipliées, que les rc- UgioM n'aient pas amélioré les mœurs du genre humain, que les temps de la plus grande dévotion aient toujours été ceux de la plus grande férocité, de la plus profonde barbarie, il n'est pas moins réel que le sentiment religieux est une faculté inhérente à l'homme, tt La religion, dit » Bei^amin Constant, est le centre commun où se réunissent au-dessns n de l'action du temps et de la portée du vice, toutes les idées de jus- » tice, d'amour, de liberté, de pitié, qui, dans ce monde d'un jour, com- » posent la dignité de l'espèce humaine ; elle est la tradition permanente » de tout ce qui est beau, grand et bon à travers l'avilissement et l'ini- » quité des siècles, la voix étemelle qui répond à la vertu dans sa langue, » l'appel du 'présent à l'avenir, de la terre au ciel, le recours solennel de n tous les opprimés dans toutes les situations , la dernière espérance de ■ l'innocence qu'on immole, et de la faiblesse que l'on foule aux pieds... » Dans la foule des hommes vulgaires, l'absence du sentiment religieux » annonce le plus souvent un cœur aride, un esprit frivole, une âme » absorbée dans des intérêts petits et ignobles, une grande stérilité d'ima- ]> gination... Un peuple incapable de ce sentiment me paraîtrait privé » d'une faculté précieuse et déshérité par la nature » [Principes de PO' litique^ De la liberté religieuse; Cours de Politique constitutionnelle, t. I, p. 132 et 133). « La source inépuisable des talents et des vertus, n dit H"* de Staël , c'est le sentiment de l'infini, qui a sa part dans » toutes les actions généreuses et dans toutes les conceptions pron fondes... L'infini agit sur l'âme pour l'élever et la dégager du temps. » L'œuvre de la vie, c'est de sacrifier les intérêts de notre existence pas- » sagère à cette immortalité qui commence pour nous dès à présent, si » nous en sommes déjà dignes » (De V Allemagne, 4* partie, ch. i, édit. Firmin Didot, 1845, p. 517 et 518). C'est donc un devoir pour tout législateur, de proclamer en principe l'adoration de Dieu, de protéger l'essor et de favoriser le développement du sentiment religieux. Mais les gouvernements doivent-ils recourir à la religion, comme à un moyen politique, parce qu'ainsi que le dit Vattel « la piété dans les peuples est le plus » ferme appui d'une autorité légitime? » Chez les peuples Ignorants, la religion est le premier frein opposé aux débordements des masses. Elles sMnclinent devant les dogmes comme devant une puissance fatale, inflexible, et y puisent une crainte salutaire capable de retenir leurs mains sur de mauvaises actions, a L^xiome qu'il faut une religion au peuple, dit

2 126. — Elle doit être éclairée.

Nous avons déjà insinué que la piété doit être éclairée. C'est en vain que l'on se propose de plaire à Dieu^ si Ton n'en connaît pas les moyens. Mais quel déluge de maux, sr des gens, échauffés par un motif si puissant, Tiennent à prendre des moyens également faux et pernicieux! U piété aveugle ne fait que des superstitieux, des fanatiques, et des persécuteurs, plus dangereux mille fois, plus funestes à la société que les libertins. On a vu de barbares tyrans ne parler que de la gloire de Dieu, tandis qu'ils écrasaient les peuples et foulaient aux pieds les plus saintes

» Benjamin Constant, est faux par lui-même, en tant qu'il implique que » la religion est plus nécessaire aux classes laborieuses der la société, » qu'aux classes oisives et opulentes. Si la religion est nécessaire, elle » Test également à tous les hommes et à tous les degrés d'action... Il » est, en outre, tout ce qu'il y a de plus propre à détruire toute religion. » Le peuple est averti, par un instinct assez sûr, de ce qui se passe » sur sa tête.... On compte trop sur la bonhomie du peuple, lorsqu'on » espère qu'il croira longtemps ce que ses chefs refusent de croire. Tout » le fruit de leur artifice, c'est que le peuple qui les voit incrédules, se » détache de la religion, sans savoir pourquoi. » Les défenseurs de la religion croient souvent faire merveille en la représentant surtout comme tUUe ; mais en lui prêtant sans cesse une utilité vulgaire, on la met dans la dépendance de cette utilité. Elle n'a plus qu'un rang secondaire; du moment où elle ne paratt plus qu'un moyen, elle est, par -là même, avilie. Si la religion est nécessaire, ce n'est pas pour fortifier les lois pénales, tt Je place la religion plus haut, ayoute l'auteur des Principes de PoliH- » ^ue; je ne la considère point comme le supplément de la potence et de » la roue. 11 y a une morale commune fondée sur le calcul, sur l'intérêt, » sur la sûreté, et qui peut à la rigueur se passer de la religion. Elle peut » s'en passer dans le riche, parce qu'il réfléchit, dans le pauvre, parce » que la loi l'épouvante, et que d'ailleurs ses occupations étant tracées » d'avance, l'habitude d'un travail constant produit sur sa vie l'effet de la » réflexion; mais malheur au peuple qui n'a que cette morale commune! » C'est pour créer une morale plus élevée que la religion me semble dé- » sirable : je l'invoque, non pour réprimer les crimes, mais pour enno- » blir toutes les vertus » (Be^cjamin Constant, loc, ciU, p. 137 et 138).