LIV. I, CHAP. XIV

8 180. — De la valeur.

Une maltitade lâche et sans discipline est incapable de repousser nn ennemi aguerri : la force de TÉtat consiste moins dans le nombre que dans les vertus militaires des

rurent, en le dévastant, l'ancien monde, des guerres d'extermination, Tesclavage et de mauvaises conditions sociales, établissaient sur une vaste échelle l'empire de la mort. Voilà pourquoi toutes les législations faisaient de la reproduction un devoir, protégeaient et favorisaient les mariages, flétrissaient le célibat, et réglementaient la colonisation. Ces principes avaient passé dans les sociétés modernes. On pensait généralement qu'il est du plus grand intérêt des nations de favoriser l'accroissement de la population, et certains gouvernements accordaient même des primes d'encouragement aux familles les plus nombreuses. Lorsqu'en 1798 Malthus publia son Etsai sur le principe de la poptUation, la sensation fut grande. Cet économiste constatait que l'homme, comme tout être orga* nique, possède une puissance reproductive qui parviendrait à couvrir le globe entier, si elle n'en était pas empêchée. Or, trois sortes d'obstacles peuvent entraver le développement de la population : la contrainte morale, le vice et le malheur. « Un homme qui naît dans un monde déjà » occupé, si sa famille n'a pas les moyens de le nourrir, ou si la société » n'a pas besoin de son travail, cet homme n'a pas le moindre droit à ré- D clamer une portion quelconque de nourriture, et il est réellement de » trop sur la terre. Au grand banquet de la nature il n'y a pas de couvert » mis pour lui. La nature lui commande de s'en aller, et elle ne tarde n pas à mettre elle-même cet ordre à. exécution. » Mais l'honmie est imprévoyant; il faut donc prévoir pour lui, d'autant plus que si la population tend à doubler, par exemple, tous les vingt-cinq ans, l'accroissement des subsistances ne sait pas une progression pareille. Comment arrêter l'essor de la population ? par la contrainte morale. La conclusion de cette théorie était donc que, pour les classes malheureuses, qui sont elles-mêmes les principales causes de leurs souffrances, il n'est qu'un seul moyen de s'affranchir de leurs maux : la cbntrainte morale. A défaut de l'emploi de ce moyen^ il faut abandonner les individus aux conséquences de leur imprudence, et laisser agir la nature, qui ne tardera pas à rétablir l'équilibre. Le système de Malthus suscita quelques contradicteurs, mais fut adopté par beaucoup de partisans. De toute part on se mit à l'œuvre pour imaginer les moyens les plus propres à empêcher le surcroit de population. Malheureusement pour l'honneur de l'esprit humain, les disciples de cette école tombèrent dans les exagérations les plus honteuses; quelques-uns d'entre eux allèrent jusqu'à défendre le mariage aux classes pauvres, à

citoyens. La valeur, cette vertu héroïque, qui brave les dangers pour le salut de la patrie, est le plus ferme appui de rÉtat : elle le rend formidable à ses ennemis, et lui

recommander le développement de la prostitution, Tavortement des femmes, l'étoufTement des enfants nouveau-nés, etc.; ils proposèrent aassi la suppression de toutes les institutions de charité, afin qu'aucune miette dn banquet de la nature n'arrivât au pauvre, et ne le berçât d*un vain espoir. Ces excès jetèrent sur la théorie de Malthus un discrédit immérité. Ce qu'il y a de certain, c'est que la population s'accroit non-seulemeol par l'augmentation du nombre des naissances, mais encore par la diminution du nombre des décès et par les immigrations. Ce qu'il y a de certain encore, c'est que la production quiVaccroit par le travail joint au capital est soumise à une limite inévitable, car la production ne suit pas la progression du capital que l'on y consacre. Est-il permis de prévoir le moment où, le sol arrivé au maximum de la production possible, la population excédera les ressources? Des économistes ont jeté leurs regards sur cet avenir lointain, et se sont préoccupés d'en retarder la réalisation. On a proposé d'organiser l'émigration et d'en faire une institution régulière, de donner aux jeunes générations une éducation plus austère ; quelquesuns même ont imaginé de faire du célibat une vertu au point de vue social, à l'inverse des législations antiques. Mais la question est insoluble, et les moyens téméraires. Ce n'est ni à la prévoyance, ni à la contrainte morale qu'il faut recourir, mais à l'action de la Providence qui veille sur les peuples comme sur les individus, et répand sur eux la richesse ou la pauvreté, la vie ou la mort, suivant les lois mystérieuses de ses impénétrables desseins (Pràdicr-FodériS, Précis de Droit politique et d'Eco» nomie sociale, p. 366). Voir sur ces questions : A. Ott, Traité d'Économiesoeialet 1851, p. 653 et suiv.; J. Garnier, Éléments de l'Économie politique, 3' édit., p. 289, 352, 411, 423, 467; Notes et petiU Traités faisant suite aux Éléments de V économie politique; Fod^ré, Essai historique et moral sur la pauvreté des nations, 1825, chap. m, p. 83, chap. tv, p. 100; Malthus, Essai sur le principe delà pop\dation, édition Guillaumin; Proudhon, Contradictions économiqties ; CAREY.Pri»cipîes ofpolitical Economy, 3« part. Philad., 1840; Villexeuve Barge- MOXT» Économie politique chrétienne ; Moreau de Jonnès, Éléments de statistique, 1856, chap. i à vi, et notamment, chap. ix, p. 302 et 425. — Dans la séance de novembre 1862 de la Société d* économie politique, M. Beaudrillart a démontré que la cause de la misère n'est point dans l'excès de la population, mais dans les mauvaises lois qui favorisent les vices. M. Yilliaumé a soutenu ensuite que la prétendue doctrine de Malthus n'est appuyée que sur des hypothèses et non sur des faits; que cet