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senlc poîiit d'autres pour satisfaire à une obligation générale, l'obligation doit passer, dans ce cas particulier, pour impossible, et nulle par conséquent.

§ 1 9. Par une conséquence bien évidente de ce qui vient d'êlre dit , une nation doit éviter avec soin et autant qu'il lui est possible , tout ce qui pourrai! causer sa destruction, ou celle de l'état , qui est la même chose.

§ 20. La nation ou l'état a droit à tout ce qui peut lui servir pour détourner un péril imminent , et pour éloigner des choses capables de causer sa ruine , et cela par les mêmes raisons qui établissent son droit aux choses nécessaires à sa conservation.

§21. Le second devoir général d'une nation envers ellemême est de travailler à sa perfection et à celle de son état. C'est cette double perfection qui rend une nation capable d'atteindre le but de la société civile : il serait absurde de s'unir en société , et cependant de ne pas travailler à la fm pour laquelle on s'unit.

Ici le corps entier de la nation , et chaque citoyen en particulier , se trouvent liés d'une double obligation ; l'une venant immédiatement de la nature , et l'autre résultant de leurs engagements réciproques. La nature oblige tout homme à travailler à sa propre perfection ; et par-là déjà il travaille à celle de la société civile , qui ne pourrait manquer d'être bien florissante , si elle n'était composée que de bons citoyens. Mais cet homme trouvant dans une société bien réglée les plus puissants secours pour remplir la tâche que la nature lui impose relativement à lui-même , pour devenir meilleur et par conséquent plus heureux , il est sans doute obligé de contribuer de tout son pouvoir à rendre cette société parfaite.

Les citoyens qui forment une société politique s'en-

ii6 1, K DROJT DrS CENS.

gagent tous récjproquemcnl à avancer le bien commun , et à procurer autant qu'il se pourra l'avantage de chaque membre. Puis donc que la perfection de la société est ce qui la rend propre à assurer également le bonheur du corps et celui des membres , travailler à cette perfection est le grand objet des engagements et des devoirs d'un citoyen. C'est surtout la tâche du corps entier, dans toutes les délibérations communes , dans tout ce qu'il fait comme corps.

§ 2 2. Une nation doit donc aussi prévenir et éviter soigneusement tout ce qui peut nuire à sa perfection et à celle de son état , ou retarder les progrès de l'une et de l'autre.

§ 25. Concluons encore, de même que nous l'avons fait ci-dessus par rapport à la conservation de l'état ( § 1 8 ) , qu'une nation a droit à toutes les choses sans lesquelles elle ne peut se perfectionner elle - même et son état , ni prévenir et détourner tout ce qui est contraire h cette double perfection.

§ 24. Les Ajîgîais nous fournissent, sur cette matière, un exemple bien digne d'attention. Celte illustre nation se distingue d'une manière éclatante, par son application à tout ce qui peut rendre l'état plus florissant. Une constitution admirable y met tout citoyen en état de concourir à cette grande fin , et répand partout cet esprit de vrai patriotisme , qui s'occupe avec zèle du bien public. On y voit de simples citoyens former des entreprises considérables pour la gloire et le bien de la nation. Et tandis qu'un mauvais prince y aurait les mains liées , un roi sage et modéré y trouve les plus puissants secours , pour le succès de ses glorieux desseins. Les grands et les représentants du peuple forment un lien de confiance entre le monarque et la nation, et concourant avec lui h tout ce qui

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convient au bien public , le soulagent en partie du fardeau du gouvernement, alTermissent sa puissance , et lui lout rendre une obéissance d'autant plus parfaite qu'elle est plus volontaire. Tout bon citoyen voit que la force de l'état est véritablement le bien de tous , et non pas celui d'un seul. Heureuse constitution ! à laquelle on n'a pu parvenir tout d'un coup, qui a coûté, il est vrai, des ruisseaux de sang, mais que Ton n'a point achetée trop cher. Puisse le luxe, celle peste fatale aux vertus mâles et patriotiques, ce ministre de corruption si funeste à la liberté, ne renverser jamais un monument honorable à rhumanité , monument capable d'apprendre aux rois combien il est glorieux de commander à un peuple libre.

11 est une autre nation (i) , illustre par sa valeur et par

(i) Bkmabque de r/ÉDiTECR. Cette nation , c'est les Polonais. Quant à leur constitution , l'une (les plus mauvaises qu'il puisse y avoir au monde, le tableau qu'en voici, tiré de l'Essai sur Vhist. gén. jiarM . de Voltaire^ c. 98, 167, Ç)S^ n'est point exagéré, a On voit, dans la Pologne, les mœurs ■ et le gouvernement desGoths et des Francs, un roi électif, des nobles par-

• tageant sa puissance, un peuple esclave , une faible infanterie, une cava-

• Icric composée de nobles , point de villes fortifiées, presque point de Bcoramerce. — La Pologne, dans toutes ses secousses, ne changea jamais »ni de gouvernement, ni de lois, ni de mœurs; ne devint ni plus riche,

• ni plus pauvre, ni mieux disciplinée. — Les Palatins, qui ôtcnt la li-

• borté au peuple, n'y sont occupés qu'à défendre la leur contre leur roi. » Entre autres droits monstrueux qu'ont les nobles polonais, « le plus Fiumi- » liant pour la nature humaine, c'est le droit de vie et de mort qu'ils ont

• sur leurs paysans : ils peuvent tuer impunément un de ces serfs, pourvu » qu'ils mettent environ dix écussur la fosse; et quand un noble polonais a

• tué un paysan appartenant à un autre noble, la loi d'honneur l'oblige à en » rendre un à sa place. • Un autre est , 0 de ne pouvoir être arrêtés pour au- »cun crime, avant d'avoir été convaincus juridiquement : c'est le droit de Dl'iuipunité même. » Dans leurs diètes tumultueuses, qui ont passé en proverbe pour expiimcr la discorde et la confusion, celui qu'a le moindre des députés, opiniâtre ou vendu, de rompre Ic.^ mesures les plus sages et les plus nécessaires, joint à ia vente de icur roi/autc ù l'étranger le plus

sS LE lîROIT DES GENS.

ses victoires. Une noblesse vaillante et innombrable , de vastes et fertiles domaines pourraient la rendre respectable dans toute l'Europe : il est en son pouvoir de devenir en peu de temps florissante. Mais sa constitution s'y oppose; et son attachement à cette constitution est tel , que

offrant , devenue la flus grande source de l'argent qui roule dans l'état , a été fréquemment funeste à la Pologne et à ses voisins. L'élection d'un roi de Pologne met toujours l'Europe en feu, fait verser des flols de sang , et expose les autres états aux crises les plus dangereuses et aux révolutions les plus funestes. Pour elle l'Allemagne a perdu l'une de ses plus belles provinces; et une illustre maison, l'héritage de ses pères.

C'est sur ce tableau qui n'est que trop fidèle, et sur le principe de M. de Vattel, a qu'une nation a droit à toutes les choses sans lesquelles elle ne B peut perfectionner son état , ni prévenir et détourner tout ce qui est contraire à cette perfection, « qu'il conviendrait peut-être, sans s'amuser aux titres poudreux des siècles barbares, de juger le fameux partage qu'ont fait entre elles, en 1772, trois grandes puissances, de celles des provinces de la Pologne qui se trouvaient le plus à leur bienséance. Que perdentelles , ces provinces , ou plutôt que ne gagnent-elles pas à passer d'un chaos d'anarchie et d'esclavage sous un gouvernement uniforme et juste, qui leur assure la tranquillité interne et externe? Qui plaindra les malheureux serfs, d'être élevés à l'état de sujets; ou leurs despotes, d'être réduits à celui de citoyens ; ou la Pologne, si ce qui lui reste de corps peut recevoir une constitution qui en fasse une personne morale , intéressante et respectée ?

11 fut une petite nation , aussi vaillante que la nation polonaise , qui , pendant un siècle, avait combattu pour sa vraie liberté. Enfin elle avait secoué le joug; elle se voyait libre. Elle a été vendue par ceux qui ne pouvaient plus rien sur elle , et achetée par ceux qui- n'avaient pas besoin de l'asservir pour perfectionner leur état ni le sien. C'est celle-là qui est à plaindre ; tout comme le feraient les Provinces-Unies et la Suisse , si quelque acheteur puissant s'était avisé de celte méthode pour les acquérir de leurs anciens maîtres.

J'ai devant moi deux brochures sur le démembrement de la Pologne, l'une intitulée O'ô.çcrfaitons sur les déclarations des trois cours ^ 'te. ,j mauvaise déclamation chargée de notes plus mauvaises encore; l'autre. Examen du système des trois cours, etc., d'une main sans comparaison plus subtile. Ces deux pièces n'ont de commun que l'espoir chimérique pai lequel (lies finissent; <}uo les trois puissances rendront à la Pologne ce

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Ton n'ose espérer d'y voir apporter les remèdes convenables. En vain un roi magnanime, élevé par ses vertus audessus de l'ambition et de l'injustice , concevra les desseins les plus salutaires à son peuple , en vain il les fera goûter à la plus saine , à laiplus grande partie de la nation; un seul député opiniâtre , ou vendu à l'étranger , arrêtera tout , et

qu'elles lui ont enlevé. Je crois qu'elles n'y pensent pas plus , que la France ne pense à se dessaisir delà Corse, de la Lorraine, de l'Alsace , etc. ; que l'on s'en tiendra prudemment à Vuti possidetis, et qu'il serait peut-être à souhaiter, pour le repos de l'Europe, ou que le trône de la Pologne fût fermé pour jamais aux princes étrangers , ou que les puissances voisines achevassent de se la partager à l'amiable. On ajouterait alors un nouveau chapitre au Droit des gens volontaire , dont le texte est tout préparé dans les gazettes, entre autres dans celle de la Haye du 28 septembre 1772, n° 117, où l'on voit sous l'article de Hambourg 22 septembre, une déclaration dont je ne transcris que ce qu'il faut pour l'intelligence des docteurs de ce droit-lâ. « Les puissances voisines de la Pologne ont été si sou- » vent entraînées dans les troubles qu'ont excité dans le royaume la plupart n de ses interrègnes, que le souvenir du passé a dû les engager à s'occuper

• sérieusement des affaires de cet état, dès lors que par la mort du feu roi » Auguste III , le trône y était devenu vacant. — Les liaisons naturelles entre » les nations limitrophes font éprouver aux sujets des puissances voisines de «•la Pologne les plus fâcheux effets de tous ces désordres. Ils les obligent » depuis long-temps à des mesures de précaution les plus coûteuses , et » ils les exposent , par l'incertitude des suites que peuvent avoir les troubles »et la décomposition possible de ce royaume, au danger de voir peut-être

• altérer l'amitié et la bonne harmonie qui subsiste heureusement entre

• elles, et dont le maintien inaltérable, en assurant leur tranquillité inu- «tuelle, intéresse en même temps l'Europe entière. — Or, corameen em- » péchant dans ce moment-ci la ruine et la décomposition arbitraire de ce «royaume par un heureux effet de l'amitié et de la bonne intelligence qui c subsistent actuellement entre elles, elles n'en son^pas plus en droit de » pouvoir compter sur un égal succès dans tous les temps à venir, les dites s puissances sont convenues de se mettre en possession des parties de lu

• Pologne les plus propres à établir dorénavant entre elles une limite natu- » relie et sûre. » Il me semble que la question ,0 si le droit de gouverner un

• peuple , u c'est-à-dire de le rendre heureux, 0 peut-être un effet commer- B cable, » serait le sujet d'un chapitre bien plus difficile à traifcr que celui-ci. D.

rompra les mesures les plus sijges el les plus iiécessahes. Excessivement jalouse de sa liberté, celle iialion a pris des précautions qui melteiit sans doute le roi hors d'état de rien entreprendre contre la liberté publique. Mais ne voit -on pas que ces mesures passent le but ; qu%îlles lient les mains du prince le plus juste et le plus sage , et lui ôtentles moyens d'assurer cette même liberté contre les entreprises des puissances étrangères et de rendre la nation riche et heureuse ? Ne voit-on pas que la nation elle-même s'est mise dans l'impuissance d'agir , et que son conseil est livré au caprice ou h la trahison d'un seul membre ?

§25. Observons enfui, pour terminer ce chapitre, qu'une nation doit se connaître elle-même. Sans celte connaissance , elle ne peut travailler avec succès à sa perfection. Il faut qu'elle ait une juste idée de son état, afin de prendre des mesures qui y soie^it convenables ; qu'elle connaisse les progrès qu'elle a déjà faits et ceux qui lui restent à faire, ce qu'elle a de bon, ce qu'elle renferme encore de défectueux , pour conserver l'un et corriger l'autre. Sans cette connaissance , une nation se conduit . au hasard ; elle prend souvent les plus fausses mesures ; elle croit agir avec beaucoup de sagesse, en imitant la conduite des peuples réputés habiles , et ne s'aperçoit pas que tel règlement, telle pratique, salutaire à une nation , est souvent pernicieuse à une autre. Chaque chose doit être conduite suivant sa nature : les peuples ne peuvent être bien gouveitiés , si l'on ne se règle sur leur caractère ; et pour cela il faut connaître ce caractère.