CHAPITRE III

De la Dignltô et de L'Egalité des nations 3 titres et autres marques d'Iicnineur.

§ 55. Toute nation , tout état souverain et indépendant , mérite de la considération et du respect, parce qu'il figure immédiatement dans la gra'nde société du genre humain , qu'il est indépendant de tout pouvoir sur la terre , et qu'il est un assemblage d'un grand nombre d'hommes, plus considérable sans doute qu'aucun individu. Le souverain représente sa nation entière , il en réunit dans sa personne toute la majesté. Nul particulier , fût-il même libre et indépendant , ne peut faire comparaison avec un souverain ,• ce serait vouloir s'égaler seul à une multitude de ses égaux. Les nations et les souverains sont donc en même temps et dans l'obligation et en droit de maintenir leur dignité, et de la faire respecter, comme une chose importante h leur sûreté et à leur tranquillité.

§36. Nous avons déjà observé {Prélim. § 18) que la nature a établi une parfaite égalité de droits entre les nations indéppndantes. Aucune par conséquent ne peut naturellement prétendre de prérogative. Tout ce que la qualité de nation libre et souveraine donne h l'une, elle le donne aussi à l'autre.

g 37. Et puisque la préséance ou la primauté de rang est une prérogative, aucun souverain ne peut se l'attribuer naturellement et de droit. Pourquoi des nations qui ne dépendent point de lui , lui céderaienl-clics quelque chose

L IV. II, en Ap. III. 2G9

malgré elles ? Cependant , eoinme un état puissant et vaste est beaucoup plus. considérable dans la société universelle qu'un petit état, il est raisonnable que celui-ci lui cède dans les occasions où il faut que Fun cède à l'aulre, comme dans une assemblée, et lui témoigne ces déférences de pur cérémonial, qui n'oient point au fond l'égalité, et ne marquent qu'une priorité d'ordre , une première place entre égaux. Les autres attribueront naturellement cette première place au plus puissant , et il serait aussi inutile que ridicule au plus faible, de vouloir s'opiniàtrer. L'anciennèté de l'état entre encore eu considération dans ces rencontres; un nouveau venu ne peut déposséder personne des honneiu's dont il jouit ; il lui faut des raisons bien fortes pour se i'airc préférer.

§ 58. La forme du gouvernement est naturellement étrangère h cette question. La dignité , la majesté , réside originairement dans le corps de l'état; celle du souverain lui vient de ce qu'il représente sa nation. L'état aurait-il plus ou moins de dignité , selon qu'il sera gouverné par un seul , ou par plusieurs ? Aujourd'hui les rois s'attribuent une supériorité de rang sur les républiques; mais cette prétention n'a d'autre appui que la supériorité de leurs forces^ Autrefois la république romaine regardait tous le* rois comme bien loin au-dessous d'elle. Les monarques de l'Europe ne trouvant en leur chemin que de faibles répubUques , ont dédaigné de les admettre à l'égalité. La république de Venise et celle des Provinces- Unies ont obtenu les honneurs des tètes couronnées; mais leurs ambassadeurs cèdent le pas à ceux des rois.

§ 59. En conséquence de ce que nous venons d'établir» si la forme du gouvernement vient à changer chez une nation , elle n'en conservera pas moins le rang et les honneurs

a^O LE DROIT DES G E IS' S.

dont elle est en possession. Lorsque l'Angleterre eut chassé ses rois, Gromwell ne souffrit pas que l'on rabattît rien des lionneurs que l'on rendait h la couronne ou h la nation; et il sut maintenir par-tout les ambassadeurs anglais dans le rang qu'ils avaient toujours occupé.

§ t^o. Si les traités , ou un usage constant , fondé sur un consentement tacite, ont marqué les rangs, il faut p-'y conformer. Disputer à un prince le rang qui lui est acquis de cette manière, c'e^t lui faire injure, puisque c'est lui donner une marque de mépris , ou violer des engagements qui lui assurent un droit. Ainsi les partages faits mal-à-propos dans la maison de Charlemagne , ayant donné l'empire à l'aîné , le cadet , qui eut le royaume de France , lui céda le pas, d'autant plus aisément qu'il restait encore dans ce temps- Ih une idée récente de la majesté du véritable empire romain. Ses successeurs suivirent ce qu'ils trouvèrent établi ; ils furent imités par les autres rois de l'Europe , et c'est ainsi que la couronne impériale se trouve , sans contradiction , en possession du premier rang dans la chrétienté. La plupart des autres couronnes ne sont point d'accord entre elles sur le rang.

Quelques-uns voudraient faire envisager la préséance de l'empereur comme quelque chose de plus qu'une première place entre égaux , lui attribuer une supériorité sur tous les rois , en un mot , le faire un chef temporel de la chrétienté («). Et il paraît en effet que plusieurs empereurs ont eu dans l'esprit des prétentions semblables; comme si, en ressuscitant le nom de l'empire romain , on eut pu en faire revivre les droits. Les autres états ont été en garde

(a) Bartolc est allé jusqu'à dire a que tous ceux-là sont hérétiques qiu ■ ne croient pas que rempcreur soit seigneur de tout le monde. » Voyez Bodin, de la livpuUitfue , liv. I , cliap. IX , p. m. 159.