CHAPITRE PREMIER

LES SPECTACLES ET l'aSSISTANCE PUBLIQUE

DANS l'antiquité

/rc PARTIE. — LA GRÈCE.

Origine religieuse des premiers spectacles de la Grèce. — Dons d'oboles à la porte des spectacles. — L'assistance publique chez les Grecs.

Les jeux, les amusements et les spectacles ont été de tous les temps et de tous les âges. Prenant leur source dans le désir que l'homme éprouve à un moment donné de se reposer des fatigues et des labeurs de la vie, ils sont nés, pour ainsi dire, avec la nature humaine, revêtant des formes diverses et se présentant sous des aspects et des manifestations variées.

Lucrèce nous a tracé le tableau des jeux des premiers hommes, et la poésie de ce tableau n'en exclut pas l'exacti^

tude^ Ce sont les chants des oiseaux que l'on imite avec la voix avant de faire entendre la douce mélodie des vers ; puis c'est la flûte qu'on invente au milieu des forêts et qui sous les doigts du musicien exhale ses plaintes. Ce sont ensuite les réunions dans les prairies verdoyantes, au bord des ruisseaux; couronnés defleurs et defeuillage, leshommes se livrent à leurs ébats et aux éclats d'une douce gaité ; ils dansent sans mesure en agitant grossièrement leur corps et en frappant d'un pied lourd la terre maternelle. L'art est dans son enfance, en attendant que le temps amène les découvertes, que le génie les mette en pleine lumière, et que ces jeux simples et naïfs se transforment en d'autres spectacles qui seront comme une imitation et comme une image de la vie.

Remontons le cours des siècles. L'art des amusements publics balbutie encore. Le peuple israélite danse autour de l'arche sainte, l'Arabe conte ses' récits à l'ombre des palmiers, le barde chante sur la montagne les magnificences du palais de Valhalla, cette demeure où Odin rassemble ses farouhces guerriers, « sombre région des nuages et des tempêtes, où le suprême bonheur esc l'ivresse après la bataille^ ». Il anime le courage des combattants et célèbre leurs exploits dans les festins.

Dans les premiers temps de la Grèce, les cérémonies religieuses offrent le caractère de véritables représentations théâtrales, dans lesquelles le prêtre, ministre du dieu, imite le geste et le maintien de ce même dieu. Plus tard, aux