E. Caro, l'Idée de Dieu, ch. VII

fêtes de Bacchus, des personnages, rangés autour d'images obscènes, font entendre des chansons lascives et quelquefois immolent des particuliers à la risée du public. Dans les campagnes, au temps des vendanges, les vendangeurs barbouillés de lie, ivres de joie et de vin, s'élancent sur leurs chariots, s'attaquent sur les chemins par des propos grossiers, se vengent de leurs voisins en les couvrant de ridicule et des gens riches en dévoilant leurs injustices*.

C'est de ces représentations religieuses et profanes que naît la tragédie. Fidèle à son origine, elle conserve toujours, chez les Grecs, le double caractère d'une cérémonie sacrée et d'une institution nationale et patriotique. Aussi les fonctions de directeur de théâtre deviennent presque un sacerdoce, et les théâtres, où se jouent les tragédies de Sophocle et les comédies d'Aristophane, ont à leur tête les citoyens les plus considérés ; c'est une charge honorifique dont Platon et Démosthène eux-mêmes ne furent pas exempts.

Dans sa Lettre sur les spectacles, belle et éloquente attaque contre les mœurs du siècle, Rousseau s'extasie sur les représentations théâtrales de la Grèce et sur leur haute moralité. «La tragédie avait quelque chose de sacré à son origine et ses acteurs furent plutôt regardés comme des prêtres que comme des baladins... Les théâtres des Grecs n'étaient point élevés par l'intérêt et par l'avarice; ils n'étaient point renfermés dans d'obscures prisons ; leurs acteurs n'avaient pas besoin de mettre à contribution les spectateurs... Ces

I. Barthélémy, Voyage du jeune Anacharsis en Grèce, ch. LXIX.

grands et superbes spectacles, donnés sous le ciel, à la face de toute une nation, n'offraient de toutes parts que des combats, des victoires, des prix, des objets capables d'inspirer aux sens une ardente émulation et d'échauffer leurs cœurs de sentiments d'honneur et de gloire '. »

Il est certain qu'aucune idée de spéculation ne présidait à ces représentations théâtrales. « Dans l'origine, il était défendu d'exiger le moindre droit à la porte; mais comme le désir de se placer faisait naître des querelles fréquentes, le gouvernement ordonna que désormais on payerait une drachme par tête ; les riches alors furent en possession de toutes les places, dont le prix fut bientôt réduit à une obole, par les soins de Périclès. Il voulait s'attacher les pauvres; et, pour leur faciliter l'entrée aux spectacles, il fit passer un décret, par lequel un des magistrats devait, avant chaque représentation, distribuer à chacun d'entre eux deux oboles, l'une pour payer sa place, l'autre pour l'aider à subvenir à ses besoins, tant que dureraient les fêtes ^. »

Aristophane inaugure la comédie politique. Il attaque tout ce qui joue un rôle dans l'État, les juges, les généraux, les orateurs, le peuple lui-même ; le démagogue Cléon est l'objet de ses plus violents sarcasmes. Cette censure des actes de l'administration fait, pour ainsi dire, partie intégrante des institutions républicaines de la Grèce, elle les complète. Elle est liée au culte public et se produit pendant les solennités religieuses qui reviennent, en même temps que les spectacles, à certaines dates de l'année. La comédie exerce une sorte de magistrature morale et poli-