Lettre à M. d'Alembert, éd. 1820, p

2. Barthélcmy, Voyage du jeune Anacharsis en Gtèce, cli. LXX.

LES SPECTACLES ET l'aSSISTANCE DANS l'ANTIQUITÉ. 5

tique. Mais après la prise d'Athènes parLysandre, le gouvernement des Trente, établi sur les ruines de la démocratie, défend de faire paraître des personnes riches sur le théâtre (404). La comédie perd, par ce coup, son caractère de satire politique, d'allusions individuelles et blessantes, de critique des actes gouvernementaux. Aristophane abandonne ce genre, dans lequel il est resté inimitable, pour s'attacher à la peinture des mœurs domestiques et de la vie privée; parfois il se laissera aller à traiter quelque événement contemporain, à attaquer quelque travers du caractère national et des mœurs publiques. Ménandre s'attache à retracer les vices et les ridicules de la société de son temps, il esquisse des caractères, il bâtit des intrigues : c'est la comédie impersonnelle que Molière apportera sur la scène française et qu'il vivifiera de son génie. Du temps d'Aristophane et de Ménandre, le théâtre grec conserve toujours son caractère d'œuvre nationale et populaire. Le peuple est admis librement aux spectacles et le pauvre reçoit à la porte l'obole nécessaire à sa place et à sa consommation.

Cette obole était comme un droit des pauvres sur les spectacles, et à ce genre d'assistance il faut ajouter les distributions de secours publics que l'État faisait dans certains cas aux indigents. C'était là toute l'organisation de l'assistance publique en Grèce. Encore n'éîait-elle pas toujours assise sur des bases bien durables. En effet, les distributions faites par l'État servaient surtout aiix ambitieux qui achetaient ainsi les faveurs populaires; elles dépendaient du caprice des gouvernements. Le régime de secours publics n'avait qu'une existence précaire, que la

violence, la terreur ou la défaite assuraient ou compromettaient tour à tour.

La Grèce ne connaissait pas l'assistance publique, ou du moins elle n'en avait qu'une idée très imparfaite, étroite et bornée. Elle possédait des Cynosarges. Ces asiles étaient destinés comme nos hospices à recevoir des enfants trouvés ; mais, tandis que nos établissements modernes admettent tous les orphelins, on n'admettait dans les Cynosarges que les fils de soldats niorts sur les champs de bataille et quelques enfants bien constitués, auxquels on ne pouvait toutefois attribuer une origine plébéienne.

La Grèce avait encore des Gésuries. Ces hospices étaient destinés aux anciens guerriers blessés ou infirmes et aux magistrats qui avaient bien mérité de la patrie. Ces vieux serviteurs de la nation y étaient surtout entretenus pour encourager par leur exemple l'esprit militaire et inspirer le culte des vertus civiques aux jeunes citoyens.

Mentionnons Ytatriiim, installé dans certaines villes, où un médecin, aidé de ses élèves et de quelques esclaves publics, soignait les malades, où quelques lits étaient réservés à ceux qu'on ne pouvait déplacer sans danger, où, en un mot, on appliquait le précepte d'Hippocrate recommandant le soin des pauvres. Ces soins étaient payés par un impôt particulier, Viatricon,

Quant à ce médecin désintéressé, c'est « l'ancêtre très reconnaissable de notre médecin de l'assistance publique '» .

Il existait encore à Athènes des Xénodochies, sortes d'hôtelleries où étaient généreusement reçus aux frais de

I. Dr Vercontre, la Médecine pithlique âavs l'antiquité grecque, (Re^'ue archéologique de 1880.)

la nation les étrangers qu'attiraient en Grèce les fêtes ou les affaires privées.

On ne peut pas comparer ces institutions à nos établissements de bienfaisance ni rechercher en elles le type originaire de nos maisons hospitalières. Le Cynosarge était une véritable école militaire, les Gésuries des maisons de retraite pour les soldats, les latria des officines médicales, les Xénodochies des hôtelleries dont les portes s'ouvraient devant les grands commerçants ou les puissants du jour, seuls assez fortunés pour voyager.

//e PARTIE. - ROME

Les premiers spectacles à Rome. — Leur origine religieuse. — Nature et but de ces spectacles. — Distribution de marchandises à l'issue des jeux. — L'assistance publique et les institutions de bienfaisance à Rome.

A Rome, comme en Grèce, les premières, scènes du genre dramatique paraissent liées aux mystères de la religion. « Le mot religion signifie lien ; en aucun pays, en aucun temps, ce lien n'a été aussi fort qu'à Rome ; il rattachait les citoyens entre eux et avec l'État. Comme les Romains voyaient des dieux partout, comme la nature entière, le ciel, la terre et les eaux, étaient pour eux pleins de divinités qui, d'un œil bienveillant ou jaloux, veillaient sur les Romains, il n'était point d'acte de la vie qui n'exigeât une prière ou une offrande, un sacrifice ou une purification, selon les rites prescrits par les ministres des autels. Cette piété, faite de crainte, était d'autant plus attentive à ne point négliger les signes estimés favorables ou contraires; de sorte que tout tenait à la religion : la vie privée, du berceau à la tombe ; la vie publique, du comice au champ de bataille, môme les plaisirs et les affaires. Les jeux et les courses se célébraient en l'honneur des dieux ; les chants étaient des hymnes, les danses une prière ; la musique, de grossières mais saintes harmonies, et, comme au moyen âge, les premiers drames furent de pieux mystères ^ »