Saint Augustin, De la Cité de Dieu, IV, I

LES SPECTACLES ET l'aSSISTANCE DANS l'aNTIQUITÉ. II

ralités sont obligatoires pour les membres de Tordre sénatorial; c'est comme un impôt frappant l'aristocratie au profit du prolétariat. Panent et circenses! du pain et des jeux ! le pauvre n'en demande pas davantage.

Les jeux publics de Rome offrent un caractère tout différent des jeux de la Grèce. Les jeux des Grecs sont empreints d'un sentiment artistique et agissent par la puissance morale ; les jeux des Romains se manifestent par des luttes corporelles qui flattent les instincts guerriers du peuple. Les représentations théâtrales d'Athènes s'adressent à l'intelligence ; les drames du Cirque semblent n'avoir d'autre objet que le développement des goûts violents et de la force physique, et frappent l'esprit par leur cruauté et leur magnificence incontestable, même malgré les ruisseaux de sang qu'ils fgnt couler.

« Dans l'ensemble du magnifique et sublime tableau, dit Dezobry, que présente Rome aux étrangers qui viennent la visiter, je ne vois rien d'égal, rien de comparable au spectacle des jeux publics. Quand on assiste à ces solennités où sont déployés une pompe et un appareil qui tiennent vraiment du prodige, il est impossible de n'être pas frappé d'admiration et presque de respect pour une nation qui porte tant de grandeur dans ses cérémonies publiques, tant de majesté dans ses amusements. Ce ne sont certes pas ses jeux qui rendent Rome véritablement grande, et je suis loin de penser. qu'ils ajoutent beaucoup à sa gloire; cependant j'avoue que le peuple romain m'a paru plus gigantesque encore diepuis que je l'ai vu au cirque et à l'amphithéâtre.

« Toutes ces choses extraordinaires offertes à sa curio-

site et qu'il regarde comme naturelles, comme toutes simples, comme n'étant qu'au niveau de ce que l'on doit faire pour lui, ont empreint plus fortement encore dans mon

îlme la haute idée que j'avais déjà de ces dominateurs du monde. Chez une autre nation, de pareils spectacles formeraient une page remarquable de son histoire; ici, ce sont des événements ordinaires, à peine mentionnés dans les annales publiques, et quoique l'on se rende avec empressement, avec avidité même, à ces jeux; quoique ceux qui les donnent cherchent toujours à surpasser ceux qui les ont précédés, et y réussissent souvent, néanmoins le peuple, même quand il sort satisfait de ces fêtes pompeuses, n'en sort jamais surpris, et semble n'en garder uniquement le souvenir que pour comparer ce qu'il vient de voir aujourd'hui, avec ce qu'on lui offrira demain'. »

Avec de telles fêtes, au milieu de réjouissances si dispendieuses pour l'État qui en tirait sa force et y puisait sa vitalité, il serait téméraire de rechercher à Rome un impôt qui frappe les spectacles^u nom de l'assistance publique.

A l'issue des jeux, Agrippa lançait au milieu de la plèbe de petits globes de bois qui portaient une inscription indiquant soit une somme d'argent, soit un habit, soit un char, soit un esclave, soit un vase de métal plus ou moins précieux, dons attribués par le hasard et qui tous devaient être acquittés par les trésoriers d' Agrippa. On en arriva même à abandonner une immense quantité de marchandises au pillage de la multitude qui sortait des spectacles^.

Faut-il voir dans ces largesses du pouvoir un acte de

i. Dezobry, Rome an siècle â'Augmtf, lettre LIV. 2. Dion, LX , IX.

bienfaisance et d'humanité alors qu'au même moment l'esclavage était une des bases de l'ordre social et que l'ile à^Esculape était pleine des gémissements de ces êtres infortunés qui, abandonnés dans ce lieu désert par des maîtres barbares, y mouraient au milieu d'atroces souffrances ? Nous ne le croyons pas.

La gratuité présidait aux spectacles et aux jeux des Romains d'une manière absolue.

Tous les citoyens y étaient admis, sauf l'esclave, le vrai . déshérité des temps antiques. Sans droit, sans personnalité, l'esclave n'était pas considéré comme un homme ; il était la chose et l'instrument du maître, et, malgré les prescriptions du législateur qui ordonnaient aux maîtres de soigner leurs serviteurs dans l'infirmerie domestique, on vit des citoyens dénaturés remplir des vaisseaux d'esclaves vieux ou malades et faire sombrer en pleine mer les navires avec leur cargaison de bétail humain.

Si le droit des pauvres sur les spectacles n'existe pas à Rome, il y a d'autres formes de l'assistance publique.

Nous pourrions presque considérer comme une de ces manifestations l'hospitaUté que les peuples regardaient comme un devoir sacré et dont ils observaient scrupuleusement les règles. La demeure antique avait un appartement consacré à l'exercice de l'hospitalité et aux jours de fête les portes de ces asiles étaient ouvertes aux individus connus comme aux inconnus.

Une forme incontestable de l'assistance publique, c'est Vannone, c'est-à-dire une fixation arbitraire du taux du blé, que la République vendait aux citoyens pauvres à un prix au-dessous de son cours naturel. Cette mesure, en

apparence libérale, ruinait le pauvre cultivateur, qui avait à lutter à la fois contre la concurrence du travail des esclaves et contre l'État lui-même. Ce dernier, en effet, achetait à l'étranger des blés à bas prix ou les prenait à titre de redevances dans les provinces qu'il avait conquises ; en le revendant, il empêchait la vente des blés des cultivateurs romains.

L'aiinone devint un moyen de gouvernement. Pendant une famine, Coriolan proposa de ne pas donner de blé aux pauvres. « Qu'ils nous rendent, disait-il, nos anciens privilèges, ou ils n'auront pas le blé à l'ancien prix. » Le Sénat résista à cette invitation qui lui était faite de réduire le peuple par la faim.

Quand le parti populaire eut triomphé, Caïus Gracchus assura son triomphe au moyen de l'annone. Tandis qu'il donnait à ceux qui partaient pour une colonie lointaine un peu de cette terre gagnée par les plébéiens et les riches en commun sur les champs de bataille et convoitée par les riches, il ordonna que tout citoyen qui habiterait Rome et s'y ferait inscrire jouirait tous les mois d'une prestation de blé Uvré à un prix inférieur à la moitié des cours les plus bas. La quantité livrée à chaque citoyen était de cinq boisseaux (jnodii) par mois. Le tnodius équivaut à 8 litres 67 cenlil. Il se vendait dans le commerce 3 à 4 sesterces', c'est-à-dire 12 à 16 as; le projet de Caïus Gracchus le portait à 6 as 1/3.

« Sa loi n'était donc qu'une forme particulière de ces lois agraires qu'il faut considérer comme aussi légitimes

I. Le sesterce est une monnaie d'argent qui faisait le quart d'un denier et valait deux as et demi; on l'évalue généralement à o fr. 20 c.

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alors qu'elles seraient iniques aujourd'hui. Si elle n'avait pas été portée plus tôt, c'est qu'on n'en avait pas eu besoin, tant que la classe des petits propriétaires avait préservé Rome du paupérisme. Mais les institutions changent avec les moeurs : par la formation d'un peuple famélique, l'assistance de l'État devint une nécessité sociale que le second Caton, un des chefs de l'aristocratie, reconnut lui-même lorsqu'il reprit la loi de Caïus pour la rendre plus libérale. Cette assistance que nous donnons à nos pauvres par esprit de charité, la société romaine l'accordait aux siens par esprit de justice, d'une justice telle, du moins, qu'on la concevait en ce temps-là'. »

L'annone avait attiré à Rome, du temps de César, tous les mendiants de l'Italie qui étaient venus se faire inscrire pour profiter des distributions de blé ^ qu'une loi frumentaire de Clodius avait rendues gratuites. César réduisit à cent cinquante mille le nombre des citoyens admis à bénéficier de l'annone. Tous les ans, le préteur inscrivait de nouveaux noms sur la liste pour remplacer les morts. L'administration de l'annone était confiée à deux édiles, adiles céréales,

Auguste conserva cette institution de bienfaisance et mit à sa tête un préfet de l'annone, pr^ejectus annona^ qui fut chargé de juger toutes les causes se rapportant au commerce des grains. Il établit la quantité de blé à fournir par les provinces pour la consommation du palais, des soldats

:. V. Duruy, Hisloire des Romains, II, p. 416.

2. « Pour avoir le droit de faire graver son nom sur le tableau des pauvres qui recevaient à Rome le blé gratuit, il suffisait de porter le titre de citoyen, qu'on le tint de la naissance ou de raflfranchissement, et d'avoir atteint sa onzième annce. » (Naudet, Mémoires de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.)

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l'A'j.l'ïi par!tr des largesses que les riches fiisaien: tous ifi jours à leurs clients, alors c::e ceux-ci receviient h sportuîc ou pièce d'argent ? « Il faut, écrivait Pline le Jeune, rechercher ceux qui sont dans le besoin, leur poner secours, les soutenir et se faire d'eux une sorte de famille. » u II n'y a qu'une belle chose en la vie, dit l'inscription gravée sur un tombeau, c'est la bien&isance. » La charité n'était donc pas, comme on l'a quelquefois prétendu, absolument inconnue des ancien.

lin l'an 100, cinq mille enfants reçoivent à Rome l'as- .distance de TJitat, grâce à l'institution alimentaire imaginée par Nerva et accomplie par Trajan. L'État prêtait de l'argent à certains propriétaires, et l'intérêt, payé par ceux-ci au taux de 5 p. 100 et quelquefois même de 2 1/2, entrait dans une caisse qui constituait comme une caisse de bienfaisance. L'inscription de Velleia et la table alimentaire des Bœbiani nous font connaître le mécanisme de cette institution, très habilement conçue; institution dans laquelle la politique avait autant de part que la bienfaisance.

Voilà donc tout ce qui constituait à Rome le fonctionnement de l'assistance publique. Il faut bien le reconnaître, rien ne ressemble moins à notre assistance sociale que celle des

I. I,uh Citoyens sccouruh recevaient des bons frumcntaircs, tester u:, marques ordinairement en ntéiul, portant le nombre de mesures à recevoir.

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Romains. Pendant longtemps la politique a inspiré chez eux les mesures prises pour le soulagement des classes pauvres, et la bienfaisance a mis longtemps à s'appuyer sur ce sentiment de charité qui est, à nos yeux, la plus grande gloire de l'homme. Les soins donnés à l'infortune n'ont pas eu pour mobile le dévouement et la commisération fraternelle, enseignés par la civihsation et le christianisme. L'annone, la sportule des cUents, l'institution alimentaire, ce sont là, a proprement parler, des institutions de bienfaisance; mais qu'il y a loin de celles-là à nos institutions de charité !

Chose frappante ! A côté de ces théâtres gri\ndioses, de ces cirques immenses regorgeant de spectateurs, de ces colysées aux ruines imposantes, à côté de tous ces monuments faits pour favoriser le plaisir, Rome n'avait aucun de ces établissements de bienfliisance, destinés à acquitter la dette du corps social envers la faiblesse, la misère et la souffrance. Malgré ces lois si sages, malgré cette organisation si complète et si perfectionnée de TÉtat, il n'y avait pas de place pour la solidarité humaine, cette pensée qui assure au foible la protection du fort et devient chez un peuple le principe fondamental de l'assistance publique bien comprise, bien étabHe et bien pratiquée.