CHAPITRE XL

Echelle féodale : seigneurs, suzerains, vassaux, hommes francs et libres. Taillables, taillables à miséricorde, corvéables à merci. — Hommes de glèbe, emphyléotes. — La main-morte. — M. Martin et ses divagations à propos de main-morte. — Vente d'hommes. — Une similitude. — Droits de formariage, de mariage. — Foris-maritagium, maritagium féodal.

Nous avons déjà fait remarquer que si, à la rigueur, on peut attribuer aux époques postérieures à 1453, la succession ou l'empreinte des idées du Moyen-Age, il est souverainement illogique de lui reprocher ce qui s'est passé avant lui. En vertu de ce principe de simple équité, il faudrait aussi })ardonner au Moyen-Age tout ce que lui a légué la barbarie.

Le Christianisme, s'édifiant sur la décadence romaine, trouva en Europe des nuées de barbares

148 LE DROIT DU SËIGNEUn

fraîchement arrivés ou déjà sujets romains (1). Ce n'est pas sans de douloureux efforts, sans joncher la route du corps de ses glorieux martyrs, qu'il put triompher de cette tourbe de païens, pour la convertir à une foi commune, pour convaincre les hommes qu'ils étaient tous frères. Certes, l'oppression du fort sur le faible ne cessa pas subitement, ni jamais entièrement. Mais la progression, si lente qu'elle fut, ne s'arrêta plus (2). La civilisation chrétienne a suivi

(1; Voyez, dans Tacite (c/e mortôus Germanorum xxiv, xxv), l'état de l'esclave chez les Germains. 11 était bien supérieur à celui de l'esclave Romain, si bien (ju'on peut hardiment soutenir (jue les Romains — du moins sous ce rapport social — ont corrompu les barbares, bien plus (qu'ils ne les ont civilisés.

Les esclaves, pliez eux, n'étaient point attachés par catégories à certains olHces : ils avaient chacun leur demeure et gouvernaient leurs pénates comme ils l'entendaient. Le maître, comme il l'eut fait pour un colon (ut colono) lui imposait un cens payable e:i l'roment ou en bétail, et le serf ne devait pas autre chose. Frapper l'esclave, le contraindre par les fers au travail, était chose rare. Il arrivait aux maîtres de tuer des serfs, non par sévérité et en vertu d'un règlement, mais dans l'emportement de la colère, comme on tuerait un ennemi, si ce n'est aussi impunément. Les affranchis (Uberti) ne sont guère au-dessus des esclaves : ils n'ont aucune importance dans les cités, sauf dans celles (jui sont gouvernées par des rois. Là, ils s'élèvent audessus des ingénus (liommes li])res) et des nobles : partout ailleurs, les alTranchis sont considérés comme inférieurs (inipare.f) et sont acceptés comme une preuve de liberté pour les autres, etc. »

Les coutumes iranco-gauloises sont imprégnées de ces précédents qu'il était bon de mettre sous les yeux des lecteurs.

(2) M. Veuillot, dans cet ordre d'idées, se sert quehjuepart du mot rérnlutio/ift : le mot erolutions aurait certainement mieux rendu sa pensée.

— en vertu de son origine divine même, qui lui assurait une durée égale à celle du monde — la marche progressive des institutions qui doivent durer toujours et ne s'arrêter jamais. Le sceptre de Charlemagne^ 1 epée de saint Louis furent les instruments inconscients de cette puissance qui périra, avec le monde terrestre, avant d'avoir atteint la pleine perfection.

Il n'y a que la ville de Montauban (voir chap. v) qui ait été fondée tout à coup^ un beau matin !

La condition des hommes suivit une amélioration constante. Deux ou trois mille maîtres se partageaient à Rome L500.000 esclaves, peu d'années avant J.-C. Le christianisme prit cet esclave romain, une bête de somme : il en fit un homme " racheté par le Sauveur, et, le relevant peu à peu dans l'échelle sociale, lui mit enfin le pied sur le dernier échelon, la liberté.

C'est ainsi, en nous reportant aux lois des Romains, que la féodalité tant décriée fut un progrès incontestable, puisqu'elle adoucit la condition des hommes, passés de l'esclavage au servage mérovingien, puis à la servitude féodale.

Le fief était un morcellement de la souveraineté. A la conquête d'une province, le roi, le prince, le chef, partageait les terres conquises entre ses compagnons. Le fief-domaine fut d'abord personnel (j^recariimi, ad tempus) : il ne tarda pas à devenir