CHAPITRE IL

« Préliber, — prélibation, — définilion. » — L'Académie. — Litlré. — Voltaire. — I — Ixion et la pudeur.

Litlré. — Voltaire. — Le Dictionnaire do l'ancien régime.

Le « bataillon sacré des penseurs » dont Ixion est un des caporaux, a rendu, paraît-il, un grand service à l'histoire. « Désormais l'erreur, la mauvaise foi, le « fanatisme, auront à compter avec la science, la « reine incontestée des temps modernes, » comme La Châtre sur son billet. « L'historien est l'esclave de « l'histoire : ses récits seront, autant que possible, « illuminés par le génie du sourire » (pourquoi pas par le sourire du génie ?) « par la grâce du pardon » (s'il avait la grâce, il aurait son pardon). Ceci est destiné à démontrer que l'allure de Rabelais, Beaumarchais et Courier « allure à la fois si romane et si « franque » ont donné à notre langue « l'art de glis- « ser. » En effet, « quand l'empire romain se dis- « loqua, la Gaule, l'Espagne et l'Italie recueillirent « riiéritiige linguisti(|ue du monde subitement

€ écroulé Les langues no vo -latines (sic) se parla -

« gèrent une riche dépouille : le latin et le germain. » Dans ce riche butin, il faut remarquer la puissance de donner des définitions claires et exactes. Car il ne faut pas se livrer à < des rêveries aussi creuses que « sonores, fan » (les rêveries creuses) « n'allant pas « sans r autre » (les rêveries sonores).

Nous arrivons tout naturellement ainsi à définir le mot préUher, « mot qui manque à la dernière édi-

« tion de l'Académie néologisme que l'Académie

« passe sous silence, » mais qu'elle adoptera certainement pour être agréable à Ixion.

Littré, à l'article « préJihatmu donne l'étpnologie « latine prœlihationem, de prœlihare, préliber ; et, à « l'article préliber, il ajoute avec son sens droit, son « étymologie sûre, sa passion du mot et de ses ditfé- « renti'S acceptions, latin j);Yr//6are, déguster, effleurer « des lè\Tes, de prœ et libare. »

Le côté étymologique éclairci — et il n était pas difficile, — Ixion aborde son sujet.

« Voltaire, qu'il faut toujours citer quand il s'agit « d'exactitude (!), s'exprime ainsi dans son Essai sur « /<v nin urs : Prélibation, tm-me de féodalité. Droit € de prélibation, droit de quelques seigneurs à passer < avec leurs vassales la première nuit des noces. » (De qui ? l'esprit si exact a oublié de dire de leurs noces). « Les seigneurs avaient imaginé le droit de « prélibation. »

« Cette langue est claire, » mais il s'agit de savoir si elle est exacte. Or, en fait d'imagination, nous pouvons signaler celle de Voltaire. Nous établissons que ce « droit de quelques seigneurs » est analogue à celui de prendre la lune avec les dents. Le mot même représentant ce prétendu droit est-il un « terme de féodalité ? » Pour ma part, je le nie : je ne l'ai rencontré que trois fois, la première dans le sens voltairien, mais sous la forme de delihatio; les deux autres fois dans un tout autre sens ( 1).

Toujom's pour rendre hommage à l'exactitude de Voltaire « à sa rigom^euse précision historique, » posons ici une question. Etait-ce un droit? Non, sans doute. Mais s'il était possible d'en prouver l'existence, ce serait un droit inique, mais ce serait un droit. Tout comme le droit actuel d'exproprier de sa chaumière, en plein hiver, à défaut de paiement de quelques fi-ancs, une mère de famille, paralytique ou mourante, chargée de son grabat et de nombreux enfants. On y\ imagine pas des droits pareils. Ils sont écrits, publiés et

(1) Revel, Usages des pays de Bresse et de IhKjcy ; Mùcon, Bonard, 1663, p. 285 : « Ce que le père et la mère constituent à leurs « enfants dans leurs contracts de mariage n'est pas sujet à l'insi- « nuation :esteni/n potius prœoccupatio ou pradiOatio /leredita- « tis quam donatio. » Inutile d'affirmer (jue ce jurisconsulte, parmi les innombrables droits seigneuriaux, n'inscrit pas celui de Voltaire, ni en argent ni en nature.

Du Cange prend le mot prœlibatio dans le sens de goûter, en italien, merenda.

sanctionnés. Si notre époque inscrit dans ses codes postérieurs à 1789 des cruautés pareilles, je défie qu'on trouve dans un statut, dans un droit écrit dans une coutume, la législation à laquelle ^\)ltaire a fait semblant de croire (\) et que tous les prélibants s'obstinent à croire d'après lui.

S'ils avaient au moins formulé leur credo^ sous le nom d'abus de quelques seiijneurs! Mais passons ! Peu importe le nom ! Cuvier a donné des noms à des animaux antédiluviens dont les squelettes affirment l'existence. Le facétieux Voltaire a donné un nom fictif, posthume, a une chose qui n'a jamais vé"cu : mais nous savons ce qu'il entendait établir.

Ixion cite ensuite le Dictionnaire de V ancien régime et des abus féodaux. Inutile de dire que ce livre n'a aucune valeur historique. Si la caque sent toujours le hareng, on sait pourquoi. Or cette indigeste compilation en dit long sur le prétendu droit de préUbation. Nous nous garderons de citer les quatre pages ; nous cueillons seulement ces passages :

« C'est une espèce de loi féodale » (Notez cette espèce de Xoi) « ou que du moins on a regardé comme un droit « coutumier » (connue ils sont bien tixés!) « qui

(1) Nt»u9 publuins plus loin deux textes ilo Voltaire (voir chap. XI II) 0(»iUr»'(lisant dans les termes les plus lornicls ce qu'il vient d'avancer ici. Ils étalilissent <|uc ce n'était pas une loi, et (juc cette • coutume bizarre » n'était pas pratiquée en France.

LE IDRÔIT DU SEIGNEUR l5

« appartenait sans contredit » (mais on ne sait pas comment) <^ au seigneur. Les seigneurs ne statuèrent « pas » (alors ce n'était ni un droit ni une coutume) « que les femmes de leurs vilains leur appartiendraient, « ils se bornèrent aux filles (1), parce que celles-ci sont « honteuses, il faut un peu de temps pour les appri- « voiser. La majesté des loix » (lesquelles ?) « les \« subjugue tout d'un coup (sic). Les jeunes fiancées « (2) donnaient donc sans résistance la première nuit « de leurs noces (3) au seigneur, châtelain ou baron, « quand il les jugeait dignes de cet honneur (4). On « prétend (5) que cette jurisprudence commença en

(1) Il paraît que le Sacrement ne suffisait pas à transformer une fille en femme.

(2) Quel galimatias en tout genre ! Fiancée, fille ou femme ; il faut choisir, messieurs les prélibants, et nous expliquer comment un peu de temps peut s'accorder avec tout d'un coup ! oh ! les piètres raisonneurs !

(3) Franchement, si elles la donnaient sans résistance, elles n'étaient guère intéressantes ces colombes si peu fuyardes. Il est vrai qu'elles étaient honteuses, mais subjuguées par la majesté des lois ! !

(4) Ixion trouvant que ce membre de phrase mérite une remarque, dit en note que « ce que nous ne comprenons plus paraissait « naturel au xiii* siècle. » Négligeons la conséciueucc philosophique découlant de ce « naturel. » Nous doutons très fort (juc cela ait jamais pu paraître naturel.

(5) Insinuation prudente 1 C'est en Ecosse en etiet ([u'a pris naissance cette lugubre facétie. Ixion ajoute en parenthèse « qu'il « élucidera ce point chemin faisant et en donnant les textes, les « coutumes et les dates. Et nous aussi nous lui prouverons ([u'il prend des vessies pour des lanternes. On n'élucide rien avec des vessies,