LE MOYEN AGE

On donne au Moyen Age une durée de mille ans, depuis 476, date de la déposition d'Augustule, jusqu'à 1 453, date de la prise de Constantinople. Pendant cette période, il s'est passé des événements de quelque importance ; la physionomie du monde et celle du Moyen Age ont beaucoup changé : le Christianisme est devenu la religion de l'Europe, à la place de l'idolâtrie romaine, germanique ou gauloise. Cet effroyable mélange de Goths, de Bourguignons, de Vandales, d'Allemands, de Francs, de Saxons, de Lombards, de

Romains dégénérés, de Barbares jadis asservis aux Romains et corrompus plutôt que civilisés par eux ; cette cohue de peuples divers d'origine, de mœurs, de langage, les uns conquérants, les autres conquis, tous également dégradés, et « n'ayant à mettre eu commun, <( pour fonder une société nouvelle, que des ruines et (c des vices (1); » ce mélange et cette cohue ne sont pas tout à fait la même chose que les nations qui allaient à la croisade. Lorsque l'on s'évertue contre le Moyen Age, contre la brutalité de ses lois, contre Tinfamie de ses mœurs, il faudrait dire à quelle époque on le prend, et s'il est question du Moyen Age encore païen ou du Moyen Age chrétien.

Avant que l'Église eût fait pénétrer l'Évangile dans ces masses formidables et perverses qui venaient de pulvériser l'empire d'Occident, sans doute, la justice, l'humanité, la pudeur,y étaientfort méprisées. Raison de plus pour bénir la force sainte qui, par un si patient travail, en a su former les peuples mâles et doux qui purent recevoir les lois de Charlemagne et de saint Louis.

«...Le grand bienfaiteur du Moyen Age est le Chris- « tianisme. Ce qui frappe le plus dans les révolutions « de ces temps demi-barbares, c'est l'action de la reli- « gion et de l'Église. Le dogme d'une origine et d'une « destinée communes à tous les mortels, proclamé par « la voix puissante des évêques et des prédicateurs, « fut un appel continuel à l'émancipation des peuples.

(1) GuÉRARD, Conditions des personnes et des terres au Moyen Age,

« Il rapprocha toutes les conditions et ouvrit la \oie à « la civilisation moderne. Quoiqu'ils ne cessassent pas a de s'opprimer les uns les autres, les hommes se re- (i gardèr^^at comme les membres d'une rnômô famille {( et furent conduits pctr l'égalité religieuse à l'égalité «civile et politique. De frères qu'ils étaient devant <c Dieu, ils devinrent égaux devant la loi, et de chré- (( tiens, citoyens. Cette transformation s'opéra gra- « duellement, lentement, comme une chose néces- « saire, infaillible, par l'affranchissement continu et « simultané des personnes et des terres... L'esclave que « le paganisme, en se retirant, remet aux mains de la « religion chrétienne, passe d'abord de la servitude «au servage; puis il s'élève du servage -à la main- « morte, et de la main-morte à la liberté (1). »

Ainsi parle très-impartialement la science. M. Guérard n'appartenait pas au « parti prêtre » et n'était pas un « ami posthume de la féodalité. » Ses sentiments le rapprochaient de M. Dupin et du Journal des Débats. Mais il savait; et si la science laisse encore place dans l'esprit pour beaucoup d'erreurs, elle empêche du moins de commettre beaucoup d'injustices.

Maintenant, la question est de savoir si dans ces nations puriliées, affranchies, fondées, policées par elle, /l'Église a laissé subsister ou établir un droit plus 'udieux que tous les droits sauvages qu'elle avait détruits; une coutume qui insultait également au Christianisme et au cœur humain; qui flétrissait la vierge